บทที่ 18 - สัตว์อสูรระดับสอง

บทที่ 18 - สัตว์อสูรระดับสอง

★★★★★

บริเวณริมบึงน้ำมุมหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลนัก ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายของตระกูลหลิวอีกคนหนึ่งกำลังควบคุมกระบี่บินขนาดมหึมาอย่างเชี่ยวชาญ คอยขัดขวางปูอสูรระดับต่ำสองตัวที่พยายามจะหนีลงน้ำจากทิศทางนี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อเขาก็สามารถสังหารพวกมันใต้คมกระบี่ได้อย่างง่ายดาย

ชั่วพริบตาเดียว รอบบึงน้ำก็เต็มไปด้วยเสียงการต่อสู้ดังกึกก้องสะเทือนฟ้าสะเทือนดิน ของวิเศษหลากหลายชนิดนับสิบชิ้นปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า

เมื่อมองดูผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องหน้าเหล่านี้ที่กำลังกระตุ้นของวิเศษเพื่อสังหารศัตรูอย่างงดงามตระการตา บนใบหน้าของซ่งชิงหมิงก็อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาละอายใจออกมาเล็กน้อย เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณหน้าเก่าเหล่านี้ ระดับพลังและความสามารถในการต่อสู้ของเขาช่างห่างชั้นกันลิบลับนัก หากต้องการจะเป็นเหมือนพวกเขาที่สามารถใช้อาคมและของวิเศษสารพัดชนิดเพื่อสังหารศัตรูได้อย่างเชี่ยวชาญ เขาก็จำเป็นต้องเพียรพยายามฝึกฝนให้หนักยิ่งขึ้น

ไม่นานสัตว์อสูรระดับต่ำนับสิบตัวริมบึงน้ำก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นบนฝั่ง ขณะที่ทุกคนกำลังจะเตรียมปิดล้อมบึงน้ำทั้งหมด นึกไม่ถึงเลยว่าในตอนนั้นเองเสียงระเบิดดังตูมสนั่นก็ดังขึ้น ดอกเห็ดน้ำสีขาวขนาดมหึมาปะทุขึ้นกลางบึงน้ำ

ปูอสูรเกราะเงินขนาดตัวกว่าหนึ่งจั้งโผล่พรวดขึ้นมากลางบึงน้ำอย่างกะทันหัน ปูเกราะเงินตัวนี้มีลำตัวสีขาวเงินไปทั้งตัว ก้ามเหล็กสีขาวขนาดมหึมาคู่หนึ่งด้านหน้าแกว่งไกวไปมาอย่างต่อเนื่อง ดูแล้วช่างดุร้ายและน่าเกรงขามยิ่งนัก รัศมีพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาจากร่างของมัน ทำเอาซ่งชิงหมิงที่อยู่ห่างออกไปร้อยจั้งยังรู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันที

เมื่อสัมผัสได้ถึงระดับความกดดันของพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมา ทุกคนก็รู้ได้ทันทีว่านี่คงจะเป็นสัตว์อสูรระดับสองตัวนั้นอย่างแน่นอน

ปูอสูรเกราะเงินจ้องมองกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ที่บุกรุกเข้ามาเปิดฉากสังหารหมู่ในอาณาเขตของมัน มันแกว่งก้ามคู่ยักษ์ด้วยความโกรธเกรี้ยว ปากก็พ่นคลื่นเสียงแหลมแสบแก้วหูออกมาเป็นระลอก ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ริมฝั่งซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดสัมผัสได้ถึงอาการวิงเวียนศีรษะและหูอื้อในทันที ต่างพากันยกมือขึ้นกุมศีรษะและแทบจะล้มพับลงไป

"รีบใช้ม่านพลังวิญญาณสกัดการโจมตีจากคลื่นเสียงนี้เร็วเข้า"

