บทที่ 39 - ลางร้ายคืบคลาน

บทที่ 39 - ลางร้ายคืบคลาน

★★★★★

ซ่งชิงหมิงในช่วงหลายเดือนมานี้ จิตใจไม่ค่อยสงบนักเนื่องจากเรื่องที่เก็บถุงมิติของหลิวเทียนหลงมาได้ การมาตลาดนัดชิงเหอในครั้งนี้ นอกเหนือจากการจัดซื้อวัตถุดิบและโอสถที่ต้องการแล้ว เขายังอยากจะสืบข่าวคราวของหลิวเทียนหลงด้วยว่าตายไปแล้วจริงๆ หรือไม่

ในท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ สภาพจิตใจยังไม่อาจเทียบได้กับความลึกล้ำของผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่า ทรัพย์สมบัติที่ได้มาอย่างงงๆ ทำให้เขารู้สึกหวาดระแวงอยู่บ่อยครั้ง ในช่วงเวลาที่เดินทางออกจากเทือกเขาฝูอวิ๋น บางครั้งเขายังรู้สึกหวาดกลัวว่าตนเองกำลังฝันไป พอตื่นขึ้นมาก็จะกลับไปอยู่ในช่วงเวลาที่เพิ่งเดินทางออกจากอำเภอชิงเหอ

เพียงแต่เป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการจากปากของท่านอาสี่ ร้านค้าของตระกูลหลิวก็ปิดทำการอย่างผิดสังเกต ทำให้ภายในใจของเขาเริ่มรู้สึกกังวลขึ้นมาอีกครั้ง ช่วงบ่ายหลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ซ่งชิงหมิงก็บอกลาสองสามีภรรยาซ่งฉางชิว และเดินทางออกจากตลาดนัดชิงเหอไปด้วยความหนักใจ

ณ ลานกว้างตระกูลลู่แห่งตลาดนัดชิงเหอ ลู่หยวนเฟิงมองดูยันต์สื่อสารที่เพิ่งได้รับมาในมือด้วยสีหน้าย่ำแย่ เขาเดินวนไปวนมาอยู่ภายในลานกว้างเพียงลำพัง

ลู่หยวนเฟิงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่สำนักเซียวเหยาส่งมาประจำการอยู่ที่ตลาดนัดชิงเหอ เขาประจำการอยู่ที่ตลาดนัดชิงเหอมาเกือบสามสิบปีแล้ว ตลาดนัดชิงเหอก็สงบสุขมาโดยตลอดและไม่มีข้อผิดพลาดอันใดที่ร้ายแรง ไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้จะได้รับข้อความตำหนิจากผู้อาวุโสหอจัดการทั่วไปของสำนัก เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง

มือขวาของลู่หยวนเฟิงปรากฏแสงวิญญาณสว่างวาบ เขาประสานมือร่ายเวทอย่างรวดเร็ว ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกจากมือและลอยออกไปนอกลานกว้างในชั่วพริบตา ไม่นานนักผู้บำเพ็ญเพียรชุดขาวที่มีใบหน้าดูเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่งก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามาในลานกว้าง

เมื่อลู่หยวนเฟิงเห็นผู้มาเยือน เขาก็รีบเอ่ยปากขึ้นทันที

"เหวินไฉ เมื่อครู่นี้เพิ่งได้รับข่าวจากท่านอากวงหลิงแห่งสำนัก ตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิ่งหยวนแอบขุดต้นผลไม้วารีวิญญาณในอาณาเขตของสำนักโดยพลการ เจ้าจงพาส่วนหนึ่งไปปิดร้านค้าของตระกูลหลิวในตลาดนัดเสียก่อน แล้วคุมตัวผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลิวเอาไว้"

เมื่อหยวนเหวินไฉได้ฟัง เขาก็ตอบกลับด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน "ท่านอาจารย์ ร้านค้าของตระกูลหลิวในตลาดนัดปิดทำการมาเกือบครึ่งเดือนแล้ว เกรงว่าคนคงจะถอนตัวออกไปตั้งนานแล้วขอรับ หลิวเทียนหลงเมื่อก่อนก็เป็นคนรู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวมาตลอด ครั้งนี้ช่างใจกล้าห่อฟ้าเกินไปแล้ว ถึงกับกล้าหมายปองต้นผลไม้เบญจธาตุ นี่ไม่ใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือขอรับ"

