บทที่ 25 - เผชิญอันตราย

บทที่ 25 - เผชิญอันตราย

★★★★★

กลุ่มคนที่อยู่ไม่ไกลเห็นหมอกขาวในค่ายกลสลายไปกะทันหันก็ประหลาดใจ จนกระทั่งเห็นว่าคนที่เดินออกมาคือซ่งชิงหมิงถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

บัณฑิตวัยกลางคนที่นัดแนะกับซ่งชิงหมิงไว้เมื่อวานเดินเข้ามาประสานมือคารวะพลางเอ่ยขึ้น "เมื่อครู่มาถึงมองจากที่ไกลๆ ไม่เห็นสหายนักพรต ก็นึกว่าท่านเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้วเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าสหายนักพรตจะซ่อนตัวอยู่ในค่ายกลนี้ ศิษย์น้องของข้าไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกลจึงล่วงเกินไป หวังว่าสหายนักพรตจะไม่ถือสาหาความนะ"

หญิงสาวชุดเขียวเห็นม่านหมอกสลายไป ถึงได้รู้ตัวว่าเมื่อครู่ตนเองหลงเข้าไปในค่ายกลที่ซ่งชิงหมิงจัดตั้งไว้ พอได้ยินบัณฑิตวัยกลางคนพูดจาเกรงอกเกรงใจซ่งชิงหมิงถึงเพียงนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าคนผู้นี้ทำให้ตนเองต้องขายหน้า คำพูดตัดพ้อก็พรั่งพรูออกจากปากทันที "คนผู้นี้อยู่ดีๆ มาตั้งค่ายกลอะไรตรงทางแยก ทำเอาข้าติดกับดักโดยไม่มีเหตุผล ก็นึกว่าหลงเข้าไปในค่ายกลปิดผนึกที่ไหนเสียอีก ตอนนี้กลับกลายเป็นความผิดของข้าไปเสียนี่"

"ขออภัย ขออภัยด้วยจริงๆ"

เมื่อเห็นหญิงสาวมีท่าทีโมโห ซ่งชิงหมิงก็ยิ้มรับโดยไม่ได้แก้ตัวอะไร เขาค้อมศีรษะขอโทษอย่างจริงใจ ทำให้นางค่อยๆ อารมณ์เย็นลง

"ศิษย์น้องของข้ามีนิสัยดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก หวังว่าสหายนักพรตจะช่วยผ่อนปรนด้วย ดูจากการจัดตั้งค่ายกลอันแยบยลของสหายนักพรตแล้ว ท่านคงเป็นนักสร้างค่ายกลใช่หรือไม่" บัณฑิตวัยกลางคนเห็นค่ายกลของซ่งชิงหมิงมีลูกเล่นไม่เบา จึงเอ่ยถามต่อ

"ข้าน้อยเป็นนักสร้างค่ายกลระดับต่ำจริงๆ เพียงแต่เพิ่งจะเริ่มต้นได้ไม่นาน สิ่งที่เรียนรู้มาก็ล้วนเป็นค่ายกลตื้นเขิน ทำให้สหายนักพรตทุกท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว" ซ่งชิงหมิงพูดจบก็ประสานมือถ่อมตัว

"ข้าดูแล้วฝีมือค่ายกลของเจ้าก็ตื้นเขินจริงๆ นั่นแหละ หากเจ้าปลดค่ายกลช้ากว่านี้อีกนิด ข้าคงพังค่ายกลกระจอกๆ ของเจ้าทิ้งไปแล้ว"

หญิงสาวชุดเขียวดูเหมือนจะยังไม่ยอมเลิกราง่ายๆ คำพูดของนางเรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงจากทุกคนในที่นั้น

"ข้าน้อยสือชุน นี่คืออวี้เหนียงศิษย์น้องของข้า ยังไม่ทราบเลยว่าควรจะเรียกขานสหายนักพรตว่าอย่างไร"

"ซ่งซาน"

จากนั้นคนอื่นๆ ก็ก้าวเข้ามาแนะนำตัวกันทีละคน ซ่งชิงหมิงจึงเริ่มคุ้นเคยกับทุกคนมากขึ้น

ฤดูกาลล่วงเข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ร่วง ภายในเทือกเขาฝูอวิ๋นเต็มไปด้วยใบไม้ร่วงหล่นปลิวว่อน

ซ่งชิงหมิงเดินตามกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนี้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกหนึ่งวัน จากนั้นก็เปลี่ยนเส้นทางไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อีกสองวัน ตลอดทางพวกเขาพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรหลายกลุ่มที่กำลังเร่งเดินทาง พวกเขากำลังเข้าใกล้ตลาดนัดกุยอวิ๋นทางตอนใต้ของเทือกเขาฝูอวิ๋นเข้าไปทุกที

หลังจากได้รับถุงมิติของหลิวเทียนหลงมา ซ่งชิงหมิงก็เปลี่ยนใจ เขาตัดสินใจว่าจะยังไม่รีบกลับอำเภอชิงเหอในตอนนี้ การที่เขาได้ร่วมทางกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเพื่อเดินทางไปยังตลาดนัดกุยอวิ๋น ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้จัดการกับของวิเศษและโอสถบางอย่างให้เรียบร้อยเสียก่อน

ตลาดนัดกุยอวิ๋นถือเป็นตลาดนัดที่ใหญ่ที่สุดในตอนเหนือของแคว้นเว่ย และเป็นแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากในแคว้นเว่ย จากการสอบถามคนในกลุ่ม แต่ละปีมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเดินทางเข้าออกเทือกเขาฝูอวิ๋นผ่านทางตลาดนัดกุยอวิ๋นนับหมื่นคน สถานที่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าออกวันละเป็นร้อยเป็นพันเช่นนี้ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณหน้าใหม่สักคนจะนำของวิเศษหรือของวิญญาณระดับต่ำออกมาขาย ย่อมไม่มีใครสามารถสืบสาวราวเรื่องได้ง่ายๆ สำหรับเขาในตอนนี้ถือว่าเหมาะสมที่สุดแล้ว

ตลอดการเดินทาง ซ่งชิงหมิงก็เริ่มสนิทสนมกับคนเหล่านี้มากขึ้น บัณฑิตวัยกลางคนที่เป็นผู้นำกลุ่มมีชื่อว่าสือชุน แม้ระดับพลังจะไม่สูงนัก แต่กลับมีประสบการณ์ในการล่าสัตว์อสูรอย่างโชกโชน เขาเป็นศูนย์รวมจิตใจของคนกลุ่มนี้ และมักจะรวบรวมสหายนักพรตพเนจรเพื่อเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาฝูอวิ๋นอยู่เสมอ

หญิงสาวชุดเขียวมีชื่อว่าฉินอวี้เหนียง นางเป็นศิษย์น้องของสือชุน ทั้งสองได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรด้วยความบังเอิญหลังจากได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของนักพรตพเนจรเฒ่าผู้หนึ่ง เพียงแต่อาจารย์ของพวกเขาได้รับฉินอวี้เหนียงเป็นศิษย์ได้ไม่กี่ปีก็สิ้นอายุขัยไป หลายปีมานี้คนที่คอยชี้แนะการฝึกฝนให้นางก็คือสือชุนผู้เป็นศิษย์พี่นี่เอง

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่มีระดับพลังสูงสุดมีชื่อว่าจางเถี่ยซาน เดิมทีเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ในแคว้นเจิ้ง ถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เกิดในตระกูลชั้นสูง อายุเพียงสามสิบปีก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้แล้ว อนาคตสดใสและมีความหวังที่จะได้สร้างรากฐาน

นึกไม่ถึงว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตระกูลของจางเถี่ยซานต้องเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของสองสำนักใหญ่ในแคว้นเจิ้งจนถูกทำลายล้าง ผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยในตระกูลเหลือรอดชีวิตมาได้ไม่ถึงสิบคน ตอนนั้นจางเถี่ยซานกำลังเดินทางท่องเที่ยวอยู่ข้างนอกพอดี เมื่อทราบข่าวเขาก็หนีตรงมายังแคว้นเว่ยและกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เมื่อสูญเสียทรัพยากรการฝึกฝนจากตระกูล สิบกว่าปีมานี้ระดับพลังของเขาจึงย่ำอยู่กับที่

เมื่อไม่กี่ปีก่อน จางเถี่ยซานระหกระเหินมาถึงตลาดนัดกุยอวิ๋น และได้รู้จักกับสองศิษย์พี่น้องสือชุน ทั้งสามถือว่าถูกชะตากัน จึงคอยดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาตลอด และมักจะร่วมเดินทางเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาฝูอวิ๋นด้วยกันเสมอ

