บทที่ 43 - สามปีต่อมา

บทที่ 43 - สามปีต่อมา

★★★★★

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซ่งชิงหมิงนึกว่าตนเองจะได้อยู่ประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนเพิ่มอีกแค่ปีเดียวเท่านั้น ไม่คาดคิดเลยว่าเวลาที่ยืดเยื้อออกไปนี้จะล่วงเลยมาถึงสามปีกว่า จนกระทั่งตอนนี้คนธรรมดาของตระกูลหลิวที่ถูกจัดสรรมาล้วนตั้งถิ่นฐานได้อย่างมั่นคงแล้ว ท่านอาเก้าซ่งฉางซินถึงได้เดินทางกลับมาที่ภูเขาหลิงหยวน

ซ่งชิงหมิงถึงได้จัดเตรียมสัมภาระแล้วเดินทางกลับไปยังภูเขาฝูหนิว พี่หกซ่งชิงเฮ่อดูเหมือนว่าจะชอบที่นี่เข้าเสียแล้ว แม้ว่าระยะเวลาประจำการของเขาจะสิ้นสุดลงแล้วเช่นกัน ทว่าเขากลับทำเรื่องขอประจำการอยู่ที่ภูเขาหลิงหยวนต่อไปอย่างเหนือความคาดหมาย

นาวิญญาณสองหมู่บนลานกว้างใกล้เหมืองแร่ ภายใต้การดูแลอย่างพิถีพิถันของเขา พลังวิญญาณก็เริ่มคงที่แล้ว จากเดิมที่เป็นเพียงพื้นที่รกร้างมีวัชพืชขึ้นรกชัฏและเต็มไปด้วยโขดหินระเกะระกะ บัดนี้ได้กลายเป็นดินแดนวิญญาณที่ส่องประกายแสงวิญญาณและเต็มไปด้วยแมกไม้เขียวขจีแล้ว

เวลาสามปีทำให้ใบหน้าที่เคยดูอ่อนเยาว์ของซ่งชิงหมิงฉายแววเป็นผู้ใหญ่และสุขุมขึ้นมาก ตัวเขาในตอนนี้ไม่มีความสับสนในเส้นทางแห่งการฝึกตนเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงภูเขาหลิงหยวนอีกต่อไปแล้ว

ซ่งชิงหมิงไม่เพียงแต่จะกลายเป็นนักสร้างยันต์ระดับกลางแล้วเท่านั้น แต่ระดับพลังของเขาก็กำลังก้าวหน้าอย่างมั่นคงเช่นกัน สามปีมานี้ด้วยการสนับสนุนจากคัมภีร์อวี้เสวียนและเศษแผนที่ เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาก็เพิ่งจะทะลวงสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกได้สำเร็จ ปัจจุบันในบรรดาลูกหลานสายอักษรชิงของตระกูลซ่ง นอกเหนือจากพี่สามซ่งชิงเจ๋อแล้ว ระดับพลังของซ่งชิงหมิงก็ถือว่าล้ำหน้าพี่น้องคนอื่นๆ ไปไกลแล้ว

ซ่งชิงเจ๋อมีรากปราณที่โดดเด่น นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรเขาก็ทิ้งห่างพี่น้องในรุ่นสายอักษรชิงมาโดยตลอด เมื่อหนึ่งเดือนก่อนซ่งชิงหมิงได้รับข่าวจากภูเขาฝูหนิวว่า ซ่งชิงเจ๋อได้เริ่มเก็บตัวเพื่อทะลวงสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว ด้วยพรสวรรค์ด้านรากปราณของเขาผนวกกับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากตระกูล คาดว่าตอนนี้ระดับพลังของเขาคงจะก้าวเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายไปแล้ว

ตอนนี้ซ่งชิงเจ๋อมีอายุเพียงสามสิบสี่ปีเท่านั้น การที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดได้ในวัยนี้ ก็สามารถนำไปเทียบชั้นกับทายาทสายตรงของตระกูลผู้สร้างรากฐานใหญ่ๆ ได้แล้ว หากอิงตามความก้าวหน้าในการฝึกฝนของเขา ก่อนอายุห้าสิบปีเขาจะต้องสามารถบรรลุระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้อย่างแน่นอน หากถึงเวลานั้นเขาสามารถหาโอสถสร้างรากฐานมาได้สักเม็ด การทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานก็มีความหวังเช่นกัน

