บทที่ 22 - การเข่นฆ่าแย่งชิง

บทที่ 22 - การเข่นฆ่าแย่งชิง

★★★★★

ภายในถ้ำอันมืดมิด ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอูคนหนึ่งกำลังเดินกะเผลกคลำทางไปตามผนังถ้ำอย่างเชื่องช้า หลังจากเดินมาได้หลายสิบจั้งและผ่านอุโมงค์ที่ปูลาดด้วยโครงกระดูกสัตว์อสูร เบื้องหน้าก็พลันปรากฏแสงสีฟ้าริบหรี่ขึ้นมา เขานึกว่าตนเองหาทางออกพบแล้วจึงรีบเร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้า

"นี่มันผลไม้วารีวิญญาณ ฮ่าฮ่า นึกไม่ถึงเลยว่าสถานที่แห่งนี้จะมีต้นผลไม้วารีวิญญาณซ่อนอยู่ คราวนี้รวยเละแล้ว"

อูจื่อหยวนจ้องมองต้นผลไม้วารีวิญญาณที่ส่องประกายแสงสีฟ้าเจิดจ้าตรงหน้าด้วยใบหน้าตื่นเต้นยินดี โดยไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่าในมุมมืดที่อยู่ไม่ไกลนัก มีเงาร่างหนึ่งกำลังย่องเข้ามาใกล้เขาอย่างเงียบเชียบ

"ใครน่ะ"

"สหายอู๋ ข้าเอง ข้าคือตู้อวี่เฉิงแห่งตระกูลตู้ เจ้าเบาเสียงหน่อย ที่นี่น่าจะเป็นรังของสัตว์อสูรนะ"

เงาร่างนั้นค่อยๆ ปรากฏตัวออกจากความมืด ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้นั่นเอง

"ที่แท้ก็สหายตู้นี่เอง ทำเอาข้าตกใจหมด"

เมื่ออูจื่อหยวนเห็นว่าอาการบาดเจ็บของตู้อวี่เฉิงไม่ได้ดีไปกว่าเขาเลย ซ้ำยังมีสภาพทุลักทุเล บนใบหน้ายังเปื้อนโคลนก้อนใหญ่ ดูแล้วช่างน่าขบขันยิ่งนัก

เมื่อวานนี้ในป่าเขาก็เคยเห็นหน้าคนผู้นี้มาแล้ว อายุอานามก็รุ่นราวคราวเดียวกับเขา ประมาณสามสิบปี ถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นใหม่ของยุคนี้ มีระดับพลังเพียงหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้ด้วยกันเขาก็ดูไม่ค่อยได้รับความสำคัญนัก สถานะในตระกูลห่างชั้นกับเขาในตระกูลอูลิบลับ

ในสายตาของอูจื่อหยวน ตู้อวี่เฉิงมีฝีมือธรรมดา ระดับพลังก็สู้เขาไม่ได้ เขาจึงค่อยๆ คลายความระแวดระวังลงและเก็บกระบี่บินในมือ

จะว่าไปคนทั้งสองรวมถึงซ่งชิงหมิงก็ถือว่าดวงกุดจริงๆ ขณะที่ทั้งสามคนกำลังเก็บกู้วัตถุดิบสัตว์อสูรริมบึงน้ำ เนื่องจากอยู่ใกล้กับบริเวณใจกลางบึงน้ำมากเกินไป จึงหนีไม่ทันและถูกวังน้ำวนที่งูหลามขนทมิฬสร้างขึ้นดูดกลืนเข้ามาในถ้ำของมันทั้งหมด

ในบรรดาทั้งสามคน จุดที่ซ่งชิงหมิงตกลงมาอยู่ใกล้กับปากถ้ำมากที่สุดจึงสามารถหาทางออกพบได้อย่างรวดเร็ว ทว่าคนทั้งสองกลับตกลงมาไกลจากปากถ้ำมาก จึงเดินสะเปะสะปะผิดทิศทางจนหลงเข้ามาถึงรังของงูหลามขนทมิฬ และการที่ได้มาพบกับต้นผลไม้วารีวิญญาณนี้ก็ถือเป็นความบังเอิญอย่างแท้จริง