หลิวเทียนหลงตะโกนลั่น เขาเป็นคนแรกที่รีบปล่อยพลังวิญญาณออกมาก่อตัวเป็นม่านพลังรูปครึ่งวงกลม เพื่อปกป้องตัวเองและผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอีกหลายคนที่อยู่ข้างกายไว้ด้านหลังม่านพลัง นี่คืออาคมอันทรงพลังที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายเท่านั้นที่จะสามารถใช้งานได้

เมื่อซ่งฉางเฟิงได้ยินเสียงส่งผ่านปราณของหลิวเทียนหลง เขาก็รีบปลดปล่อยพลังวิญญาณในร่างออกมาแปรเปลี่ยนเป็นโล่คุ้มกัน เพื่อปกป้องคนของตระกูลซ่งที่อยู่ด้านหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายคนอื่นๆ เมื่อเห็นดังนั้น ก็พากันปลดปล่อยม่านพลังวิญญาณของตนเองออกมาเช่นกัน จึงช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางที่เกือบจะได้รับบาดเจ็บเมื่อครู่นี้รอดพ้นวิกฤตมาได้

เมื่อเห็นว่าคลื่นเสียงของมันไม่สามารถจัดการผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์อันน่ารังเกียจตรงหน้าได้ ปูอสูรเกราะเงินก็กางขาเหล็กยาวเหยียดทั้งแปดข้าง พุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสิบกว่าคนที่มีหลิวเทียนหลงเป็นผู้นำอยู่ริมฝั่ง ความเร็วของสัตว์อสูรระดับสองนั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ เพียงชั่วพริบตามันก็พุ่งมาถึงริมฝั่งแล้ว

"ใช้ยันต์วิญญาณและอาคมระยะไกลถ่วงเวลามันไว้"

เมื่อหลิวเทียนหลงเห็นปูอสูรเกราะเงินพุ่งตรงเข้ามาหาเขา เขาก็ร่นถอยไปด้านหลังพร้อมกับสั่งให้คนอื่นๆ ใช้อาคมและยันต์วิญญาณโจมตีเพื่อชะลอความเร็วของมัน ทว่าน่าเสียดายที่การระดมโจมตีของทุกคนล้วนเป็นเพียงยันต์วิญญาณและอาคมระดับหนึ่ง จึงสร้างความเสียหายให้กับปูเกราะเงินได้อย่างจำกัด และไม่อาจชะลอความเร็วในการพุ่งตัวของมันได้เลยแม้แต่น้อย

จังหวะที่ปูอสูรเกราะเงินไล่กวดมาจนเกือบจะถึงตัวหลิวเทียนหลง หลิวเทียนหลงที่ร่นถอยมาตลอดก็หันขวับกลับมา พร้อมกับปลดปล่อยยันต์วิญญาณระดับสองที่เตรียมไว้ในมือออกไปทันที

นั่นคือยันต์ระเบิดอัคคีระดับสองขั้นต่ำ มันสามารถระเบิดพลังโจมตีเทียบเท่ากับการจู่โจมเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ยันต์วิญญาณระดับสองขั้นต่ำในตลาดนัดอย่างน้อยก็มีราคาพุ่งทะยานไปถึงสองร้อยกว่าก้อนหินวิญญาณ เพื่อให้ปฏิบัติการในครั้งนี้สำเร็จลุล่วงอย่างราบรื่นไร้ข้อผิดพลาด หลิวเทียนหลงยังอุตส่าห์นำยันต์วิญญาณระดับสองเพียงสองแผ่นที่ตระกูลหลิวมีเหลือติดตัวมาด้วย

แสงไฟสว่างวาบขึ้นพร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้องต่อเนื่องกันหลายครั้ง ปูอสูรเกราะเงินที่กำลังย่ามใจพลาดท่าถูกหลิวเทียนหลงลอบโจมตีเข้าอย่างจัง บัดนี้กระดองปูสีขาวเงินทั้งตัวของมันปรากฏรอยแตกร้าวขึ้นหลายจุด มีเลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาเป็นทางยาว แม้กระทั่งขายาวข้างหน้าสุดข้างหนึ่งก็ถูกยันต์วิญญาณระดับสองเมื่อครู่นี้ระเบิดกระจุยจนไม่เหลือซาก

