บทที่ 26 - ปะทะหมาป่าวายุ

บทที่ 26 - ปะทะหมาป่าวายุ

★★★★★

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป หมาป่าวายุระดับต่ำที่เหลือก็ค่อยๆ พ่ายแพ้ลง หลังจากฉินอวี้เหนียงตวัดกระบี่ฟันหัวหมาป่าวายุระดับต่ำตัวสุดท้ายขาดสะบั้น สือชุนและศิษย์น้องก็สามารถจัดการคู่ต่อสู้ของตนเองได้ในที่สุด

เมื่อมองดูซากศพของหมาป่าวายุหลายตัวที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น และแน่ใจว่าไม่มีตัวใดรอดชีวิตไปได้ สือชุนก็หันไปมองสมรภูมิอื่น เขาพบว่าสถานการณ์ของจางเถี่ยซานในตอนนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการบุกโจมตีอย่างหนักหน่วงของหมาป่าวายุระดับสูง เขาก็ตกอยู่ในสภาวะล่อแหลมเต็มที

เขาประเมินความแข็งแกร่งของหมาป่าวายุระดับสูงที่อยู่จุดสูงสุดของระดับหลอมรวมลมปราณตัวนี้ต่ำเกินไป พลังเวทของหมาป่าวายุตัวนี้กล้าแข็งมาก ดูจากลักษณะแล้วหากปล่อยไว้อีกไม่กี่สิบปี เกรงว่ามันอาจจะทะลวงเข้าสู่ระดับสัตว์อสูรระดับสองก็เป็นได้

สือชุนครุ่นคิดอย่างรวดเร็วและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขาหันไปพูดกับฉินอวี้เหนียงว่า "อวี้เหนียง เถี่ยซานใกล้จะต้านไม่ไหวแล้ว ข้าจะไปช่วยเขาก่อน เจ้าไปช่วยสหายจางนะ"

เดิมทีสือชุนตั้งใจจะไปช่วยจางไป่หยุนที่มีระดับพลังสูงสุดก่อน เพื่อจัดการหมาป่าวายุระดับกลางที่พัวพันเขาอยู่ให้สิ้นซาก เพื่อให้เขาสามารถปลีกตัวไปช่วยจางเถี่ยซานได้พร้อมกัน แต่เมื่อดูสถานการณ์แล้ว จางเถี่ยซานคงทนรอไม่ไหวถึงตอนนั้น หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว สือชุนจึงตัดสินใจเปลี่ยนแผน เขาให้ฉินอวี้เหนียงศิษย์น้องของเขาไปช่วยจางไป่หยุนเพียงลำพัง ส่วนเขาจะไปช่วยจางเถี่ยซานประคองสถานการณ์ไว้ก่อน

ทางฝั่งของซ่งชิงหมิง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมาป่าวายุระดับกลางที่เพิ่งทะลวงระดับมาได้ไม่นาน เขาสามารถรับมือได้อย่างสบายๆ ตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ ซ่งชิงหมิงใช้อาคมกำแพงปฐพีเพื่อชะลอความเร็วและหลบหลีกการโจมตีของมัน ขณะเดียวกันก็ใช้กระบี่สุริยันแผดเผาปลดปล่อยเวทมนตร์ธาตุไฟและยันต์ลูกไฟระดับต่ำโจมตีจากระยะไกล

หมาป่าวายุตัวนี้พุ่งเข้าโจมตีหลายครั้งแต่ก็พลาดเป้า ซ้ำยังถูกลูกไฟหลายลูกซัดเข้าใส่จนมีสภาพทุลักทุเล มันจึงเริ่มโมโหเกรี้ยวกราด

เมื่อเห็นว่าไม่สามารถเข้าประชิดตัวซ่งชิงหมิงได้ หมาป่าวายุจึงส่งเสียงคำรามลั่น มันกระโจนขึ้นไปบนกำแพงปฐพีบานหนึ่ง แผ่นหลังส่องประกายแสงวาบ จากนั้นใบมีดวายุรูปจันทร์เสี้ยวก็พุ่งแหวกอากาศตรงดิ่งมาทางซ่งชิงหมิงอย่างรวดเร็ว ตอนแรกซ่งชิงหมิงตั้งใจจะใช้เคล็ดวิชาตัวเบาหลบหลีก ทว่านึกไม่ถึงว่าใบมีดวายุสายนี้จะรวดเร็วถึงเพียงนี้ เพียงพริบตาเดียวก็มาถึงตรงหน้าเขาเสียแล้ว

