บทที่ 45 - ไร้ร่องรอยผู้คน

บทที่ 45 - ไร้ร่องรอยผู้คน

★★★★★

หลังจากเดินทางออกจากตำบลมู่เจียว ซ่งชิงหมิงก็มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตลอดทาง

การออกมาสั่งสมประสบการณ์ในครั้งนี้ ซ่งชิงหมิงไม่ได้รีบร้อนเดินทางนัก เขาแวะพักเป็นระยะตลอดทาง หากพบสถานที่น่าสนใจก็จะหยุดแวะเที่ยวชมเป็นพิเศษ ช่วงนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิที่สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ ดอกไม้ผลิบานสะพรั่งไปทั่วทุกหนแห่ง ตลอดการเดินทางนี้ทำให้เขาได้เห็นทิวทัศน์อันงดงามที่ตนไม่เคยเห็นมาก่อนมากมาย

ซ่งชิงหมิงแอบตั้งปณิธานไว้ในใจว่า สักวันหนึ่งหากเขาบำเพ็ญเพียรจนประสบความสำเร็จ เขาจะต้องเดินก้าวออกจากแคว้นเว่ย และออกไปท่องโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้ให้จงได้

การเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋นเมื่อครั้งก่อน ซ่งชิงหมิงต้องเผชิญกับอันตรายตลอดทาง ไหนเลยจะมีเวลาหยุดพักเพื่อชื่นชมทิวทัศน์เหล่านี้ ตอนที่เดินทางกลับจากตลาดนัดกุยอวิ๋นมายังอำเภอชิงเหอ เพื่อไม่ให้คนในตระกูลต้องเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา เขาก็รีบเร่งเดินทางจนกลับมาถึงภูเขาฝูหนิวแต่เนิ่นๆ จึงไม่มีกะจิตกะใจจะมามัวชื่นชมความงามสองข้างทางเลยแม้แต่น้อย

ยี่สิบวันต่อมาเขาถึงได้เดินทางข้ามอำเภอผิงหยาง และเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ กว่าเขาจะเดินทอดน่องมาถึงตลาดนัดกุยอวิ๋น เวลาบนโลกก็ล่วงเลยไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว หน้าประตูทางเข้าตลาดนัดยังคงเหมือนกับเมื่อสามปีก่อน คือต้องต่อแถวเพื่อตรวจสอบยืนยันตัวตนก่อนจึงจะสามารถเข้าไปได้ เพียงแต่เมื่อเทียบกับเมื่อสามปีก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าประตูดูเหมือนจะมีจำนวนเพิ่มขึ้น ซ้ำการซักถามก็ยังละเอียดถี่ถ้วนกว่าครั้งก่อนอีกด้วย

หลังจากเข้าไปในตลาดนัด ซ่งชิงหมิงลองสืบข่าวดูถึงได้รู้ว่า ในช่วงหลายปีมานี้มีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสายมารกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่เทือกเขาฝูอวิ๋น พวกมันได้สังหารสหายนักพรตไปแล้วหลายคน เพื่อป้องกันไม่ให้คนพวกนี้แฝงตัวเข้ามาในตลาดนัด สำนักเซียวเหยาจึงได้เพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวน

ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารคือผู้ที่ฝึกฝนวิชาแปลกประหลาดจากต่างมิติ หลังจากฝึกฝนวิชาเหล่านี้แล้ว จิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรมักจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาสามารถทำทุกวิถีทางเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย วิชาพิเศษบางอย่างยังมีความสามารถในการควบคุมผู้อื่นได้อย่างน่าขนลุก ซ้ำยังมีการนำคนธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียรมาสังเวยเลือด ซึ่งถือเป็นการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์อย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรในโลกนี้ต่างก็เกลียดชังผู้บำเพ็ญเพียรสายมารเข้ากระดูกดำ หากพบเห็นร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรสายมารในแคว้นเว่ย สำนักเซียวเหยาก็มักจะทุ่มกำลังเต็มที่เพื่อกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเพียรสายมารล้วนเป็นพวกเจ้าเล่ห์เพทุบาย ซ้ำยังเก่งกาจในการเร้นกายปะปนอยู่กับคนธรรมดาตามป่าเขา จึงมักจะทำให้มหาสำนักเหล่านี้ต้องเสียแรงเปล่าอยู่บ่อยครั้ง