"สหายอู๋ ต้นนี้ดูเหมือนจะเป็นต้นผลไม้วารีวิญญาณจริงๆ เพียงแต่น่าเสียดายที่ผลไม้วารีวิญญาณบนต้นอีกหลายผลนี้คงต้องใช้เวลาอีกเป็นร้อยปีจึงจะสุกงอม หากเด็ดไปตอนนี้ก็ขายไม่ได้แม้แต่หินวิญญาณก้อนเดียว ไม่มีประโยชน์อะไรกับพวกเราเลย ช่างน่าเสียดายจริงๆ" พูดจบตู้อวี่เฉิงก็ทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

เมื่ออูจื่อหยวนได้ฟัง เขากลอกตาไปมาแล้วกล่าวว่า "สหายตู้กล่าวผิดแล้ว แม้ผลไม้วารีวิญญาณตอนนี้จะไม่มีประโยชน์กับพวกเรา แต่ต้นผลไม้นี้คือไม้วิญญาณระดับสอง มีมูลค่ามหาศาล ขอเพียงพวกเรารอดชีวิตกลับไปได้ และนำเรื่องนี้ไปรายงานต่อตระกูล ย่อมต้องได้รับรางวัลอย่างงามเป็นแน่ เจ้าว่าจริงหรือไม่"

พูดจบอูจื่อหยวนก็เผยรอยยิ้มออกมา ราวกับว่าในหัวของเขากำลังจินตนาการภาพที่ตนเองสร้างความดีความชอบและได้รับรางวัลจากตระกูลเหมือนคราวก่อน หากเขารอดออกไปและนำข่าวนี้ไปแจ้งให้ตระกูลทราบ ผู้นำตระกูลจะต้องมองเขาในแง่ดีขึ้นอย่างแน่นอน และเขาก็จะได้รับทรัพยากรการฝึกฝนจากตระกูลมากขึ้นด้วย

เมื่อตู้อวี่เฉิงได้ยิน อ้าปากค้าง ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก็ทำทีเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาตบหัวตัวเองเบาๆ แล้วพยักหน้าตอบ "ที่สหายอู๋พูดมาก็มีเหตุผล ทำไมเมื่อครู่ข้าถึงนึกไม่ถึงกันนะ สหายอู๋ช่างปราดเปรื่องจริงๆ"

เมื่ออูจื่อหยวนเห็นว่าตู้อวี่เฉิงไม่คัดค้าน เขาก็กล่าวต่อ "เพียงแต่สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายแอบแฝง สัตว์อสูรที่ดูดพวกเราเข้ามาไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรกันแน่ แต่อิทธิฤทธิ์ย่อมไม่ธรรมดา พวกเราต้องรีบหาทางหนีออกไปให้ได้เสียก่อน"

"หลังจากถูกดูดเข้ามา ข้าก็วนเวียนอยู่แถวนี้ตลอด ในถ้ำนี้มีอุโมงค์แยกย่อยเต็มไปหมด ข้ายังหาทางออกไม่พบเลย สหายอู๋ เจ้าเป็นคนฉลาด เจ้าว่าพวกเราควรจะไปทางไหนดี" ตู้อวี่เฉิงเอ่ยด้วยใบหน้าซื่อบริสุทธิ์

อูจื่อหยวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ตอนที่ข้าถูกวังน้ำวนดูดเข้ามา ข้าเหมือนจะเห็นว่ามีอีกคนถูกดูดเข้ามาพร้อมกับพวกเรา น้องตู้ เจ้าเห็นคนผู้นั้นหรือไม่"