เพียงแต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาเกิดมาในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณที่อ่อนแออย่างตระกูลซ่ง หากในภายภาคหน้าเขายังคงอยู่แต่ในตระกูล ตระกูลซ่งก็คงไม่มีทางหาโอสถสร้างรากฐานมาให้เขาได้อย่างแน่นอน รายได้รวมของตระกูลซ่งทั้งตระกูลในแต่ละปีมีเพียงสี่ถึงห้าร้อยหินวิญญาณเท่านั้น เมื่อหักลบกับค่าใช้จ่ายของผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลแล้ว แต่ละปีก็เหลือเก็บเพียงแปดเก้าสิบหินวิญญาณเท่านั้น หากปีไหนพบเจอกับภัยพิบัติหรือสงครามก็ยังต้องควักหินวิญญาณในคลังออกมาจุนเจืออีก การสั่งสมมานานถึงสองร้อยปีจึงสามารถเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณมาได้เพียงสองพันกว่าก้อนเท่านั้น

ทว่าโอสถสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียวกลับมีราคาอย่างต่ำถึงหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ ซ้ำยังเป็นของวิเศษหายากที่มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ ในแคว้นเว่ยมีเพียงสำนักเซียวเหยาเท่านั้นที่จะนำออกมาขายจำนวนหนึ่งในทุกๆ สิบปี ทว่าก็ต้องเป็นตระกูลที่เคยสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ให้กับสำนักเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ในการซื้อ สถานการณ์เช่นนี้ก็เท่ากับว่าตระกูลเซียนที่อยู่ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐานแทบจะไม่มีโอกาสเลย

สาเหตุที่เมื่อสี่ปีก่อนตระกูลเฉียนแห่งอำเภอชิงเหอมีโอกาสได้รับโอสถสร้างรากฐานมาหนึ่งเม็ด ก็เป็นเพราะบรรพบุรุษของพวกเขาที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเคยสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ให้กับสำนักเซียวเหยา เมื่อตกทอดมาถึงรุ่นของเฉียนกวงเย่าจึงได้รับโอกาสในการแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้มา

หากเดินทางออกจากแคว้นเว่ยไปยังประเทศอื่นที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้ ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณอย่างตระกูลซ่งต่อให้สามารถนำหินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนออกมาได้ ก็ใช่ว่าจะสามารถหาซื้อโอสถสร้างรากฐานมาได้อย่างราบรื่น เกรงว่ายังไม่ทันได้เดินทางกลับมาถึงแคว้นเว่ยก็คงถูกคนอื่นหมายหัวเข้าเสียแล้ว ถึงเวลานั้นทรัพย์สินที่ตระกูลสั่งสมมาหลายร้อยปีก็คงสูญสลายไปในชั่วพริบตา ซ้ำยังอาจจะต้องแลกมาด้วยชีวิตของคนทั้งตระกูลอีกด้วย

บัดนี้เมื่อซ่งชิงหมิงปฏิบัติภารกิจประจำการครบหกปีแล้ว เขาก็จะได้รับเวลาว่างสำหรับการฝึกฝนอย่างอิสระอย่างน้อยหกปี หลังจากกลับมาถึงถ้ำพำนักที่ภูเขาฝูหนิว ซ่งชิงหมิงก็รีบยื่นเรื่องต่อตระกูลเพื่อขอเดินทางไปสั่งสมประสบการณ์ที่เทือกเขาฝูอวิ๋นทันที

ปัจจุบันระดับพลังของเขากำลังก้าวหน้าอย่างมั่นคงตามเป้าหมายที่วางไว้ ช่วงหลายปีมานี้ด้วยการสร้างยันต์ระดับกลาง เขาก็สามารถเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณมาได้ไม่น้อย เขาไม่ขาดแคลนโอสถและหินวิญญาณที่ใช้ในการฝึกฝนอีกต่อไป ในตัวยังมีหินวิญญาณเก็บสะสมไว้อีกหลายร้อยก้อน

ช่วงหลายปีที่ขลุกอยู่ที่ภูเขาหลิงหยวนในตอนที่ท่านอาเก้าไม่อยู่ เพื่อความปลอดภัยซ่งชิงหมิงก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือกับสัตว์อสูรที่บุกรุกเข้ามาในค่ายกล หากพบเจอกับสัตว์อสูรระดับสูงเขาก็ยังต้องส่งยันต์สื่อสารไปแจ้งให้ทางตระกูลส่งคนมาช่วยเหลือ ตอนนี้เขารู้สึกว่าทักษะการต่อสู้ของตนเองด้อยลงไปมาก เขาจึงอยากจะหาสถานที่สักแห่งเพื่อฝึกฝนและทดสอบพลังเวทของตนเองหลังจากที่ฝึกฝนคัมภีร์อวี้เสวียนมาตั้งนานแล้ว

นี่ก็เป็นแผนการที่เขาคิดไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว การเดินทางไปสั่งสมประสบการณ์ที่เทือกเขาฝูอวิ๋นสักสองสามปี ก็เพื่อถือโอกาสสืบเสาะข่าวคราวเกี่ยวกับโอสถสร้างรากฐานไปด้วย

