บทที่ 48 - ตลาดมืดภูเขาไป๋หลง

บทที่ 48 - ตลาดมืดภูเขาไป๋หลง

★★★★★

ตลาดมืดที่ใหญ่ที่สุดในละแวกตลาดนัดกุยอวิ๋นก็คือตลาดมืดภูเขาไป๋หลง ภูเขาไป๋หลงตั้งอยู่ห่างจากตลาดนัดกุยอวิ๋นไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือกว่าพันลี้ เป็นสถานที่ที่ถูกควบคุมโดยผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับสร้างรากฐานหลายท่าน ตลาดมืดแห่งนี้จะเปิดทำการเดือนละหนึ่งครั้ง ว่ากันว่าภายในนั้นยังมีของล้ำค่ามากมายที่แม้แต่ในตลาดนัดกุยอวิ๋นก็ไม่อาจหาซื้อได้ ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากในละแวกใกล้เคียงจึงมักจะเดินทางไปจัดซื้อสิ่งของที่นั่น

ตลาดมืดนั้นย่อมมีของที่ไม่อาจเปิดเผยที่มาได้อยู่มากมาย ภายในนั้นไม่เคยสนใจถึงแหล่งที่มาของสินค้า ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือแม้แต่โจรผู้ร้ายก็ล้วนมีปะปนกันไปหมด ด้วยเหตุนี้สำนักและตระกูลที่ตั้งตนเป็นฝ่ายธรรมะจึงมักจะรังเกียจสถานที่แห่งนี้ สำนักเซียวเหยาเองก็ออกกฎเหล็กห้ามมิให้ศิษย์ในสังกัดเดินทางไปยังสถานที่เช่นนี้เด็ดขาด

"ผู้อาวุโสสือ หลานเพียงแค่เคยได้ยินสหายในตลาดนัดเล่าให้ฟังว่า ในตลาดมืดละแวกตลาดนัดกุยอวิ๋นมีการนำโอสถสร้างรากฐานออกมาขาย ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสพอจะรู้หรือไม่ว่าเป็นความจริงหรือเท็จ ในตลาดมืดภูเขาไป๋หลงมีของวิเศษเช่นนี้อยู่จริงๆ หรือขอรับ" เมื่อเห็นว่าบรรยากาศในการพูดคุยเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว ซ่งชิงหมิงก็แสร้งทำเป็นเอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

"โอสถสร้างรากฐานหรือ ของวิเศษระดับนี้ตาเฒ่าอย่างข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเรื่องจริงหรือหลอก เมื่อก่อนก็เคยได้ยินคนพูดกันว่าที่ภูเขาไป๋หลงมีการนำโอสถสร้างรากฐานออกมาประมูล ทว่าก็ไม่เคยเห็นกับตาจึงไม่อาจรู้ได้ว่าเป็นความจริงหรือไม่ ข่าวลือเช่นนี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นข่าวที่พวกนั้นจงใจปล่อยออกมาเพื่อดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางไปที่นั่น ต่อให้มีอยู่จริงมันก็ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเราอยู่ดี จริงไหมล่ะ"

เมื่อสือม่อเฟิงได้ยินซ่งชิงหมิงเอ่ยถามถึงโอสถสร้างรากฐาน เขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย เขาจ้องมองซ่งชิงหมิงด้วยสายตาที่มีความหมายแอบแฝง สำหรับของวิเศษอย่างโอสถสร้างรากฐาน ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างเขา ชาตินี้ต่อให้แค่คิดอยากจะสูดดมกลิ่นของมันสักครั้งก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาจึงนึกไม่ถึงเลยว่าซ่งชิงหมิงจะมาสอบถามข่าวคราวเกี่ยวกับโอสถสร้างรากฐานจากเขา

เมื่อเห็นว่าสือม่อเฟิงมีท่าทีสงสัย ซ่งชิงหมิงก็รีบเอ่ยอธิบายว่า "หลานก็เพียงแค่เคยได้ยินมาเท่านั้น จึงลองเอ่ยถามดูส่งเดช หลานยังนึกว่าข่าวนี้คงจะเป็นข่าวลวงเสียอีก เฮ้อ หลานยังคิดอยู่เลยว่าอยากจะมีวาสนาได้เห็นโอสถสร้างรากฐานเป็นบุญตาสักครั้ง"