ตู้อวี่เฉิงก้มหน้าครุ่นคิด จู่ๆ ก็พูดเสียงดังขึ้นมา

"จริงสิ สหายอู๋ เมื่อครู่ข้าพบศพศพหนึ่งในถ้ำข้างหน้า ดูเหมือนว่าจะเป็นคนในตระกูลของเจ้านะ ไม่รู้ว่าเขาถูกดูดเข้ามาพร้อมกับพวกเราหรือเปล่า"

"เป็นใครในตระกูลข้า เจ้าจำได้ไหม รีบพาข้าไปดูเร็วเข้า" อูจื่อหยวนถามด้วยความร้อนใจ

"เมื่อกี้พอเห็นศพข้าก็ตกใจกลัวจนไม่ได้เข้าไปดูใกล้ๆ แต่เห็นแต่งตัวคล้ายกับสหายอู๋ ก็น่าจะเป็นคนในตระกูลของเจ้าแหละ เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจไป ศพอยู่ข้างหน้าไม่ไกลนี่เอง เดี๋ยวข้าพาไป"

ตู้อวี่เฉิงนำทางอูจื่อหยวนเดินลึกเข้าไปในถ้ำอีกหลายสิบก้าว แล้วเลี้ยวเข้าไปในอุโมงค์แห่งหนึ่ง ไม่ไกลนักก็ปรากฏร่างไร้วิญญาณร่างหนึ่ง ตู้อวี่เฉิงรีบวิ่งไปข้างหน้าแล้วตะโกนขึ้น "สหายอู๋ คนผู้นี้เหมือนจะเป็นผู้นำตระกูลของเจ้านะ"

"ผู้นำตระกูล... ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้" ทันทีที่ได้ยิน อูจื่อหยวนก็ลนลานวิ่งตามไป

อูจื่อหยวนวิ่งไปถึงข้างกายตู้อวี่เฉิง ก็พบว่าบนพื้นมีเพียงท่อนบนของศพนอนอยู่ เมื่อก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ ถึงได้รู้ว่าตนเองเข้าใจผิด คนผู้นี้สวมใส่เสื้อคลุมวิเศษสีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์เฉพาะของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิว ขณะที่เขากำลังจะหันไปต่อว่าตู้อวี่เฉิง จู่ๆ กริชสีฟ้าเล่มหนึ่งก็แทงทะลุจากแผ่นหลังทะลวงออกกลางหน้าอกของเขาเสียแล้ว

"ตู้อวี่เฉิง เจ้า เจ้า... ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้"

ตู้อวี่เฉิงสลัดคราบชายหนุ่มซื่อบริสุทธิ์ทิ้งไป เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมออกมา

"หึ ต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ เจ้ากลับคิดจะนำไปบอกตระกูล ตระกูลอูจะให้อะไรเจ้าได้ โยนหินวิญญาณมาให้สักสองสามสิบก้อนเหมือนโยนกระดูกให้หมางั้นรึ ไอ้โง่เอ๊ย เจ้ารู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ไหมล่ะ"

"หากข้านำข่าวเรื่องต้นผลไม้วารีวิญญาณนี้ไปบอกสำนักเซียวเหยาโดยตรง การที่ข้าจะได้เข้าร่วมกับสำนักเซียวเหยาในวันข้างหน้าก็คงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป เผลอๆ อาจจะสามารถนำไปแลกโอสถสร้างรากฐานมาได้ทันทีเลยด้วยซ้ำ คนใจแคบสายตาสั้นอย่างเจ้า มีสิทธิ์อะไรมาแบ่งปันเรื่องนี้กับข้า"

"สหายตู้ อย่าฆ่าข้าเลย ข้ายอมสาบานด้วยเลือด ออกไปแล้วข้าจะไม่แพร่งพรายเรื่องในวันนี้เด็ดขาด ข้าจะทำเหมือนว่าไม่เคยมาที่นี่เลย" อูจื่อหยวนอ้อนวอนด้วยใบหน้าหวาดกลัวสุดขีด