ซ่งชิงหมิงเดินเล่นในตลาดนัดกุยอวิ๋นอยู่พักหนึ่ง ตลาดนัดแห่งนี้ไม่ได้แตกต่างจากเมื่อสามปีก่อนมากนัก ไม่นานนักเขาก็เดินมาถึงร้านค้าที่เขาเคยซื้อกระบี่ไท่ซวีเมื่อสามปีก่อน ทว่าภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง ร้านขายของชำที่เขาเคยซื้อของวิเศษในตอนนั้น บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นร้านขายสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิดไปเสียแล้ว ซ้ำเจ้าของร้านก็ยังเปลี่ยนเป็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราเฟิ้มอีกด้วย

ซ่งชิงหมิงตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าตนเองไม่ได้มาผิดที่ เขาจึงเดินเข้าไปถามว่า "เถ้าแก่ขอรับ ไม่ทราบว่าสหายหลี่ที่เคยอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ยังอยู่หรือไม่ขอรับ"

"สหายหลี่ สหายหลี่คนไหนกัน ที่นี่ไม่มีลูกจ้างแซ่หลี่หรอกนะ สหายคงจะมาหาซื้อโอสถสินะ ทว่าเขาเซ้งร้านนี้ให้ข้าตั้งนานแล้วล่ะ หากเจ้าต้องการตามหาเขาก็เดินตรงไปข้างหน้าอีกร้อยก้าวก็จะเจอแล้ว" ชายวัยกลางคนพูดจบก็ชี้มือไปยังร้านขายโอสถที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน

"โอสถหรือ เมื่อก่อนที่นี่ไม่ใช่ร้านขายของชำหรอกหรือ" ซ่งชิงหมิงมองตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ ภายในหัวก็ยิ่งรู้สึกสับสนงุนงง

หลังจากเสียเวลาสอบถามให้แน่ชัด ซ่งชิงหมิงถึงได้รู้ว่าร้านชำสกุลหลี่แห่งนั้นได้กลายเป็นสถานที่ที่ไร้ร่องรอยผู้คนไปตั้งนานแล้ว ร้านค้าแห่งนี้ถูกเปลี่ยนมือมาแล้วหลายทอด

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ภายในใจของซ่งชิงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ความลึกล้ำของคัมภีร์อวี้เสวียนนั้นเขาได้ประจักษ์แก่ใจมาตั้งนานแล้ว เดิมทีเขาตั้งใจจะมาสืบดูว่ายอดฝีมือที่นำกระบี่ไท่ซวีมาฝากขายในตอนนั้นคือผู้ใด ไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะมาช้าไปเสียแล้ว บัดนี้ที่นี่ไร้ร่องรอยผู้คนไปเสียแล้ว ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเจ้าของร้านในตอนนั้นจะรู้หรือไม่ว่าภายในกระบี่เล่มนี้มีคัมภีร์วิชาซุกซ่อนอยู่

ซ่งชิงหมิงยังคงไม่ยอมถอดใจ เขาจึงลองไปสอบถามตามร้านค้าบริเวณใกล้เคียงดู สำหรับสองศิษย์อาจารย์ที่มาเปิดร้านอยู่ที่นี่เมื่อสามปีก่อน ผู้คนต่างก็ไม่ได้รู้สึกแปลกหน้าอันใด ทว่าพวกเขารู้เพียงแค่ว่าทั้งสองเป็นศิษย์อาจารย์กัน ดูเหมือนว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มาจากต่างถิ่น ในยามปกติก็มักจะเอาแต่ดูแลร้านเล็กๆ แห่งนี้ หลังจากสอบถามไปจนทั่วบริเวณ กลับไม่มีใครรู้เลยว่าทั้งสองหายตัวไปไหน เมื่อเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าในระยะเวลาอันสั้นนี้เขาคงจะหาคำตอบให้กับคำถามนี้ได้ยากเสียแล้ว

