บทที่ 34 - สำนักเซียวเหยา

บทที่ 34 - สำนักเซียวเหยา

★★★★★

ณ เทือกเขาฝูอวิ๋น ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักเซียวเหยาในชุดนักพรตสีเทาหลายคนกำลังยืนสังเกตความเคลื่อนไหวอยู่ริมสระน้ำแห่งเดียวกับที่ซ่งชิงหมิงเพิ่งหลบหนีไปเมื่อหลายเดือนก่อน

หนึ่งในนั้นคือนักพรตชราผมขาวผู้ถือแส้ปัดฝุ่นและเกล้ามวยผมแบบนักพรต แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะดูไม่โดดเด่นอะไรนัก แต่ทั่วทั้งร่างกลับแผ่กลิ่นอายกดดันของพลังวิญญาณออกมาเป็นระลอก เห็นได้ชัดว่าเขาคือยอดฝีมือผู้มีระดับพลังบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดแล้ว

เบื้องหลังนักพรตชราผมขาว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานชายหญิงอีกสองคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณอีกเจ็ดแปดคนคอยติดตามอยู่ด้านหลังอย่างระมัดระวัง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ใจกลางสระน้ำอันเงียบสงบ

ไม่นานนัก ใจกลางสระน้ำก็เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในชุดนักพรตสีเทาแบบเดียวกันคนหนึ่งค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ทั่วร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยม่านแสงสีน้ำเงินเข้ม เสื้อผ้าทุกชิ้นบนร่างกายไม่มีแม้แต่รอยเปียกชื้นจากน้ำในสระเลยแม้แต่น้อย

ศิษย์ระดับล่างของสำนักเซียวเหยาทั้งในระดับหลอมรวมลมปราณและระดับสร้างรากฐาน ล้วนมีรูปแบบและสีสันของชุดนักพรตที่เหมือนกันทุกประการยามออกเดินทาง ศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณจะสวมชุดสีขาวล้วน ส่วนศิษย์ระดับสร้างรากฐานจะสวมชุดนักพรตสีเทา

"ศิษย์พี่เถียน สำรวจเสร็จสิ้นแล้วขอรับ ภายในสระน้ำแห่งนี้มีงูหลามขนทมิฬระดับสองขั้นกลางอยู่หนึ่งตัวจริงๆ มันซ่อนตัวอยู่ในถ้ำใต้น้ำ ทว่าเส้นทางภายในถ้ำนั้นสลับซับซ้อนและมีทางออกหลายทาง การต่อสู้ใต้น้ำอาจจะทำให้พวกเราเสียเปรียบอยู่บ้าง ประเดี๋ยวพวกเราจะล่อมันขึ้นมาแล้วค่อยลงมือดีหรือไม่ขอรับ"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่เพิ่งขึ้นมาจากสระน้ำกล่าวกับผู้บำเพ็ญเพียรชราผมขาวที่เป็นผู้นำอยู่บนฝั่งด้วยความเคารพ แม้ว่าเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของสำนักเซียวเหยาเช่นกัน แต่เขาก็เพิ่งจะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้ไม่นาน ระดับพลังเพิ่งจะอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่สองเท่านั้น เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือระดับสร้างรากฐานผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักผู้นี้ เขาจึงต้องวางตัวให้ต่ำต้อยเข้าไว้

ศิษย์พี่เถียนผู้มีระดับพลังสร้างรากฐานขั้นสูงสุดที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้ มีนามเดิมว่าเถียนชิ่งหู่ เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรุ่นเก๋าที่มีระดับพลังและวิชาเวทติดอันดับหนึ่งในสิบ จากบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานกว่าสองร้อยคนของสำนักเซียวเหยา เขาเป็นที่เคารพรักของศิษย์ระดับล่างทั้งระดับสร้างรากฐานและหลอมรวมลมปราณในสำนักมาโดยตลอด และยังเป็นผู้นำในการปฏิบัติภารกิจของสำนักในครั้งนี้อีกด้วย

