บทที่ 37 - ตลาดนัดชิงเหอ

บทที่ 37 - ตลาดนัดชิงเหอ

★★★★★

ตลาดนัดชิงเหอตั้งอยู่บริเวณจุดตัดของแม่น้ำหลายสายทางตะวันตกของอำเภอชิงเหอ ตั้งอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นกลาง เป็นตลาดนัดเพียงแห่งเดียวในอำเภอชิงเหอ เมื่อพันปีก่อนมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อเกิดปราณทองคำท่านหนึ่งจากสำนักเซียวเหยาเป็นแกนนำ ร่วมมือกับตระกูลผู้สร้างรากฐานใหญ่ๆ ในอำเภอชิงเหอร่วมกันก่อตั้งขึ้นมา

ภายในตลาดนัดชิงเหอมีร้านค้าขนาดเล็กและใหญ่รวมแล้วกว่าร้อยร้าน ร้านค้าส่วนใหญ่ถูกเช่าโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในพื้นที่อำเภอชิงเหอ และยังมีบางส่วนที่ถูกเช่าโดยผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ทำมาค้าขายอยู่ในอำเภอชิงเหอมาอย่างยาวนาน

ร้านค้าส่วนใหญ่ดำเนินธุรกิจเกี่ยวกับวัตถุดิบและทรัพยากรระดับหนึ่งเช่น สัตว์อสูร สมุนไพรวิญญาณ ยันต์ ของวิเศษ และโอสถ นอกจากนี้ยังมีร้านขายตำราที่ขายคัมภีร์วิชาระดับต่ำและระดับกลาง ร้านขายของชำ รวมถึงหอสุราและโรงเตี๊ยมที่คอยอำนวยความสะดวกเรื่องอาหารและที่พักให้กับผู้มาเยือนภายในตลาดนัด

สำนักเซียวเหยาครอบครองส่วนแบ่งของตลาดนัดชิงเหอถึงสี่ส่วน ส่วนที่เหลืออีกหกส่วนเป็นกรรมสิทธิ์ร่วมกันของตระกูลผู้สร้างรากฐานอื่นๆ ในอำเภอชิงเหอ

ด้วยเหตุนี้สำนักเซียวเหยาจึงต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาประจำการเพื่อปกป้องตลาดนัดแห่งนี้อยู่เสมอ ส่วนตระกูลผู้สร้างรากฐานใหญ่ทั้งสี่ของอำเภอชิงเหอที่ได้รับส่วนแบ่งก็จำเป็นต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรมาช่วยเฝ้ายามและดูแลจัดการที่นี่เช่นกัน

ตามกฎเกณฑ์ที่สำนักเซียวเหยาตั้งไว้ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งตลาดนัด ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใดๆ ในอำเภอชิงเหอขอเพียงภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ตระกูลนั้นก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นตระกูลเซียนระดับสร้างรากฐานโดยอัตโนมัติ และสามารถแบ่งปันหุ้นของตลาดนัดชิงเหอร่วมกับตระกูลผู้สร้างรากฐานอื่นๆ ได้ ทว่าก็ต้องส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันช่วยปกป้องตลาดนัดเช่นเดียวกัน

หากตระกูลเซียนระดับสร้างรากฐานสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไปทั้งหมด ตระกูลก็จะถูกลดขั้นลงเป็นตระกูลเซียนระดับหลอมรวมลมปราณ เมื่อไม่มีกำลังรบระดับสร้างรากฐานมาช่วยปกป้องตลาดนัด ตระกูลนั้นก็จะสูญเสียหุ้นในตลาดนัดชิงเหอไปโดยอัตโนมัติเช่นกัน

ในปัจจุบันบรรดาตระกูลผู้สร้างรากฐานใหญ่ทั้งสี่ในอำเภอชิงเหอ ตระกูลหวงมีความแข็งแกร่งที่สุด ส่วนแบ่งในตลาดนัดชิงเหอที่พวกเขาครอบครองจึงมีมากที่สุด ส่วนตระกูลเฉียนที่เพิ่งจะกลายเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐาน ส่วนแบ่งที่พวกเขาได้รับในตอนนี้ย่อมต้องน้อยที่สุดเป็นธรรมดา

เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยภายในตลาดนัดชิงเหอและป้องกันไม่ให้มีผู้ใดมาก่อความวุ่นวาย สำนักเซียวเหยาได้อาศัยเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นกลางสายนี้ จัดตั้งค่ายกลป้องกันค่ายใหญ่ขึ้นภายในตลาดนัด เมื่อผนวกกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสองคนที่ประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี ต่อให้มียอดฝีมือระดับสร้างรากฐานบุกมาพร้อมกันสามถึงห้าคนก็ไม่อาจจะทำลายค่ายกลป้องกันของตลาดนัดชิงเหอลงได้ในเวลาอันสั้น

