บทที่ 20 - โอสถสร้างรากฐาน

บทที่ 20 - โอสถสร้างรากฐาน

★★★★★

"ที่นี่แหละ สิ่งที่บันทึกไว้ในสมุดบันทึกของบรรพบุรุษไม่ผิดเพี้ยนไปเลยจริงๆ ที่นี่มีต้นผลไม้วารีวิญญาณอยู่จริงๆ เวลาผ่านไปร้อยกว่าปีแล้ว คิดว่าผลไม้วารีวิญญาณก็คงจะสุกงอมแล้วกระมัง" ผู้อาวุโสตระกูลหลิวทั้งสองคนที่อยู่ด้านหลังหลิวเทียนหลงมีท่าทีตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

การที่ตระกูลหลิวทุ่มเทกำลังรบกว่าครึ่งค่อนตระกูล ซ้ำยังยอมจ่ายค่าตอบแทนราคาสูงลิ่วเพื่อว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณในละแวกใกล้เคียงถึงสามตระกูล ไม่ใช่เพียงเพื่อเป้าหมายในการสังหารปูอสูรเกราะเงินระดับสองเมื่อครู่นี้เท่านั้น

จุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางในครั้งนี้ คือการฉวยโอกาสหลังจากกำจัดสัตว์อสูรระดับสองที่ครอบครองบึงน้ำ ลอบเข้าไปในก้นบึงเพื่อค้นหาต้นผลไม้วารีวิญญาณระดับสองที่บันทึกไว้ในสมุดบันทึกที่หลิวเทียนหลงพกติดตัวมาต่างหาก

สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นสิ่งที่บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลิวทิ้งไว้เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ภายในบันทึกไว้ว่าบรรพบุรุษผู้นี้เคยบังเอิญค้นพบต้นผลไม้วารีวิญญาณระดับสองต้นหนึ่งขณะที่เข้ามาล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาฝูอวิ๋น

และด้วยผลไม้วารีวิญญาณที่สุกงอมบนต้นในตอนนั้นเอง บรรพบุรุษตระกูลหลิวผู้นี้จึงสามารถนำไปแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานจากสำนักเซียวเหยามาได้หนึ่งเม็ด และสร้างรากฐานได้สำเร็จในเวลาต่อมา

หลังจากบรรพบุรุษผู้นี้สร้างรากฐานสำเร็จ เดิมทีเขาตั้งใจจะย้ายต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้กลับไปปลูกที่ภูเขาปราณวิญญาณของตระกูล น่าเสียดายที่ภายในตระกูลไม่เคยมีผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสองปรากฏขึ้นเลย ครั้นจะไปขอความช่วยเหลือจากคนนอกก็ไม่ไว้ใจ ท้ายที่สุดจึงต้องพับแผนการนี้ไปก่อน

บรรพบุรุษผู้นี้เก็บงำความลับนี้ไว้เป็นอย่างดี ไม่เคยปริปากบอกใครในตระกูล เพียงแต่จดบันทึกเรื่องราวนี้ไว้ในสมุดบันทึกส่วนตัว นึกไม่ถึงว่าในเวลาต่อมาเขาจะประสบอุบัติเหตุสิ้นใจอยู่ภายนอก คนในตระกูลจึงไม่เคยระแคะระคายเรื่องนี้เลย จนกระทั่งหลายสิบปีให้หลัง ผู้นำตระกูลคนต่อมาถึงได้บังเอิญค้นพบสมุดบันทึกเล่มนี้ และส่งคนออกตามหาบึงน้ำที่ถูกระบุไว้ในบันทึกที่เทือกเขาฝูอวิ๋น

ในที่สุด หลังจากตระกูลหลิวเฝ้ารอคอยอย่างอดทนมานานเกือบศตวรรษ เมื่อถึงเวลาที่ผลไม้วารีวิญญาณสุกงอมอีกครั้ง หลิวเทียนหลงก็เดินทางมาถึงที่นี่

