บทที่ 19 - ตาข่ายทองสยบอสูร

บทที่ 19 - ตาข่ายทองสยบอสูร

★★★★★

ทางฝั่งตระกูลซ่ง ท่านอาสิบสี่ซ่งฉางเหลียนก็ได้รับบาดเจ็บไม่เบา เพื่อสร้างโอกาสให้ผู้อาวุโสรองซ่งฉางเฟิงสังหารสัตว์อสูรระดับสูงได้ เขาถึงกับฝืนใช้ของวิเศษป้องกันระดับกลางเข้าปะทะเพื่อดึงดูดการโจมตีจากสัตว์อสูรระดับสูงโดยตรง ท้ายที่สุดก็ถูกสัตว์อสูรตบเข้าอย่างจังจนกระอักเลือดคาที่ แม้แต่ของวิเศษป้องกันที่ขวางอยู่เบื้องหน้าก็ยังพังเสียหาย

ตอนนี้ซ่งฉางเหลียนทำได้เพียงออกจากการต่อสู้แล้วไปหลบรักษาตัวด้วยโอสถอยู่ห่างๆ เขาขยับตัวแทบไม่ได้และสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปชั่วคราว ขากลับไปคราวนี้เกรงว่าอย่างน้อยต้องพักฟื้นสักสองสามปีจึงจะหายเป็นปกติ

คนอื่นๆ ยังถือว่าโชคดี ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยไม่ถึงกับส่งผลกระทบต่อกำลังรบมากนัก ทว่าผลงานของพี่สามซ่งชิงเจ๋อกลับโดดเด่นสะดุดตาทุกคน เขาถึงกับสามารถสังหารปูอสูรระดับกลางได้ด้วยตัวคนเดียวโดยไร้รอยขีดข่วน หลังจบศึกบรรดาผู้อาวุโสต่างก็เอ่ยปากชมเชยผลงานของเขาไม่ขาดปาก

แต่ในการศึกครั้งนี้ ผู้ที่มีความดีความชอบมากที่สุดก็ยังคงเป็นผู้อาวุโสรองซ่งฉางเฟิง ภายใต้การช่วยเหลือของซ่งฉางเหลียน เขาไม่เพียงแต่สังหารสัตว์อสูรระดับสูงได้หนึ่งตัว แต่ยังลงมือสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำได้อีกถึงสองตัว

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อปูเกราะเงินระดับสูงตัวสุดท้ายล้มลง บนฝั่งก็เต็มไปด้วยซากศพของสัตว์อสูร ผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าร่วมการต่อสู้ส่วนใหญ่ล้วนมีบาดแผลติดตัวกันทั้งสิ้น

มีผู้บำเพ็ญเพียรสองคนได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถต่อสู้ได้อีก นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางของตระกูลตู้คนหนึ่งพลาดท่าถูกปูเกราะเงินระดับสูงฟันขาดเป็นสองท่อน สิ้นใจตายคาที่ เหตุการณ์นี้ทำให้ตู้เส้าคังผู้นำทีมของตระกูลตู้มีสีหน้าหมองคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด

หลังจบศึก ทุกคนไม่มีเวลาแม้แต่จะนั่งพักผ่อน ยังไม่ทันได้ฟื้นฟูพลังวิญญาณของตนเอง ก็ต้องเริ่มเปิดฉากล้อมปราบปูอสูรเกราะเงินระดับสองที่ติดอยู่ในค่ายกลเป็นขั้นตอนสุดท้าย

เมื่อเห็นว่ากำลังเสริมไม่ยอมมาเสียที ปูอสูรเกราะเงินระดับสองก็ส่งเสียงร้องเรียกอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับดิ้นรนอย่างรุนแรงเพื่อหวังจะหลุดพ้นจากพันธนาการของตาข่ายทองคำเบื้องบน

เพียงแต่ค่ายกลตาข่ายทองสยบอสูรระดับสองชุดนี้ ภายใต้การควบคุมของนักสร้างค่ายกลสิบหกคนซึ่งรวมถึงซ่งชิงหมิง ยังคงครอบทับอยู่บนหัวของมันอย่างแน่นหนาไร้การสั่นคลอน พลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณสิบกว่าคนรวมเข้าด้วยกัน ย่อมเหนือกว่าสัตว์อสูรระดับสองที่เพิ่งเลื่อนขั้นตัวนี้อย่างมหาศาล