"ช่างเถอะ ดูเหมือนว่าหลิวเทียนหลงคงจะเตรียมการเรื่องนี้ไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว เจ้าส่งคนไปแจ้งข่าวนี้ให้กับตระกูลหวง ให้พวกเขาส่งคนมาร่วมเดินทางไปที่ภูเขาจิ่งหยวนกับพวกเราในวันพรุ่งนี้" ลู่หยวนเฟิงเอามือไพล่หลังพลางกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ท่านอาจารย์ ไม่ทราบว่าครั้งนี้สำนักตั้งใจจะจัดการกับตระกูลหลิวอย่างไรขอรับ เรื่องนี้จำเป็นต้องแจ้งให้ศิษย์น้องห้าทราบหรือไม่"

"หลิวเทียนหลงสมควรตายอย่างเลี่ยงไม่ได้ จดหมายของท่านอากวงหลิงสั่งการมาแล้วว่า ให้ส่งผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวคนอื่นๆ ทั้งหมดไปทำเหมืองที่ภูเขาหั่วเหยียนเป็นเวลาสามสิบปี ส่วนฝั่งของฮั่วหลินก็อย่าเพิ่งบอกเขาเลย คนที่สมควรปกป้องอาจารย์ย่อมต้องปกป้องเอาไว้ ภูเขาจิ่งหยวนให้อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักไปก่อน ส่วนคนธรรมดาภายใต้การปกครองของตระกูลหลิว ถึงเวลาก็ลองดูว่าตระกูลในละแวกใกล้เคียงจะสามารถรับไปได้บ้างหรือไม่ ส่วนที่เหลือให้อพยพมาที่ตลาดนัดชิงเหอให้หมด" น้ำเสียงของลู่หยวนเฟิงแฝงไปด้วยความรู้สึกสลดใจ จากนั้นเขาก็โบกมือไล่หยวนเหวินไฉให้ออกไป

หยวนเหวินไฉเป็นศิษย์คนแรกที่ลู่หยวนเฟิงรับไว้หลังจากทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน เขามักจะซื่อสัตย์ต่ออาจารย์ผู้นี้เป็นอย่างมากและได้รับความไว้วางใจจากลู่หยวนเฟิงอย่างลึกซึ้ง เขาติดตามลู่หยวนเฟิงมาประจำการอยู่ที่ตลาดนัดชิงเหอมาเกือบสามสิบปีแล้ว

สาเหตุที่เขาเอ่ยถามเรื่องนี้ เป็นเพราะฮั่วหลินศิษย์น้องห้าของเขามีคู่บำเพ็ญเพียรเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงของตระกูลหลิวพอดี ทั้งสองรักใคร่กลมเกลียวกันมาตลอด การที่ตระกูลหลิวเกิดเรื่องในครั้งนี้เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อพวกเขาทั้งสองคน เมื่อเห็นว่าลู่หยวนเฟิงผู้เป็นอาจารย์มีแผนการรับมืออยู่แล้ว หยวนเหวินไฉจึงเดินออกไปอย่างวางใจ

ณ ตระกูลตู้แห่งยอดเขาเป่าสือ อำเภอชิงเหอ

ภายในโถงประชุมตระกูลตู้ ตู้เส้าอิงผู้นำตระกูลตู้มองดูผู้อาวุโสตระกูลตู้หลายคนที่อยู่เบื้องหน้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

"เส้าคัง เจ้าลองอธิบายมาสิว่าเรื่องของอวี่เฉิงมันเป็นมาอย่างไร พวกเจ้าต่างก็กลับมากันหมดแล้ว เหตุใดเขาถึงได้เข้าร่วมสำนักเซียวเหยาไปเสียดื้อๆ" ตู้เส้าอิงมองตู้เส้าคังที่ยืนตัวสั่นงันงกอยู่เบื้องหน้าและเอ่ยถามด้วยความไม่พอใจ

จะว่าไปตู้เส้าคังเองก็นับว่าโชคร้าย การเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้เขารับหน้าที่เป็นผู้นำทีม ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้ที่สูญเสียไปคนหนึ่งนั้นบังเอิญมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตู้เส้าอิงผู้เป็นผู้นำตระกูล พอเขากลับมาก็ถูกตู้เส้าอิงซักไซ้ไล่เลียงจนตอบไม่ถูก

ตู้อวี่เฉิงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ที่ตระกูลไม่ค่อยให้ความสำคัญนัก เดิมทีตู้เส้าคังคิดว่าเขาที่ถูกกระแสน้ำวนดูดลงไปในสระน้ำนั้นตายไปแล้ว จนกระทั่งกลับมาตู้เส้าคังถึงได้รู้ว่ารอยประทับวิญญาณของตู้อวี่เฉิงบนสมุดบันทึกลำดับตระกูลยังคงสว่างไสวอยู่ เมื่อทราบว่าเขายังมีชีวิตอยู่ตู้เส้าคังก็รู้สึกยินดีอยู่บ้าง

