บทที่ 49 - เฒ่าปีศาจเฝิง

บทที่ 49 - เฒ่าปีศาจเฝิง

★★★★★

หลังจากสลักค่ายกลลงบนชุดคลุมวิเศษเสร็จเรียบร้อยแล้ว ซ่งชิงหมิงก็ไม่ได้รีบร้อนนำไปส่งมอบให้กับสือม่อเฟิง เขาจงใจรอให้ผ่านไปหลายวันก่อนจะนำชุดคลุมวิเศษไปหาที่หน้ากระโจม หลังจากส่งอาคมส่งเสียงเข้าไป ไม่นานนักสือม่อเฟิงก็เดินออกมาจากด้านใน

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงมาหา สือม่อเฟิงก็มีใบหน้าเปื้อนยิ้มและเอ่ยว่า "สหายตัวน้อยซ่งมาหาข้า คงจะสลักค่ายกลเสร็จแล้วใช่หรือไม่"

"หลานไม่ทำให้ผู้อาวุโสสือต้องผิดหวัง สลักค่ายกลทั้งสองวงเรียบร้อยแล้ว ขอเชิญผู้อาวุโสตรวจสอบดูเถิดขอรับ" ซ่งชิงหมิงพูดจบก็วางชุดคลุมวิเศษที่ส่องประกายสีทองลงบนมือของอีกฝ่าย

สือม่อเฟิงมองดูชุดคลุมวิเศษที่ตนเป็นผู้หลอมขึ้นซึ่งบัดนี้มีรอยสลักค่ายกลเพิ่มขึ้นมาสองวง เขารู้สึกพึงพอใจกับค่ายกลอันงดงามที่ซ่งชิงหมิงสลักลงไปเป็นอย่างมาก จึงเก็บชุดคลุมวิเศษนั้นด้วยความเบิกบานใจ

หลังจากจัดการธุระเรื่องนี้เสร็จสิ้น ซ่งชิงหมิงก็เดินทางไปที่หน้ากระโจมของเฒ่าปีศาจเฝิง เมื่อมองเห็นเงาร่างคนเดินไปมาอยู่ภายในกระโจม ภายในใจของซ่งชิงหมิงก็รู้สึกยินดี ตาเฒ่าผู้นี้ในที่สุดก็ออกจากช่วงเก็บตัวฝึกฝนเสียที

เมื่อหลายวันก่อนหลังจากได้สืบข่าวเรื่องตลาดมืดภูเขาไป๋หลงจากปากของสือม่อเฟิง วันรุ่งขึ้นหลังจากทำภารกิจประจำวันเสร็จสิ้น ซ่งชิงหมิงก็มาหาเฒ่าปีศาจเฝิง แต่กลับโชคร้ายที่เฒ่าปีศาจเฝิงกำลังอยู่ในช่วงเก็บตัวฝึกฝนพอดี

ยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรเก็บตัวฝึกฝนนั้น ข้อห้ามที่สำคัญที่สุดก็คือการถูกผู้อื่นรบกวน ซ่งชิงหมิงที่มาเพื่อขอความช่วยเหลือ ย่อมไม่กล้าส่งอาคมส่งเสียงเข้าไปรบกวนโดยพลการ เขาจึงต้องแวะเวียนมาดูอยู่หลายวัน แต่เมื่อเห็นกระโจมปิดสนิทเขาก็ทำได้เพียงกลับไปมือเปล่า โชคดีที่วันนี้ดวงของเขาเริ่มจะดีขึ้นมาบ้างแล้ว

หลังจากซ่งชิงหมิงส่งอาคมส่งเสียงเข้าไป ไม่นานนักภายในกระโจมก็เกิดความเคลื่อนไหว จากนั้นชายหน้าตาอัปลักษณ์ที่มีรอยแผลเป็นจากคมมีดบนใบหน้าก็เดินออกมา เขาผู้นี้ก็คือเฒ่าปีศาจเฝิงนั่นเอง

เฒ่าปีศาจเฝิงมีหน้าตาอัปลักษณ์ ซ้ำยังเป็นคนชอบคิดเล็กคิดน้อย ยามที่อยู่ในค่ายพักแรมจึงไม่ค่อยมีใครชอบพอเขานัก ในยามปกติเวลาที่เขาไม่ได้ออกไปปฏิบัติภารกิจ เขาก็มักจะเก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ในค่ายพักแรม แทบจะไม่เคยออกมาสุงสิงกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เลย