เมื่อกลุ่มคนที่ไปล้อมปราบสัตว์อสูรระดับหนึ่งกลับมา หลิวเทียนหลงก็สั่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวสองสามคนเข้าไปช่วยเดินเครื่องค่ายกลเพื่อเพิ่มพลังกดทับให้มากขึ้น ส่วนคนที่เหลือก็จับกลุ่มล้อมเป็นวงกลมและเริ่มระดมโจมตีปูอสูรเกราะเงินที่กำลังต้านทานอย่างยากลำบากอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานก้ามเหล็กอีกข้างหนึ่งของปูอสูรเกราะเงินก็ถูกกระบี่บินระดับสูงในมือของหลิวเทียนหลงฟันจนขาดสะบั้น ปูเกราะเงินที่ไม่อาจทนรับการโจมตีอย่างหนักหน่วงทำได้เพียงลดก้ามคู่ที่ดันตาข่ายทองคำเอาไว้ลง และฟาดฟันผลักดันผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนที่รุมล้อมอยู่ให้ถอยร่นไป

ทว่าในจังหวะที่มันเตรียมจะแผลงฤทธิ์ ตาข่ายทองคำบนหัวที่ไร้สิ่งกีดขวางก็ร่วงหล่นลงมาคลุมทับร่างอันมหึมาของมันจนมิด กดทับมันไว้กับพื้นจนแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้

แม้ตอนนี้ปูอสูรเกราะเงินจะถูกค่ายกลกดทับไว้กับพื้นจนไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ แต่ก้ามเหล็กคู่ของมันกลับไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนัก ยังคงสามารถขยับไปมาได้อย่างอิสระ

ก้ามเหล็กและขาเหล็กของปูอสูรเกราะเงินที่แกว่งไกวไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน สร้างความกดดันให้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่บุกโจมตีได้ไม่น้อย ไม่นานก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอีกสองคนถูกก้ามเหล็กสีขาวขนาดยักษ์กวาดชนจนได้รับบาดเจ็บและต้องออกจากการต่อสู้ไป

เมื่อหลิวเทียนหลงที่อยู่ด้านข้างเห็นว่าสถานการณ์ชักจะรับมือยาก เขาก็ตะโกนสั่งผู้อาวุโสตระกูลหลิวระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายสองคนที่อยู่ด้านหลังซึ่งรับหน้าที่เป็นแกนนำควบคุมค่ายกลว่า "เปลี่ยนค่ายกล"

เมื่อทั้งสองได้ยิน ธงค่ายกลในมือก็เปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว ภายใต้การโบกสะบัดอย่างต่อเนื่องของผู้อาวุโสตระกูลหลิวทั้งสอง ตาข่ายทองคำที่เดิมทีคลุมทับอยู่บนร่างปูเกราะเงินก็แยกแสงสีทองออกเป็นสองสาย เข้าไปพันธนาการก้ามเหล็กทั้งสองข้างที่มีพลังโจมตีสูงสุดของปูเกราะเงินไว้อย่างแน่นหนา

นี่คือความร้ายกาจของค่ายกลตาข่ายทองสยบอสูรระดับสอง ไม่เพียงแต่สามารถกักขังสัตว์อสูรได้ แต่ยังสามารถยืมพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งที่รวมอยู่ในตาข่ายยักษ์สีทองมาพันธนาการแขนขาของสัตว์อสูร ทำให้สัตว์อสูรสูญเสียพลังโจมตีส่วนใหญ่ที่มาจากร่างกายอันแข็งแกร่งของมันไป

บรรพบุรุษระดับสร้างรากฐานของตระกูลหลิวเมื่อร้อยกว่าปีก่อน เป็นนักสร้างค่ายกลระดับสองที่หาได้ยากยิ่ง และเป็นเพราะค่ายกลพิทักษ์เขาระดับสองที่บรรพบุรุษผู้นี้จัดตั้งขึ้นเพื่อปกป้องสำนักในอดีต ตระกูลหลิวจึงสามารถรักษากิจการส่วนหนึ่งและภูเขาปราณวิญญาณระดับสองของตระกูลเอาไว้ได้หลังจากสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไป หลังจากบรรพบุรุษผู้นี้สิ้นอายุขัย ก็ได้ทิ้งตำราสืบทอดค่ายกลอันล้ำลึกไว้ให้ตระกูลหลิว นี่คือเหตุผลที่นักสร้างค่ายกลของตระกูลหลิวในที่แห่งนี้มีจำนวนมากกว่าอีกสามตระกูลที่เหลืออย่างเทียบไม่ติด

เวลานี้แม้ปูอสูรเกราะเงินจะยังพอขยับเขยื้อนได้ แต่การเคลื่อนไหวกลับเชื่องช้าราวกับแบกรับน้ำหนักหลายพันชั่ง ก้ามคู่ที่พยายามแกว่งไกวอย่างสุดกำลังกลับดูเหมือนภาพเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรที่ล้อมโจมตีอยู่รอบๆ ไร้ซึ่งประโยชน์ใดๆ มันสูญเสียความสามารถในการโจมตีไปอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงขาเหล็กที่พลังโจมตีด้อยกว่าไม่กี่ข้างที่ยังพอสร้างบาดแผลได้บ้าง