นับตั้งแต่ตระกูลหลิวสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงคนเดียวไปในเหตุการณ์สัตว์อสูรแห่งเป่ยเจียงอาละวาดเมื่อร้อยปีก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวทุกคนล้วนเฝ้าครุ่นคิดอยู่ตลอดเวลา ว่าจะทำอย่างไรจึงจะสามารถฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ในฐานะตระกูลผู้สร้างรากฐานให้กลับคืนมาได้อีกครั้ง

และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ ตระกูลหลิวจำเป็นต้องหาวิธีบ่มเพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขึ้นมาให้ได้อีกสักคน บัดนี้พวกเขากำลังเข้าใกล้เป้าหมายนี้อย่างที่สุดแล้ว ตระกูลหลิวใช้เวลาฟูมฟักมานานหลายปี จนตอนนี้ภายในตระกูลมีเมล็ดพันธุ์ผู้ที่พร้อมจะสร้างรากฐานซ่อนตัวอยู่ สิ่งที่ขาดไปก็มีเพียงโอสถสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเม็ดเท่านั้น

นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสวรรค์ที่พบเจอได้ยากยิ่งในหมู่คนนับหมื่นแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเมื่อต้องทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานล้วนต้องเผชิญกับคอขวดอันใหญ่หลวง ผู้ที่สามารถฝืนทะลวงระดับได้สำเร็จด้วยตัวเองมีไม่ถึงครึ่งของหนึ่งส่วนด้วยซ้ำ

หากการทะลวงระดับล้มเหลว พลังวิญญาณที่คลุ้มคลั่งภายในเส้นชีพจรจะตีกลับและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อเส้นชีพจรที่เปราะบางในทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทะลวงระดับล้มเหลว สถานเบาคือต้องใช้เวลาพักฟื้นรักษาตัวอย่างน้อยยี่สิบปีขึ้นไปจึงจะหายเป็นปกติ ซึ่งก็เท่ากับพลาดโอกาสที่จะสร้างรากฐานอีกครั้ง และเส้นทางการบำเพ็ญเพียรก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลง สถานหนักคือร่างระเบิดสิ้นใจคาที่หลังจากการทะลวงระดับล้มเหลว พลังฝึกฝนทั้งหมดมลายหายไปสิ้น สภาพศพก็อนาถยากจะทนดู

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะมากมายในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเฉกเช่นหลิวเทียนหลง แม้จะสามารถฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้ก่อนอายุหกสิบปี แต่ก็ไม่กล้าเสี่ยงอันตรายอันใหญ่หลวงฝืนทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการทะลวงข้ามระดับให้กับผู้บำเพ็ญเพียร โลกผู้บำเพ็ญเพียรได้ผ่านการค้นคว้าและสั่งสมประสบการณ์จากยอดฝีมือระดับสูงมากมาย จนค่อยๆ คิดค้นโอสถและของวิญญาณสารพัดชนิดเพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรในการทะลวงระดับ ซึ่งในจำนวนนี้สิ่งที่ให้ผลลัพธ์ดีที่สุดและได้รับการยอมรับจากผู้บำเพ็ญเพียรมากที่สุดก็คือโอสถสร้างรากฐาน

โอสถสร้างรากฐานเป็นโอสถระดับสองที่ถูกคิดค้นขึ้นในยุคโบราณโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับจุติเทพ เพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรในการสร้างรากฐาน ผ่านการปรับปรุงและทดสอบอย่างพิถีพิถันจากนักปรุงโอสถระดับสูงรุ่นแล้วรุ่นเล่า จนบัดนี้กลายเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการสร้างรากฐาน

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐาน จำเป็นต้องดูดซับพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อแปรสภาพพลังวิญญาณในร่างกายให้เป็นของเหลว การกินโอสถสร้างรากฐานจะช่วยปรับสมดุลพลังวิญญาณอันคลุ้มคลั่งภายในร่างกายขณะทะลวงระดับได้

โอสถสร้างรากฐานไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปได้อย่างมหาศาล แต่ยังช่วยปกป้องเส้นชีพจรของผู้บำเพ็ญเพียรไม่ให้ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงหากการทะลวงระดับล้มเหลว ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเกินไป ขอเพียงพักฟื้นสักสามถึงห้าปีก็สามารถฟื้นตัวและยังมีโอกาสแก้ตัวสร้างรากฐานได้อีกครั้ง