ซ่งชิงหมิงเห็นเขามีสีหน้าเบิกบาน พลังเวทก็ดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นจากตอนที่พบกันครั้งก่อนไม่น้อย คาดว่าการเก็บตัวฝึกฝนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เคล็ดวิชาของเขาคงจะก้าวหน้าขึ้นบ้างเป็นแน่ จึงได้ดูมีความสุขถึงเพียงนี้

"ขอแสดงความยินดีกับสหายเฝิงด้วย ไม่ได้พบกันครึ่งค่อนเดือน เคล็ดวิชาของสหายก็ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นแล้ว" ซ่งชิงหมิงประสานมือคารวะพร้อมกับกล่าวแสดงความยินดี

"มิกล้า มิกล้า สหายซ่งก็เกรงใจเกินไปแล้ว"

เฒ่าปีศาจเฝิงยิ้มพลางมองดูซ่งชิงหมิง เขากล่าวตอบรับการคารวะและเชิญซ่งชิงหมิงเข้าไปภายในกระโจม

ภายในกระโจมของเฒ่าปีศาจเฝิงนั้นค่อนข้างสะอาดสะอ้าน นอกเหนือจากเบาะรองนั่ง โต๊ะ และเก้าอี้เพียงไม่กี่ตัวแล้ว ก็ไม่มีสิ่งของอื่นใดอีกเลย

หลังจากนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ซ่งชิงหมิงก็ไม่อ้อมค้อมและบอกกล่าวถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ทันที พอเฒ่าปีศาจเฝิงได้ยินว่าเขาอยากจะไปที่ภูเขาไป๋หลง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและกล่าวว่า

"เกรงว่าคงต้องทำให้สหายซ่งผิดหวังเสียแล้ว สถานที่อย่างภูเขาไป๋หลงนั้นไม่ใช่จะเข้าไปได้ง่ายๆ ช่วงนี้แถวนั้นก็ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นัก ข้าเองก็ไม่ได้ไปที่นั่นมาหลายปีแล้ว ไม่รู้เหมือนกันว่าใครมันปากบอนไปเที่ยวป่าวประกาศว่าข้าเคยไปที่ภูเขาไป๋หลง สถานที่แบบนั้นใช่ที่ที่คนธรรมดาทั่วไปจะเข้าไปได้หรือ"

ซ่งชิงหมิงฟังปราดเดียวก็จับได้ถึงความโลภที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา เฒ่าปีศาจเฝิงผู้นี้นับว่าเป็นพวกที่เห็นแก่ผลประโยชน์อย่างแท้จริง การจะเจรจาทำธุรกิจกับเขาย่อมเป็นเรื่องยากหากไม่ยอมเสียสละอะไรบางอย่าง

"สหายเฝิงโปรดวางใจ ข้าย่อมไม่ปล่อยให้สหายต้องเหนื่อยเปล่า ขอเพียงสหายรับปากว่าจะพาข้าไปสักครั้ง ยันต์พวกนี้ก็ถือเสียว่าเป็นค่าเหนื่อยของสหายก็แล้วกัน" ซ่งชิงหมิงพูดจบก็หยิบยันต์หลายแผ่นออกมาวางไว้ตรงหน้าเฒ่าปีศาจเฝิง

ยันต์เหล่านี้ล้วนเป็นยันต์ระดับกลาง เมื่อนำไปขายในตลาดนัดรวมกันแล้วก็มีมูลค่าสิบกว่าหินวิญญาณทีเดียว ในเทือกเขาฝูอวิ๋นแห่งนี้ สำหรับเหล่าองครักษ์เฟยอวิ๋นที่ขาดแคลนเสบียง ยันต์ระดับกลางเหล่านี้ย่อมมีมูลค่าสูงกว่าราคาในตลาดนัดเสียอีก

หากพูดกันตามตรง การที่ต้องควักยันต์ระดับกลางออกมามากมายถึงเพียงนี้ ต่อให้เป็นซ่งชิงหมิงที่ไม่เคยขาดแคลนยันต์ก็ยังรู้สึกปวดใจอยู่ไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะต้องการสืบข่าวเรื่องโอสถสร้างรากฐาน เขาคงไม่มีทางใจกว้างถึงเพียงนี้แน่

