บทที่ 38 - ซ่งฉางชิว

บทที่ 38 - ซ่งฉางชิว

★★★★★

"อืม ในเมื่อเจ้ารู้ตัวดี ท่านอาสี่อย่างข้าก็คงไม่ต้องพูดอะไรมาก รากปราณของข้ามันย่ำแย่เกินไป ชาตินี้ข้าก็ไม่ยึดติดกับเส้นทางแห่งการฝึกตนอีกแล้ว ทำได้เพียงออกมาช่วยตระกูลทำงานตามกำลังความสามารถเท่านั้น พวกเจ้าอย่าได้เอาเป็นเยี่ยงอย่างล่ะ ต้องหมั่นฝึกฝนและพยายามทำประโยชน์เพื่อตระกูลให้มากเข้าไว้" ซ่งฉางชิวมองดูหลานชายที่ยังหนุ่มแน่นตรงหน้าพลางเอ่ยออกมาด้วยความอิจฉาปนทอดถอนใจ หากตัวเขายังคงหนุ่มแน่นเช่นนี้ก็คงไม่มีทางถอดใจจากเส้นทางแห่งการฝึกตนเร็วขนาดนี้เป็นแน่

ซ่งชิงหมิงพยักหน้ารับอย่างเงียบๆ เขามองดูท่านอาสี่ตรงหน้าด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป ตัวเขาย่อมรู้ดีว่าเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นให้ความสำคัญกับพรสวรรค์และวาสนามากเพียงใด หากไม่ใช่เพราะวาสนาที่เขาได้รับในช่วงหลายปีมานี้ เขาก็คงจะเป็นเหมือนผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างซ่งฉางชิวและคนอื่นๆ อีกมากมายในโลกผู้บำเพ็ญเพียร ที่ไร้ซึ่งความหวังในเส้นทางแห่งการฝึกตน

เมื่อซ่งฉางชิวเห็นซ่งชิงหมิงเงียบไป เขาก็ยิ้มและเปลี่ยนเรื่องคุยทันที

"ที่เจ้ามาในครั้งนี้ก็เพื่อหาซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์ใช่ไหม ปกติร้านค้าของเราก็รับซื้อไว้บ้างเหมือนกัน แต่เจ้ามาไม่ถูกจังหวะเลย เมื่อไม่กี่วันก่อนผู้อาวุโสรองเพิ่งจะมาที่ตลาดนัดและนำของส่วนใหญ่กลับไปที่ภูเขาฝูหนิวแล้ว เจ้าลองไปดูแถวทิศตะวันออกของตลาดนัดดูสิ ร้านค้าฝั่งนั้นค่อนข้างใหญ่ มีวัตถุดิบสร้างยันต์ โอสถ และของวิเศษค่อนข้างครบครัน วันนี้ก็มืดค่ำแล้ว เจ้าก็พักผ่อนเสียก่อนเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปเดินดูฝั่งนั้นก็แล้วกัน"

"หลานต้องรบกวนท่านอาสี่แล้วขอรับ" ซ่งชิงหมิงประสานมือคารวะซ่งฉางชิวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงจนใกล้จะลับขอบฟ้า นานๆ ทีซ่งชิงหมิงจะได้มาเยือนตลาดนัดชิงเหอสักครั้ง วันนี้ซ่งฉางชิวจึงสั่งปิดร้านเร็วกว่าปกติ และให้คู่บำเพ็ญเพียรของเขาเตรียมอาหารเย็นมื้อใหญ่ไว้ต้อนรับ

คู่บำเพ็ญเพียรของซ่งฉางชิวมีนามว่าหวังฉางฮวา เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดนัดชิงเหอ บรรพบุรุษของนางเคยเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในอำเภอชิงเหอ ทว่าเมื่อร้อยกว่าปีก่อนตระกูลหวังได้ไปล่วงเกินตระกูลที่มีอำนาจมากกว่า จึงถูกอีกฝ่ายร่วมมือกับยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบุกกวาดล้างสำนักจนสิ้นซาก