สำนักเซียวเหยาเป็นมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ในแคว้นเว่ยมานานนับพันปีแล้ว ปัจจุบันภายในสำนักไม่เพียงแต่จะมีผู้อาวุโสสูงสุดที่ก้าวเข้าสู่ระดับก่อกำเนิดวิญญาณมานานหลายปีแล้วเท่านั้น แต่ยังมีผู้อาวุโสระดับก่อเกิดปราณทองคำอีกเก้าท่าน ยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานกว่าสองร้อยคน และศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณอีกนับหมื่นคน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดอย่างเถียนชิ่งหู่นั้น นอกเหนือจากปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิดวิญญาณและผู้อาวุโสระดับก่อเกิดปราณทองคำทั้งเก้าท่านแล้ว เขาก็ถือเป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในสำนัก

เถียนชิ่งหู่เคยพยายามสร้างปราณทองคำมาแล้วถึงสองครั้ง แต่น่าเสียดายที่ต้องประสบความล้มเหลวทั้งสองครั้ง แม้ว่าพลังเวทของเขาจะก้าวหน้าจนถึงระดับปราณทองคำเทียมซึ่งเป็นจุดสูงสุดของระดับสร้างรากฐานแล้ว แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน อายุหนึ่งร้อยเก้าสิบปีของเขาก็นับว่าสูงวัยมากแล้ว แม้จะยังคงมีความหวังในการสร้างปราณทองคำหลงเหลืออยู่บ้าง แต่อายุขัยที่เหลืออยู่ก็มีไม่มากแล้ว หากไม่สามารถสร้างปราณทองคำได้ภายในยี่สิบสามสิบปีนี้ เส้นทางแห่งการฝึกตนของเขาก็คงต้องหยุดชะงักอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานแต่เพียงเท่านี้

"ตกลง ลำบากศิษย์น้องเหวยแล้ว"

เมื่อฟังจบเถียนชิ่งหู่ก็พยักหน้ารับ เขาหันหลังไปปรายตามองศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลออกไปแวบหนึ่ง ก่อนจะเลิกคิ้วถามศิษย์ร่วมสำนักระดับสร้างรากฐานที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "ศิษย์น้องหลี่ เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร"

ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่อยู่เบื้องหลังเถียนชิ่งหู่ เห็นได้ชัดว่ารู้สึกไม่พอใจกับความระแวดระวังจนเกินเหตุของศิษย์น้องเหวยผู้มีระดับพลังเพียงสร้างรากฐานขั้นที่สองผู้นี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดขึ้นมา

"ภารกิจในครั้งนี้พวกเรามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาด้วยกันถึงสี่คน แถมยังมีศิษย์พี่เถียนผู้เป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นสูงสุดคอยคุมเชิงอยู่อีก การจะจัดการกับงูหลามขนทมิฬระดับสองขั้นกลางเพียงตัวเดียวไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ ศิษย์น้องเหวยกังวลมากเกินไปแล้ว ขอเพียงศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่านช่วยคุ้มกันให้ ข้าจะลงไปสังหารสัตว์อสูรตัวนี้เอง"

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้คือศิษย์สายตรงของปรมาจารย์ระดับก่อเกิดปราณทองคำแห่งสำนักเซียวเหยา แม้ว่าเขาจะมีระดับพลังเพียงสร้างรากฐานขั้นที่ห้า แต่ด้วยของวิเศษชั้นเยี่ยมสองชิ้นที่อาจารย์ประทานให้ พละกำลังของเขาในสำนักก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายทั่วไปเลย การรับมือกับสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลางเพียงตัวเดียวจึงไม่เคยอยู่ในสายตาของเขา และเขาก็ไม่ต้องการให้ใครหน้าไหนยื่นมือเข้ามาสอดด้วย

คนผู้นี้มีนามว่าหลี่หยวนกง หลังจากเข้าร่วมสำนักเซียวเหยาได้ไม่นาน เขาก็ถูกผู้อาวุโสระดับก่อเกิดปราณทองคำท่านหนึ่งรับเป็นศิษย์ และกลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของสำนักเซียวเหยา เขามีพรสวรรค์และรากปราณที่โดดเด่นเป็นอย่างมาก อายุเพียงหกสิบกว่าปีก็มีระดับพลังบรรลุถึงระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าแล้ว

