บทที่ 21 - งูหลามขนทมิฬ

บทที่ 21 - งูหลามขนทมิฬ

★★★★★

บริเวณริมบึงน้ำ ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งนอกจากไม่กี่คนที่รับหน้าที่ช่วยกันจัดตั้งค่ายกลแล้ว คนอื่นๆ ล้วนได้รับบาดเจ็บกันไม่มากก็น้อย เวลานี้ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันหามุมสงบริมบึงน้ำเพื่อกลืนกินโอสถและค่อยๆ พักฟื้นรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง

ซ่งชิงหมิงพร้อมด้วยผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อและท่านอาสิบสองซ่งฉางอวิ๋นทั้งสามคนไม่ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้พวกเขากำลังช่วยกันเก็บรวบรวมวัตถุดิบจากสัตว์อสูรไม่กี่ตัวที่ยังหลงเหลืออยู่ริมบึงน้ำ

ในการศึกครั้งนี้ตระกูลหลิวได้สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปหนึ่งคน ชายชราคนหนึ่งกำลังเก็บกู้ร่างของคนในตระกูลผู้นี้และตั้งใจจะไปสอบถามผู้นำตระกูลว่าจะจัดการศพอย่างไรดี ทว่าเขากวาดสายตามองหาอยู่นานก็ยังไม่เห็นวี่แววของผู้นำตระกูลเลย ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวสองสามคนที่รู้ตื้นลึกหนาบางจึงรีบดึงตัวชายชราผู้นี้หลบไปด้านข้าง

ตระกูลอูก็เหมือนกับตระกูลซ่งที่ดวงดีค่อนข้างมาก ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดตกตาย มีเพียงคนเดียวที่ได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนคนอื่นๆ ล้วนบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย การรับภารกิจในครั้งนี้ถือว่ากอบโกยกำไรไปได้ไม่น้อยเลย อูซีอวิ๋นผู้นำตระกูลกำลังยิ้มหน้าระรื่นพลางเร่งเร้าให้คนตระกูลอูรีบเก็บกู้วัตถุดิบสัตว์อสูรให้เร็วขึ้น

ส่วนตู้เส้าคังที่เป็นผู้นำทีมของตระกูลตู้กลับไม่ได้มีรอยยิ้มสบายใจเหมือนอย่างอูซีอวิ๋น ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลตู้ที่ตายไปนั้นแม้จะมีระดับพลังไม่สูงนัก แต่กลับเป็นลูกหลานคนสนิทของผู้นำตระกูลตู้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ด้วยความประมาท แม้ว่าจะมีคนในตระกูลมากมายที่อยู่ในเหตุการณ์สามารถเป็นพยานให้เขาได้ แต่ผู้นำตระกูลของเขากลับมีนิสัยรักและปกป้องพวกพ้องเป็นอย่างมาก เมื่อกลับไปคราวนี้ในฐานะผู้นำทีมเขาคงหนีไม่พ้นการถูกตำหนิอย่างหนักเป็นแน่ เมื่อคิดมาถึงตรงนี้หัวคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่นจนคลายไม่ออก

ค่าตอบแทนที่ตระกูลหลิวมอบให้สำหรับภารกิจในครั้งนี้ถือว่าสูงมาก แต่ละตระกูลได้รับหินวิญญาณตระกูลละสองร้อยก้อน เมื่อรวมกับวัตถุดิบสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่ทั้งสามตระกูลแบ่งปันกัน แต่ละตระกูลก็ยังได้รับวัตถุดิบสัตว์อสูรมูลค่าราวๆ หนึ่งร้อยห้าสิบก้อนหินวิญญาณเพิ่มเติมอีกด้วย หากไม่มีคนในตระกูลตกตาย การออกมาทำภารกิจเพียงครั้งเดียวก็มีมูลค่าเทียบเท่ากับรายได้ทั้งปีของตระกูลเลยทีเดียว

ผลตอบแทนสูงย่อมหมายถึงความเสี่ยงที่สูงตามไปด้วย นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่เพิ่งเคยเดินทางไกลเป็นครั้งแรกอย่างซ่งชิงหมิงแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็เคยชินกับสนามรบที่นองเลือดเช่นนี้มานานแล้ว

ในขณะที่ทุกคนกำลังจะเก็บรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรที่เหลือจนเสร็จสิ้น จู่ๆ บริเวณกลางบึงน้ำก็มีฟองอากาศผุดขึ้นมาหลายลูก หลิวเทียนหลงที่มีใบหน้าซีดเผือดกระโดดพรวดพราดขึ้นมาจากบึงน้ำ เขาสับเท้าวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตพลางตะโกนบอกผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวที่อยู่ริมฝั่งเสียงหลง