เมื่อเห็นว่าใบมีดวายุพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซ่งชิงหมิงก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขารีบเรียกโล่สีดำออกมาจากถุงมิติเพื่อป้องกันตัว ใบมีดวายุฟันฉับเข้าที่โล่จนเกิดเสียงดังเคร้ง ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนบางๆ ก่อนจะสลายกลายเป็นแสงสีฟ้าหายไปในอากาศ

โล่สีดำนี้มีชื่อว่าโล่ทองทมิฬ มันคือของวิเศษระดับกลางที่ซ่งชิงหมิงยอมควักกระเป๋าจ่ายหินวิญญาณถึงสี่สิบก้อนเพื่อซื้อมาจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายที่ภูเขาเฉาหลูเมื่อปีก่อน ภายในโล่บานนี้ผสมแร่ทองทมิฬระดับสูงลงไปไม่น้อย คุณภาพจึงดีกว่าของวิเศษป้องกันระดับกลางทั่วไปถึงสามส่วน แน่นอนว่าราคาก็สูงกว่าของวิเศษระดับกลางทั่วไปถึงสองส่วนเช่นกัน

ซ่งชิงหมิงหลอมรวมโล่ทองทมิฬบานนี้มาปีกว่าแล้ว การใช้งานจึงคล่องแคล่วดั่งใจนึก ก่อนหน้านี้ก็เพราะได้โล่บานนี้คุ้มครอง เขาถึงรอดพ้นจากการถูกจระเข้อสูรระดับสูงไล่ล่ามาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

เมื่อเห็นว่าโล่ทองทมิฬสามารถป้องกันใบมีดวายุได้อย่างง่ายดาย ซ่งชิงหมิงก็แอบดีใจ หินวิญญาณสี่สิบก้อนของเขาไม่สูญเปล่าจริงๆ อาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของสัตว์อสูรตัวนี้คือความเร็วและใบมีดวายุ ซึ่งเขาสามารถสกัดกั้นมันได้ทั้งหมด การต่อสู้หลังจากนี้ย่อมง่ายดายขึ้นมาก

สัตว์อสูรระดับหนึ่งแทบจะไม่มีสติปัญญา แม้แต่สัตว์อสูรที่ฉลาดแกมโกงอย่างหมาป่า ส่วนใหญ่ก็มักจะพึ่งพาสัญชาตญาณสัตว์ป่าในการโจมตี ซ่งชิงหมิงใช้โล่ทองทมิฬหลอกล่อให้หมาป่าอสูรใช้เวทมนตร์โจมตี รอจนกว่าพลังวิญญาณในร่างกายของมันจะถูกใช้ไปจนเกือบหมด เขาจึงค่อยเปลี่ยนจากฝ่ายรับเป็นฝ่ายรุก ใช้กระบี่สุริยันแผดเผาเปิดฉากโจมตีหมาป่าอสูรที่กำลังเหนื่อยล้าอย่างดุเดือด

หลังจากสือชุนและศิษย์น้องจัดการคู่ต่อสู้ของตนเองได้ไม่นาน ซ่งชิงหมิงก็สามารถปลิดชีพหมาป่าอสูรระดับกลางตัวนั้นได้ด้วยกระบี่เดียว หลังจากกวาดตามองสมรภูมิอื่นๆ ซ่งชิงหมิงก็ตั้งใจจะเข้าไปช่วยจางเถี่ยซานและสือชุนที่กำลังถูกหมาป่าวายุระดับสูงกดดันอย่างหนัก ทว่านึกไม่ถึงว่าสือชุนจะตะโกนห้ามเขาไว้

"สหายซ่ง พวกเราทางนี้ยังรับมือไหว ไปช่วยสหายจางและอวี้เหนียงก่อนเถอะ"

