บทที่ 50 - หนูอัคคี

บทที่ 50 - หนูอัคคี

★★★★★

ซ่งชิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการในครั้งนี้ เขาจึงได้ตอบตกลงเฒ่าปีศาจเฝิงไป

เมื่อเฒ่าปีศาจเฝิงเห็นเขารับปาก เขาก็บอกให้ซ่งชิงหมิงรออยู่ที่นี่สักครู่ ก่อนจะเดินออกไปนอกกระโจมด้วยความเบิกบานใจและส่งยันต์ส่งเสียงออกไปแผ่นหนึ่ง ไม่นานนักชายชุดขาวที่แต่งกายราวกับบัณฑิตก็เดินเข้ามาภายในกระโจม

ชายชุดขาวผู้นี้มีนามว่าเจียซือสิง อายุราวสามสิบกว่าปี เขาเป็นสมาชิกที่เพิ่งเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นได้ไม่นานเช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง ตัวเขาและเฒ่าปีศาจเฝิงรู้จักกันมานานหลายปีแล้วตั้งแต่ตอนที่อยู่ตลาดนัดกุยอวิ๋น และเขาก็ได้เข้าร่วมหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นจากการชักชวนของเฒ่าปีศาจเฝิงนั่นเอง

เจียซือสิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นว่ามีผู้อื่นอยู่ภายในกระโจมของเฒ่าปีศาจเฝิงด้วย เขาพยักหน้าทักทายซ่งชิงหมิง ก่อนจะหันไปเอ่ยกับเฒ่าปีศาจเฝิงว่า "ข้าก็ว่าอยู่ สหายเฝิงเพิ่งจะออกจากช่วงเก็บตัวฝึกฝน เหตุใดถึงได้รีบร้อนอยากจะไปเก็บสมุนไพรวิญญาณต้นนั้นนัก ที่แท้ก็หาผู้ช่วยเพิ่มได้อีกคนนี่เอง ดูเหมือนว่าครั้งนี้สหายเฝิงคงจะมั่นใจมากทีเดียว"

เฒ่าปีศาจเฝิงพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มและกล่าวว่า "สหายซ่งเองก็มีความสนิทสนมกับข้าอยู่ไม่น้อย เมื่อครู่นี้เขาก็ได้ตอบตกลงที่จะร่วมมือกับพวกเราแล้ว เมื่อมีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคน ความหวังที่จะทำภารกิจในครั้งนี้ให้สำเร็จก็ยิ่งมีมากขึ้น เอาเป็นว่าหลังจากเสร็จเรื่อง ข้าต้องการเพียงแค่ดอกหยกขาวเท่านั้น ส่วนชิ้นส่วนของสัตว์อสูรที่สังหารได้ก็ยกให้พวกท่านทั้งสองไปแบ่งกันก็แล้วกัน"

เจียซือสิงพยักหน้ารับพลางกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ตกลงกันตามนี้เลยก็แล้วกัน ของอย่างอื่นข้าไม่สน แต่ขนของหนูอัคคีข้าขอรับไว้แต่เพียงผู้เดียว ข้าตั้งใจจะวานคนให้หลอมของวิเศษระดับสูงขึ้นมาสักชิ้น ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่อข้ามาก หากสหายซ่งตกลง ทางข้าก็ไม่มีปัญหาอันใด"

หนูอัคคีเป็นสัตว์อสูรที่มีชิ้นส่วนมีค่าอยู่ไม่มากนัก สิ่งที่มีค่าที่สุดบนตัวมันก็คือหนังสัตว์อสูรนั่นเอง ขนของหนูอัคคีระดับสูงถือเป็นวัตถุดิบชั้นดีในการหลอมของวิเศษ มูลค่าของมันสูงกว่าชิ้นส่วนอื่นๆ บนตัวมันรวมกันเสียอีก การที่เจียซือสิงกล่าวเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการจะเอาเปรียบเล็กน้อย

"ตกลง เอาตามที่ตกลงกันไว้ ขนหนูอัคคีให้ท่านเอาไป ส่วนชิ้นส่วนสัตว์อสูรที่เหลือตกเป็นของข้า"