"สหายซ่ง นี่สหายทำอะไรกัน ท่านก็เกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราต่างก็คุ้นเคยกันดี หากท่านอยากจะไปจริงๆ พี่ชายอย่างข้าย่อมยินดีพาท่านเดินทางไปสักรอบอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้พวกเรายังคงต้องปฏิบัติภารกิจอยู่ที่นี่ รอให้อีกหนึ่งเดือนหลังจากที่เดินทางกลับไปยังตลาดนัดกุยอวิ๋นแล้ว ถึงเวลานั้นสหายค่อยไปหาข้าที่ถ้ำพำนักในภูเขากุยอวิ๋นก็แล้วกัน"

เมื่อมองดูยันต์ที่ส่องประกายแสงสีทองตรงหน้า เฒ่าปีศาจเฝิงก็ฉีกยิ้มกว้าง ท่าทีของเขาเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือในทันที เขายื่นมือออกไปหมายจะรับยันต์ในมือของซ่งชิงหมิงมา

ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่า จู่ๆ มือของซ่งชิงหมิงก็มีแสงสีเขียวสว่างวาบ เขาเก็บยันต์ส่วนใหญ่กลับคืนสู่ถุงมิติ เหลือเพียงแผ่นเดียวเท่านั้นที่ส่งให้ถึงมือของเฒ่าปีศาจเฝิง

"ยันต์แผ่นนี้ขอให้สหายรับไว้เป็นมัดจำก่อนเถิด สหายเฝิงโปรดวางใจ เมื่อไปถึงภูเขาไป๋หลงแล้ว ข้าย่อมส่งมอบยันต์ที่เหลือให้ด้วยสองมืออย่างแน่นอน หวังว่าสหายจะไม่ถือสากันนะ"

เฒ่าปีศาจเฝิงรับยันต์มาแล้วส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "สหายซ่ง พอดีเลยข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะขอร้องให้สหายช่วยสักหน่อย หากสหายยินดีลงมือช่วยเหลือ ยันต์ที่เหลือเหล่านั้นสหายก็ไม่ต้องนำมาให้ข้าแล้ว สหายเห็นว่าอย่างไร"

"รบกวนสหายช่วยพูดมาตามตรงเถิด ไม่รู้ว่าข้าจะมีความสามารถพอที่จะช่วยเหลือสหายได้หรือไม่" พอซ่งชิงหมิงได้ฟัง เขาก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที ทว่าเมื่อยังไม่รู้แน่ชัดว่าเฒ่าปีศาจเฝิงต้องการให้เขาช่วยเรื่องอันใด เขาก็ยังไม่กล้าตอบตกลงไปตรงๆ

"สหายซ่งโปรดวางใจเถิด เรื่องนี้แม้จะอันตรายอยู่บ้างทว่าก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด เดิมทีข้าตั้งใจว่าจะไปกับสหายอีกท่านหนึ่งเพียงสองคน ทว่าหากมีสหายซ่งมาช่วยลงมืออีกแรง โอกาสสำเร็จของเรื่องนี้ย่อมต้องเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน"

พอซ่งชิงหมิงได้ยินว่ามีอันตรายอยู่บ้าง ภายในใจก็เกิดความคิดอยากจะถอยหนีขึ้นมาทันที เขากำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะเอ่ยปากปฏิเสธออกไป

เฒ่าปีศาจเฝิงเห็นซ่งชิงหมิงมีท่าทีลังเล ดวงตาของเขากลอกไปมาและกล่าวต่อไปว่า

"ข้าก็จะไม่ปิดบังอะไรสหายซ่งหรอกนะ เมื่อเดือนก่อนพี่ชายอย่างข้าบังเอิญไปพบดอกหยกขาวระดับสูงเข้าต้นหนึ่งบนภูเขา ไม่คาดคิดเลยว่าที่นั่นจะมีหนูอัคคีระดับสูงอยู่ตัวหนึ่งด้วย ข้าพยายามแอบเข้าไปเก็บมันมาหลายครั้งแล้ว ทว่าก็ถูกหนูอสูรตัวนั้นจับได้เสียทุกครั้ง ซ้ำยังถูกมันไล่ล่าจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมา ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะเรียกผู้ช่วยไปสักคน เพื่อที่จะสังหารสัตว์อสูรตัวนั้นเสียก่อน แล้วค่อยไปเก็บสมุนไพรวิญญาณ ไม่ทราบว่าสหายซ่งสนใจจะมาช่วยข้าหรือไม่ สหายวางใจได้เลย หลังจากสังหารสัตว์อสูรตัวนั้นแล้ว ชิ้นส่วนของสัตว์อสูรข้าจะให้พวกท่านทั้งสองแบ่งกันคนละครึ่ง ข้าต้องการเพียงแค่สมุนไพรวิญญาณต้นนั้นเท่านั้น"

