บทที่ 17 - การว่าจ้างจากตระกูลหลิว

บทที่ 17 - การว่าจ้างจากตระกูลหลิว

★★★★★

ภายในป่าทึบแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากตลาดนัดชิงเหอไปทางทิศตะวันตกหลายสิบลี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรยี่สิบกว่าคนมารวมตัวกันอยู่ ผู้นำของคนกลุ่มนี้คือชายชราอายุเก้าสิบกว่าปีในชุดนักพรตสีขาวสลับดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา คิ้วและหนวดเคราล้วนขาวโพลน

ชายชราผู้นี้ก็คือหลิวเทียนหลงผู้นำตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิ่งหยวนคนปัจจุบันในอำเภอชิงเหอ เขามีระดับพลังหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าจุดสูงสุด ในวัยหนุ่มเขาเคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอัจฉริยะชื่อดังก้องอำเภอชิงเหอ ใช้เวลาไม่ถึงห้าสิบปีก็สามารถฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าได้ ทว่าน่าเสียดายที่ตอนเขาฝึกฝนถึงระดับนี้ ตระกูลหลิวกลับเริ่มตกต่ำลง ทำให้เขาไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ช่วงอายุก่อนหกสิบปีที่เลือดลมของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณยังไม่ถดถอยถือเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการสร้างรากฐาน หลังจากอายุแปดสิบปีไปแล้วก็แทบจะหมดหวังอย่างสิ้นเชิง เมื่อถึงวัยอย่างหลิวเทียนหลง หากไม่ได้รับวาสนาที่ฝืนลิขิตฟ้าจริงๆ ย่อมไม่มีโอกาสสร้างรากฐานได้สำเร็จอีกต่อไป

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรหน้าเก่าที่ทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายมานานหลายปีอย่างหลิวเทียนหลง ความสามารถในการต่อสู้ของเขาย่อมไม่ธรรมดา หากไม่นับรวมผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไม่กี่คนในอำเภอชิงเหอ คนกลุ่มนี้ก็คือกำลังรบระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

ขอเพียงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร หลิวเทียนหลงก็ยังสามารถรักษากำลังรบช่วงจุดสูงสุดไว้ได้อีกอย่างน้อยสิบกว่าปี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณเมื่ออายุถึงร้อยสิบปี เลือดลมในร่างกายจึงจะค่อยๆ เสื่อมถอยและสูญเสียความสามารถในการดูดซับพลังวิญญาณ เมื่อถึงเวลานั้นก็ไม่สามารถลงมือต่อสู้สุ่มสี่สุ่มห้าได้อีก หากฝืนลงมือจนสูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไป สถานเบาก็อาจจะทำให้ระดับพลังลดลงจากเดิม สถานหนักก็อาจส่งผลกระทบต่ออายุขัยสิบปีสุดท้ายและทำให้ต้องสิ้นอายุขัยก่อนกำหนด

"ท่านผู้นำตระกูล ตระกูลซ่งส่งข่าวมาว่าพวกเขาเดินทางมาถึงแล้วขอรับ" ชายฉกรรจ์วัยกลางคนข้างกายหลิวเทียนหลงกำลังรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับมา

หลิวเทียนหลงลูบหนวดเคราที่มุมปากพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "แจ้งให้ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลอูและตระกูลตู้ทราบ เตรียมตัวออกเดินทางได้"

บรรพบุรุษของตระกูลหลิวก็เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถือกำเนิดขึ้นมาคนหนึ่ง เมื่อร้อยปีก่อนพวกเขาก็เป็นถึงตระกูลผู้สร้างรากฐานแห่งอำเภอชิงเหอ เพียงแต่ตระกูลหลิวโชคไม่ดีนัก ในเหตุการณ์สัตว์อสูรอาละวาดเมื่อร้อยปีก่อน พวกเขาได้สูญเสียผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเพียงคนเดียวของตระกูลไป

แม้หลังจบศึกสำนักเซียวเหยาจะมอบโอสถสร้างรากฐานชดเชยให้หนึ่งเม็ด แต่น่าเสียดายที่คนที่ตระกูลหลิวเลือกให้เป็นผู้ทะลวงระดับกลับสร้างรากฐานไม่สำเร็จ ตระกูลหลิวจึงต้องตกต่ำกลายเป็นเพียงตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณ ทำได้เพียงยอมสละทรัพย์สินบางส่วนของตระกูลเพื่อแลกเปลี่ยนกับการคุ้มครองจากตระกูลผู้สร้างรากฐานอื่น และกลายมาเป็นตระกูลในอาณัติของตระกูลหวงตราบจนถึงทุกวันนี้

การเดินทางไปยังเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้ ตระกูลหลิวได้วางแผนเตรียมการมานานหลายปี ขอเพียงงานนี้สำเร็จลุล่วง พวกเขาก็จะได้โอกาสเดินทางไปยังสำนักเซียวเหยาเพื่อแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐาน ขอเพียงตระกูลหลิวมีคนสร้างรากฐานได้สำเร็จสักคน ตระกูลหลิวก็จะกลับมาทวงคืนความรุ่งโรจน์ในฐานะตระกูลผู้สร้างรากฐานได้อีกครั้งในยุคของเขา เมื่อถึงเวลานั้นทุกสิ่งทุกอย่างในตระกูลก็จะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ภายในใจของหลิวเทียนหลงก็รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งทั้งแปดคนติดตามผู้อาวุโสทั้งสองเดินทางอย่างเร่งรีบมาทางทิศตะวันตกนับร้อยลี้ พวกเขาก็มาถึงป่าทึบแห่งนี้ ในเวลานี้ภายในป่ามีผู้บำเพ็ญเพียรมารวมตัวกันอยู่หลายสิบคนแล้ว แค่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายก็มีถึงเจ็ดแปดคน นึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลหลิวจะให้ความสำคัญกับการเดินทางไปยังเทือกเขาฝูอวิ๋นในครั้งนี้มากถึงเพียงนี้

หลังจากผู้อาวุโสรองซ่งฉางเฟิงพบปะทักทายกับหลิวเทียนหลงแล้ว เขาก็นำพาคนของตระกูลซ่งเข้าไปรวมกลุ่มกับขบวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตระกูลหลิวเป็นผู้นำ เมื่อทุกคนรวมตัวกันพร้อมพรั่งแล้วก็เดินทางออกจากอำเภอชิงเหอมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ครั้งนี้ตระกูลหลิวได้เชิญตระกูลในละแวกใกล้เคียงเข้าร่วมทั้งหมดสามตระกูล นอกจากตระกูลซ่งแล้ว ก็ยังมีตระกูลอูแห่งภูเขาหลงถานและตระกูลตู้แห่งยอดเขาเป่าสือ ตระกูลอูมีขุมกำลังพอๆ กับตระกูลซ่ง ผู้นำกลุ่มในครั้งนี้คืออูซีอวิ๋นผู้นำตระกูลอู ส่วนตระกูลตู้มีขุมกำลังแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่สามสิบกว่าคน ผู้นำขบวนในครั้งนี้คือตู้เส้าคังผู้อาวุโสรองของตระกูลตู้

ทางทิศเหนือของอำเภอชิงเหอมีอาณาเขตติดกับอำเภอผิงหยาง ซึ่งเป็นอำเภอที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาสี่อำเภอของเขตเจียงหลิง ภายในอำเภอแห่งนี้มีตระกูลผู้สร้างรากฐานอยู่ถึงเจ็ดแห่ง อาณาเขตที่ครอบครองรวมถึงจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรก็มีมากกว่าอำเภอชิงเหอถึงสองเท่าตัว จากอำเภอผิงหยางขึ้นไปทางเหนืออีกร้อยลี้ ก็จะถึงเทือกเขาฝูอวิ๋นที่ทอดยาวสลับซับซ้อนกินพื้นที่ไกลหลายพันลี้แล้ว

ภายในเทือกเขาฝูอวิ๋นมีสัตว์อสูรเพ่นพ่านไปทั่ว ไม่เหมาะให้คนธรรมดาอยู่อาศัย แต่ที่นี่กลับเป็นแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมากมายแห่งแคว้นเว่ย ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากจากทั้งสี่อำเภอในเขตเจียงหลิงต่างก็นิยมเดินทางมาล่าสัตว์อสูรที่เทือกเขาฝูอวิ๋นแห่งนี้

นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับสร้างรากฐานหลายคนที่มายึดครองเส้นชีพจรวิญญาณเพื่อบุกเบิกเป็นถ้ำสำหรับบำเพ็ญเพียร แม่น้ำอูหลงทางทิศเหนือของอำเภอผิงหยางยังเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างเผ่ามนุษย์กับเขตแดนของสัตว์อสูรแห่งเป่ยเจียงอีกด้วย

ความกว้างใหญ่ไพศาลของเทือกเขาฝูอวิ๋นดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรให้เดินทางมาล่าสัตว์อสูรเป็นจำนวนมากในแต่ละปี ขณะเดียวกันที่นี่ก็เป็นพื้นที่กันชนในยามที่เกิดเหตุการณ์สัตว์อสูรจากเป่ยเจียงบุกทะลวงลงมาทุกครั้ง

ด้วยเหตุนี้สำนักเซียวเหยาจึงให้ความสำคัญกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างมาก ไม่เพียงแต่ก่อตั้งตลาดนัดขึ้นหลายแห่งบริเวณรอบนอกเทือกเขาฝูอวิ๋นเพื่อรวบรวมทรัพยากรต่างๆ และกอบโกยหินวิญญาณจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร แต่ยังส่งผู้อาวุโสระดับก่อเกิดปราณทองคำมาประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปีอีกด้วย