เมื่อต้องเผชิญกับการบุกโจมตีผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนของผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ขาเหล็กที่เหลืออยู่ไม่กี่ข้างก็ค่อยๆ ถูกฟันขาดไปทีละข้าง ปูเกราะเงินที่สูญเสียความสามารถในการต่อต้านอย่างสมบูรณ์ ภายใต้การรุมเร้าของทุกคน ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงเปล่งเสียงร้องโหยหวน ล้มลงไปอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ และสิ้นใจไปในที่สุด

เมื่อเห็นปูอสูรเกราะเงินล้มลง หลิวเทียนหลงก็รีบก้าวเข้าไปตรวจสอบให้แน่ใจว่าสัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ตายสนิทแล้วจริงๆ จากนั้นจึงค่อยเรียกให้ทุกคนที่กำลังกางค่ายกลอยู่ปลดค่ายกลออก

หลิวเทียนหลงมองดูริมฝั่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยเลือดและซากศพ ก่อนจะเรียกตัวผู้นำของทั้งสามตระกูลมาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ตามที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า สัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ตกเป็นของตระกูลหลิวข้า ส่วนสัตว์อสูรระดับหนึ่งตัวอื่นๆ พวกท่านทั้งสามตระกูลก็ตกลงแบ่งปันกันเอง ตระกูลหลิวของข้าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว และยังมีบึงน้ำแห่งนี้ ตระกูลข้าขอสิทธิ์เข้าไปค้นหาของวิญญาณก่อน พวกท่านทั้งหลายห้ามเข้าไปในบึงน้ำภายในเวลาสองชั่วยาม ทั้งสามท่านคงไม่มีข้อขัดข้องอันใดใช่หรือไม่"

ผู้นำของทั้งสามตระกูลมองหน้ากันแล้วพยักหน้าโดยไม่ได้เอ่ยคำใด

เมื่อหลิวเทียนหลงเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน ความตึงเครียดในใจก็คลายลง ทว่าใบหน้ายังคงเรียบเฉย เขาเริ่มสั่งการให้คนของตระกูลหลิวจัดการเก็บกู้ซากของสัตว์อสูรระดับสองตรงหน้าทันที

ส่วนซากสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่เหลือ เขาก็ยกให้ทั้งสามตระกูลอย่างใจกว้าง เพียงแต่สั่งให้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวสองสามคนคอยจับตาดูผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสามตระกูลที่อยู่ริมบึงน้ำเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาแอบลอบเข้าไปในบึงน้ำ

หลังจากซ่งกู่ป๋อ อูซีอวิ๋น และตู้เส้าคังปรึกษาหารือกันหน้างาน ทั้งสามก็สามารถจัดสรรปันส่วนสัตว์อสูรที่แต่ละตระกูลควรได้รับได้อย่างรวดเร็ว

ตามหลักการแบ่งปันอย่างเท่าเทียม ครั้งนี้ตระกูลซ่งได้รับสัตว์อสูรระดับสูงสองตัว และสัตว์อสูรระดับกลางกับระดับต่ำอีกเจ็ดตัว ภายใต้การจัดการของซ่งกู่ป๋อ คนของตระกูลซ่งก็เริ่มลงมือเก็บเกี่ยววัตถุดิบจากซากสัตว์อสูรระดับหนึ่งเหล่านี้อย่างรวดเร็ว

เมื่อคนของตระกูลซ่งมองดูซากสัตว์อสูรเบื้องหน้า ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น สัตว์อสูรระดับกลางหนึ่งตัวมีมูลค่าราวๆ ยี่สิบก้อนหินวิญญาณ ส่วนสัตว์อสูรระดับสูงสามารถขายได้ถึงห้าหกสิบก้อนหินวิญญาณ

ลำพังแค่วัตถุดิบสัตว์อสูรเหล่านี้ก็เกือบจะเทียบเท่ากับรายได้ครึ่งปีของตระกูลซ่งแล้ว เมื่อกลับไปถึงตระกูลหลังจบภารกิจในครั้งนี้ ตระกูลจะต้องตบรางวัลให้กับผู้ที่มีความดีความชอบที่ออกแรงในครั้งนี้อย่างแน่นอน

ทว่าหากนำไปเทียบกับปูเกราะเงินระดับสองที่ตระกูลหลิวได้รับ สัตว์อสูรระดับหนึ่งที่ทั้งสามตระกูลได้รับมาก็แทบจะไร้ความหมาย แม้จะนำวัตถุดิบสัตว์อสูรระดับหนึ่งเหล่านี้มารวมกันทั้งหมด มูลค่ารวมก็ยังห่างไกลจากปูอสูรเกราะเงินระดับสองนัก

สัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำหนึ่งตัวในตลาดนัดสามารถขายได้อย่างน้อยหนึ่งพันห้าร้อยก้อนหินวิญญาณ แม้ภารกิจในครั้งนี้ตระกูลหลิวจะต้องสูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรไปหนึ่งคน แต่โดยรวมแล้วพวกเขาคือผู้ที่ได้กำไรมากที่สุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของวิญญาณที่อาจปรากฏอยู่ก้นบึงแห่งนี้

พื้นที่รอบนอกของเทือกเขาฝูอวิ๋นถูกพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่บ้าคลั่งค้นหาจนพรุนไปหมดแล้ว โอกาสที่จะพบเจอของวิญญาณจึงมีไม่มากนัก

ทว่าภายในบึงน้ำแห่งนี้ มีสัตว์อสูรระดับสองยึดครองมานานหลายสิบปี ย่อมต้องมีของวิญญาณระดับหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมาอย่างแน่นอน บริเวณรังของเส้นชีพจรวิญญาณที่สัตว์อสูรระดับสองยึดครองอยู่ มักจะมีโอกาสพบของวิญญาณค่อนข้างสูง การที่ตระกูลหลิวได้สิทธิ์เข้าไปค้นหาในบึงน้ำก่อน ย่อมต้องได้รับผลตอบแทนกลับมาบ้างไม่มากก็น้อย

โดยรวมแล้วการออกมาล่าสัตว์อสูรในครั้งนี้ถือว่าราบรื่นเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสี่ตระกูลต่างก็ได้รับส่วนแบ่งของที่ริบมาได้ไม่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรของแต่ละตระกูลในที่เกิดเหตุต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใส

หลิวเทียนหลงทอดสายตามองดูคนของอีกสามตระกูลที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาเก็บกู้ซากสัตว์อสูรริมฝั่งอยู่ไกลๆ สีหน้าที่ดูไม่แยแสเมื่อครู่ก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็แอบส่งเสียงผ่านปราณไปยังผู้อาวุโสตระกูลหลิวสองสามคนที่อยู่ด้านข้าง

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา ทางฝั่งตระกูลหลิวก็เหลือผู้อาวุโสตระกูลหลิวเพียงคนเดียวที่คอยบัญชาการเก็บกวาดสนามรบ หลิวเทียนหลงและผู้อาวุโสตระกูลหลิวอีกสองคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยโดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็น แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวในบริเวณใกล้เคียงก็ยังไม่ทันสังเกตเลยว่าผู้นำตระกูลของตนหายตัวไปตั้งแต่เมื่อใด

ณ ถ้ำก้นบึงที่มีพลังวิญญาณหนาแน่น คนของตระกูลหลิวทั้งสามกำลังจ้องมองหลุมลึกที่มืดมิดไร้ก้นบึ้ง บนพื้นเต็มไปด้วยโครงกระดูกของสัตว์อสูรระดับหนึ่ง และยังมีปูเกราะเงินที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่อีกหนึ่งตัว

"สัตว์อสูรระดับสูงพวกนี้ช่างโหดเหี้ยมเสียจริง ถึงขนาดกินเผ่าพันธุ์เดียวกันเป็นอาหาร" ชายชราระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่แปดคนหนึ่งกล่าวกับหลิวเทียนหลงด้วยเสียงทุ้มต่ำ

หลิวเทียนหลงปรายตามองโครงกระดูกสัตว์อสูรบนพื้นแวบหนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้เอ่ยอันใด

"ท่านผู้นำตระกูล สถานที่แห่งนี้มีพลังวิญญาณหนาแน่นปานนี้ คาดว่าเบื้องหน้าคงเป็นสถานที่ที่มีต้นผลไม้วารีวิญญาณตามที่บันทึกไว้ในสมุดบันทึกของบรรพบุรุษเป็นแน่" ผู้อาวุโสตระกูลหลิวอีกคนชี้ไปเบื้องหน้าพลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น

หลิวเทียนหลงหยิบสมุดบันทึกสีแดงออกมา เปิดอ่านเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง จากนั้นจึงพยักหน้าแล้วเดินลึกเข้าไปข้างหน้า หลังจากเดินไปอีกหลายสิบจั้ง ภายในถ้ำที่เคยมืดสลัวก็พลันสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้า เมื่อทั้งสามเห็นแสงสีฟ้านี้ ภายในใจก็เปี่ยมไปด้วยความปีติ รีบเร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]