ส่วนอีกสองคนก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่คลุกคลีอยู่ในเทือกเขาฝูอวิ๋นมานานเช่นกัน คนหนึ่งชื่ออู๋เทียนมู่ ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า อีกคนชื่อจางไป่หยุน ที่เอวมักจะห้อยน้ำเต้าสุราอยู่เสมอ เขาเป็นคนที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม อายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก

ในบรรดาคนเหล่านี้ สองศิษย์พี่น้องสือชุนเป็นคนช่างเจรจา ตลอดทางพวกเขาพูดคุยกับซ่งชิงหมิงไม่หยุดหย่อน จางเถี่ยซานอาจจะเป็นเพราะเคยผ่านโศกนาฏกรรมของตระกูลมา จึงมักจะเงียบขรึมไม่ค่อยพูดจา อู๋เทียนมู่ก็ไม่ค่อยพูดเช่นกัน นานๆ ครั้งถึงจะเอ่ยปากเร่งให้ทุกคนเร่งฝีเท้า ดูเหมือนอยากจะรีบกลับไปถึงตลาดนัดกุยอวิ๋นไวๆ เพื่อนำวัตถุดิบสัตว์อสูรที่ได้มาไปขาย

ส่วนจางไป่หยุนเฒ่าขี้เมาผู้นี้ ตลอดทางเขาไม่เคยห่างสุราเลย ปากก็มักจะพึมพำอะไรบางอย่างอยู่คนเดียว มักจะทำตัวลึกลับซับซ้อน คำพูดตอนเมาของเขามักจะทำให้ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาได้เสมอ

ช่วงบ่าย ขณะที่ทุกคนกำลังเดินผ่านป่าแห่งหนึ่ง จางเถี่ยซานที่เงียบขรึมมาตลอดก็ตะโกนบอกทุกคนกะทันหัน

"ทุกคนระวังตัวด้วย ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์อสูรตามพวกเรามา"

ทันทีที่ซ่งชิงหมิงได้ยิน ตอนแรกเขาก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เพราะเขาเองไม่ได้สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ เลย แต่เมื่อลองคิดดู ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายทั่วไปสามารถแผ่ขยายจิตสัมผัสออกไปได้ไกล การที่จางเถี่ยซานจะสามารถตรวจจับความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรในระยะไกลได้ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

เป็นดังคาด ผ่านไปไม่นาน หมาป่าอสูรสีเทาระดับสูงตัวหนึ่งก็นำฝูงหมาป่าระดับกลางและระดับต่ำอีกเจ็ดแปดตัวพุ่งเข้ามาล้อมรอบทุกคนไว้ เมื่อทุกคนเห็นดังนั้นก็รีบเรียกของวิเศษออกมาและยืนล้อมกันเป็นวงกลมอย่างชำนาญ

"นี่คือหมาป่าวายุ สามารถใช้อาคมใบมีดวายุได้ ทุกคนไม่ต้องกลัว ฝูงหมาป่าวายุนี้มีจำนวนไม่มาก พวกเรารับมือไหว เถี่ยซานช่วยถ่วงเวลาตัวระดับสูงนั้นไว้ก่อน ส่วนหมาป่าวายุที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา หมาป่าอสูรพวกนี้เคลื่อนไหวรวดเร็วมาก ทุกคนอยู่รวมกันไว้ ห้ามแยกตัวออกไปเด็ดขาด การใช้เวทมนตร์ธาตุไฟและธาตุดินโจมตีจะเห็นผลดีที่สุด"

สือชุนสมกับเป็นผู้ที่คลุกคลีอยู่ในเทือกเขาฝูอวิ๋นมาอย่างยาวนาน เพียงชั่วพริบตาเขาก็จำแนกชนิดของสัตว์อสูรได้ และบอกวิธีรับมือให้ทุกคนทราบ ทำให้กลุ่มคนที่กำลังตื่นตระหนกกลับมามีความมั่นใจในการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว

จางเถี่ยซานเป็นคนแรกที่ส่งเสียงคำรามลั่น เขาควบคุมกระบี่เล่มยักษ์เข้าขวางหน้าหมาป่าอสูรระดับสูงที่เป็นจ่าฝูง หนึ่งคนหนึ่งอสูรพุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดในพริบตา

จากนั้นซ่งชิงหมิงและอู๋เทียนมู่ก็ชิงลงมือพร้อมกัน ทั้งสองร่ายอาคมกำแพงปฐพีขึ้นมาขวางหน้าหมาป่าวายุระดับกลางและระดับต่ำที่เหลือ กำแพงปฐพีหลายบานที่พวกเขาสร้างขึ้นช่วยชะลอความเร็วในการบุกโจมตีของฝูงหมาป่าวายุกลุ่มนี้ได้อย่างมหาศาล