ต่อให้กังวลว่าเขาจะกลับมาคิดบัญชี พวกเขาก็ไม่เห็นจะต้องย้ายร้านหนีไปทั้งหมดเลยนี่นา เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ซ่งชิงหมิงก็เดินคอตกออกจากบริเวณนั้นไป เขาไปหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตลาดนัดเพื่อพักค้างคืน

ขณะที่นอนอยู่บนเตียง ซ่งชิงหมิงก็ยังคงขบคิดถึงเรื่องนี้ไม่ตก ในตอนนี้เขากลับเริ่มสงสัยขึ้นมาแล้วว่า คัมภีร์วิชาเล่มนี้อาจจะเป็นสิ่งที่คนทั้งสองจงใจซ่อนไว้ในกระบี่เล่มนี้ก็เป็นได้

บัดนี้เขาได้รับการสืบทอดคัมภีร์วิชานี้มาแล้ว และได้สัมผัสถึงความลึกล้ำของคัมภีร์อวี้เสวียนด้วยตนเอง หากพูดกันตามตรง หากในตอนนั้นทั้งสองคนตั้งใจจะถ่ายทอดวิชานี้ให้กับเขา พวกเขาก็นับว่าเป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาให้กับเขาแล้วล่ะนะ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงออกจากโรงเตี๊ยมตั้งแต่เช้าตรู่ และกลับมาที่ตลาดนัดอีกครั้ง เขาเดินไปตามถนนสายหลักที่ใหญ่ที่สุดในตลาดนัด จนกระทั่งมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกของตลาดนัด ในเวลานี้บนลานกว้างมีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อย พวกเขาบ้างก็จับกลุ่มกันสามห้าคน บ้างก็ยืนอยู่เพียงลำพังเหมือนเช่นเขา สายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปที่ใจกลางลานกว้างอย่างใจจดใจจ่อ

สถานที่แห่งนี้คือจุดที่ใช้ประกาศภารกิจล่าสัตว์อสูรสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในตลาดนัดกุยอวิ๋น บริเวณใจกลางลานกว้างมีกำแพงทรงกลมสูงตระหง่านตั้งอยู่ บนกำแพงเต็มไปด้วยใบประกาศภารกิจล่าสัตว์อสูรและภารกิจรับซื้อสมุนไพรวิญญาณ รวมถึงข้อมูลของสัตว์อสูรนานาชนิด

ตั้งแต่สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นไปจนถึงสัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงสุด ขอเพียงเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งและระดับสองที่อยู่ใกล้กับตลาดนัดกุยอวิ๋น ก็ล้วนถูกรวบรวมไว้ที่นี่ทั้งสิ้น ส่วนสัตว์อสูรระดับสามขึ้นไปนั้น พลังเวทของพวกมันเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อเกิดปราณทองคำของมนุษย์แล้ว โดยปกติพวกมันมักจะไม่มาปรากฏตัวอยู่แถวตลาดนัดกุยอวิ๋น พวกมันมักจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาฝูอวิ๋น ตลาดนัดกุยอวิ๋นย่อมไม่มีทางกล้าตั้งค่าหัวสัตว์อสูรระดับนี้อย่างแน่นอน