"หนีเร็ว ข้างล่างยังมีสัตว์อสูรระดับสองอยู่อีกตัว"

บึงน้ำที่เมื่อครู่ยังคงเงียบสงบ หลังจากหลิวเทียนหลงกระโดดขึ้นมา จู่ๆ ก็ปรากฏวังน้ำวนสีดำขนาดมหึมาขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ริมบึงน้ำซึ่งมีระดับพลังต่ำหลายคนถูกวังน้ำวนนี้ดูดกลืนลงไปในชั่วพริบตา

เมื่อซ่งกู่ป๋อเห็นท่าไม่ดี เขาก็รีบคว้าตัวซ่งฉางอวิ๋นที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วกระโดดหนีขึ้นไปบนฝั่งอย่างรวดเร็ว

เมื่อทุกคนหนีห่างจากบึงน้ำแล้วหันกลับไปมอง ก็พบว่าวังน้ำวนสีดำนั้นยิ่งหมุนก็ยิ่งขยายวงกว้างขึ้น ไม่นานนักมันก็มลายหายไปในบึงน้ำอย่างกะทันหัน ผ่านไปครู่หนึ่งหัวสีดำขนาดมหึมาของสัตว์อสูรก็ค่อยๆ โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาตรงกลางบึง มันเบิกดวงตาสีแดงฉานดุจเลือดคู่โตจ้องเขม็งมายังกลุ่มคนบนฝั่งอย่างอาฆาตแค้น

"นี่คืองูหลามขนทมิฬ ทุกคนหนีเร็วเข้า"

ทันทีที่อูซีอวิ๋นเห็นหัวยักษ์ใหญ่นี้ เขาก็จำที่มาของสัตว์อสูรตัวนี้ได้ในทันที จึงรีบพากลุ่มคนตระกูลอูวิ่งหนีเอาชีวิตรอดโดยไม่หันหลังกลับไปมองอีก

งูหลามขนทมิฬตัวนี้มาจากส่วนลึกของเทือกเขาฝูอวิ๋น มันเป็นสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลาง เมื่อสองปีก่อนมันได้เดินทางมาถึงบึงน้ำแห่งนี้ และยึดครองถ้ำของปูเกราะเงินเป็นของตนเอง ซ้ำยังจับพรรคพวกของมันกินเป็นอาหารไปไม่น้อย ปูเกราะเงินสู้เจ้างูหลามอสูรตัวนี้ไม่ได้ ทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทนยอมย้ายไปบุกเบิกถ้ำแห่งใหม่ในบึงน้ำเดียวกัน

ตระกูลหลิวจะส่งคนมาตรวจสอบบึงน้ำแห่งนี้ทุกๆ ครึ่งปี แต่ก็ไม่กล้าดำน้ำลึกลงไปสำรวจ จึงไม่เคยสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงที่ก้นบึงเลย

งูหลามขนทมิฬเอาแต่หมกตัวฝึกฝนอยู่บนเส้นชีพจรวารีที่ก้นบึงมาโดยตลอด หมายมั่นปั้นมือว่าเมื่อถึงเวลาทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย มันจะกลืนกินผลไม้วารีวิญญาณบนต้นเพื่อช่วยในการเลื่อนระดับ ทว่ากลับถูกกลุ่มของหลิวเทียนหลงทั้งสามคนชิงตัดหน้าเด็ดผลไม้วารีวิญญาณไปเสียก่อน เวลานี้ความโกรธเกรี้ยวของมันปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด มันพุ่งตัวขึ้นมาจากบึงน้ำและแยกเขี้ยวอันแหลมคมเข้าใส่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรบนฝั่งทันที

เมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรบนฝั่งได้ยินชื่องูหลามขนทมิฬต่างก็ตกตะลึง เมื่อเห็นว่าสัตว์อสูรตัวนี้มีระดับพลังเทียบเท่าการสร้างรากฐานขั้นกลาง ทุกคนก็หมดสิ้นความกล้าที่จะต่อกรด้วย ไม่นานภายใต้การนำของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอู ทุกคนก็แตกฮือราวกับนกที่ตื่นตระหนก วิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศคนละทาง

งูหลามขนทมิฬแผดเสียงคำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว มันพุ่งตัวออกจากบึงน้ำ เลื้อยขยับร่างอันมหึมาไล่กวดกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวที่อยู่เบื้องหน้าไปอย่างรวดเร็ว

——

ซ่งชิงหมิงรับรู้เพียงว่าตัวเขาพร้อมกับซากสัตว์อสูรที่อยู่ใต้ร่าง ถูกแรงดึงดูดอันมหาศาลดูดกลืนเข้าไปตรงกลางวังน้ำวนในชั่วพริบตา และจมดิ่งลงสู่ก้นบึงไปพร้อมกับกระแสน้ำอย่างรวดเร็ว