ในฐานะศิษย์ระดับสร้างรากฐานระดับแกนนำของสำนักเซียวเหยา หลี่หยวนกงมักจะเป็นที่โปรดปรานของอาจารย์มาโดยตลอด อนาคตบนเส้นทางแห่งการฝึกตนของเขาช่างไร้ขีดจำกัด ถือเป็นหนึ่งในศิษย์ระดับสร้างรากฐานเพียงไม่กี่คนในสำนักที่มีโอกาสจะก้าวขึ้นสู่ระดับก่อเกิดปราณทองคำในภายภาคหน้า

แม้จะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แต่หลี่หยวนกงก็ขาดประสบการณ์ในการออกไปเผชิญโลกกว้างมาโดยตลอด นับตั้งแต่กราบเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ระดับก่อเกิดปราณทองคำผู้นั้น ตั้งแต่ระดับหลอมรวมลมปราณจนถึงระดับสร้างรากฐาน เขาไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกฝนเลย ภายใต้การชี้แนะของอาจารย์ เขาฝึกฝนตามขั้นตอนอย่างราบรื่นมานานหลายสิบปีแล้ว

ในยามปกติหลี่หยวนกงมักจะเก็บตัวฝึกฝนอยู่แต่ในสำนัก แทบจะไม่เคยออกไปปฏิบัติภารกิจของสำนักเลย ครั้งนี้กว่าจะขอร้องอาจารย์ให้มอบโอกาสในการออกไปสั่งสมประสบการณ์ให้ได้ เขาก็รู้สึกร้อนใจอยากจะแสดงฝีมือให้ศิษย์ร่วมสำนักได้ประจักษ์ เพื่อเป็นการสร้างชื่อเสียงให้กับอาจารย์ของตน

หญิงสาวชุดเขียวที่อยู่ข้างๆ เห็นว่าหลี่หยวนกงออกจะวู่วามเกินไปจึงคิดจะเอ่ยปากห้ามปราม แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเถียนชิ่งหู่ที่เป็นผู้นำจะหัวเราะร่วนและกล่าวกับหลี่หยวนกงว่า "ในเมื่อศิษย์น้องหลี่มีใจอยากจะสร้างผลงานให้กับสำนัก ศิษย์พี่อย่างข้าย่อมไม่ขัดข้อง ศิษย์น้องจงล่วงหน้าไปรับมือกับสัตว์อสูรตัวนี้เถิด หากไม่สำเร็จพวกเราก็พร้อมจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ"

เมื่อหลี่หยวนกงได้ยินดังนั้นก็แอบดีใจ เขาประสานมือคารวะเถียนชิ่งหู่ ก่อนจะเรียกกระบี่บินสีขาวเล่มหนึ่งออกมาแล้วพุ่งทะยานลงไปในสระน้ำ ไม่นานนักก็มีเสียงการต่อสู้ดุเดือดดังแว่วมาจากก้นสระ

หญิงสาวชุดเขียวมองเถียนชิ่งหู่ด้วยความกังวลใจและกล่าวว่า "ศิษย์พี่เถียน เมื่อครู่นี้เหตุใดท่านจึงไม่ห้ามศิษย์น้องหลี่ไว้เล่า หากในสระน้ำแห่งนี้ยังมีอันตรายอื่นซุกซ่อนอยู่ แล้วศิษย์น้องหลี่เกิดเป็นอะไรขึ้นมา พอกลับไปพวกเราจะอธิบายกับอาจารย์อาจินได้อย่างไรกัน"