ในบรรดาข้อมูลที่ถูกประกาศออกมาเหล่านี้ ไม่เพียงแต่จะระบุสถานที่ที่สัตว์อสูรปรากฏตัวเท่านั้น แต่ยังระบุถึงลักษณะพิเศษและจุดอ่อนของพวกมันอย่างละเอียดอีกด้วย ซ้ำยังมีการระบุถึงชิ้นส่วนที่มีมูลค่าบนตัวสัตว์อสูรเหล่านี้ไว้เป็นพิเศษด้วย สาเหตุที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพื่ออำนวยความสะดวกให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่รับภารกิจไป ให้สามารถเตรียมตัวล่วงหน้าก่อนออกเดินทาง เพื่อให้สามารถทำภารกิจสำเร็จลุล่วงได้ดียิ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้สำนักเซียวเหยาจึงได้ว่าจ้างกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งในตลาดนัดกุยอวิ๋น ให้คอยทำหน้าที่บุกป่าฝ่าดงเข้าไปในเทือกเขาฝูอวิ๋นเพื่อสืบหาข้อมูลของสัตว์อสูรเหล่านี้โดยเฉพาะ จากนั้นก็จะมีผู้รับผิดชอบนำข้อมูลเหล่านี้มารวบรวมเข้าด้วยกัน โดยพิจารณาจากระดับความยากง่ายของสัตว์อสูรบวกกับหินวิญญาณที่เป็นค่าหัวที่เหมาะสม แล้วจึงนำมาติดประกาศไว้บนลานกว้างแห่งนี้

ตลาดนัดมีกฎระเบียบที่ระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ไม่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นจะเป็นศิษย์สายตรงของสำนักเซียวเหยาหรือเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ขอเพียงรับภารกิจและทำสำเร็จลุล่วง จากนั้นนำของวิเศษที่ใช้เป็นสัญลักษณ์มายืนยันที่นี่ ก็สามารถรับหินวิญญาณที่เป็นรางวัลตามที่ระบุไว้ในใบประกาศภารกิจได้เลย

ตลาดนัดกุยอวิ๋นเป็นตลาดนัดที่ใหญ่ที่สุดทางตอนเหนือของสำนักเซียวเหยา มีผู้บำเพ็ญเพียรอาศัยอยู่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันคน ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านี้เมื่อรับภารกิจจากตลาดนัดแล้วก็จะรวมตัวกันเป็นกลุ่มล่าสัตว์อสูรขนาดเล็กบ้างใหญ่บ้าง จากนั้นจึงบุกเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาฝูอวิ๋น สิ่งนี้ได้นำพาความเจริญรุ่งเรืองอย่างผิดหูผิดตามาสู่ตลาดนัดกุยอวิ๋น

สาเหตุที่ตลาดนัดกุยอวิ๋นทำเช่นนี้ ก็เพื่อดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมาล่าสัตว์อสูรที่นี่ให้มากขึ้น เพื่อเป็นการลดจำนวนสัตว์อสูรในเทือกเขาฝูอวิ๋นลง และเตรียมความพร้อมรับมือกับวิกฤตสัตว์อสูรที่อาจจะเกิดขึ้นในภายภาคหน้า

ตอนที่เดินทางมา ซ่งชิงหมิงก็ได้สืบข่าวสารต่างๆ ในตลาดนัดแห่งนี้มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว จุดประสงค์ที่เขามาที่นี่ก็เพื่อหาสถานที่ที่สามารถออกไปล่าสัตว์อสูรเพื่อฝึกปรือฝีมือของตนเองนั่นเอง

หลังจากเดินวนเวียนอยู่ในลานกว้างเป็นเวลานาน ซ่งชิงหมิงก็ตัดสินใจได้ในที่สุด เขาตั้งใจว่าจะเริ่มต้นจากภารกิจที่ง่ายสำหรับเขาก่อนเพื่อเป็นการอุ่นเครื่อง หลังจากค้นหาสัตว์อสูรระดับกลางที่ดูรับมือได้ง่ายสองสามตัวจากในภารกิจเหล่านี้แล้ว ซ่งชิงหมิงก็กำลังจะเดินไปรับภารกิจเหล่านั้นที่ใจกลางลานกว้าง ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านข้าง

"สหายนักพรตท่านนี้ โปรดหยุดรอก่อน" [จบแล้ว]