"เรื่องนั้นก็พูดยากนะ เจ้ายังหนุ่มยังแน่น ภายภาคหน้าก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีวาสนาเช่นนั้นก็ได้ ทว่าหากจะพูดถึงสถานที่ในละแวกตลาดนัดกุยอวิ๋นที่อาจจะมีโอสถสร้างรากฐานปรากฏขึ้นมา ก็คงจะเป็นที่ตลาดมืดภูเขาไป๋หลงแห่งเดียวนี่แหละ เพียงแต่ตลาดมืดมักจะไม่ต้อนรับคนแปลกหน้า หากเจ้าอยากจะไปจริงๆ ก็ลองไปหาเฒ่าปีศาจเฝิงในกลุ่มของพวกเราให้เขาช่วยนำทางให้สิ ปกติแล้วพวกเราคนไหนที่อยากจะไปก็มักจะให้เขานำทางให้ทั้งนั้น เขาคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนั้นเป็นอย่างดี ปีหนึ่งๆ อย่างน้อยก็ต้องเดินทางไปที่นั่นสองถึงสามครั้ง การมีเขาคอยนำทางย่อมปลอดภัยกว่า เมื่อไปถึงสถานที่เช่นนั้นก็ต้องระมัดระวังตัวให้มาก มักจะมีโจรผู้ร้ายที่ถูกหมายหัวในตลาดนัดไปปรากฏตัวอยู่ที่นั่นอยู่บ่อยครั้ง หากไม่ระวังตัวก็อาจจะถูกคนอื่นหมายปองเอาได้ง่ายๆ เฒ่าปีศาจเฝิงผู้นี้แม้จะขี้เหนียวไปบ้างแต่ก็เป็นคนรักพวกพ้อง ขอเพียงเจ้าไม่เอาเปรียบเขา เรื่องความปลอดภัยก็คงไม่มีปัญหาอันใดหรอก"

เมื่อซ่งชิงหมิงได้ฟังจบ เขาก็พยักหน้ารับรัวๆ พลางกล่าวว่า "ขอขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชี้แนะ ภายภาคหน้าหากหลานมีโอกาสได้ไป หลานจะระมัดระวังตัวให้มากขอรับ"

เฒ่าปีศาจเฝิงที่สือม่อเฟิงพูดถึง ก็คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเขา เพียงเพราะเขามีหน้าตาอัปลักษณ์ จึงได้รับฉายานี้มา ทว่าหมอนี่กลับมีวิชาสายธาตุทองที่แข็งแกร่งดุดัน ซ้ำยังมีหุ่นกลจำลองคอยช่วยสู้รบอีกด้วย พละกำลังในการต่อสู้ของเขานับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว บางครั้งถึงกับกล้าต่อกรกับสัตว์อสูรระดับสูงเลยด้วยซ้ำ

ในสายตาของซ่งชิงหมิง ความประทับใจที่เขามีต่อเฒ่าปีศาจเฝิงผู้นี้ก็นับว่าไม่เลวเลย แม้ว่าคนผู้นี้จะมีนิสัยคิดเล็กคิดน้อยอยู่บ้างในบางเรื่อง ทว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งระหว่างที่ออกปฏิบัติภารกิจ ซ่งชิงหมิงถูกสัตว์อสูรระดับกลางหลายตัวไล่ต้อน บังเอิญว่าเฒ่าปีศาจเฝิงก็อยู่แถวนั้นพอดี สมาชิกของหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นทุกคนล้วนมีของวิเศษสำหรับส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือพกติดตัวกันทั้งสิ้น หากเกิดเพลี่ยงพล้ำถูกสัตว์อสูรไล่ต้อนระหว่างปฏิบัติภารกิจ พวกเขาก็สามารถส่งสัญญาณเหล่านี้ออกไปได้ และเมื่อสหายร่วมทางในละแวกใกล้เคียงพบเห็นก็จะต้องรีบไปให้ความช่วยเหลือทันที

เมื่อเห็นสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ซ่งชิงหมิงส่งออกไป เฒ่าปีศาจเฝิงที่อยู่ใกล้ที่สุดก็เป็นคนแรกที่รุดหน้าไปถึงสถานที่เกิดเหตุ หลังจากที่ทั้งสองช่วยกันออกแรงต่อสู้จนหลุดพ้นจากวงล้อมมาได้ ซ่งชิงหมิงก็ได้เดินทางไปขอบคุณอีกฝ่ายถึงที่ ทว่าเฒ่าปีศาจเฝิงผู้นี้กลับดึงดันที่จะเรียกร้องยันต์จากซ่งชิงหมิงสองแผ่น เพื่อเป็นค่าชดเชยสำหรับยันต์ที่เขาต้องใช้ไปในการเร่งเดินทางมาช่วยเหลือ ซ่งชิงหมิงไม่มีทางเลือกอื่นจึงทำได้เพียงมอบยันต์ให้เขาไป แม้ว่าเขาจะรู้ดีว่าคำพูดเหล่านั้นอาจจะเป็นเพียงคำกล่าวอ้างเลื่อนลอยของเฒ่าปีศาจเฝิง ทว่าอีกฝ่ายก็เป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไว้จริงๆ ยันต์เพียงสองสามแผ่นสำหรับซ่งชิงหมิงแล้ว ไหนเลยจะสลักสำคัญไปกว่าชีวิตของเขาเองกันเล่า