แม้โอสถสร้างรากฐานจะเป็นเพียงโอสถระดับสองขั้นสูง แต่ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแคว้นเว่ยกลับหาได้ยากยิ่ง นอกจากสำนักเซียวเหยาที่เป็นมหาอำนาจประจำดินแดนแห่งนี้แล้ว ก็มีเพียงตลาดมืดบริเวณรอบนอกเทือกเขาฝูอวิ๋นเท่านั้นที่มีหลุดรอดออกมาให้เห็นเป็นบางครั้ง มูลค่าของมันจึงสูงล้ำเกินกว่าโอสถระดับสองทั่วไป และอาจจะแพงกว่าโอสถระดับสามบางชนิดเสียด้วยซ้ำ

การปรุงโอสถสร้างรากฐานนั้นซับซ้อนยิ่งนัก สมุนไพรหลักต้องการกิ่งหยกทองคำที่มีอายุมากกว่าแปดร้อยปีและผลไม้เบญจธาตุ นอกจากนี้ยังต้องการสมุนไพรวิญญาณเสริมอีกสิบกว่าชนิดที่ต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองร้อยปีจึงจะเติบโตเต็มที่

สมุนไพรวิญญาณที่เติบโตเต็มที่เหล่านี้แทบจะหาไม่ได้เลยในป่าเขาทั่วไป ทั่วทั้งแคว้นเว่ยหากจะว่ากันตามตรง ก็มีเพียงสวนสมุนไพรวิญญาณของสำนักเซียวเหยาเท่านั้นที่สามารถจัดหาสมุนไพรวิญญาณชนิดต่างๆ ที่จำเป็นสำหรับการปรุงโอสถสร้างรากฐานได้อย่างต่อเนื่อง

สำนักเซียวเหยาจะลงมือปรุงโอสถสร้างรากฐานเพียงไม่กี่เตาทุกๆ สิบปี การปรุงสำเร็จแต่ละครั้งก็จะได้โอสถมากที่สุดเพียงยี่สิบถึงสามสิบเม็ดเท่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่ก็จะถูกแบ่งปันกันเองภายในสำนักจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงส่วนน้อยนิดที่จะถูกนำมาขายให้กับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในอาณัติที่มีความดีความชอบ แม้แต่ตระกูลผู้สร้างรากฐานก็ยังยากที่จะได้รับโอกาสนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณชั้นล่างเลย

ต่อให้ได้รับโอกาสในการซื้อโอสถสร้างรากฐาน ราคาของมันก็ยังคงแพงลิบลิ่ว ในสถานการณ์ปกติ โอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดต้องใช้หินวิญญาณถึงหนึ่งหมื่นก้อนจึงจะสามารถซื้อได้ ซึ่งราคานี้เมื่อเทียบกับราคาประมูลในตลาดมืดก็นับว่าถูกมากแล้ว

ตระกูลซ่งที่ซ่งชิงหมิงสังกัดอยู่ รายได้ตลอดทั้งปีเมื่อหักลบค่าใช้จ่ายแล้วก็เหลือเก็บเพียงไม่กี่สิบก้อนหินวิญญาณ หากปีไหนประสบภัยแล้งหรือเหตุร้ายยังต้องควักเนื้อออกมาช่วยจุนเจือ สั่งสมมาเป็นร้อยปี คลังสมบัติของตระกูลก็มีหินวิญญาณไม่เกินสองถึงสามพันก้อนเท่านั้น

ตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณชั้นล่างเฉกเช่นตระกูลซ่ง ต่อให้ปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์รากปราณล้ำเลิศ ก็ทำได้เพียงส่งตัวไปเข้าร่วมกับสำนักเซียวเหยาเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้สร้างรากฐาน

และด้วยการผูกขาดช่องทางการจัดหาโอสถสร้างรากฐานในแคว้นเว่ยอย่างเบ็ดเสร็จนี่เอง สำนักเซียวเหยาจึงสามารถดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์โดดเด่นจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรต่างๆ ในอาณัติให้หลั่งไหลเข้ามาเติมเต็มสายเลือดใหม่ให้กับสำนักได้อย่างไม่ขาดสาย