หลังจากผ่านพ้นความมืดมิดและโลกที่หมุนเคว้ง ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกตัวว่าตนเองตกลงมาอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งที่ก้นบึง เขาหยิบไข่มุกราตรีขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากถุงมิติ อาศัยแสงสว่างจางๆ จากไข่มุกราตรี ซ่งชิงหมิงจึงพบว่าตนนั่งอยู่ภายในถ้ำใต้น้ำแห่งหนึ่ง

ไข่มุกราตรีเป็นเพียงของมีค่าในโลกมนุษย์ แม้ไข่มุกราตรีเม็ดใหญ่ขนาดนี้จะถือเป็นสมบัติล้ำค่าควรเมืองหากอยู่ในเมืองของมนุษย์ธรรมดา แต่สำหรับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรมันก็เป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่งเท่านั้น ตอนที่ซ่งชิงหมิงตั้งแผงขายของที่ภูเขาเฉาหลู เขาใช้ยันต์วิญญาณระดับต่ำเพียงแผ่นเดียวก็สามารถแลกของสิ่งนี้มาจากชายชราระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางคนหนึ่งได้แล้ว

อาศัยแสงสว่างริบหรี่จากไข่มุกราตรี ซ่งชิงหมิงร่ายอาคมแยกวารีเพื่อกั้นน้ำใสสะอาดที่อยู่รอบตัวออกไป เขาพยายามจะลุกขึ้นยืนแต่กลับรู้สึกปวดแปลบที่หน้าท้อง ดูเหมือนว่ากระดูกจะหักไปหลายซี่ เมื่อสำรวจดูส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็พบว่ามีบาดแผลอยู่ทั่วตัว จึงรีบเทโอสถห้ามเลือดออกมากลืนกินเข้าไปหลายเม็ด

เมื่อมองดูปากถ้ำที่มืดมิดเบื้องหน้าและกองกระดูกสัตว์อสูรที่สุมอยู่ข้างกาย ซ่งชิงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว ดูเหมือนว่าเขาจะถูกสัตว์อสูรตัวใดตัวหนึ่งดูดกลืนเข้ามาในถ้ำของมันเสียแล้ว ก่อนที่จะถูกวังน้ำวนดูดเข้ามาเขาก็ได้ยินเสียงตะโกนของหลิวเทียนหลงอย่างชัดเจน ว่าใต้น้ำแห่งนี้ยังมีสัตว์อสูรซ่อนอยู่อีก เบื้องหน้าของถ้ำนี้อาจจะเป็นรังของสัตว์อสูรตัวนั้นก็เป็นได้

เขาต้องรีบออกจากที่นี่เพื่อหาที่หลบภัยและรักษาตัวฟื้นฟูพลังวิญญาณโดยเร็ว มิฉะนั้นหากสัตว์อสูรกลับมาเขามีหวังต้องจบชีวิตลงที่นี่แน่

หลังจากเดินมุ่งหน้าไปทางปากถ้ำได้หลายสิบจั้ง ซ่งชิงหมิงก็ออกมาพ้นตัวถ้ำและมาถึงก้นบึง โชคดีที่สัตว์อสูรในบึงน้ำแห่งนี้แทบจะถูกทุกคนสังหารจนหมดเกลี้ยงไปก่อนหน้านี้แล้ว มิฉะนั้นหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับกลางสักตัวใต้น้ำ ซ่งชิงหมิงคงหนีไม่พ้นความตายเป็นแน่

เขาสำรวจดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง เมื่อไม่เห็นอันตรายใดๆ ซ่งชิงหมิงก็ออกจากบริเวณถ้ำและเตรียมตัวว่ายน้ำขึ้นไปด้านบน ทว่าเพิ่งจะว่ายไปได้ไม่กี่จั้ง สายตากลับสะดุดเข้ากับสมุนไพรวิญญาณสองสามต้นบนโขดหินที่อยู่ไม่ไกลนัก

ซ่งชิงหมิงว่ายเข้าไปดูใกล้ๆ ก็พบว่ามันคล้ายกับดอกนิลเร้นลับระดับหนึ่ง ดูจากสภาพแล้วน่าจะมีอายุราวๆ ห้าหกสิบปี สมุนไพรวิญญาณสองสามต้นนี้หากนำไปขายที่ตลาดนัดอย่างน้อยก็สามารถแลกหินวิญญาณได้เจ็ดแปดก้อน เมื่อหันมองรอบๆ และไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ เขาก็จัดการเด็ดสมุนไพรวิญญาณเหล่านั้นเก็บใส่ถุงมิติด้วยความดีใจ

