บทที่ 35 - ขุดย้ายต้นผลไม้วิญญาณ

บทที่ 35 - ขุดย้ายต้นผลไม้วิญญาณ

★★★★★

ในขณะนี้ศิษย์ชุดขาวของสำนักเซียวเหยาที่มีใบหน้าสงบเสงี่ยมเจียมตัวและดูทึ่มทื่อผู้นี้ ก็คือตู้อวี่เฉิงคนที่ลงมือสังหารอดีตสหายผู้บำเพ็ญเพียรอย่างโหดเหี้ยมภายในถ้ำสัตว์อสูรแห่งนี้เมื่อหลายเดือนก่อนนั่นเอง

ทว่าตัวเขาในยามนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานหลายท่าน ใบหน้าก็กลับกลายเป็นซื่อบื้อตามแบบฉบับของเขาอีกครั้ง ดวงตากรอกไปมามองดูผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายท่านเป็นระยะ มองไม่เห็นร่องรอยความโหดเหี้ยมในตอนที่ลงมือสังหารอูจื่อหยวนเลยแม้แต่น้อย

ตู้อวี่เฉิงหลังจากหนีรอดออกจากสระน้ำมาได้ในวันนั้น เขาไม่ได้เดินทางกลับไปยังอำเภอชิงเหอ ทว่ากลับรอนแรมไกลหลายพันลี้มายังภูเขากู่หยางซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักเซียวเหยา เพื่อนำข่าวเรื่องต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้มามอบให้กับสำนักเซียวเหยาโดยตรง

เพียงแต่เพื่อไม่ให้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น เขาจึงไม่ได้บอกเล่าเรื่องที่ตระกูลหลิวรวบรวมตระกูลต่างๆ ในอำเภอชิงเหอให้มาร่วมมือกันล่าสัตว์อสูรที่นี่ เพียงแต่อ้างว่าตนเองบังเอิญพลัดหลงเข้ามาในสระน้ำแห่งนี้จนได้พบกับต้นผลไม้วารีวิญญาณและงูหลามขนทมิฬตัวนั้นเข้า

ต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นหนึ่งสำหรับสำนักเซียวเหยาแล้ว นับว่าเป็นของวิเศษที่สามารถส่งผลกระทบต่อรากฐานของสำนักได้เลยทีเดียว มูลค่าของมันนั้นยากที่จะประเมินได้ ข่าวที่ตู้อวี่เฉิงนำมาบอกนี้ถึงกับสร้างความตื่นตะลึงให้กับปรมาจารย์กวงหลิงผู้อาวุโสฝ่ายจัดการทั่วไปของสำนักเซียวเหยา

หลังจากปรมาจารย์กวงหลิงทราบเรื่องนี้ ภายในวันนั้นเขาก็ได้ส่งศิษย์ของสำนักซึ่งนำโดยเถียนชิ่งหู่ พาตุ้อวี่เฉิงกลับมายังสระน้ำแห่งนี้อีกครั้ง

การมาเยือนในครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะมาเพื่อสังหารงูหลามขนทมิฬที่ยึดครองสถานที่แห่งนี้เท่านั้น สำนักเซียวเหยายังได้ส่งผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสองขั้นกลางมาด้วยหนึ่งคน หมายจะขุดย้ายต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้กลับไปปลูกที่สวนสมุนไพรวิญญาณของสำนักเซียวเหยาโดยตรง

ต้นผลไม้วิญญาณสายเบญจธาตุที่ปลูกอยู่ในสวนสมุนไพรวิญญาณของสำนักเซียวเหยาทั้งหมด มีเพียงสิบกว่าต้นเท่านั้นที่มีอายุถึงพันปีและสามารถออกผลได้ การที่สามารถค้นพบต้นผลไม้วิญญาณสายเบญจธาตุที่โตเต็มที่และเติบโตตามธรรมชาติในป่าได้เช่นนี้ สำหรับสำนักเซียวเหยาแล้วก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีที่เหนือความคาดหมาย

ตามปกติแล้วต้นผลไม้วิญญาณสายเบญจธาตุจะต้องมีอายุถึงพันปีจึงจะเริ่มออกผล โดยทั่วไปจะออกผลสุกงอมทุกๆ หนึ่งร้อยปี หากนำไปปลูกในดินแดนวิญญาณระดับสูง ผนวกกับการดูแลอย่างเอาใจใส่จากผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสูง ก็ยังสามารถร่นระยะเวลาในการสุกงอมของผลไม้ให้สั้นลงได้อีกด้วย