ทางฝั่งของจางไป่หยุนนั้นค่อยๆ เป็นฝ่ายได้เปรียบมาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อมีฉินอวี้เหนียงเข้ามาเสริมทัพ หมาป่าอสูรที่พวกเขารับมืออยู่ก็ถูกไล่ต้อนจนหมดทางสู้ หลังจากซ่งชิงหมิงตามเข้าไปสมทบได้เพียงไม่กี่กระบวนท่า หมาป่าวายุตัวนี้ก็ถูกมีดสั้นคู่ในมือของจางไป่หยุนเชือดคอหอยจนสิ้นใจ

หมาป่าวายุระดับสูงที่กำลังต่อสู้กับจางเถี่ยซานและสือชุนอยู่ เมื่อเห็นว่าลูกสมุนของมันถูกสังหารไปทีละตัว ซ้ำยังเห็นว่ากลุ่มของซ่งชิงหมิงที่เพิ่งจะว่างมือเตรียมจะเข้ามาสมทบ มันก็สัมผัสได้ถึงอันตราย จึงรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้ายพ่นใบมีดวายุออกมากระแทกจางเถี่ยซานและสือชุนจนถอยร่นไป จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนีเตลิดเข้าป่าลึกไป

หมาป่าวายุระดับกลางตัวสุดท้ายที่กำลังสู้รบติดพันอยู่กับอู๋เทียนมู่ เมื่อเห็นจ่าฝูงหนีไป มันก็คิดจะสลัดอู๋เทียนมู่ให้หลุดและวิ่งตามจ่าฝูงเพื่อเอาชีวิตรอดเช่นกัน ทว่าน่าเสียดายที่มันไม่มีโชคเหมือนจ่าฝูง ไม่นานมันก็ถูกอู๋เทียนมู่พัวพันไว้อีกครั้ง เมื่อทุกคนกรูกันเข้ามาล้อมรอบ มันจึงต้องจบชีวิตลงภายใต้กระบี่ยักษ์ของจางเถี่ยซานอย่างน่าเวทนา

การต่อสู้ในครั้งนี้ ภายใต้ความพยายามอย่างสุดความสามารถของทุกคน ในที่สุดก็สามารถเอาชนะฝูงสัตว์อสูรมาได้ ถือได้ว่ารอดพ้นอันตรายมาได้อย่างหวุดหวิด

หลังจบศึก สือชุนก็เร่งให้ทุกคนรีบทำความสะอาดสมรภูมิและออกจากที่นี่โดยเร็ว เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สัตว์อสูรตัวอื่นตามกลิ่นคาวเลือดมา

ทุกคนต่างก็มีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส นึกไม่ถึงเลยว่าใกล้จะถึงบ้านอยู่แล้วยังมีสัตว์อสูรมาส่งของกำนัลให้ถึงที่ หลังจากรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรเสร็จเรียบร้อย ภายใต้การจัดการของสือชุน ทุกคนก็เริ่มปรึกษาหารือกันเพื่อแบ่งปันของที่ริบมาได้ในครั้งนี้

ผู้ที่มีความดีความชอบมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นจางเถี่ยซาน หากไม่ได้เขาเสี่ยงชีวิตถ่วงเวลาหมาป่าวายุระดับสูงตัวนั้นไว้ เมื่อครู่ทุกคนก็คงทำได้เพียงวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น การปะทะในครั้งนี้สังหารหมาป่าวายุระดับกลางได้สามตัว และระดับต่ำได้ห้าตัว จางเถี่ยซานจึงได้รับหมาป่าวายุระดับกลางตัวที่ใหญ่ที่สุดไปอย่างไร้ข้อกังขา

รองลงมาก็คือสือชุนผู้บัญชาการรบ ความสามารถในการเป็นผู้นำและการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอย่างใจเย็นเมื่อต้องเผชิญกับฝูงหมาป่าของเขา สร้างความประทับใจให้กับซ่งชิงหมิงเป็นอย่างมาก สองศิษย์พี่น้องสือชุนได้รับหมาป่าวายุระดับกลางหนึ่งตัวและหมาป่าวายุระดับต่ำอีกหนึ่งตัว พร้อมกับหินวิญญาณอีกห้าก้อน