แม้ซ่งชิงหมิงจะรู้ดีว่าตนเองต้องเสียเปรียบอยู่บ้าง ทว่าเขาก็ไม่ได้ต่อล้อต่อเถียงกับเจียซือสิง ภายในใจเขารู้ดีว่าแม้ทั้งสามคนจะมีระดับพลังเท่าเทียมกัน แต่ชายทั้งสองคนนี้ต่างก็บรรลุระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกมานานหลายปีแล้ว พละกำลังในการต่อสู้ย่อมต้องเหนือกว่าเขาอยู่ระดับหนึ่ง อีกทั้งตัวเขาเองก็เพิ่งจะเข้ามาร่วมหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋น การคิดเล็กคิดน้อยจนเกินไปรังแต่จะทำให้อีกฝ่ายรู้สึกไม่พอใจเสียเปล่าๆ

สำหรับหนูอัคคีที่พวกตนจะต้องไปจัดการในครั้งนี้ ซ่งชิงหมิงก็ได้รับรู้ข้อมูลจากเฒ่าปีศาจเฝิงมาบ้างแล้ว หนูอัคคีตัวนี้มีระดับพลังอย่างมากก็เพียงแค่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดหรือแปดเท่านั้น แม้ว่ามันจะเป็นสัตว์อสูรระดับสูง ทว่าในบรรดาสัตว์อสูรระดับสูงในขั้นหลอมรวมลมปราณทั้งหมด หนูอัคคีถือว่ามีพลังเวทอยู่ในระดับทั่วไปและไม่ได้จัดว่าเป็นสัตว์อสูรที่รับมือได้ยากนัก

มิเช่นนั้นหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสูงที่รับมือยาก ต่อให้เฒ่าปีศาจเฝิงจะมีวาทศิลป์เป็นเลิศปานใด หรือเสนอค่าตอบแทนสูงลิบลิ่วเพียงใด ซ่งชิงหมิงก็คงได้แต่ปฏิเสธอย่างจนใจ ท้ายที่สุดแล้วแม้หินวิญญาณจะเป็นสิ่งล้ำค่า แต่ก็ต้องมีชีวิตรอดไปใช้มันด้วย หากหมดหนทางจริงๆ เขาก็แค่กลับไปสืบข่าวเรื่องภูเขาไป๋หลงที่ตลาดนัดเอาใหม่ ขอเพียงยอมเสียเวลาสักหน่อยก็ย่อมต้องมีหนทางอย่างแน่นอน

การลงมือจัดการกับสัตว์อสูรระดับสูงในครั้งนี้ แม้จะมีความเสี่ยงสูงมาก ทว่าหากสามารถแบ่งชิ้นส่วนของสัตว์อสูรมาได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็จะได้รับหินวิญญาณราวๆ ยี่สิบสามสิบก้อน ซ้ำยังช่วยประหยัดยันต์ไปได้อีกหลายแผ่น ทั้งยังถือเป็นการผูกมิตรกับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองและเรียนรู้ทักษะพลังเวทของพวกเขาไปในตัว สำหรับซ่งชิงหมิงแล้ว ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ถือว่าคุ้มค่า การออกมาสั่งสมประสบการณ์ย่อมหลีกเลี่ยงความเสี่ยงเหล่านี้ไปไม่ได้อยู่แล้ว

สถานที่ที่พบดอกหยกขาวอยู่ห่างจากค่ายพักแรมไปเพียงห้าสิบกว่าลี้เท่านั้น หลังจากที่ทั้งสามคนตกลงกันเรียบร้อย เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ทยอยเดินทางออกจากค่ายพักแรมไป

เบื้องบนมักจะไม่ค่อยเข้มงวดเรื่องระยะเวลาและความเร็วในการปฏิบัติภารกิจขององครักษ์เฟยอวิ๋นมากนัก การจ่ายค่าตอบแทนก็ขึ้นอยู่กับคุณภาพของผลงานที่แต่ละคนทำได้ ขอเพียงไม่นำพาหายนะมาสู่ค่ายพักแรม ลู่อวิ๋นเฟยก็คร้านที่จะสนใจว่าพวกเขาจะไปที่ใด