ในบรรดาหมาป่าวายุแปดตัวที่เหลือ มีเพียงสามตัวเท่านั้นที่เป็นระดับกลาง ส่วนอีกห้าตัวล้วนเป็นระดับต่ำ อู๋เทียนมู่ จางไป่หยุน และซ่งชิงหมิง ต่างก็เลือกรับมือกับหมาป่าวายุระดับกลางคนละตัว ส่วนหมาป่าวายุระดับต่ำอีกห้าตัวตกเป็นหน้าที่ของสองศิษย์พี่น้องสือชุน ทุกคนต่างแยกย้ายกันรับมือกับสัตว์อสูร สมรภูมิถูกแบ่งออกเป็นห้ากลุ่มในพริบตา

สัตว์อสูรที่ร้ายกาจที่สุดในฝูงนี้คือหมาป่าวายุระดับสูงที่จางเถี่ยซานกำลังรับมืออยู่ ระดับพลังของมันเกือบจะถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมลมปราณแล้ว หากสู้กันตัวต่อตัว ไม่มีใครในที่นี้มั่นใจว่าจะเอาชนะสัตว์อสูรตัวนี้ได้เลย

หมาป่าวายุระดับสูงมีพลังเวทและอิทธิฤทธิ์เหนือกว่าจางเถี่ยซานเล็กน้อย มันจึงเป็นฝ่ายได้เปรียบมาตั้งแต่ต้น ใบมีดวายุหลายสายที่มันปล่อยออกมาเป็นระยะทำเอาจางเถี่ยซานต้องรับมืออย่างทุลักทุเล แต่หมาป่าอสูรก็ใช่ว่าจะเอาชนะเขาได้ในเวลาอันสั้น แม้ตอนนี้จางเถี่ยซานจะดูเพลี่ยงพล้ำ แต่เขาก็ยังสามารถถ่วงเวลาหมาป่าอสูรระดับสูงตัวนี้ไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

หมาป่าวายุระดับกลางที่อู๋เทียนมู่และจางไป่หยุนกำลังรับมือก็มีฝีมือไม่เบาเช่นกัน แม้ว่าตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ทั้งสองคนจะไม่ได้ออมมือและงัดเอาไม้ตายก้นหีบออกมาใช้ แต่หมาป่าอสูรสองตัวนี้ก็รับมือได้ยากยิ่ง สถานการณ์ในสมรภูมิจึงยังคงคู่คี่สูสี

มีเพียงหมาป่าวายุระดับกลางที่ซ่งชิงหมิงกำลังรับมืออยู่เท่านั้นที่ดูจะมีฝีมือด้อยกว่าเพื่อน ดูเหมือนว่ามันจะเพิ่งเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นระดับกลางได้ไม่นาน ซ่งชิงหมิงมีระดับพลังเวทเหนือกว่ามันมาก ขอเพียงรับมืออย่างรัดกุม การเอาชนะอีกฝ่ายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ทางฝั่งของสองศิษย์พี่น้องสือชุนกลับเป็นฝ่ายได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด ทันทีที่ฝูงหมาป่าวายุเริ่มโจมตี พวกเขาทั้งสองก็ร่วมมือกันสังหารไปได้หนึ่งตัว จากนั้นเมื่อถูกล้อมกรอบ พวกมันก็ไม่อาจทำอะไรคนทั้งสองได้เลย ซ้ำยังถูกการสอดประสานอันไร้ที่ติของทั้งสองโจมตีจนต้องล่าถอยไปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเทียบกับฝั่งของซ่งชิงหมิงแล้ว สองศิษย์พี่น้องสือชุนมีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้เร็วกว่า

การต่อสู้ที่เอาชีวิตเป็นเดิมพันครั้งนี้ ทั้งสองฝ่ายมีกำลังสูสีกัน สิ่งที่ต้องวัดใจก็คือจางเถี่ยซานจะสามารถต้านทานหมาป่าวายุระดับสูงไว้ได้นานแค่ไหน รอจนกว่าซ่งชิงหมิงหรือสองศิษย์พี่น้องสือชุนจะจัดการคู่ต่อสู้ของตนเองได้สำเร็จ และมาช่วยทำลายความสมดุลของการต่อสู้ในครั้งนี้

[จบแล้ว]