จางไป่หยุนยิ้มหน้าระรื่น เขาได้รับหมาป่าวายุระดับกลางตัวสุดท้ายไป และควักหินวิญญาณห้าก้อนออกมาชดเชยให้กับสองศิษย์พี่น้องสือชุน

ส่วนซ่งชิงหมิงและอู๋เทียนมู่นั้นมีความดีความชอบพอๆ กัน จึงได้รับส่วนแบ่งน้อยกว่าคนอื่นเล็กน้อย โดยได้รับหมาป่าวายุระดับต่ำไปคนละสองตัว ซ่งชิงหมิงเองก็ไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ แม้การต่อสู้ในครั้งนี้จะต้องเสียยันต์วิญญาณระดับต่ำไปหลายแผ่น แต่การได้สัตว์อสูรระดับต่ำมาถึงสองตัวก็ถือว่าคุ้มค่ามากแล้ว

แม้ว่าเขาจะสามารถสังหารหมาป่าวายุระดับกลางได้ด้วยตัวเอง แต่หมาป่าวายุระดับกลางที่เขารับมือนั้นก็มีฝีมือไม่สูงนัก ที่เขาทำสำเร็จได้ก็เพราะคนอื่นๆ ช่วยถ่วงเวลาสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าไว้ให้ ซึ่งทุกคนต่างก็รู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี

หลังจากแบ่งปันของที่ริบมาได้ ทุกคนต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใสและพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นก็ออกเดินทางกันต่อ

"ช่างแปลกประหลาดเสียนี่กระไร ที่นี่ก็อยู่ไม่ไกลจากตลาดนัดกุยอวิ๋นแล้วแท้ๆ กลับยังมีฝูงสัตว์อสูรเพ่นพ่านอยู่อีก ดูเหมือนว่าวิกฤตสัตว์อสูรแดนเหนืออาละวาดคงใกล้เข้ามาทุกทีแล้วสินะ" จางไป่หยุนลูบหนวดเคราที่มุมปาก มองดูทุกคนที่มีสีหน้าเบิกบาน จู่ๆ ก็พูดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

เมื่อทุกคนได้ยินคำว่าวิกฤตสัตว์อสูรแดนเหนืออาละวาดจากปากเขา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป และเงียบเสียงลงทันที

ซ่งชิงหมิงเคยได้ยินเรื่องนี้จากปากผู้อาวุโสในตระกูลมานานแล้ว เขาจึงรีบเอ่ยถามขึ้น

"สหายจาง หากคำนวณจากช่วงเวลาที่เกิดวิกฤตสัตว์อสูรอาละวาดครั้งก่อน การรุกรานของสัตว์อสูรแดนเหนือครั้งนี้น่าจะเหลือเวลาอีกยี่สิบปีไม่ใช่หรือ"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ละครั้งเวลาเกิดวิกฤตก็ใช่ว่าจะตรงเป๊ะเสมอไป จะเกิดก่อนยี่สิบปีหรือช้าไปยี่สิบปีก็มีความเป็นไปได้ทั้งนั้น เกรงก็แต่ตอนนั้นพวกเราจะมีระดับพลังต้อยต่ำ จนยากที่จะรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้น่ะสิ" จางไป่หยุนพูดจบก็ปลดน้ำเต้าสุราที่เอวลงมายกดื่มอึกใหญ่

แดนเหนือมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล กินพื้นที่ถึงหนึ่งในสี่ของดินแดนเซียนตงหวง ที่นั่นเต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อนและอุดมไปด้วยของวิญญาณมากมาย ทว่ากลับมีผู้บำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิดที่กล้าเสี่ยงเข้าไป เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรเพ่นพ่าน ถือเป็นศูนย์กลางอำนาจของเผ่าสัตว์อสูร เทือกเขาฝูอวิ๋นทางตอนเหนือของแคว้นเว่ยก็เป็นเพียงส่วนเล็กๆ บริเวณรอบนอกของแดนเหนือทั้งหมดเท่านั้น

แทบจะทุกๆ ร้อยปี สัตว์อสูรแดนเหนือจะเกิดการอาละวาดขึ้นหนึ่งครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น สัตว์อสูรจำนวนมหาศาลจะข้ามเทือกเขาฝูอวิ๋นมาโจมตีดินแดนของเผ่ามนุษย์ทางทิศใต้ เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แคว้นเว่ยและแคว้นเพื่อนบ้านอีกหลายแคว้น ล้วนต้องเผชิญกับการถูกสัตว์อสูรล้อมกรอบ

เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานของสัตว์อสูรแดนเหนือที่เกิดขึ้นทุกร้อยปี สำนักเซียวเหยาแห่งแคว้นเว่ยก็ปวดหัวกับเรื่องนี้ไม่น้อย ทำได้เพียงออกคำสั่งเรียกตัวผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากภายในแคว้น ให้เดินทางไปประจำการที่ชายแดนเพื่อต่อต้านการรุกรานของสัตว์อสูร นี่ถือเป็นสงครามครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมาของโลกผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นเว่ย

หลังจากวิกฤตสัตว์อสูรแดนเหนืออาละวาดในแต่ละครั้ง จะมีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลต้องจบชีวิตลงในสนามรบต่อต้านสัตว์อสูร แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหรือปรมาจารย์ระดับก่อเกิดปราณทองคำที่ปกติมักจะวางมาดสูงส่ง ก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ทุกคนหน้าถอดสีเมื่อได้ยินเรื่องนี้

เมื่อเห็นว่าทุกคนมีท่าทีซึมเศร้า สือชุนก็หันไปพูดกับจางไป่หยุนด้วยรอยยิ้มหยอกล้อ "สหายจาง ดื่มสุราเข้าไปแล้วก็เอาแต่พูดจาข่มขวัญผู้คน วิกฤตสัตว์อสูรอาละวาดอย่างน้อยก็ยังเหลือเวลาอีกตั้งสิบกว่าปี ไม่เห็นจะเกี่ยวอะไรกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างพวกเราเลย นั่นมันเป็นปัญหาที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงของสำนักเซียวเหยาควรจะปวดหัวต่างหาก พวกเราจะอยู่รอดไปถึงวันนั้นหรือเปล่ายังไม่รู้เลย เผลอๆ พรุ่งนี้ไปเจอพรรคหมาป่าอัคคีเข้า ก็ได้พากันไปเกิดใหม่ยกแก๊งแล้ว" คำพูดของเขาทำให้ทุกคนหัวเราะครืน ความตึงเครียดในใจจึงค่อยๆ มลายหายไป

"ตาเฒ่าขี้เมา ดื่มสุราเข้าไปแล้วก็รู้จักแต่ขู่คนให้กลัว อีกยี่สิบปีข้างหน้าพวกเราคงไม่อยู่ที่นี่แล้ว สัตว์อสูรจะมาหรือไม่มาเกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วย"

ฉินอวี้เหนียงมีอายุน้อยที่สุด ทว่ากลับเป็นคนที่มีความคิดอิสระที่สุด เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตที่จะเกิดขึ้นในอีกสิบยี่สิบปีข้างหน้า บนใบหน้าของนางกลับไม่มีความกังวลใดๆ ปรากฏให้เห็นเลย นางดูสงบนิ่งที่สุดในบรรดาทุกคน

มีเพียงซ่งชิงหมิงเท่านั้นที่ภายในใจไม่อาจสงบลงได้เลยเป็นเวลานาน

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ร่อนเร่ไปทั่วทั้งสี่คน การที่เขาเกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นเว่ย ซ่งชิงหมิงคิดว่าตระกูลซ่งคงยากที่จะหลีกหนีภัยพิบัติในครั้งนี้พ้น สำหรับเขาในตอนนี้ก็ยังไม่รู้เลยว่า เมื่อตนเองต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ จะมีความสามารถพอที่จะเอาชีวิตรอดได้หรือไม่

ในสมรภูมิเช่นนั้น อย่างน้อยก็ต้องมีระดับพลังตั้งแต่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายขึ้นไป ถึงจะพอมีหนทางเอาตัวรอดได้บ้าง

ซ่งชิงหมิงแอบตั้งปณิธานไว้ในใจอย่างแน่วแน่ ว่าก่อนที่วิกฤตสัตว์อสูรแดนเหนืออาละวาดจะมาถึง เขาจะต้องยกระดับพลังให้ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายให้จงได้

[จบแล้ว]