ทั่วทั้งแคว้นเว่ย นอกเหนือจากสำนักเซียวเหยาแล้วก็มีเพียงตลาดมืดบริเวณใกล้เคียงเทือกเขาฝูอวิ๋นเท่านั้นที่จะมีโอสถสร้างรากฐานหลุดรอดออกมาบ้าง แม้ว่าตอนนี้จะยังห่างไกลจากการบรรลุระดับสร้างรากฐานอยู่มาก แต่เขาก็จำเป็นต้องเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ แม้ว่าในมือของเขาจะมีผลไม้วารีวิญญาณที่มีมูลค่าเทียบเท่ากับโอสถสร้างรากฐานอยู่แล้ว ทว่าการจะนำผลไม้วารีวิญญาณไปแลกเป็นโอสถสร้างรากฐานได้อย่างไรนั้น กลับเป็นปัญหาที่ทำให้เขาต้องปวดหัวอยู่ในขณะนี้

การนำผลไม้วารีวิญญาณไปมอบให้กับสำนักเซียวเหยาโดยตรง ย่อมเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเขา ทว่าในเมื่อตระกูลหลิวเกิดเรื่องขึ้นแล้ว สำนักเซียวเหยาย่อมต้องสงสัยถึงที่มาของผลไม้วิญญาณเม็ดนี้ในตัวเขาอย่างแน่นอน ต่อให้เขาพูดความจริงก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าพวกเขาจะยอมเชื่อ หากพวกเขาใช้ของวิเศษอย่างยันต์ถามไถ่วิญญาณกับเขา เรื่องผลไม้วารีวิญญาณก็ยังพอมีทางอธิบายได้ แต่หากความลับเรื่องเศษแผนที่ในตัวของเขาถูกเปิดเผยออกไป ซ่งชิงหมิงก็คงต้องพบกับหายนะอย่างที่ไม่อาจฟื้นคืนได้อีกเป็นแน่

ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ต่ำกว่าระดับก่อเกิดปราณทองคำนั้น ยากที่จะต้านทานการสอบสวนจากยันต์ถามไถ่วิญญาณระดับสองได้ หากเขาก้าวเท้าเข้าไปในสถานที่อย่างสำนักเซียวเหยา ชะตากรรมของเขาก็คงยากที่จะควบคุมได้ด้วยตนเอง มีเพียงในภายภาคหน้าที่เขาสามารถบรรลุระดับก่อเกิดปราณทองคำได้แล้วเท่านั้น จึงจะสามารถหลีกหนีจากความเสี่ยงนี้ได้

เมื่อไปถึงหอคัมภีร์ ซ่งกู่ไฉเห็นว่าระดับพลังของเขาทะลวงได้อีกแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา ทว่าเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแต่คิดว่าการที่ซ่งชิงหมิงสามารถบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วเช่นนี้ จะต้องเป็นเพราะผลไม้วิญญาณหลายผลที่เขากินเข้าไปในตอนนั้นอย่างแน่นอน

ซ่งชิงหมิงยื่นเรื่องขอลาจากตระกูลเป็นเวลาสามปีกับผู้อาวุโสสี่ซ่งกู่ไฉเพื่อออกไปสั่งสมประสบการณ์ เขาไม่คาดคิดเลยว่าการกระทำของตนในครั้งนี้จะไปรบกวนผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานเข้า

ซ่งกู่ซานดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลซ่งมาเกือบสามสิบปีแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้สร้างความดีความชอบอันใดที่โดดเด่นให้กับการพัฒนาของตระกูลซ่งในช่วงหลายปีมานี้ ทว่าเขามีนิสัยสุขุมเยือกเย็นและใจกว้าง จึงเป็นผู้นำตระกูลที่ได้รับความเคารพรักจากคนในตระกูลเป็นอย่างมาก ตลอดหลายสิบปีที่เขาดำรงตำแหน่ง ตระกูลซ่งก็ไม่เคยเกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นเลย ตระกูลก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงมาโดยตลอด

เมื่อปีที่แล้วซ่งกู่ซานเพิ่งจะฉลองวันเกิดครบรอบร้อยปีของเขา แม้ว่าภายนอกจะดูมีใบหน้าที่เปล่งปลั่งแดงระเรื่อ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณนั้นมีอายุขัยมากที่สุดเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบปีเท่านั้น บัดนี้ตัวเขาเองก็เหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าปีแล้ว

ตอนแรกก็คิดจะกล่าวตักเตือนอยู่บ้าง ทว่าหลังจากพูดคุยกันได้สักพัก เมื่อมองเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นของซ่งชิงหมิง ในที่สุดซ่งกู่ซานก็พยักหน้ารับและอนุญาตให้เขาออกไปสั่งสมประสบการณ์