"พี่อู๋ ยังไม่เข้าใจอีกหรือ ขอเพียงเจ้ายังมีชีวิตอยู่ก็คือภัยคุกคามสำหรับข้า ข้าไม่ชอบให้ใครมาคุกคามข้าที่สุด" ตู้อวี่เฉิงแค่นเสียงเย็นชา เผยแววตาอำมหิต แล้วเตะอูจื่อหยวนล้มลงไปกองกับพื้นอีกครั้ง

"ตู้อวี่เฉิง เจ้าต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ เจ้าฆ่าข้า ไม่กลัวตระกูลอูของข้ารู้เรื่องในภายหลังหรือไง"

"อำมหิตงั้นรึ ฮ่าฮ่า โลกของผู้บำเพ็ญเพียรมันก็เป็นแบบนี้มาแต่ไหนแต่ไรแล้วไม่ใช่หรือ ต่อให้เจ้าจะแซ่ตู้ วันนี้ข้าก็ลงมืออยู่ดี ขอเพียงข้าสามารถสร้างรากฐานได้ ไม่ว่าจะเป็นตระกูลอูหรือตระกูลตู้ ข้าก็สามารถเหยียบพวกมันไว้ใต้ฝ่าเท้าได้ทั้งนั้น ฮ่าฮ่าฮ่า..."

อูจื่อหยวนดิ้นรนอยู่บนพื้นด้วยความสิ้นหวัง พยายามจะหยัดกายลุกขึ้น ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลุกขึ้นได้ ประกายแสงเย็นยะเยือกก็ตวัดผ่านลำคอของเขา ร่างของอูจื่อหยวนล้มตึงลงไปอีกครั้งอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ และแน่นิ่งไปในที่สุด

"คนโง่เง่าอย่างเจ้ายังมีพลังฝึกฝนนำหน้าข้าไปได้ สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย"

หลังจากตู้อวี่เฉิงถูกวังน้ำวนดูดเข้ามา บังเอิญเขาตกลงมาบริเวณนี้พอดี และพบศพของผู้อาวุโสตระกูลหลิวร่างนี้เข้าอย่างจัง หลังจากแอบขโมยถุงมิติบนร่างของผู้อาวุโสตระกูลหลิวไป เขาก็เดินสะเปะสะปะจนไปถึงบริเวณต้นผลไม้วารีวิญญาณก่อนหน้าอูจื่อหยวนเสียอีก

เมื่อเห็นต้นผลไม้วารีวิญญาณ เขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ และวางแผนไว้ในใจอย่างเงียบๆ ว่าหลังจากออกไปจากที่นี่ เขาจะตรงดิ่งไปยังสำนักเซียวเหยาทันที เพื่อนำต้นผลไม้วารีวิญญาณนี้ไปแลกเปลี่ยนกับสิ่งที่เขาต้องการ

ขณะที่เขากำลังคิดจะปลีกตัวออกไป นึกไม่ถึงว่าจะได้ยินเสียงฝีเท้าของอูจื่อหยวนเดินเข้ามา เขาจึงต้องรีบหลบซ่อนตัวในมุมมืดของถ้ำเสียก่อน

เมื่อเห็นว่าอูจื่อหยวนมาเพียงคนเดียว และพบเห็นต้นผลไม้วารีวิญญาณเข้า ตู้อวี่เฉิงจึงเกิดจิตสังหารขึ้นมา เดิมทีเขาตั้งใจจะอาศัยความมืดในถ้ำลอบเข้าไปโจมตีอูจื่อหยวนทีเผลอ ทว่าระดับพลังของอูจื่อหยวนสูงกว่าเขาเล็กน้อย จึงรู้ตัวก่อนที่เขาจะทันได้เข้าใกล้