หลังจากรอนแรมขึ้นเหนือมาหลายวัน ทุกคนก็เข้าสู่เขตแดนของอำเภอผิงหยาง และต้องเดินทางต่อไปอีกเกือบสิบวันกว่าจะผ่านพ้นอำเภอผิงหยางและเข้าสู่เทือกเขาฝูอวิ๋นได้สำเร็จ

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงเดินทางออกจากอำเภอชิงเหอเพื่อมาปฏิบัติภารกิจ ตลอดการเดินทางเขาได้พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย ไม่ว่าจะเดินทางกันเป็นกลุ่มใหญ่เหมือนพวกเขา หรือเดินทางตามลำพังสองสามคน คนเหล่านี้ล้วนมีจุดหมายปลายทางเดียวกัน นั่นก็คือเทือกเขาฝูอวิ๋นที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านแต่ก็อุดมไปด้วยโอกาสมากมาย

ตอนที่ซ่งชิงหมิงอยู่ที่ภูเขาหลิงหยวน เขามักจะได้ยินท่านอาเก้าซ่งฉางซินเล่าถึงเรื่องราวแปลกประหลาดสารพัดที่เคยพบเจอตอนไปฝึกฝนอยู่ที่ภูเขาจื่ออวิ๋นในเทือกเขาฝูอวิ๋น ทำให้เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างมาก เพียงแต่การเดินทางร่วมกับขบวนในครั้งนี้มีแต่การเร่งฝีเท้าอย่างต่อเนื่อง จึงไม่มีโอกาสได้หยุดชื่นชมทิวทัศน์ระหว่างทางเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเข้าสู่เทือกเขาฝูอวิ๋นได้ครึ่งเดือน ทุกคนก็มาถึงป่าทึบในหุบเขาแห่งหนึ่ง หลิวเทียนหลงประกาศให้ทุกคนพักผ่อนจัดขบวนกันที่นี่หนึ่งคืน เป้าหมายของการล่าในครั้งนี้อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนักในบึงน้ำแห่งหนึ่ง มันคือปูเกราะเงินระดับสองขั้นต่ำหนึ่งตัว

ตามคำบอกเล่าของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิว ปูเกราะเงินตัวนี้เพิ่งจะเลื่อนระดับเป็นสัตว์อสูรระดับสองมาได้ไม่กี่สิบปี อิทธิฤทธิ์ของมันจึงรับมือได้ไม่ยากนัก

เดินทางฝ่าลมฝ่าฝนมาตลอดทาง ในที่สุดทุกคนก็มีโอกาสได้พักผ่อนสักคืน เมื่อตกดึกทุกคนก็จุดกองไฟล้อมวงนั่งคุยกันเป็นกลุ่มๆ บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม งานเลี้ยงดำเนินไปจนถึงกลางดึกจึงค่อยๆ เลิกราและแยกย้ายกันไปพักผ่อน

รุ่งเช้าวันถัดมา ภายใต้การนำของตระกูลหลิว ทุกคนก็มาถึงริมบึงน้ำแห่งหนึ่ง บึงน้ำแห่งนี้มีขนาดกว้างเพียงไม่กี่สิบจั้ง บริเวณใกล้กับจุดศูนย์กลางมีโขดหินสีดำขนาดใหญ่โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา บนโขดหินยังมีสัตว์อสูรระดับต่ำหลายตัวนอนอาบแดดยามเช้ากันอย่างสบายอารมณ์

ภายใต้การสั่งการของผู้อาวุโสตระกูลหลิวหลายท่าน ทุกคนเริ่มลงมือจัดตั้งค่ายกลตาข่ายทองสยบอสูรขึ้นบนลานหญ้าริมบึงน้ำ ค่ายกลระดับสองขั้นต่ำชุดนี้ตระกูลหลิวได้ไปหาซื้อมาจากตลาดนัดในเขตเจียงหลิงเมื่อหลายปีก่อน ขอเพียงมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณสิบหกคนร่วมกันกระตุ้นการทำงาน ก็สามารถกักขังสัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำทั่วไปได้ในระยะเวลาสั้นๆ นี่คือไพ่ตายสำคัญที่ทำให้ตระกูลหลิวกล้าหมายตาสัตว์อสูรระดับสองในครั้งนี้