จนกระทั่งวันนี้ได้รับข่าวจากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้ในสำนักเซียวเหยาว่า ตู้อวี่เฉิงได้เข้าร่วมสำนักเซียวเหยาและกลายเป็นศิษย์สายในแล้ว ตู้เส้าคังถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาไม่รู้จริงๆ ว่าตกลงตู้อวี่เฉิงเสียสติไปแล้วหรือว่าคนที่รับเขาเข้าสำนักเซียวเหยาสมองมีปัญหากันแน่

มหาสำนักอย่างสำนักเซียวเหยามักจะเข้มงวดในการรับสมัครศิษย์เป็นอย่างมาก โดยปกติแล้วผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากครอบครัวคนธรรมดาเมื่อเข้าร่วมสำนัก จะต้องเริ่มจากการเป็นศิษย์สายนอกผู้ทำหน้าที่ใช้แรงงานซึ่งมีสถานะต้อยต่ำ ศิษย์ประเภทนี้ในแต่ละปีจะรับเพียงหนึ่งถึงสองร้อยคนเท่านั้น การแข่งขันถือว่าดุเดือดมาก

จะต้องเป็นผู้ที่มีผู้สนับสนุนอยู่ภายในสำนัก หรือได้รับการเสนอชื่อจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในอาณัติเท่านั้นจึงจะสามารถกลายเป็นศิษย์สายในได้โดยตรง ทว่าข้อเรียกร้องก็ค่อนข้างสูง ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามธาตุขึ้นไป หรือเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ในด้านร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเด่น มิเช่นนั้นการเข้าร่วมสำนักเพื่อเป็นศิษย์สายนอกผู้ทำหน้าที่ใช้แรงงาน ก็คงสู้การฝึกฝนอยู่ในตระกูลอย่างอิสระไม่ได้

พรสวรรค์ด้านรากปราณของตู้อวี่เฉิงไม่ถือว่าสูง ซ้ำยังไม่มีวิชาชีพเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรใดๆ ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าสำนักเซียวเหยาไปถูกใจเขาตรงจุดใด ตู้เส้าคังครุ่นคิดอยู่นานก็ยังคงหาคำตอบไม่ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการซักไซ้ของตู้เส้าอิงในขณะนี้ เขาทำได้เพียงหดคอและพูดไม่ออก

การเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้ แม้ตระกูลตู้จะได้รับผลตอบแทนกลับมาพอสมควร แต่การที่จู่ๆ ก็สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปถึงสองคน ก็นับว่าส่งผลกระทบต่อตระกูลอย่างหนัก ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้เดิมทีก็มีจำนวนไม่มากอยู่แล้ว การที่จู่ๆ ก็สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ไปถึงสองคนในคราวเดียว จึงไม่แปลกใจเลยที่ตู้เส้าอิงผู้เป็นผู้นำตระกูลจะโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้

เพียงแต่พวกเขารู้เพียงว่าตู้อวี่เฉิงเข้าร่วมสำนักเซียวเหยา แต่กลับไม่รู้รายละเอียดเบื้องลึกเบื้องหลัง ตู้อวี่เฉิงในตอนนี้ได้กลายเป็นศิษย์สายในของสำนักเซียวเหยาแล้ว นับว่ามีโอกาสทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานอยู่บ้าง สถานะของเขาเรียกได้ว่าพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ ทำให้คนในตระกูลตู้ต่อจากนี้ก็ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับเขาอย่างไร

ณ ตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิ่งหยวน หลิวเทียนหลงกำลังนั่งอยู่บนเตียงผู้ป่วย เบื้องหน้าเตียงมีผู้อาวุโสตระกูลหลิวหลายคนนั่งอยู่ บนใบหน้าของทุกคนล้วนมีร่องรอยของความตื่นตระหนก

ช่วงเวลาหลายเดือนมานี้ แม้อาการบาดเจ็บของหลิวเทียนหลงจะฟื้นตัวขึ้นมากแล้ว แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงฉายแววทรุดโทรมอยู่เสมอ การผ่านประสบการณ์ที่เทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้ราวกับเป็นการสูบเลือดสูบเนื้อของเขาไปจนหมดสิ้น ทำให้เขากลายเป็นชายชราที่ใกล้จะลงโลงในชั่วพริบตา

หลิวเทียนหลงกระแอมเบาๆ เขาขยับตัวนั่งตัวตรง ฝืนทำใจดีสู้เสือและเอ่ยถามผู้อาวุโสตระกูลหลิวที่อยู่ข้างๆ เสียงเบาว่า "เทียนเฉวียน คนในตลาดนัดจัดการให้ถอนตัวกลับมาหมดแล้วใช่หรือไม่"