อาศัยจังหวะชะงักงันนี้ กลุ่มคนที่เกือบจะถูกไล่กวดทันรีบถอยห่างจากปูอสูรเกราะเงิน และพุ่งตัวหนีไปทางค่ายกลที่อยู่ไม่ไกลนักอย่างรวดเร็ว

ไม่นานทุกคนก็สามารถหนีกลับเข้าไปในค่ายกลได้อย่างปลอดภัย จะมีก็เพียงผู้บำเพ็ญเพียรดวงกุดของตระกูลหลิวผู้มีพลังระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าคนหนึ่งเท่านั้นที่บังเอิญรั้งท้าย ขณะที่เขาอยู่ห่างจากขอบเขตค่ายกลเพียงไม่กี่ก้าว ก้ามเหล็กขนาดมหึมาข้างหนึ่งก็งัดร่างของเขาลอยละลิ่วขึ้นไปกลางอากาศทันที

ได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น หลังจากตกลงมาจากที่สูง เขาก็ถูกก้ามเหล็กอันคมกริบอีกข้างหนึ่งของปูอสูรเกราะเงินที่กำลังบ้าคลั่งตัดขาดเป็นสองท่อนในทันที เลือดสาดกระเซ็นราวกับสายฝนโปรยปรายลงมาจากกลางอากาศ

ผู้คนที่อยู่ในค่ายกลเมื่อเห็นภาพฉากนั้นต่างก็หน้าถอดสี นี่สินะอานุภาพของสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐาน ขอเพียงไม่ระวังตัวแค่นิดเดียว ตนเองก็อาจจะมีจุดจบเช่นเดียวกับสหายนักพรตเมื่อครู่นี้ก็เป็นได้

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงได้เห็นภาพฉากนองเลือดเช่นนี้ เขาถึงกับสั่นสะท้าน ธงค่ายกลในมือแทบจะหลุดร่วงลงพื้น ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวที่เมื่อคืนยังนั่งพูดคุยหัวเราะร่าอยู่กับทุกคน บัดนี้เพียงชั่วพริบตาเดียวกลับต้องตายอย่างอนาถด้วยน้ำมือของสัตว์อสูรผู้เหี้ยมโหด

เมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรระดับสองตัวยักษ์นี้ ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเขาที่ปกติมักจะวางมาดสูงส่งประหนึ่งเทพเซียนเมื่ออยู่ต่อหน้าคนธรรมดา กลับกลายเป็นเพียงมดปลวกที่เปราะบางเกินกว่าจะทนรับการโจมตีได้แม้แต่ครั้งเดียว

จนกระทั่งผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อที่อยู่ด้านข้างสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของเขา และตบไหล่ของเขาเบาๆ เพื่อเรียกสติ ซ่งชิงหมิงจึงรีบกำธงค่ายกลในมือให้แน่นและกลับไปยืนประจำตำแหน่งของตนเอง

"เมิ่งหลิน... ทุกคนอย่าลนลาน รีบถอยออกไปให้หมด รีบกระตุ้นค่ายกลเร็วเข้า" เมื่อเห็นว่าปูอสูรเกราะเงินได้เข้ามาอยู่ในขอบเขตค่ายกลแล้ว หลิวเทียนหลงที่มีดวงตาแดงก่ำก็ไม่อาจมัวแต่เศร้าโศกเสียใจกับคนในตระกูลที่เพิ่งสูญเสียไป เขารีบสั่งการให้ทุกคนเปิดใช้งานค่ายกลเพื่อกักขังปูอสูรเกราะเงินทันที