สำนักเซียวเหยาอาศัยการครอบครองผลไม้เบญจธาตุและหลินจือทองคำหยกไขกระดูกซึ่งเป็นสมุนไพรหลักสองชนิดของโอสถสร้างรากฐานไว้ได้อย่างเหนียวแน่น จึงสามารถเป็นมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นเว่ยมาได้ยาวนานนับพันปี

หลังจากตู้อวี่เฉิงมาถึงสำนักเซียวเหยา ด้วยการใช้ต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาสามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเซียวเหยาได้อย่างราบรื่นเท่านั้น แต่เขายังได้รับหินวิญญาณเป็นรางวัลอีกหลายร้อยก้อน

นอกเหนือจากนั้นปรมาจารย์กวงหลิงยังได้ออกปากรับปากเขาไว้ว่า ขอเพียงตู้อวี่เฉิงสามารถฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้ก่อนอายุหกสิบปี ทางสำนักจะมอบโอสถสร้างรากฐานให้เขาหนึ่งเม็ด

แม้ในสายตาของปรมาจารย์กวงหลิงจะมองว่าพรสวรรค์ของตู้อวี่เฉิงนั้นแสนจะธรรมดา ต่อให้ได้เข้าร่วมกับสำนักเซียวเหยาและได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนมากขึ้น ทว่าการจะฝึกฝนให้ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าก่อนอายุหกสิบปีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

แม้ตอนนี้จะรับปากว่าจะมอบโอสถสร้างรากฐานให้เขาในวันหน้า แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอีกหลายสิบปีข้างหน้า สำหรับตู้อวี่เฉิงที่มีพรสวรรค์รากปราณในระดับทั่วไป โอกาสที่เขาจะได้รับมันในอนาคตนั้นแทบจะริบหรี่

ทางสำนักเพียงแค่เสียหินวิญญาณไปไม่กี่ร้อยก้อน แลกกับการรับศิษย์ที่ไม่สลักสำคัญเพิ่มเข้ามาอีกคน ก็สามารถแลกกับต้นผลไม้วิญญาณสายเบญจธาตุมาได้หนึ่งต้นแล้ว สำหรับสำนักเซียวเหยา นี่ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ามหาศาล

ภายใต้การจัดการอย่างพิถีพิถันของปรมาจารย์กวงหลิง จึงได้เกิดภารกิจการเดินทางมายังเทือกเขาฝูอวิ๋นของกลุ่มคนจากสำนักเซียวเหยาในครั้งนี้

เพื่อต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ สำนักเซียวเหยาไม่เพียงแต่จะส่งเถียนชิ่งหู่ซึ่งอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดมาเท่านั้น แต่ยังมีหลี่อวิ๋นกงศิษย์แกนนำที่มีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ผนวกกับเฉิงจื่อเยียนระดับสร้างรากฐานขั้นที่สี่ และเหวยเส้าอวิ๋นระดับสร้างรากฐานขั้นที่สอง

เมื่อทั้งสี่คนรวมพลังกัน ขอเพียงไม่ไปเจอกับสัตว์อสูรระดับสามหรือยอดฝีมือระดับก่อเกิดปราณทองคำ ภารกิจในครั้งนี้ก็เรียกได้ว่าไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่สำนักเซียวเหยามีต่อต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ได้เป็นอย่างดี

เถียนชิ่งหู่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณภายในถ้ำ จึงยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นมาว่า "สถานที่แห่งนี้มีเส้นชีพจรวิญญาณธาตุน้ำระดับสองอยู่จริงๆ มิน่าเล่าถึงได้ก่อกำเนิดของวิเศษอย่างต้นผลไม้วารีวิญญาณขึ้นมาได้"

นอกเหนือจากตู้อวี่เฉิงผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณแล้ว คนอื่นๆ เมื่อได้ฟังต่างก็พยักหน้ารับ พวกเขาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ทันทีที่ก้าวเข้ามาในถ้ำ พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่พวยพุ่งออกมาจากเส้นชีพจรวิญญาณใต้น้ำแล้ว

คนทั้งห้าเดินตามการนำทางของตู้อวี่เฉิง ไม่นานนักก็เข้ามาถึงส่วนลึกของถ้ำและได้พบกับเป้าหมายของภารกิจในครั้งนี้ นั่นก็คือต้นผลไม้วารีวิญญาณ

ไม่ได้พบกันหลายเดือน ต้นผลไม้วารีวิญญาณที่ส่องประกายแสงสีน้ำเงินก็ยังคงงดงามตระการตาเช่นเคย เมื่อตู้อวี่เฉิงเห็นว่าต้นผลไม้วารีวิญญาณยังคงปลอดภัยดี ความกังวลในใจของเขาก็มลายหายไปในที่สุด