ผลไม้วารีวิญญาณที่หลิวเทียนหลงดั้นด้นมาตามหาในครั้งนี้ ก็คือผลไม้เบญจธาตุซึ่งเป็นหนึ่งในสองสมุนไพรหลักที่ใช้ในการปรุงโอสถสร้างรากฐาน มีมูลค่าสูงลิ่วเป็นอย่างยิ่ง

สำนักเซียวเหยาก็มีประกาศรับซื้อสมุนไพรวิญญาณชนิดต่างๆ ที่ใช้ปรุงโอสถสร้างรากฐานอยู่ตลอดเวลา ขอเพียงใครก็ตามสามารถนำสมุนไพรหลักของโอสถสร้างรากฐานที่มีอายุครบกำหนดมามอบให้ ก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดที่สำนักเซียวเหยาได้โดยตรง บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลิวเมื่อร้อยปีก่อนก็สามารถสร้างรากฐานได้ด้วยวิธีนี้เช่นกัน

หลังจากคนของตระกูลหลิวทั้งสามเดินตามแสงสีฟ้าไปข้างหน้าอีกหลายสิบก้าว ทะลุผ่านปากถ้ำที่เตี้ยและแคบ ทางเดินก็พลันกว้างขวางขึ้นในพริบตา แหล่งกำเนิดแสงสีฟ้าก็คือต้นไม้เล็กๆ สีเขียวมรกตที่อยู่ภายในถ้ำนี่เอง

เมื่อหลิวเทียนหลงเดินเข้าไปใกล้ก็พบว่า ต้นไม้เล็กๆ ต้นนี้มีความสูงราวๆ ห้าฉื่อ สูงพอๆ กับตัวเขา แผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณอันเข้มข้นออกมา บนต้นมีผลไม้สีฟ้าห้าหกผลติดอยู่ ผลไม้แต่ละผลใสกระจ่างดุจคริสตัล ส่องประกายแสงสีฟ้าเรืองรองดูเย้ายวนใจยิ่งนัก แสงสว่างที่พวกเขาทั้งสามมองเห็นจากด้านนอกเมื่อครู่ ก็คือแสงที่เปล่งประกายออกมาจากผลไม้บนต้นไม้นี้นี่เอง

"ฮ่าฮ่า นี่คงจะเป็นผลไม้วารีวิญญาณสินะ ระยะเวลาที่บรรพบุรุษจดบันทึกไว้ช่างแม่นยำจริงๆ หากพวกเรามาเร็วกว่านี้สักสองสามปี เกรงว่าผลไม้พวกนี้คงยังไม่สุกงอมแน่" ผู้อาวุโสตระกูลหลิวคนหนึ่งมองดูผลไม้ผลหนึ่งที่โปร่งใสไปทั้งผล พลางหัวเราะร่าแล้วเอ่ยขึ้น

"ทุกคนระวังตัวด้วย พยายามอย่าทำให้ต้นผลไม้นี้ได้รับความเสียหาย พวกเราเด็ดเฉพาะผลที่สุกงอมแล้วก็พอ รอให้ตระกูลหลิวของพวกเราสามารถบ่มเพาะผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณระดับสองของตนเองขึ้นมาได้เมื่อไหร่ ค่อยหาวิธีย้ายต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้ไป"

ต้นผลไม้วารีวิญญาณเป็นไม้วิญญาณระดับสอง หากไม่มีผู้เพาะปลูกพืชวิญญาณตั้งแต่ระดับสองขึ้นไป การด่วนตัดสินใจย้ายต้นไม้จะทำให้ไม้วิญญาณสูญเสียพลังวิญญาณอย่างหนัก ขาดความมีชีวิตชีวาและค่อยๆ แห้งเหี่ยวตายไปในที่สุด ผลไม้ที่ยังไม่สุกงอมบนต้นก็จะพลอยได้รับความเสียหายไปด้วย