อาการบาดเจ็บของตู้อวี่เฉิงแท้จริงแล้วไม่ได้สาหัสอะไร สภาพทุลักทุเลที่เห็นบางส่วนก็เป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำเท่านั้น แม้ว่าในตอนนั้นอูจื่อหยวนจะบาดเจ็บหนักกว่าเขา เขาก็ไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือโดยพลการ แต่เลือกที่จะทำตัวโอนอ่อนผ่อนตามเพื่อลดความหวาดระแวง เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอูจื่อหยวนผู้มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก ต่อให้ชิงลงมือลอบโจมตีก่อน เขาก็ยังไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้อยู่ดี

หลังจากทำให้ความระแวดระวังของอูจื่อหยวนลดลงแล้ว เขาจึงคิดแผนการนี้ขึ้นมาและสังหารอีกฝ่ายทิ้งเสีย

ตอนที่เดินเข้ามาในอุโมงค์แห่งนี้ ตู้อวี่เฉิงแสร้งทำเป็นเดินนำทาง อาศัยศพของผู้อาวุโสตระกูลหลิวทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิดว่าเป็นผู้นำตระกูลตนเองจนจิตใจปั่นป่วน จากนั้นตู้อวี่เฉิงจึงอาศัยจังหวะนั้นลอบแทงข้างหลังสังหารเขาเสีย

ตู้อวี่เฉิงมองดูศพบนพื้นพลางแค่นหัวเราะเย็นชาสองสามครั้ง เมื่อแน่ใจว่าอูจื่อหยวนสิ้นใจตายแล้วจริงๆ เขาก็คว้าถุงมิติบนร่างของอูจื่อหยวนมา แล้วหันหลังหายวับเข้าไปในความมืดมิดของถ้ำ

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป

งูยักษ์สีดำขนาดสี่ห้าจั้งเลื้อยกลับมายังบึงน้ำแต่ไกล หลังจากว่ายวนรอบบึงน้ำสองสามรอบ งูยักษ์ก็แผดเสียงคำรามดังกึกก้องใส่กองกระดูกสัตว์อสูรริมฝั่ง ก่อนจะพุ่งหลาวลงน้ำจนน้ำแตกกระจายเป็นวงกว้าง

โชคดีที่งูหลามขนทมิฬมัวแต่ห่วงต้นผลไม้วารีวิญญาณในถ้ำ จึงไม่ได้ไล่ล่าสังหารทุกคนอย่างเอาเป็นเอาตาย หลังจากไล่ตามไปสิบกว่าลี้ก็เลื้อยกลับมาที่บึงน้ำ ผู้คนส่วนใหญ่รวมถึงหลิวเทียนหลงจึงสามารถหนีรอดชีวิตมาได้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวดวงกุดไม่กี่คนเท่านั้นที่ถูกงูหลามขนทมิฬกลืนกินลงท้องไป

การศึกครั้งนี้ตระกูลหลิวถือว่าสูญเสียอย่างหนัก หลิวเทียนหลงผู้นำตระกูลได้รับบาดเจ็บสาหัส ผู้อาวุโสระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนที่ยอมสละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้หลิวเทียนหลงหลบหนีก็ต้องสังเวยชีวิตอยู่ในถ้ำของสัตว์อสูร หลังจากงูหลามขนทมิฬขึ้นฝั่งมามันก็ไม่ได้สนใจผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอื่น เอาแต่ไล่กวดตระกูลหลิวเพียงอย่างเดียว ตลอดการหลบหนีตระกูลหลิวจึงสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางไปอีกหลายคน

ส่วนอีกสามตระกูลนั้นถือว่าเสียหายน้อยกว่ามาก เพียงแค่สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปตระกูลละคน ซึ่งก็คือพวกที่ถูกวังน้ำวนดูดกลืนลงไปในบึงน้ำจนไม่รู้เป็นตายร้ายดีนั่นเอง

[จบแล้ว]