โชคดีที่อีกฝ่ายยังคงเกรงกลัวต่อกฎแห่งโลกผู้บำเพ็ญเพียรจึงไม่กล้าเข่นฆ่าคนธรรมดา ในท้ายที่สุดบรรดาคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรคอยคุ้มครอง ส่วนหนึ่งก็ระหกระเหินไปพึ่งพิงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ ในละแวกใกล้เคียง ส่วนที่เหลือก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักเซียวเหยาอพยพมายังตลาดนัดชิงเหอ บรรพบุรุษของหวังฉางฮวาก็เป็นหนึ่งในนั้น

หวังฉางฮวาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณห้าธาตุ เนื่องจากรากปราณย่ำแย่เกินไปนางจึงไม่ได้รับการยอมรับจากสำนักเซียวเหยา ทำให้นางกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ใช้ชีวิตระหกระเหินอยู่ในตลาดนัดชิงเหอมาอย่างยาวนาน จนกระทั่งได้มารู้จักกับซ่งฉางชิว

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นยากลำบากอยู่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องใช้หินวิญญาณ หวังฉางฮวายังต้องคอยดูแลญาติพี่น้องที่เป็นคนธรรมดาในตลาดนัดชิงเหออีกด้วย เพื่อให้ชีวิตในตลาดนัดสุขสบายขึ้นบ้าง นางจึงตกลงปลงใจเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับซ่งฉางชิว ปัจจุบันทั้งสองใช้ชีวิตร่วมกันมาสิบกว่าปีแล้ว และให้กำเนิดบุตรชายหญิงด้วยกันสองคน

เมื่อซ่งฉางชิวหมดหวังในเส้นทางแห่งการฝึกตน เขาก็ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่คนรุ่นต่อไป ไม่เพียงแต่จะแต่งหวังฉางฮวาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรหลักเท่านั้น เขายังรับอนุภรรยาในตลาดนัดอีกหลายคน ตอนนี้มีลูกด้วยกันสี่ห้าคนแล้ว ชีวิตก็นับว่ามีความสุขและสมบูรณ์ดี

ตอนนี้เขาเพียงแค่หวังว่าในบรรดาลูกๆ ของเขา จะมีสักคนสองคนที่เป็นอัจฉริยะมีรากปราณ เพื่อที่จะได้สืบทอดเจตนารมณ์ของเขาต่อไป

อาหารเย็นที่หวังฉางฮวาเตรียมไว้นั้นยอดเยี่ยมมาก ไม่เพียงแต่จะมีอาหารจานเด็ดที่นางถนัดหลายจานเท่านั้น แต่ยังมีต้มซุปปลาวิญญาณอีกหนึ่งหม้อ ปลาวิญญาณไม่เพียงแต่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณที่เมื่อกินเข้าไปแล้วจะส่งผลดีต่อการฝึกฝนเท่านั้น แต่เมื่อผ่านการปรุงรสจากแม่ครัววิญญาณแล้ว มันก็กลายเป็นอาหารเลิศรสที่หาทานได้ยากยิ่ง ซ่งชิงหมิงกินอย่างเอร็ดอร่อยจนแทบหยุดไม่ได้

เมื่อสมัยก่อนตอนที่หวังฉางฮวายังใช้ชีวิตเร่ร่อนอยู่ในตลาดนัด เพื่อหาหินวิญญาณประทังชีวิต นางจึงได้ไปเรียนรู้ทักษะการเป็นแม่ครัววิญญาณมา เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงติดใจในฝีมือทำอาหารของนาง ภายในใจของนางก็รู้สึกเบิกบานยิ่งนัก หลังจากที่นางแต่งงานกับซ่งฉางชิว นางก็อาศัยอยู่ในตลาดนัดชิงเหอมาโดยตลอด จึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับคนในตระกูลซ่งที่ภูเขาฝูหนิวสักเท่าไหร่ นานๆ ทีจะมีโอกาสได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ของตระกูลซ่งที่เดินทางมาจากภูเขาฝูหนิว นางย่อมต้องอยากจะแสดงฝีมือให้เต็มที่ เพื่อซื้อใจคนหนุ่มสาวเหล่านี้ เผื่อว่าในภายภาคหน้านางจะได้มีที่ยืนในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งมากขึ้น