หลังจากมารวมตัวกันที่ตีนเขา ภายใต้การนำทางของเฒ่าปีศาจเฝิง ทั้งสามคนก็ใช้เวลาเดินทางกว่าครึ่งชั่วยาม จนมาถึงภูเขาลูกเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ

"หนูอัคคีซ่อนตัวอยู่ในถ้ำข้างหน้านี้แหละ สัตว์อสูรตัวนี้จมูกไวมาก ขอเพียงมีคนเข้าไปใกล้ถ้ำ ก็จะถูกเดรัจฉานตัวนี้โจมตีทันที ต่อให้ใช้ยันต์พรางตัวก็ไม่ได้ผล"

เฒ่าปีศาจเฝิงชี้นิ้วไปยังถ้ำหินขนาดเล็กที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้งเบื้องหน้า แล้วหันไปกล่าวกับเจียซือสิงและซ่งชิงหมิงที่อยู่ข้างๆ

"ทำตามแผนที่วางไว้กลางทางเถิด สหายเฝิงใช้หุ่นกลจำลองล่อให้สัตว์อสูรออกมาเสียก่อน รอจนมันออกมาแล้ว สหายซ่งก็คอยสกัดกั้นเส้นทางถอยของมัน ป้องกันไม่ให้มันหนีกลับเข้าไปในถ้ำได้"

เจียซือสิงทบทวนแผนการลงมือที่ทั้งสามคนได้หารือกันไว้ตั้งแต่เมื่อวานอีกครั้ง

จากนั้นเฒ่าปีศาจเฝิงก็ตบไปที่ถุงมิติข้างเอว หุ่นกลจำลองสีขาวขนาดสามชุ่นตัวหนึ่งก็ถูกปล่อยออกมา หุ่นกลจำลองเปล่งแสงสีทองสว่างวาบ ไม่นานก็ขยายร่างกลายเป็นพยัคฆ์ขาวขนาดเจ็ดฉื่อ พยัคฆ์ขาวตัวนี้ส่องประกายแสงวิญญาณระยิบระยับ ดูสง่างามและน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

เฒ่าปีศาจเฝิงประสานมือร่ายอาคม หุ่นกลพยัคฆ์ขาวร่างยักษ์ก็เปล่งแสงวิญญาณสว่างวาบ ดวงตาทั้งสองข้างสาดแสงสีขาวพุ่งตรงไปยังถ้ำที่หนูอัคคีซ่อนตัวอยู่อย่างรวดเร็ว

เมื่อไปถึงบริเวณที่ห่างจากปากถ้ำเพียงสี่ห้าจั้ง หุ่นกลพยัคฆ์ขาวก็อ้าปากกว้าง พ่นลำแสงอสนีบาตออกมาในพริบตา สิ้นเสียงระเบิดกึกก้อง เศษหินก็ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า ปากถ้ำที่สูงเกือบครึ่งตัวคนแทบจะถูกเศษหินที่ระเบิดออกทับถมจนมิด

เมื่อมองดูหุ่นกลพยัคฆ์ขาว ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างมาก หุ่นกลพยัคฆ์ขาวระดับกลางของเฒ่าปีศาจเฝิงตัวนี้ แท้จริงแล้วเป็นหุ่นกลจำลองที่สามารถใช้วิชาเวทสายอสนีบาตซึ่งหาได้ยากยิ่ง

หุ่นกลจำลองระดับหนึ่งนั้นไม่ได้ถือว่าเป็นของหายากอันใด สำนักใหญ่หลายแห่งล้วนมีเคล็ดวิชาสืบทอดในด้านนี้ ในสำนักเซียวเหยาแห่งแคว้นเว่ยเองก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่สามารถหลอมหุ่นกลจำลองระดับหนึ่งขึ้นมาได้ ทว่าหุ่นกลจำลองตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานระดับสองขึ้นไปนั้นกลับเป็นของที่หาได้ยากยิ่ง ทั่วทั้งแคว้นเว่ยไม่มีใครสามารถหลอมมันขึ้นมาได้เลย คาดว่าต่อให้นำของผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อเกิดปราณทองคำในแคว้นเว่ยมารวมกันทั้งหมด ก็คงจะมีอยู่เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น