"ท่านผู้นำตระกูลโปรดวางใจ ร้านค้าในตลาดนัดชิงเหอปิดทำการแล้วขอรับ เมื่อสิบวันก่อนเมิ่งเฉินและคนอื่นๆ ก็ถอนตัวกลับมาแล้ว เหลือเพียงคนธรรมดาคอยเฝ้าร้านเอาไว้" หลิวเทียนเฉวียนรีบตอบกลับผู้นำตระกูลที่เคารพรัก

หลิวเทียนหลงดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลหลิวมาเกือบสี่สิบปีแล้ว ตอนที่เขารับตำแหน่งผู้นำตระกูล ตระกูลหลิวยังคงอยู่ในช่วงตกต่ำ ขุมกำลังต่างๆ ในละแวกใกล้เคียงตระกูลหลิวต่างก็จ้องมองตระกูลที่เคยมีผู้สร้างรากฐานแห่งนี้ตาเป็นมัน หลิวเทียนหลงอาศัยความกล้าหาญที่เหนือกว่าคนทั่วไปช่วยกอบกู้สถานการณ์ที่ย่ำแย่ของตระกูลได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ตระกูลหลิวค่อยๆ ฟื้นฟูกำลังกลับมาได้ไม่น้อย หลายปีมานี้เขามักจะเป็นที่เคารพรักของคนในตระกูลมาโดยตลอด

หลิวเทียนหลงพยักหน้ารับ "เมื่อหลายวันก่อนเมิ่งเฉินส่งข่าวมาจากสำนักเซียวเหยาว่า มีคนนำต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นหนึ่งไปมอบให้กับสำนักเซียวเหยาและได้กลายเป็นศิษย์สายในของสำนัก น่าจะเป็นต้นที่พวกเราพบในครั้งนั้น การเดินทางไปเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้ของพวกเราเกรงว่าจะถูกเปิดเผยเข้าเสียแล้ว"

"หรือว่าจะเป็นคนที่ถูกงูหลามขนทมิฬดูดลงไปในสระน้ำในวันนั้น คนผู้นั้นช่างดวงแข็งเสียจริง ไม่เพียงแต่ไม่ตาย แต่ยังหาตำแหน่งของต้นผลไม้วารีวิญญาณพบอีก เฮ้อ" ผู้อาวุโสตระกูลหลิวอีกคนหนึ่งถอนหายใจพลางกล่าวขึ้นมา

หลิวเทียนหลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "น่าจะเป็นเช่นนั้น วันนั้นมีคนที่ถูกดูดลงไปในสระน้ำ ภายหลังข้าได้ส่งคนไปตรวจสอบดูแล้วมีทั้งหมดสามคน อูจื่อหยวนแห่งตระกูลอูตายอยู่ในสระน้ำ ซ่งชิงหมิงแห่งตระกูลซ่งก็กลับมาหลังจากนั้นหนึ่งเดือน มีเพียงตู้อวี่เฉิงแห่งตระกูลตู้ที่หายตัวไปจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา คนที่เดินทางไปสำนักเซียวเหยาก็คงจะเป็นคนผู้นี้ ถุงมิติของข้าก็คงจะตกอยู่ในมือของคนผู้นี้เช่นกัน ถึงได้ทำให้เขาเดาตำแหน่งของต้นผลไม้วารีวิญญาณออก"

"ตระกูลตู้บัดซบ ไม่คิดเลยว่าตระกูลหลิวของพวกเราอุตส่าห์ทุ่มเทวางแผนมาหลายสิบปี ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นการทำประโยชน์ให้กับพวกเขา หากรู้แต่แรกว่าจะเป็นเช่นนี้ พวกเราสู้มอบต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ให้กับสำนักเซียวเหยาโดยตรงเสียยังจะดีกว่า" ผู้อาวุโสตระกูลหลิวผู้นี้ ยิ่งพูดดวงตาก็ยิ่งแดงก่ำ ภายในใจเกลียดชังตระกูลตู้เข้ากระดูกดำไปแล้ว

หลิวเทียนหลงยิ้มขื่น "ที่พวกเราไม่สามารถทำสำเร็จได้ในวันนี้ ก็ใช่ว่าจะเป็นความผิดของพวกเราเพียงอย่างเดียว การวางแผนอยู่ที่คนแต่ความสำเร็จอยู่ที่ฟ้า นี่ก็ถือเป็นคราวเคราะห์ของตระกูลหลิว ข้าได้ให้เมิ่งซินเดินทางออกจากภูเขาจิ่งหยวนไปแล้ว ตระกูลไม่อาจเป็นตัวถ่วงนางได้ จากนี้นางก็คงต้องพึ่งพาตนเองแล้ว"

[จบแล้ว]