เขารู้ดีว่าตลอดการเดินทางกลับจากสำนักเซียวเหยามายังเทือกเขาฝูอวิ๋น ชะตากรรมของเขาล้วนตกอยู่ในกำมือของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของสำนักเซียวเหยาที่อยู่ตรงหน้าทั้งสิ้น หากมาถึงที่นี่แล้วเขาไม่สามารถนำพาพวกเขามารักษาต้นผลไม้วารีวิญญาณไว้ได้อย่างราบรื่น คาดว่าวินาทีต่อไปเขาคงจะต้องกลายเป็นหนึ่งในกองกระดูกที่อยู่ด้านนอกนั้นอย่างแน่นอน

"ฮ่าฮ่า เป็นต้นผลไม้วารีวิญญาณที่โตเต็มที่แล้วจริงๆ ขอเพียงพวกเราสามารถนำต้นผลไม้วิญญาณต้นนี้กลับไปได้อย่างราบรื่น พอกลับไปถึงสำนักท่านอาประมุขกวงหลิงจะต้องตบรางวัลพวกเราอย่างงามเป็นแน่"

เถียนชิ่งหู่มองดูต้นผลไม้วารีวิญญาณที่ส่องประกายสีน้ำเงินเจิดจ้าตรงหน้าด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ก่อนจะหันไปถามเฉิงจื่อเยียนที่อยู่ข้างๆ ว่า "ศิษย์น้องเฉิง เจ้าลองดูต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้สิว่ามีปัญหาอื่นใดหรือไม่ ตอนนี้สามารถทำการขุดย้ายได้เลยไหม"

เฉิงจื่อเยียนเดินเข้าไปพิจารณาต้นผลไม้วารีวิญญาณอย่างละเอียด ก่อนจะขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยกับทุกคนว่า

"ต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้มีความสูงถึงห้าฉื่อแล้ว อายุต้นน่าจะประมาณสองพันปี บนต้นดูเหมือนว่าเพิ่งจะมีผลไม้สุกงอมไปหนึ่งผลเมื่อไม่นานมานี้ ไม่รู้ว่าหายไปไหนแล้ว ส่วนผลไม้วิญญาณผลอื่นๆ ยังต้องใช้เวลาอีกเกือบร้อยปีกว่าจะสุกงอม ตอนนี้สามารถทำการขุดย้ายได้ทุกเมื่อ"

"หลานศิษย์ตู้ ตอนที่เจ้าค้นพบต้นไม้ต้นนี้ เจ้าเคยเห็นผลไม้วารีวิญญาณที่สุกงอมผลนั้นหรือไม่" เถียนชิ่งหู่เปลี่ยนสีหน้าแววตาดูมืดครึ้มลงเล็กน้อยขณะหันไปถามตู้อวี่เฉิงที่อยู่ด้านหลัง

พอตู้อวี่เฉิงได้ยินก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาทันที เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นแล้วอธิบายความจริงว่า "ศิษย์เองก็บังเอิญพลัดหลงเข้ามาที่นี่ด้วยความบังเอิญ ไม่เคยเห็นผลไม้วิญญาณที่สุกงอมเลยขอรับ งูหลามขนทมิฬตัวนั้นเฝ้าอยู่ที่นี่ทั้งวันทั้งคืน ด้วยระดับพลังอันน้อยนิดของศิษย์ไหนเลยจะกล้าแอบขโมยผลไม้วิญญาณไปจากใต้จมูกของมันได้ หากท่านอาและท่านลุงทุกท่านไม่เชื่อก็สามารถค้นดูถุงมิติของศิษย์ได้เลยขอรับ"

พูดจบตู้อวี่เฉิงก็รีบเทของในถุงมิติของตนเองออกมาจนหมดเกลี้ยง เสียงของกระจุกกระจิกและหินวิญญาณหล่นกระทบพื้นดังกริ๊งกรั๊งไปทั่วบริเวณ

เฉิงจื่อเยียนกวาดตามองของในถุงมิติของตู้อวี่เฉิงแวบหนึ่ง ก็แน่ใจแล้วว่าในตัวเขาไม่มีผลไม้วารีวิญญาณอยู่จริงๆ เมื่อเห็นว่าเขาตกใจกลัวจนเป็นแบบนี้ นางจึงเอ่ยขึ้นด้วยความเวทนาว่า

"ศิษย์พี่เถียน ผลไม้วารีวิญญาณที่สุกงอมผลนั้น น่าจะถูกงูหลามขนทมิฬกลืนกินเข้าไปแล้ว งูหลามขนทมิฬตัวนั้นบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่มาหลายปี แน่นอนว่าเป้าหมายของมันก็ต้องเป็นต้นผลไม้วิญญาณต้นนี้เช่นกัน"