วิชาเวทสายอสนีบาตนั้นนับว่าเป็นวิชาที่มีอานุภาพการโจมตีที่รุนแรงที่สุดในบรรดาวิชาเวทหลากหลายธาตุ หากหุ่นกลพยัคฆ์ขาวของเฒ่าปีศาจเฝิงตัวนี้ถูกใช้งานอย่างเหมาะสม มันก็สามารถเทียบชั้นได้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าคนหนึ่งเลยทีเดียว

โดยทั่วไปแล้วหุ่นกลจำลองจะมีอานุภาพเพียงครึ่งหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรหรือสัตว์อสูรในระดับเดียวกันเท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมักจะสามารถควบคุมหุ่นกลจำลองในระดับเดียวกันได้มากที่สุดเพียงหนึ่งหรือสองตัวเท่านั้น หากมากไปกว่านั้นก็ไม่อาจรีดเร้นพลังของหุ่นกลออกมาได้อย่างเต็มที่

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาพิเศษและมีจิตสัมผัสที่แข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะสามารถควบคุมหุ่นกลจำลองจำนวนมากได้

ในดินแดนทางตะวันตกของดินแดนเซียนตงหวง มีแคว้นหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าแคว้นเว่ยถึงหลายเท่าตัวนามว่าแคว้นจื่อจิน ภายในแคว้นจื่อจินมีมหาสำนักแห่งหนึ่งที่เชี่ยวชาญด้านการควบคุมหุ่นกลจำลองโดยเฉพาะ นามว่าสำนักจินขุย

สำนักจินขุยมีเคล็ดวิชาลับที่เน้นการฝึกฝนจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ สามารถทำให้จิตสัมผัสของผู้ที่ฝึกฝนวิชานี้แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันถึงหลายเท่าตัว ภายในสำนักจินขุยถึงกับเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งจนสามารถควบคุมหุ่นกลจำลองได้พร้อมกันถึงสิบกว่าตัวเลยทีเดียว

ด้วยความช่วยเหลือจากหุ่นกลจำลองจำนวนมาก ศิษย์ของสำนักจินขุยมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบเสมอเมื่อต้องประลองเวทกับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน ด้วยเหตุนี้เวลาที่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักจินขุยออกเดินทางไปภายนอก จึงมักจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักอื่นต้องเกรงใจอยู่สามส่วนเสมอ

แม้ว่าสำนักจินขุยจะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดวิญญาณเพียงสามท่านเท่านั้น แต่ด้วยหุ่นกลจำลองระดับก่อกำเนิดวิญญาณหลายตัวที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่นภายในสำนัก พวกเขาก็สามารถครองความเป็นใหญ่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นจื่อจินมาได้นานนับพันปี มหาสำนักระดับก่อกำเนิดวิญญาณแห่งอื่นๆ ภายในแคว้นจื่อจินต่างก็มีช่วงเวลาที่รุ่งเรืองและตกต่ำ มีเพียงสำนักจินขุยที่อาศัยวิชาหุ่นกลจำลองนี้หยัดยืนอย่างมั่นคงมานานหลายพันปี

ในขณะที่เฒ่าปีศาจเฝิงกำลังควบคุมหุ่นกลพยัคฆ์ขาวเพื่อเตรียมจะโจมตีซ้ำอีกครั้ง ท่ามกลางกองเศษหินที่ปากถ้ำก็พลันเกิดเสียงดังกึกก้องขึ้นมา สิ้นเสียงร้องแหลมเล็กอันแปลกประหลาด หนูอสูรสีแดงฉานขนาดสามฉื่อตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมาจากกองหินทันที

[จบแล้ว]