หากในวันข้างหน้าสามารถลอบย้ายต้นผลไม้วารีวิญญาณต้นนี้กลับไปปลูกที่ภูเขาปราณวิญญาณของตระกูลหลิวได้สำเร็จ ตระกูลหลิวก็จะสามารถนำผลของมันไปแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐานได้หนึ่งเม็ดในทุกๆ ร้อยปี ตระกูลก็จะเจริญรุ่งเรืองสืบต่อไปอย่างยาวนาน นี่คือวาสนาครั้งใหญ่ที่สุดที่จะช่วยพลิกชะตาชีวิตของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวทุกคน

หลิวเทียนหลงเอื้อมมือหมายจะเด็ดผลไม้วารีวิญญาณผลที่สุกงอมแล้วนั้น แต่กลับพบว่าขั้วของผลไม้วิญญาณระดับสองที่เชื่อมติดกับต้นนั้นเหนียวแน่นเป็นอย่างมาก ยากที่จะเด็ดขาดด้วยมือเปล่า เขาจึงต้องเรียกกระบี่บินระดับสูงออกมาฟันผลไม้นั้นจนขาด

ผู้อาวุโสตระกูลหลิวที่อยู่ด้านข้างรีบนำกล่องหยกที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมารองรับผลไม้วารีวิญญาณอย่างระมัดระวัง แล้วส่งมอบให้ถึงมือหลิวเทียนหลง

หลิวเทียนหลงมองดูผลไม้วารีวิญญาณที่แบกรับความหวังในการฟื้นฟูตระกูลผลนี้ ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้นยินดี เส้นทางแห่งการฟื้นฟูตระกูลหลิวในที่สุดก็เริ่มต้นก้าวแรกอย่างสวยงามในยุคของเขาเสียที

ในขณะที่ทั้งสามเพิ่งจะเด็ดผลไม้วารีวิญญาณที่สุกงอมลงมาได้หนึ่งผล และกำลังจะหันหลังกลับออกจากสถานที่แห่งนี้ จู่ๆ พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากมุมมืดอีกด้านหนึ่งของถ้ำ ดวงตาสีแดงฉานคู่มหึมาเบิกโพลงขึ้นกลางความมืดมิด จ้องเขม็งมายังมนุษย์ตัวจ้อยทั้งสามเบื้องหน้า

"นี่มัน... ที่นี่ทำไมถึงยังมีสัตว์อสูรระดับสองอยู่อีกตัว แย่แล้ว หนีเร็ว"

"ท่านผู้นำตระกูล รีบหนีไป พวกข้าจะคอยระวังหลังให้ท่านเอง"

เมื่อเผชิญหน้ากับเงาดำทะมึนร่างยักษ์ตรงหน้า ทั้งสามก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว แรงกดดันจากพลังวิญญาณที่สัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ปลดปล่อยออกมานั้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าปูเกราะเงินตัวเมื่อครู่นี้เสียอีก พวกเขาเข้ามาในถ้ำตั้งนานแล้วกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

เมื่อยี่สิบปีก่อน หลังจากตระกูลหลิวค้นพบบึงน้ำแห่งนี้ พวกเขาก็ส่งผู้บำเพ็ญเพียรมาลอบสังเกตการณ์ที่บึงน้ำแห่งนี้อยู่หลายครั้ง นอกจากปูเกราะเงินที่เพิ่งจะเลื่อนระดับมาได้ไม่นานตัวนั้นแล้ว ก็ไม่เคยพบเห็นสัตว์อสูรระดับสองตัวอื่นอีกเลย

หลิวเทียนหลงจะไปคาดคิดได้อย่างไรว่า ในบึงน้ำเล็กๆ แห่งนี้ จะมีสัตว์อสูรระดับสองซ่อนตัวอยู่ถึงสองตัว

เวลานี้เองหลิวเทียนหลงถึงได้ตระหนักขึ้นมาในพริบตา ว่าแท้จริงแล้วโครงกระดูกสัตว์อสูรที่พวกเขาพบเห็นมาตลอดทางในถ้ำแห่งนี้ ไม่ใช่เศษอาหารที่ปูเกราะเงินระดับสองตัวนั้นกินเหลือไว้แต่อย่างใด ทว่ามันคือฝีมือของสัตว์อสูรระดับสองที่ปลดปล่อยกลิ่นอายทรงพลังยิ่งกว่าปูอสูรเกราะเงินตัวที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขานี้ต่างหาก

[จบแล้ว]