สือม่อเฟิงและซ่งชิงหมิงพูดคุยกันต่ออีกพักใหญ่ เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ซ่งชิงหมิงก็ไม่มีคำถามอันใดจะเอ่ยถามอีก เขาจึงลุกขึ้นเตรียมตัวจะขอตัวลากลับ ทว่าเมื่อเดินมาถึงหน้าประตู เขากลับหยุดชะงักฝีเท้าลงเสียก่อน

"สหายตัวน้อยซ่ง ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นนักสร้างค่ายกลด้วยใช่หรือไม่ เมื่อไม่นานมานี้ข้าเพิ่งจะหลอมชุดคลุมวิเศษขึ้นมาได้ชุดหนึ่ง ทว่ายังหาช่างสร้างค่ายกลมาช่วยสลักค่ายกลลงไปไม่ได้เลย หากสหายมีเวลา ข้าอยากจะรบกวนสหายช่วยสลักค่ายกลสักสองสามวงลงบนชุดคลุมวิเศษนี้หน่อย เจ้าวางใจได้เลย ค่าตอบแทนที่ได้รับจะไม่มีทางน้อยไปกว่าราคาในตลาดนัดอย่างแน่นอน"

"วันนี้ผู้อาวุโสสืออุตส่าห์ช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าตั้งมากมาย เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ ข้าไหนเลยจะกล้าเรียกร้องค่าตอบแทนอันใด เรื่องการสลักค่ายกลนี้ หลานจะตั้งใจทำอย่างสุดความสามารถ ขอให้ผู้อาวุโสวางใจได้เลยขอรับ"

ซ่งชิงหมิงพูดจบก็จงใจหยิบห่อใบชาวิญญาณออกมาห่อหนึ่งแล้วยัดใส่มือของสือม่อเฟิง วันนี้อุตส่าห์สืบรู้ข่าวคราวที่อยากรู้จากปากของตาเฒ่าผู้นี้มาตั้งมากมาย ซ่งชิงหมิงย่อมไม่มีทางยอมเอาเปรียบอีกฝ่ายเปล่าๆ เป็นแน่

เมื่อสือม่อเฟิงได้ฟังเขาก็พยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็เดินออกจากกระโจมของซ่งชิงหมิงไปด้วยความพึงพอใจ

วันรุ่งขึ้นตาเฒ่าสือผู้นี้ก็นำชุดคลุมวิเศษมาส่งให้ตามที่ตกลงกันไว้จริงๆ ชุดคลุมวิเศษตัวนี้ส่องประกายสีทองเรืองรอง ดูแล้วน่าจะเป็นชุดคลุมวิเศษระดับสูง ซ่งชิงหมิงเองก็นึกไม่ถึงเลยว่า ตาเฒ่าสือผู้มีหน้าตาธรรมดาแต่กลับรู้จักเอาตัวรอดเก่งผู้นี้ จะเป็นถึงนักหลอมของวิเศษระดับสูง ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ภายในใจของเขาก็รู้สึกเลื่อมใสคนผู้นี้ขึ้นมาทันที ซ้ำยังเพิ่มความเคารพยำเกรงขึ้นมาอีกส่วนหนึ่งด้วย นักหลอมของวิเศษระดับสูง ต่อให้ไปอยู่ในหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นก็ถือว่าเป็นผู้มีทักษะวิชาชีพที่เป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก

ตอนแรกซ่งชิงหมิงก็เพียงแค่รู้ว่าเขาเป็นนักหลอมของวิเศษเท่านั้น ไม่คาดคิดเลยว่าทักษะการหลอมของวิเศษของเขาจะสูงส่งถึงเพียงนี้

คนเหล่านี้วันๆ เอาแต่คลุกคลีอยู่ในเทือกเขาฝูอวิ๋นที่เป็นแหล่งอาศัยของสัตว์อสูร แม้ว่าเบื้องบนจะมีกฎระเบียบที่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความวุ่นวายที่ไม่จำเป็น พวกเขาจึงมีหน้าที่เพียงแค่สำรวจข้อมูลของสัตว์อสูรเท่านั้น และห้ามมิให้พวกเขาเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีสัตว์อสูรก่อนโดยเด็ดขาด เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นการดึงดูดสัตว์อสูรระดับสองมาบุกโจมตีค่ายพักแรม

ทว่าสมาชิกของหน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใส่ใจกับกฎข้อนี้มากนัก มักจะมีคนแอบลอบออกไปนอกค่ายพักแรมเพื่อล่าสัตว์อสูรอยู่เสมอ และบรรดาชิ้นส่วนของสัตว์อสูรที่พวกเขาได้มา นักหลอมของวิเศษและนักสร้างยันต์ก็มักจะเป็นผู้ที่มีโอกาสได้ใช้งานพวกมันมากที่สุด