"ศิษย์น้องเฉิงโปรดวางใจ เมื่อครู่นี้พวกเราได้สำรวจสระน้ำแห่งนี้ดูแล้ว ด้านล่างนั้นมีเพียงงูหลามขนทมิฬอยู่ตัวเดียวจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นศิษย์น้องหลี่ยังได้รับการถ่ายทอดวิชามาจากอาจารย์อาจินโดยตรง ด้วยวิชาเวทของเขาจะไปมีอันตรายอะไรได้อีกเล่า อีกอย่างก่อนออกเดินทางอาจารย์อาจินก็กำชับข้ามาแล้วว่า ให้เปิดโอกาสให้ศิษย์น้องหลี่ได้สั่งสมประสบการณ์ให้มากๆ ข้าเองก็ทำตามคำสั่งของอาจารย์อาท่านนะ" เถียนชิ่งหู่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"สิ่งที่ศิษย์พี่เถียนกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว ในเมื่อมีคนอาสาออกหน้าแทน พวกเราก็ถือโอกาสพักเหนื่อยเสียหน่อย จะได้ไม่ทำให้ผู้อื่นคิดว่าพวกเราไปแย่งความดีความชอบของเขาด้วย" ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแซ่เหวยที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ฟังคำพูดของเถียนชิ่งหู่ก็เริ่มพูดจาถากถางขึ้นมาบ้าง เห็นได้ชัดว่าเขามองเจตนาที่อยากจะยืนดูอยู่เฉยๆ ของเถียนชิ่งหู่ออก

หญิงสาวชุดเขียวมองเถียนชิ่งหู่แต่กลับไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เธอเหาะขึ้นไปเหนือสระน้ำเพียงลำพังด้วยท่าทางครุ่นคิด หมายจะสังเกตความเคลื่อนไหวใต้สระน้ำอย่างใกล้ชิด

ใต้สระน้ำเกิดประกายคมดาบและแสงกระบี่สาดประกายวูบวาบ พร้อมกับเสียงปะทะกันของของวิเศษที่ดังขึ้นมาเป็นระยะ

ครึ่งชั่วยามต่อมา ริมสระน้ำ หลี่หยวนกงยืนอยู่ริมสระด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ มือข้างหนึ่งหิ้วหัวงูขนาดยักษ์สีดำของงูหลามขนทมิฬโยนลงไปบนพื้น ส่วนในสระน้ำเบื้องหลังเขานั้น ซากงูยักษ์ความยาวเจ็ดแปดจั้งกำลังลอยล่องอยู่กลางสระ เลือดสดๆ ย้อมน้ำในสระจนแทบจะกลายเป็นสีแดงฉาน

ศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณชุดขาวของสำนักเซียวเหยาหลายคนที่อยู่ริมสระรีบวิ่งเข้าไปช่วยหลี่หยวนกงเก็บหัวของงูหลามขนทมิฬทันที

เถียนชิ่งหู่เดินเข้าไปหาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "สมกับที่เป็นศิษย์สายตรงของอาจารย์อาจินจริงๆ เคล็ดวิชาอัคคีสวรรค์อสนีคำรามนั้นช่างมีอานุภาพร้ายกาจหาใดเปรียบ สามารถสังหารงูหลามขนทมิฬตัวนี้ได้อย่างหมดจดและเฉียบขาด ลำบากศิษย์น้องหลี่แล้ว ลำดับต่อไปคงต้องรบกวนศิษย์น้องเฉิงลงไปช่วยพวกเราถอนรากต้นผลไม้วารีวิญญาณด้วยนะ"

เถียนชิ่งหู่คว้าตัวศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณคนที่เขาปรายตามองเมื่อครู่นี้ขึ้นมา ก่อนจะนำผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกสามคนเหาะขึ้นไปเหนือสระน้ำ พวกเขาปลดปล่อยม่านแสงคุ้มกายออกมาก่อนจะพุ่งทะยานลงไปในสระน้ำ

ไม่นานนักทุกคนก็มาถึงถ้ำสัตว์อสูรใต้ก้นสระ เถียนชิ่งหู่มองดูกองกระดูกขาวโพลนที่อยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ พลางเอ่ยถามศิษย์ระดับหลอมรวมลมปราณคนนั้นว่า "เจ้าชื่ออะไรนะ"

ศิษย์ชุดขาวคนนั้นตอบกลับด้วยความหวาดกลัวว่า "เรียนศิษย์ลุงเถียน ศะ... ศิษย์ ตู้อวี่เฉิง ขอรับ"

[จบแล้ว]