พอซ่งชิงหมิงได้ยินชื่อดอกหยกขาว ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไหว โชคของเฒ่าปีศาจเฝิงผู้นี้นับว่าดีจริงๆ ดอกหยกขาวระดับสูงนั้นเป็นของที่หาได้ยากยิ่งในเทือกเขาฝูอวิ๋น สมุนไพรวิญญาณชนิดนี้เพาะปลูกได้ยากมาก ดอกที่มีอายุเกินร้อยปีนั้นแทบจะหาซื้อไม่ได้เลยในตลาดนัดกุยอวิ๋น ต้นหนึ่งมีราคาอย่างต่ำถึงเจ็ดแปดสิบหินวิญญาณเลยทีเดียว

ซ่งชิงหมิงเอ่ยถามขึ้นว่า "ไม่ทราบว่าสหายอีกท่านหนึ่งคือผู้ใดกัน ระดับพลังเป็นเช่นไรหรือ"

"สหายเจีย สหายเองก็น่าจะเคยได้ยินชื่อกระมัง ระดับพลังของเขาก็อยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกเช่นเดียวกับข้า เคล็ดวิชาของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลย เมื่อบวกกับข้าที่มีหุ่นกลจำลองระดับกลางอีกหนึ่งตัว พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางทั้งสี่คน หากลงมือพร้อมกัน ข้าคาดว่าน่าจะมีโอกาสสำเร็จถึงเจ็ดแปดส่วนเลยทีเดียว" เฒ่าปีศาจเฝิงรีบเอ่ยอธิบาย

"สหายเฝิง เหตุใดท่านจึงไม่ไปขอความช่วยเหลือจากยอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายในค่ายพักแรมเล่า การทำเช่นนี้ไม่น่าจะปลอดภัยกว่าหรือ"

"หึหึ ประการแรกก็คือ หากต้องการให้สหายระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายลงมือ ข้าคงต้องจ่ายหินวิญญาณเป็นค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว ซึ่งเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ประการที่สอง พวกเขาเองก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกับข้ามากนัก หากเรื่องพรรค์นี้เกิดล่วงรู้ไปถึงหูหัวหน้าลู่เข้า ข้าก็คงรับมือไม่ไหวเหมือนกัน" เฒ่าปีศาจเฝิงยิ้มแห้งๆ พลางอธิบายอย่างอึกอัก

มันก็เป็นไปตามที่ซ่งชิงหมิงคาดการณ์ไว้ อีกคนหนึ่งก็มีระดับพลังพอๆ กับพวกเขา ในค่ายพักแรมแห่งนี้มียอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายอยู่ไม่น้อย สาเหตุที่เฒ่าปีศาจเฝิงไม่กล้าไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขา ก็เป็นเพราะเขากลัวว่าหากสังหารสัตว์อสูรได้แล้ว อีกฝ่ายอาจจะกลับคำและต้องการแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณไป ซึ่งตัวเขาก็คงไม่มีกำลังพอที่จะขัดขวางได้

โดยสรุปแล้วก็คือ ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของยอดฝีมือระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอย่างพวกเขานั้นแตกต่างกันมากเกินไป หากปราศจากความแข็งแกร่งที่สูสีกันมาคอยคานอำนาจ การร่วมมือกันเช่นนี้ย่อมทำให้พวกเขาขาดความรู้สึกปลอดภัยในเรื่องของระดับพลังอย่างสิ้นเชิง

โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดหนึ่งคน จะสามารถเอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกได้ถึงสามสี่คนเลยทีเดียว แม้ว่าระดับพลังจะห่างกันเพียงแค่ขั้นเดียว ทว่าหลังจากที่ทะลวงสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรก็จะสามารถปลดปล่อยจิตสัมผัสออกมาได้ ความสามารถในการรับรู้ของพวกเขาจะแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอย่างเห็นได้ชัด ในระหว่างการต่อสู้พวกเขาก็จะสามารถรับรู้ถึงอันตรายได้ล่วงหน้า ซึ่งทำให้พละกำลังในการต่อสู้เพิ่มสูงขึ้นกว่าระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอย่างมาก

[จบแล้ว]