ซ่งชิงหมิงในเวลานี้ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงความในใจของหวังฉางฮวา สำหรับเขาแล้วการที่ได้มีโอกาสลิ้มรสอาหารวิญญาณที่แสนอร่อยเช่นนี้ ย่อมต้องรีบกอบโกยความสุขนี้ไว้ให้เต็มที่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซ่งชิงหมิงรีบเข้าไปทักทายซ่งฉางชิวตั้งแต่เช้า แล้วเดินตรงไปยังทิศตะวันออกของตลาดนัดชิงเหอ เสียงตะโกนร้องขายของดังแว่วเข้าหูมาเป็นระยะ ซ่งชิงหมิงเดินทอดน่องมองดูร้านค้าที่ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทาง ไม่นานนักเขาก็พบกับร้านขายวัตถุดิบสร้างยันต์ขนาดใหญ่ร้านหนึ่ง

แม้ว่าตลาดนัดชิงเหอจะเทียบกับตลาดนัดกุยอวิ๋นไม่ได้ แต่วัตถุดิบระดับต่ำและโอสถที่ซ่งชิงหมิงต้องการก็ไม่ได้หาซื้อยากนัก ซ่งชิงหมิงแวะเวียนไปตามร้านขายวัตถุดิบหลายแห่งและใช้หินวิญญาณไปร้อยกว่าก้อน ก็สามารถจัดซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับกลางได้เพียงพอสำหรับใช้งานไปอีกหลายเดือน เพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา ร้านที่เขาเลือกเข้าส่วนใหญ่จึงเป็นร้านค้าที่เปิดโดยผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร

ทว่าการหาซื้อโอสถนั้นกลับเป็นเรื่องยากสักหน่อย ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นมีนักปรุงโอสถอยู่น้อยมาก ส่วนใหญ่ล้วนถูกตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ในอำเภอชิงเหอจ้างตัวไปหมดแล้ว หากต้องการหาซื้อโอสถก็ทำได้เพียงไปที่ร้านค้าของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นเท่านั้น หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ซ่งชิงหมิงก็เลือกร้านค้าของตระกูลที่ค่อนข้างเหินห่างกับตระกูลซ่ง และใช้หินวิญญาณสามสิบก้อนเพื่อซื้อโอสถบำรุงปราณมาหนึ่งขวด

สาเหตุที่ซ่งชิงหมิงจำเป็นต้องหาซื้อโอสถ เป็นเพราะว่านับตั้งแต่ที่เขาเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋น เวลาล่วงเลยมาเกือบครึ่งปีแล้ว เกาอวี้เหยาที่คอยจัดหาโอสถให้เขามาตลอดสองปีกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และไม่เคยมาปรากฏตัวที่ภูเขาเฉาหลูอีกเลย ซ่งชิงหมิงเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

โอสถที่เขาเก็บสะสมไว้ก็มีเหลืออยู่ไม่มากแล้ว การมาเยือนตลาดนัดชิงเหอในครั้งนี้ เขาจึงถือโอกาสหาซื้อโอสถติดไม้ติดมือกลับไปด้วย เผื่อว่าเกาอวี้เหยาจะไม่มาที่ภูเขาเฉาหลูอีกจริงๆ อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถที่ต้องใช้ในการฝึกฝนไปอีกสักระยะหนึ่ง

ซ่งชิงหมิงใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามเศษก็สามารถกว้านซื้อสิ่งที่ตนต้องการในตลาดนัดชิงเหอได้อย่างสบายๆ เขาลูบถุงมิติที่ห้อยอยู่ตรงเอวซึ่งตอนนี้เกือบจะเต็มเอี้ยดแล้ว ซ่งชิงหมิงเดินออกจากร้านค้าแห่งสุดท้ายด้วยความพึงพอใจ

ขณะที่ซ่งชิงหมิงกำลังจะเดินออกจากร้านด้วยความเบิกบานใจและเตรียมตัวเดินทางกลับ สายตาของเขากลับสะดุดเข้ากับร้านค้าแห่งหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

แม้ร้านค้าแห่งนี้จะไม่ใหญ่นัก แต่ทำเลที่ตั้งกลับดีกว่าร้านค้าของตระกูลซ่งมาก ทว่าตอนนี้ดวงอาทิตย์ก็ลอยโด่งขึ้นสูงแล้ว ร้านค้ารอบข้างต่างก็เปิดประตูต้อนรับลูกค้ากันหมด แต่ร้านค้าแห่งนี้กลับปิดประตูเงียบและแขวนป้ายงดให้บริการไว้อย่างผิดสังเกต