กลุ่มของซ่งชิงหมิงที่รอคอยอยู่ในค่ายกลมาพักใหญ่ ภายใต้การนำของนักสร้างค่ายกลระดับสูงทั้งสี่คน ก็รีบโยนจานค่ายกลสีทองขนาดครึ่งฉื่อขึ้นไปบนฟ้า เส้นแสงสีทองอร่ามนับสิบสายพุ่งทะยานจากธงค่ายกลในมือของแต่ละคนไปประสานรวมกันที่จานค่ายกล ชั่วพริบตาก็ก่อตัวเป็นตาข่ายเหล็กสีทองขนาดมหึมา ครอบลงบนหัวของปูอสูรเกราะเงินที่อยู่กลางค่ายกลทันที

ปูอสูรเกราะเงินถูกตาข่ายทองคำครอบลงมาอย่างไม่ทันตั้งตัว มันจึงรีบชูก้ามเหล็กคู่ยักษ์ขึ้นรับตาข่ายทองคำที่หล่นลงมาทับร่างด้วยความตื่นตระหนก นักสร้างค่ายกลสิบกว่าคนที่รับหน้าที่กระตุ้นค่ายกล ต่างเร่งประสานอินด้วยมืออย่างรวดเร็วและทุ่มเทพลังวิญญาณเข้าสู่ธงค่ายกลในมือของตนอย่างสุดกำลัง ส่งผลให้ตาข่ายทองคำผืนนี้เปล่งแสงเจิดจ้า และเริ่มต่อสู้ยื้อยุดกับปูอสูรเกราะเงิน

ค่ายกลตาข่ายทองสยบอสูรเป็นค่ายกลประเภทกักขัง เมื่อใดที่ถูกตาข่ายทองคำผืนนี้ครอบงำอย่างสมบูรณ์ ปูอสูรเกราะเงินตัวนี้ก็แทบจะหมดสิ้นความสามารถในการเคลื่อนไหว และหลังจากนั้นก็ทำได้เพียงปล่อยให้กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเหล่านี้รุมสับสังหารอย่างช้าๆ เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าปูอสูรเกราะเงินใช้ก้ามคู่ยักษ์ดันตาข่ายทองคำเอาไว้ ทำให้ค่ายกลไม่สามารถครอบทับร่างของมันได้ทั้งหมด หลิวเทียนหลงที่คอยโจมตีอยู่รอบนอก ก็รีบส่งผู้บำเพ็ญเพียรอีกหกคนเข้าไปช่วยกระตุ้นค่ายกลให้ทำงานเต็มที่ เมื่อมีผู้บำเพ็ญเพียรเข้ามาเสริมทัพ เส้นแสงสีทองของค่ายกลก็ค่อยๆ กดทับก้ามเหล็กของปูอสูรเกราะเงินลงไป ทำให้มันไม่สามารถดิ้นหลุดไปได้อีก

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ทุกคนก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา หลิวเทียนหลง ซ่งฉางเฟิง และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายคนอื่นๆ ต่างก็เริ่มเรียกของวิเศษระดับสูงออกมาโจมตีไปยังจุดอ่อนใต้กระดองของปูอสูรตัวนี้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสอง มีเพียงของวิเศษหรือยันต์วิญญาณระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถสร้างบาดแผลให้มันได้ ในบรรดาผู้คนทั้งหมด นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายทั้งเก้าคนที่มีของวิเศษระดับสูงอยู่ในมือแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางที่เหลือมีเพียงสี่ห้าคนเท่านั้นที่ครอบครองของวิเศษระดับสูง ส่วนของวิเศษระดับกลางในมือของคนอื่นๆ นั้นแทบจะสร้างรอยขีดข่วนให้กับปูอสูรเกราะเงินไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

เมื่อต้องเผชิญกับการสะกดข่มจากค่ายกล ปูอสูรเกราะเงินก็ค่อยๆ ตกเป็นรอง ภายใต้การรุมโจมตีอย่างดุเดือดของทุกคน มันก็แทบจะต้านทานตาข่ายสีทองขนาดยักษ์บนหัวไว้ไม่อยู่แล้ว