หากมีศัตรูจำนวนมากบุกโจมตีตลาดนัด ตระกูลหวงรวมถึงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ในละแวกใกล้เคียงก็จะรีบรุดมาช่วยเหลืออย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดแล้วในปัจจุบันตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ส่วนใหญ่ก็ล้วนเช่าร้านค้าอยู่ในตลาดนัดชิงเหอกันทั้งสิ้น ความเจริญรุ่งเรืองหรือความตกต่ำของตลาดนัดย่อมส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลประโยชน์ของทุกตระกูลในอำเภอชิงเหอ

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า ซ่งชิงหมิงก็เพิ่งจะเคยมาที่ตลาดนัดชิงเหอเป็นครั้งแรก การมาเยือนในครั้งนี้ก็เพื่อมาจัดซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์ระดับกลางและโอสถที่ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝน

แม้จะได้รับแหล่งจัดหาวัตถุดิบสร้างยันต์มาจากนักพรตผิงหลูที่ภูเขาเฉาหลู ทว่าเนื่องจากจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไปเยือนภูเขาเฉาหลูนั้นมีจำกัด นอกเหนือจากวัตถุดิบสร้างยันต์จำนวนมากที่รวบรวมได้ในครั้งแรกๆ แล้ว วัตถุดิบสร้างยันต์ที่นักพรตผิงหลูส่งมาให้ซ่งชิงหมิงในภายหลังก็ยิ่งนับวันยิ่งลดน้อยลง ตอนนี้มันไม่เพียงพอต่อความต้องการของซ่งชิงหมิงอีกต่อไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ซ่งชิงหมิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางมายังตลาดนัดชิงเหอ โชคดีที่ตอนนี้ระดับพลังของเขาเพิ่มสูงขึ้นแล้ว ท่านอาเก้าจึงวางใจให้เขาเดินทางไกลได้มากขึ้น ภูเขาหลิงหยวนอยู่ห่างจากตลาดนัดชิงเหอหลายร้อยลี้ ซ่งชิงหมิงออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ กว่าจะมาถึงตลาดนัดชิงเหอก็ปาเข้าไปช่วงบ่ายของอีกวันแล้ว

แม้ว่าเมื่อก่อนเขาจะเคยมาที่นี่อยู่บ้างหลายครั้ง แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะติดตามผู้อาวุโสในตระกูลมาเพื่อขนส่งหรือจัดซื้อสิ่งของจำเป็นของตระกูล ไม่ได้อยู่พำนักในตลาดนัดนานนัก อันที่จริงเขาก็ไม่ได้คุ้นเคยกับตลาดนัดชิงเหอมากเท่าไหร่นัก

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูใหญ่ของตลาดนัดชิงเหอ ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณหลายคนกำลังยืนเฝ้าประตูอยู่ ผู้นำของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลาย ดูจากการแต่งกายแล้วซ่งชิงหมิงก็รู้ทันทีว่านี่คือศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณของสำนักเซียวเหยา

ศิษย์ของมหาสำนักเมื่อเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจากตระกูลเล็กๆ หรือผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พวกเขามักจะมีความหยิ่งยโสอยู่ในตัวโดยธรรมชาติ จุดนี้ซ่งชิงหมิงเองก็เคยสัมผัสมาแล้วเมื่อหลายเดือนก่อนที่ตลาดนัดกุยอวิ๋น

หลังจากลงทะเบียนยืนยันตัวตนที่หน้าประตูอย่างระมัดระวัง ซ่งชิงหมิงก็ได้รับป้ายหยกที่สามารถใช้ยืนยันตัวตนมาหนึ่งอัน และผ่านเข้าสู่ตลาดนัดชิงเหอได้อย่างราบรื่น

ตลาดนัดชิงเหอทั้งแห่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับตำบลมู่เจียว มีถนนสายหนึ่งพาดผ่านตรงกลาง สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านค้าและหอคอยสูงต่ำเรียงรายสลับซับซ้อน ทางตอนเหนือของถนนยังมีบ้านเรือนของคนธรรมดาตั้งอยู่อีกมากมาย ภายในตลาดนัดแห่งนี้นอกเหนือจากผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ยังมีคนธรรมดาทั่วไปที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาอย่างยาวนานอาศัยอยู่อีกด้วย