ขณะที่กำลังจะจากไป เขากลับพบว่าที่โขดหินอีกด้านหนึ่งมีถุงเล็กๆ สีแดงสวยงามห้อยอยู่

"นี่มันเหมือนกับ... ถุงมิติเลย"

ซ่งชิงหมิงหยิบถุงสีแดงขึ้นมาดูอย่างละเอียด มันคือถุงมิติของผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ เพียงแต่ถุงมิติของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมักจะมีอาคมปิดผนึกเอาไว้ ตอนนี้เขาจึงไม่สามารถเปิดดูด้านในได้ และไม่รู้ด้วยว่าเป็นของผู้ใดที่ทำตกไว้ที่นี่ แต่สิ่งที่เขามั่นใจก็คือถุงมิติใบนี้ไม่ใช่ของคนตระกูลซ่งอย่างแน่นอน เพราะผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งทุกคนรวมถึงตัวเขาเอง ล้วนใช้ถุงมิติสีเขียวอมเหลืองที่เป็นรูปแบบเดียวกันทั้งหมด

"น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรดวงกุดคนไหนสักคนที่ถูกดูดลงมาในบึงน้ำพร้อมกับข้า แล้วทำตกไว้ตรงนี้แน่ๆ"

ซ่งชิงหมิงพิจารณารูปแบบของถุงมิติ ดูเหมือนว่าคุณภาพของมันจะดีกว่าถุงมิติระดับต่ำที่เขาใช้อยู่เสียอีก

ถุงมิติที่ซ่งชิงหมิงใช้อยู่มาโดยตลอดคือถุงที่เขาเบิกมาจากหอเก็บสมบัติของตระกูลตอนที่เขาทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง ถุงมิติระดับต่ำแบบนี้มีพื้นที่เก็บของจำกัด ด้านในมีขนาดกว้างยาวเพียงสามฉื่อเท่านั้น แต่ถุงมิติที่อยู่ในมือของเขาตอนนี้น่าจะเป็นถุงมิติระดับสูง ซึ่งมีพื้นที่กว้างขวางกว่าหลายเท่าตัว ขนาดกว้างยาวน่าจะถึงหกฉื่อเลยทีเดียว

เดี๋ยวพอเขาขึ้นไปข้างบนแล้ว หากมีคนมาสอบถามเขาย่อมต้องยอมจำนนส่งคืนให้แต่โดยดี ทว่าหากคนผู้นั้นตกตายอยู่ในบึงน้ำแห่งนี้แล้ว เขาก็สามารถทำตีเนียนไม่รู้ไม่ชี้ได้อย่างสบายใจ บึงน้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายแอบแฝง แถมยังมีสัตว์อสูรที่ไม่รู้ที่มาที่ไปซ่อนอยู่อีก การที่คนพร้อมกับถุงมิติจะถูกกลืนกินลงท้องไปรวดเดียวก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา พวกเขาอาจจะไม่กล้าดำน้ำลงมาตามหาด้วยซ้ำ ถุงมิติใบนี้หากนำไปขายที่ตลาดนัดอย่างน้อยก็ต้องได้หินวิญญาณสักร้อยกว่าก้อน ต่อให้ของข้างในจะว่างเปล่า การเอาชีวิตเข้าแลกครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

ซ่งชิงหมิงดิ้นรนสร้างยันต์ขายมาสองปีเต็ม เพิ่งจะเก็บรอมริบหินวิญญาณได้ร้อยกว่าก้อน มูลค่าของถุงมิติใบนี้ใบเดียวก็เทียบเท่ากับรายได้จากการอดตาหลับขับตานอนสร้างยันต์ตลอดสองปีของเขาแล้ว

ซ่งชิงหมิงมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็รีบเก็บถุงมิติซ่อนไว้ แล้วว่ายทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา ริมฝั่งก็อยู่ในสภาพเละเทะไม่เหลือชิ้นดี ไร้ซึ่งเงาของผู้คน จะมีก็แต่กองวัตถุดิบสัตว์อสูรที่พวกเขายังเก็บกู้ไม่เสร็จเมื่อครู่นี้ และศพของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวอีกสองศพที่อยู่ไม่ไกลนัก

เวลานี้เองซ่งชิงหมิงถึงกับสะดุ้งสุดตัว นี่แสดงว่าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่ร้ายกาจสุดๆ เข้าให้แล้ว แม้แต่วัตถุดิบสัตว์อสูรที่ปกติแล้วมีค่าควรเมืองสำหรับเขา เวลานี้เขาก็ไม่สนใจจะเหลียวแลอีกต่อไป รีบสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิตทันที

[จบแล้ว]