"ดูจากท่าทางขี้ขลาดตาขาวของไอ้หนูนี่แล้ว มันจะไปกล้าแย่งของกินจากปากงูหลามขนทมิฬได้อย่างไร ต่อให้ให้ความกล้ามันเพิ่มอีกสองเท่ามันก็ไม่กล้าหลอกลวงพวกเราหรอก" หลี่อวิ๋นกงปรายตามองตู้อวี่เฉิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงรังเกียจ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแซ่เหวยที่อยู่ด้านข้างก็กล่าวสมทบขึ้นมาว่า "สิ่งที่ศิษย์พี่เฉิงกล่าวน่าจะถูกต้อง เพียงแต่ว่าน่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่สามารถเก็บผลไม้วารีวิญญาณที่สุกงอมผลนั้นมาได้ หากได้ผลไม้วารีวิญญาณเพิ่มมาอีกผล ภารกิจในครั้งนี้ทางสำนักก็คงจะตบรางวัลให้เรามากขึ้นอย่างแน่นอน คงทำได้เพียงบอกว่าโชคของพวกเราในครั้งนี้อาจจะไม่ดีเท่าไหร่ โชคดีที่ได้ต้นผลไม้วารีวิญญาณมาแล้ว ก็นับว่าภารกิจลุล่วงแล้วล่ะ" พูดจบเขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดายเล็กน้อย

เมื่อเถียนชิ่งหู่ได้ฟังคำพูดของทุกคน เขาก็พยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยกับตู้อวี่เฉิงที่อยู่บนพื้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"หลานศิษย์ตู้ เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ ข้าก็แค่ถามไปอย่างนั้นเอง ภารกิจในครั้งนี้เจ้าได้สร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ให้กับสำนัก ท่านอาประมุขกวงหลิงก็สั่งกำชับข้ามาแล้วว่าให้ดูแลเจ้าให้ดีตลอดการเดินทาง รีบลุกขึ้นเถอะ คุกเข่าอยู่กับพื้นเช่นนี้ใช้ได้ที่ไหนกัน"

พอตู้อวี่เฉิงได้ยินคำพูดนี้ เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมาด้วยความงุนงง ทว่าก็ยังคงมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง เขายืนตะลึงทำอะไรไม่ถูกอยู่ด้านข้าง จนกระทั่งเฉิงจื่อเยียนที่อยู่เบื้องหน้าชี้ไปที่พื้น เขาถึงได้ยิ้มแหยๆ แล้วเริ่มเก็บกวาดข้าวของที่หล่นเกลื่อนกลาด

เมื่อเถียนชิ่งหู่ได้ยินคำพูดของเฉิงจื่อเยียนและคนอื่นๆ สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาหันไปยิ้มและเอ่ยกับเฉิงจื่อเยียนว่า "ศิษย์น้องเฉิง ลำดับต่อไปสำหรับการขุดย้ายต้นผลไม้วารีวิญญาณ คงต้องรบกวนผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสองอย่างเจ้าแล้ว"

"ศิษย์พี่เถียนเกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของคนในสำนัก ศิษย์น้องอย่างข้าไหนเลยจะกล้าปริปากบ่นว่าเหนื่อยกัน"

เฉิงจื่อเยียนพูดจบก็พยักหน้ารับ นางหยิบค่ายกลระดับสองชุดหนึ่งออกมาเพื่อผนึกพลังวิญญาณที่รากของต้นผลไม้วารีวิญญาณเอาไว้ จากนั้นก็เรียกของวิเศษระดับสองซึ่งเป็นของเฉพาะสำหรับผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณออกมา แล้วค่อยๆ ขุดต้นผลไม้วารีวิญญาณทั้งรากขึ้นมาจากใต้ดินอย่างระมัดระวัง พร้อมกับใช้ยันต์ระดับสองผนึกต้นผลไม้วิญญาณทั้งต้นไว้ชั่วคราว

ทุกคนพาต้นผลไม้วารีวิญญาณออกจากถ้ำอย่างระมัดระวัง หลังจากทั้งห้าคนขึ้นมาจากสระน้ำแล้ว เถียนชิ่งหู่ก็ตบถุงมิติเรียกเรือลำเล็กสีเขียวขนาดสามชุ่นออกมา เรือวิญญาณขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลมจนมีขนาดถึงสองจั้งในพริบตา เถียนชิ่งหู่แตะปลายเท้ากระโดดขึ้นไปบนเรือวิญญาณ

คนอื่นๆ ต่างก็ทยอยขึ้นเรือวิญญาณตามไป เถียนชิ่งหู่ประสานมือร่ายเวท เรือวิญญาณก็พลันเปลี่ยนสภาพกลายเป็นลำแสงสีเขียวพุ่งทะยานออกไปไกลกว่าร้อยจั้งในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]