คนธรรมดาที่ใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของตลาดนัดชิงเหอที่ถูกจัดสรรโดยสำนักเซียวเหยา หากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใดในอำเภอชิงเหอไม่สามารถให้ความคุ้มครองคนธรรมดาที่อยู่ภายใต้การปกครองของตนได้อีกต่อไป หรือจำเป็นต้องอพยพย้ายถิ่นฐานและไม่สามารถนำพาคนธรรมดาจำนวนมากไปได้ คนเหล่านี้ก็มักจะถูกสำนักเซียวเหยารวบรวมและส่งมายังตลาดนัดชิงเหอ ให้อยู่ภายใต้การดูแลของผู้บำเพ็ญเพียรที่ประจำการของสำนักเซียวเหยาโดยตรง หากคนธรรมดาที่นี่ให้กำเนิดผู้มีรากปราณ นอกเหนือจากผู้ที่มีรากปราณโดดเด่นที่จะถูกส่งตัวไปบ่มเพาะที่สำนักเซียวเหยาโดยตรงแล้ว ส่วนใหญ่ก็มักจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากในอำเภอชิงเหอก็ล้วนถือกำเนิดมาจากที่นี่

ทางตอนใต้ของถนนยังมีลานกว้างขนาดใหญ่อีกแห่งหนึ่ง ซึ่งถูกจัดไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ต้องการตั้งแผงลอยชั่วคราวโดยเฉพาะ ขอเพียงจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่ดูแลสถานที่ พวกเขาก็สามารถตั้งแผงลอยในลานกว้างแห่งนี้ได้ตลอดทั้งวัน และในช่วงเวลานี้ก็จะได้รับการคุ้มครองจากตลาดนัด ไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาก่อกวนหรือมีศัตรูมาตามล้างแค้น แม้ว่าฟ้าใกล้จะมืดแล้วแต่บนลานกว้างก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอีกไม่น้อยที่ยังคงตั้งแผงลอยอย่างอาลัยอาวรณ์

ตลาดนัดชิงเหอมักจะเงียบสงบอยู่เสมอและค่อนข้างเป็นมิตรกับบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร จึงมีชื่อเสียงที่ดีไม่น้อยในแถบตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นเว่ย แม้ว่าของที่ขายในตลาดนัดส่วนใหญ่จะเป็นของวิเศษระดับหนึ่ง แต่ก็มักจะมีของวิเศษระดับสองหลุดออกมาให้เห็นอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งก็มักจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจากอำเภอและเขตใกล้เคียงให้เดินทางมาเยือนโดยเฉพาะ

ตระกูลซ่งเองก็เช่าร้านค้าอยู่ในตลาดนัดชิงเหอแห่งนี้หนึ่งร้าน ปัจจุบันอยู่ภายใต้การดูแลจัดการของท่านอาสี่ซ่งฉางชิว ซ่งฉางชิวอยู่ในรุ่นสายอักษรฉางของตระกูลซ่งและอยู่ในลำดับที่สี่ เขาคอยช่วยตระกูลดูแลร้านค้าในตลาดนัดชิงเหอมานานหลายปีแล้ว

ตระกูลซ่งมีร้านค้าเพียงร้านเดียวในตลาดนัดชิงเหอ ปกติจะขายของจำพวกยันต์ สมุนไพรวิญญาณ และของวิเศษ อีกทั้งยังรับซื้อวัตถุดิบระดับหนึ่งเช่นสัตว์อสูรและสมุนไพรวิญญาณจากบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ตระกูลซ่งอาศัยร้านค้าแห่งนี้สร้างกำไรได้ประมาณหนึ่งร้อยหินวิญญาณต่อปี ซึ่งถือเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้สำคัญของตระกูลซ่ง

ซ่งชิงหมิงเดินตรงไปยังร้านค้าของตระกูลซ่งทางทิศใต้ของถนน ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้านก็เห็นลูกจ้างที่เป็นคนธรรมดาของตระกูลซ่งหลายคนกำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กำลังเลือกซื้อของภายในร้าน ซ่งชิงหมิงกำลังจะเอ่ยปากถาม ก็พอดีกับที่เห็นซ่งฉางชิวเดินออกมาจากหลังร้าน เขาจึงรีบส่งยิ้มและทักทายทันที

"ชิงหมิงคารวะท่านอาสี่ขอรับ"