"ชิงหมิง แม้ว่าเจ้าจะเคยไปที่เทือกเขาฝูอวิ๋นมาแล้ว แต่การเดินทางออกไปข้างนอกก็ควรจะระมัดระวังตัวให้มาก โลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเต็มไปด้วยการหลอกลวงและผู้คนที่ทำทุกวิถีทางเพื่อผลประโยชน์ เจ้าจงอย่าได้หลงเชื่อผู้อื่นง่ายๆ ยันต์ระดับสูงแผ่นนี้ตาเฒ่าอย่างข้าขอมอบให้เจ้าไว้ป้องกันตัว ถือเสียว่าเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผู้อาวุโสอย่างข้าก็แล้วกัน ตอนนี้ตระกูลยังไม่ค่อยจะมั่งคั่งนัก เจ้าก็อย่าได้รังเกียจไปเลย"

ซ่งกู่ซานกล่าวจบก็ยื่นยันต์สีเขียวแผ่นหนึ่งมาให้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความปลื้มปิติ ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูล ผู้ที่ริเริ่มขอออกไปสั่งสมประสบการณ์ด้วยตนเองอย่างซ่งชิงหมิงนั้นมีไม่มากนัก ท้ายที่สุดแล้วการที่ผู้บำเพ็ญเพียรได้ออกเดินทางไปเปิดหูเปิดตาให้มาก ย่อมส่งผลดีต่อเส้นทางแห่งการฝึกตนมากกว่า การเอาแต่เก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ในภูเขาแม้จะปลอดภัยกว่า ทว่าการฝึกฝนที่สุขสบายจนเกินไปก็มักจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรต้องเผชิญกับคอขวดในการฝึกฝนได้ง่ายเช่นกัน

"ชิงหมิงขอขอบพระคุณท่านผู้นำตระกูลที่เมตตามอบของวิเศษให้ขอรับ"

ซ่งชิงหมิงรับยันต์มาดูก็พบว่ามันคือยันต์แสงชิงกวงระดับสูงที่หาได้ยากยิ่ง น่าจะเป็นของสะสมของผู้นำตระกูลซึ่งเป็นนักสร้างยันต์ระดับสูงผู้นี้ แม้ว่าตอนนี้ในตัวของเขาจะไม่ได้ขาดแคลนยันต์เลยก็ตาม คราวก่อนที่ตลาดนัดกุยอวิ๋นเขาก็ได้ซื้อยันต์ระดับสูงมาแล้วหลายแผ่น ทว่าของวิเศษเช่นนี้ต่อให้ซ่งชิงหมิงจะยังไม่ได้ใช้ในตอนนี้ เขาก็ยังสามารถนำไปแลกเป็นหินวิญญาณเพื่อซื้อของวิเศษชิ้นอื่นที่ตลาดนัดได้ตลอดเวลา สำหรับเขาแล้วของที่สามารถนำไปแลกเป็นหินวิญญาณได้ย่อมต้องมีมากเท่าไหร่ยิ่งดีเท่านั้น หลังจากเก็บยันต์ลงในถุงมิติแล้ว ซ่งชิงหมิงก็ก้มหน้าประสานมือคารวะผู้อาวุโสทั้งสอง ก่อนจะค่อยๆ เดินถอยหลังออกจากหอคัมภีร์ไป

ซ่งกู่ไฉมองดูซ่งชิงหมิงที่เดินจากไป เขาเอ่ยกับผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานที่อยู่เบื้องหน้าด้วยความอาลัยอาวรณ์ว่า "พี่ห้า ชิงหมิงเป็นหนึ่งในคนที่มีอนาคตไกลที่สุดในบรรดาลูกหลานรุ่นเยาว์ของตระกูล การปล่อยให้เขาเดินทางไปสั่งสมประสบการณ์ที่เทือกเขาฝูอวิ๋นเพียงลำพังเช่นนี้ มันจะไม่อันตรายเกินไปหน่อยหรือ"

ผู้นำตระกูลซ่งกู่ซานฟังจบก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "เจ้าระวางใจเถอะ คราวก่อนที่ไปเทือกเขาฝูอวิ๋นต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงเพียงนั้น ชิงหมิงก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้ ซ้ำยังได้รับวาสนามาอย่างไม่คาดคิด แสดงให้เห็นว่าเขาไม่เพียงแต่จะสามารถรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างมีสติเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้ที่มีโชคชะตาหนุนนำอีกด้วย การได้ออกไปสั่งสมประสบการณ์ให้มากย่อมส่งผลดีต่อเส้นทางแห่งการฝึกตนของเขาในภายภาคหน้า"

[จบแล้ว]