ในขณะที่ทุกคนกำลังยิ้มกริ่มด้วยความยินดี คิดว่าคงจะสังหารสัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ได้อย่างง่ายดาย จู่ๆ ปูอสูรเกราะเงินก็แผดเสียงร้องแปลกประหลาดออกมา ไม่นานบนผิวน้ำไกลออกไปก็มีฟองอากาศผุดขึ้นมาเป็นสาย สัตว์อสูรระดับหนึ่งกว่ายี่สิบตัวที่สัมผัสได้ถึงเสียงเรียกของปูอสูรเกราะเงินก็โผล่พ้นผิวน้ำ และพุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มคนที่กำลังล้อมกรอบปูอสูรเกราะเงินอยู่ทันที

"สหายนักพรตทุกท่าน จัดการสัตว์อสูรระดับหนึ่งพวกนี้ก่อน อย่าปล่อยให้พวกมันเข้ามาก่อกวนค่ายกล ปูเกราะเงินตัวนี้สิ้นฤทธิ์แล้ว ทุกท่านโปรดอย่าออมมือ รีบเผด็จศึกให้เร็วที่สุด สัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ถูกค่ายกลกักขังไว้แล้ว ขอเพียงจัดการสัตว์อสูรระลอกนี้ได้ ภารกิจในครั้งนี้ก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงไปกว่าครึ่งแล้ว"

เมื่อหลิวเทียนหลงกล่าวจบ เขาก็เรียกเสือดาวลายทมิฬระดับสูงตัวหนึ่งออกมาจากถุงสัตว์วิญญาณ แล้วพุ่งตัวเข้าไปปะทะกับสัตว์อสูรระดับสูงสองตัวที่พุ่งนำหน้ามาก่อนใคร ผู้คนรอบข้างก็พากันละทิ้งการโจมตีปูอสูรเกราะเงิน แล้วหันกลับไปสกัดกั้นสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่พุ่งเข้ามา เหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางไม่กี่คนที่ยังคงล้อมโจมตีปูเกราะเงินระดับสองต่อไป

สัตว์อสูรระลอกนี้ไม่เหมือนกับสัตว์อสูรระดับต่ำสารพัดชนิดที่อยู่ริมฝั่งเมื่อก่อนหน้านี้ พวกมันส่วนใหญ่เป็นสายเลือดสายตรงของปูอสูรเกราะเงินที่อาศัยอยู่ใต้บึงน้ำลึก เป็นปูเกราะเงินระดับกลางกว่าสิบตัวและปูเกราะเงินระดับสูงอีกห้าตัว เวลานี้ภายใต้เสียงร้องเรียกของปูอสูรเกราะเงินระดับสอง พวกมันจึงพากันพุ่งเข้ามาช่วยชีวิตอย่างสุดกำลัง

สัตว์อสูรนั้นมีกฎเกณฑ์การกดข่มทางสายเลือดที่ทรงพลัง สัตว์อสูรระดับสองที่แข็งแกร่งสามารถบงการสัตว์อสูรระดับหนึ่งในเผ่าพันธุ์เดียวกันได้อย่างอิสระ เพียงแต่ปูอสูรเกราะเงินตัวนี้เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าควรจะเรียกสัตว์อสูรระดับหนึ่งมาช่วยเอาป่านนี้ก็ดูเหมือนจะสายเกินไปเสียแล้ว

ทางฝั่งผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายถึงหกคน และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางอีกสิบกว่าคน ลำพังแค่จำนวนคนก็มากกว่าสัตว์อสูรแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีกำลังรบระดับสูงสุดอย่างหลิวเทียนหลงผู้มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า ซึ่งสามารถรับมือกับสัตว์อสูรระดับสูงสองตัวได้ด้วยตัวคนเดียว

ทว่าภายใต้เสียงร้องเรียกของสัตว์อสูรระดับสอง สัตว์อสูรระดับหนึ่งเหล่านี้กลับแสดงความบ้าคลั่งออกมาอย่างถึงที่สุด แม้จะเสียเปรียบตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ แต่พวกมันก็ยังคงสร้างความสูญเสียให้กับทุกคนได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

[จบแล้ว]