"โอ้ ชิงหมิงมาแล้วรึ คราวก่อนที่กลับไปภูเขาฝูหนิวได้ยินมาว่าระดับพลังของเจ้าทะลวงถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว ข้ายังไม่ค่อยอยากจะเชื่อเลย ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะอายุยังน้อยแต่กลับตามข้าทันเร็วขนาดนี้ ในบรรดาลูกหลานของตระกูลมีเจ้ากับชิงเจ๋ออยู่ นับว่าเป็นคลื่นลูกใหม่ที่น่าเกรงขามจริงๆ"

เมื่อซ่งฉางชิวเห็นซ่งชิงหมิงเดินเข้ามาเขาก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าระดับพลังของซ่งชิงหมิงในตอนนี้ตามเขามาทันแล้ว เขาก็รู้สึกดีใจด้วยจากใจจริง

ท่านอาสี่ซ่งฉางชิวเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณห้าธาตุ เขาไม่ค่อยมีความสนใจในเส้นทางแห่งการฝึกตนสักเท่าไหร่นัก จึงล้มเลิกการฝึกฝนของตนเองไปตั้งแต่เนิ่นๆ และออกมาช่วยตระกูลดูแลกิจการภายนอก ตอนนี้เขามีอายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้วทว่าระดับพลังกลับเพิ่งจะอยู่ที่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าเท่านั้น

แต่หลังจากที่ซ่งฉางชิวมารับช่วงดูแลร้านค้าของตระกูลในตลาดนัดชิงเหอ เขาก็มีความเชี่ยวชาญในด้านการค้าขายเป็นอย่างมาก การวางตัวในตลาดนัดของเขาก็นับว่าเข้าสังคมเก่งและรู้จักเอาตัวรอด กิจการของร้านค้าตระกูลเมื่อตกมาอยู่ในมือของเขาก็ถือว่าดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก

เมื่อสิบกว่าปีก่อนซ่งฉางชิวยังได้รู้จักกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงพเนจรคนหนึ่งในตลาดนัด ทั้งสองได้ตกลงปลงใจเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกัน ตอนนี้ก็มีลูกด้วยกันหลายคนแล้ว ครอบครัวของพวกเขาใช้ชีวิตอยู่ที่ตลาดนัดแห่งนี้มาโดยตลอด นับว่าเป็นครอบครัวที่อบอุ่นและมีความสุขมาก

"ท่านอาสี่อย่าได้ล้อข้าเล่นเลย พรสวรรค์อย่างข้าไหนเลยจะนำไปเปรียบเทียบกับพี่สามได้ การที่ข้าสามารถทะลวงระดับพลังมาได้ก็เป็นเพียงแค่ความโชคดีที่บังเอิญได้พบกับวาสนาบางอย่างเท่านั้นขอรับ" ซ่งชิงหมิงส่ายหน้าพร้อมกับกล่าวด้วยความถ่อมตัว

ซ่งฉางชิวยิ้มพลางกล่าวต่อว่า "เจ้าไม่ได้ประจำการอยู่ที่ภูเขาหลิงหยวนหรอกหรือ ที่มาตลาดนัดในครั้งนี้ ทางตระกูลมีเรื่องอันใดให้เจ้ามาทำหรือเปล่า"

"ทางตระกูลไม่มีเรื่องอันใดหรอกขอรับ ข้าเดินทางมาเอง ช่วงนี้หลานกำลังศึกษาวิชาสร้างยันต์ จึงอยากจะมาหาซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์ในตลาดนัดเสียหน่อย ไม่ทราบว่าในตลาดนัดแห่งนี้มีร้านค้าใดขายวัตถุดิบจำพวกสร้างยันต์บ้าง หลานอยากจะจัดซื้อไปทีละมากๆ รบกวนท่านอาสี่ช่วยชี้แนะด้วยขอรับ"

เมื่อซ่งฉางชิวได้ฟังเขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าวว่า "ชิงหมิง อายุเจ้ายังน้อย ควรจะทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกฝนมากกว่านี้ อย่าได้ปล่อยปละละเลยการฝึกฝนของตนเองเพียงเพราะมัวแต่สร้างยันต์เด็ดขาด"

ซ่งชิงหมิงก้มหน้ายิ้มแหยๆ "ท่านอาสี่ ท่านก็รู้ดีว่าการฝึกฝนนั้นจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณเป็นทรัพยากร ที่ข้าเรียนรู้วิชาสร้างยันต์ก็เพื่อที่ในภายภาคหน้าจะได้มีทุนรอนในการฝึกฝนมากขึ้นขอรับ"

[จบแล้ว]