"หอสมบัติวิญญาณสกุลหลิว นี่คงไม่ใช่ร้านค้าของตระกูลหลิวหรอกนะ"

ซ่งชิงหมิงมองดูตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่บนป้ายชื่อร้าน ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา ทว่าภายนอกเขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือและรีบเดินหนีออกจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว โชคดีที่ร้านปิดอยู่ จึงไม่น่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวคนใดสังเกตเห็นเขา ตลอดทางซ่งชิงหมิงยังคงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจจนแทบจะเดินหลงทิศหลงทาง

เมื่อหลายเดือนก่อนที่ไปเยือนเทือกเขาฝูอวิ๋น เขาบังเอิญได้ถุงมิติของหลิวเทียนหลงผู้นำตระกูลหลิวมาครอบครอง ตอนนี้พอมาเห็นร้านค้าของตระกูลหลิว ภายในใจย่อมรู้สึกหวาดระแวงเป็นธรรมดา เขากลัวว่าจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวจดจำร่องรอยของเขาได้

เมื่อกลับมาถึงร้านค้าของตระกูลซ่ง ซ่งฉางชิวก็บังเอิญอยู่ในร้านพอดี เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงกลับมา ซ่งฉางชิวก็เอ่ยปากถามไถ่เรื่องการจัดซื้อของวิเศษด้วยความเป็นห่วง และไม่นานก็ได้รับคำตอบจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของซ่งชิงหมิง สองอาหลานเข้าไปพูดคุยกันต่อในห้องด้านหลัง ไม่นานนักหวังฉางฮวาก็ยกชาล้ำค่าสองถ้วยเข้ามาเสิร์ฟด้วยตนเอง

"จริงสิท่านอาสี่ คราวก่อนข้าได้ยินผู้อาวุโสรองบอกว่าผู้นำตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิ่งหยวนสิ้นใจแล้ว เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่ขอรับ วันนี้ข้าเดินผ่านไปในตลาดนัด เห็นร้านค้าของตระกูลหลิวปิดประตูเงียบในตอนกลางวันแสกๆ"

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ซ่งชิงหมิงก็แกล้งทำเป็นถามไถ่สถานการณ์ของตระกูลหลิวอย่างไม่ใส่ใจ หากหลิวเทียนหลงตายไปแล้วจริงๆ อย่างที่ผู้อาวุโสรองบอก สำหรับเขาก็ถือเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง เพราะเขาจะได้คลายความกังวลในใจลงได้บ้าง

"เมื่อก่อนหน้านี้เคยได้ยินคนในตลาดนัดลือกันว่า ผู้นำตระกูลของพวกเขาอาการย่ำแย่ตั้งแต่กลับมาจากเทือกเขาฝูอวิ๋น ส่วนเรื่องที่ว่าตายหรือไม่นั้นก็ยังไม่แน่ชัดนัก การเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้ของตระกูลหลิวเรียกได้ว่าสูญเสียอย่างหนักทีเดียว ได้ยินมาว่าสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปถึงเจ็ดแปดคน เกรงว่าอีกสิบกว่าปีก็คงยากที่จะฟื้นตัวกลับมาได้ หลิวเทียนหลงนับว่าเป็นวีรบุรุษในยุคนี้ น่าเสียดายจริงๆ" ซ่งฉางชิวลูบหนวดที่มุมปากพลางถอนหายใจและกล่าวออกมา

ซ่งฉางชิวมักจะเป็นคนมนุษยสัมพันธ์ดีในตลาดนัดชิงเหอและเป็นคนหูไวตาไว ข่าวสารหลายอย่างที่ทางภูเขาฝูหนิวได้รับ ก็ล้วนเป็นเขาที่สืบเสาะมาจากในตลาดนัดแห่งนี้ ทว่าข่าวสารจำนวนมากที่เขาได้รับมาก็ใช่ว่าจะเป็นความจริงทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วในสถานที่อย่างตลาดนัดนั้นมีผู้คนหลากหลายประเภท การจะมีคนชอบพูดจาเกินจริงอยู่บ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติ ความน่าเชื่อถือของข่าวสารหลายๆ เรื่องก็ขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของผู้ที่ได้รับสารเองว่าจะตัดสินอย่างไร

[จบแล้ว]