บรรดาผู้นำกลุ่มอย่างลู่อวิ๋นเฟย ก็มักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่กับเรื่องพรรค์นี้ ขอเพียงไม่ชักนำสัตว์อสูรมาบุกโจมตีค่าย พวกเขาก็คร้านที่จะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องเหล่านี้

ซ่งชิงหมิงมาอยู่ที่นี่ได้สองเดือนแล้ว เขาก็ได้รับเลือดแก่นแท้ของสัตว์อสูรระดับกลางมาไม่น้อยเช่นกัน เพียงแต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ตอนเขามาถึง เขาไม่เคยรู้เรื่องเหล่านี้มาก่อนเลย จึงไม่ได้เตรียมตัวในเรื่องนี้มาล่วงหน้า ในตัวเขาไม่มีกระดาษยันต์เปล่าพกติดตัวมาเลยแม้แต่แผ่นเดียว และในสถานที่แห่งนี้ก็ไม่สามารถหาซื้อของพรรค์นี้ได้ด้วย

หน่วยองครักษ์เฟยอวิ๋นจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือนจึงจะมีการผลัดเปลี่ยนเวรกันสักครั้ง ต่อให้เขาอยากจะกลับไปที่ตลาดนัดกุยอวิ๋น เขาก็ต้องรอไปอีกหนึ่งเดือนเต็ม สองเดือนมานี้ สำหรับนักสร้างยันต์ระดับกลางอย่างเขาแล้ว ก็แทบจะเรียกได้ว่าไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย

ด้วยเหตุนี้เอง ซ่งชิงหมิงจึงได้ตอบตกลงที่จะช่วยสือม่อเฟิงสลักค่ายกลลงบนชุดคลุมวิเศษของเขาอย่างง่ายดาย

การสลักค่ายกลลงบนชุดคลุมวิเศษ ก็เหมือนกับการสลักวิชาเวทลงบนยันต์นั่นแหละ การนำวิชาเวทเดิมมาฝังไว้ในของวิเศษเหล่านี้ในรูปแบบของค่ายกล จะช่วยให้ของวิเศษเหล่านี้สามารถใช้งานวิชาเวทบางอย่างได้โดยอัตโนมัติ และเป็นการเพิ่มประสิทธิภาพให้กับของวิเศษเหล่านี้ ทว่าส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเพียงวิชาเวทพื้นฐานขนาดเล็กเท่านั้น ซึ่งส่งผลต่อการยกระดับของวิเศษอย่างจำกัด

หลังจากใช้เวลาไปสามวัน ในที่สุดซ่งชิงหมิงก็สามารถสลักค่ายกลลงบนชุดคลุมวิเศษของสือม่อเฟิงได้สำเร็จ การลงมือในครั้งนี้ซ่งชิงหมิงได้สลักค่ายกลระดับต่ำลงไปทั้งหมดสองวง วงแรกก็คือ อาคมแยกวารี ซึ่งเป็นเพียงค่ายกลที่ช่วยอำนวยความสะดวกเท่านั้น สามารถช่วยให้ผู้ที่สวมใส่ชุดคลุมวิเศษสามารถป้องกันหยาดฝนหรือเดินลุยน้ำได้โดยที่เสื้อผ้าไม่เปียกปอน

ส่วนอีกวงก็คือ ม่านแสงทอง ซึ่งเป็นค่ายกลที่จะสร้างเกราะป้องกันสีทองขึ้นมาต้านทานการโจมตีโดยอัตโนมัติเมื่อถูกลอบโจมตี ทว่าวิชาเวทนี้มีระดับชั้นไม่สูงนัก จึงสามารถต้านทานได้เพียงการโจมตีด้วยวิชาเวทในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นเท่านั้น หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางหรือขั้นปลาย ม่านแสงนี้ก็คงจะทำได้เพียงแค่ช่วยถ่วงเวลาเท่านั้น เพื่อให้เจ้าของชุดคลุมวิเศษมีเวลาในการตอบสนองมากขึ้นอีกนิด

ในช่วงหลายปีมานี้ ทักษะด้านค่ายกลของซ่งชิงหมิงก็ก้าวหน้าขึ้นมากเช่นกัน หลังจากที่เขาได้ศึกษาตำราค่ายกลของตระกูลหลิว ทักษะด้านค่ายกลของซ่งชิงหมิงก็ก้าวมาถึงขีดจำกัดของการทะลวงระดับแล้ว ขอเพียงให้เวลาเขาบ่มเพาะอีกสักปีสองปี เขาก็มีความมั่นใจว่าจะสามารถทะลวงขึ้นเป็นนักสร้างค่ายกลระดับกลางได้อย่างแน่นอน บัดนี้การสลักค่ายกลระดับต่ำเพียงสองวง สำหรับเขาแล้วจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดเลย

[จบแล้ว]