ค่ายกลระดับสองมีความซับซ้อนค่อนข้างมาก เพื่อให้ปฏิบัติการในครั้งนี้ประสบความสำเร็จ ตระกูลหลิวจึงเตรียมการมาอย่างรัดกุม ลำพังแค่ตระกูลหลิวก็ส่งนักสร้างค่ายกลระดับสูงมาถึงสองคน เมื่อรวมกับนักสร้างค่ายกลระดับสูงของตระกูลอูและตระกูลซ่งอีกสองคน คนทั้งสี่ก็รับหน้าที่เป็นแกนนำพานักสร้างค่ายกลระดับกลางและระดับต่ำอีกสิบกว่าคนซึ่งรวมถึงซ่งชิงหมิง ช่วยกันวุ่นวายอยู่เกือบชั่วยามกว่าจะจัดตั้งค่ายกลระดับสองชุดนี้จนเสร็จสมบูรณ์

นี่เป็นครั้งแรกที่ซ่งชิงหมิงได้มีส่วนร่วมในการจัดตั้งค่ายกลระดับสอง เดิมทีฝีมือการสร้างค่ายกลระดับต่ำของเขาก็อยู่ในระดับแค่พอใช้ได้ การได้ติดตามนักสร้างค่ายกลระดับสูงทั้งสี่คนร่วมกันจัดตั้งค่ายกลในครั้งนี้ ทำให้เขาได้รับประโยชน์เป็นอย่างมาก

แม้ในปฏิบัติการจัดตั้งค่ายกลครั้งนี้เขาจะเป็นเพียงแค่ลูกมือคอยช่วยหยิบจับ แต่กลับทำให้เขาเกิดความเข้าใจอย่างลึกซึ้งต่อศาสตร์แห่งค่ายกลและจุดประกายแรงบันดาลใจใหม่ๆ ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ผู้ที่เข้าร่วมภารกิจในครั้งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดกว่าสี่สิบคน ในจำนวนนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายถึงเก้าคน ที่เหลือล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางทั้งสิ้น และภายในบึงน้ำแห่งนี้ก็ไม่ได้มีเพียงปูเกราะเงินระดับสองตัวนี้เพียงตัวเดียว แต่ยังมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งอาศัยอยู่อีกเป็นจำนวนมาก

ตามการแบ่งหน้าที่ของตระกูลหลิวที่หน้างาน นักสร้างค่ายกลส่วนหนึ่งที่พามาด้วยต้องรับหน้าที่เตรียมพร้อมกระตุ้นค่ายกลได้ตลอดเวลา ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ จะอยู่ภายใต้การนำของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายหลายคน ทำการกวาดล้างสัตว์อสูรระดับหนึ่งภายในบึงน้ำนี้เสียก่อน

ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้น ทุกคนจำเป็นต้องรีบสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งให้ได้มากที่สุด มิฉะนั้นหากรอจนสัตว์อสูรระดับสองโผล่ออกมา แล้วมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งจำนวนมากคอยก่อกวนค่ายกล เมื่อถึงเวลาเปิดใช้งานค่ายกลก็คงยากที่จะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อกักขังสัตว์อสูรระดับสองได้อย่างเต็มที่

"ชิงหมิงกับฉางอวิ๋นอยู่รั้งท้ายคอยช่วยพวกเรากระตุ้นค่ายกล คนอื่นๆ ให้ติดตามฉางเฟิงไปปฏิบัติภารกิจร่วมกัน" ผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อเมื่อเห็นว่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลิวเริ่มรวบรวมกำลังคนเพื่อโจมตีบึงน้ำ เขาก็รีบจัดการแบ่งหน้าที่อย่างเหมาะสมทันที

ท่านอาสิบสองซ่งฉางอวิ๋นก็เป็นนักสร้างค่ายกลระดับต่ำเช่นเดียวกับซ่งชิงหมิง แม้นางจะมีพลังฝึกฝนระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก แต่เนื่องจากนางฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไม้ทำให้มีพลังต่อสู้ไม่สูงนัก จึงไม่ค่อยได้เข้าร่วมภารกิจเสี่ยงอันตรายเช่นนี้บ่อยนัก

ผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อเป็นนักสร้างค่ายกลระดับสูงเพียงคนเดียวของตระกูล ย่อมต้องอยู่รั้งท้ายเพื่อช่วยกระตุ้นค่ายกลอยู่แล้ว

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือล้วนมีประสบการณ์ในการล่าสัตว์อสูรมาอย่างโชกโชน ภายใต้การนำของซ่งฉางเฟิง พวกเขาก็รีบไปรวมตัวกันที่ริมบึงน้ำอย่างรวดเร็ว

"ฆ่า" เมื่อหลิวเทียนหลงออกคำสั่ง ทุกคนก็บุกพุ่งเข้าไปสังหารริมบึงน้ำทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำคนหนึ่งเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีปลาอสูรระดับต่ำที่กำลังพักผ่อนอยู่ริมบึงน้ำก่อนใคร คนผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายหน้าเก่าของตระกูลตู้ ระดับพลังฝึกฝนบรรลุถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดจุดสูงสุดแล้ว

เห็นเพียงเขาสืบเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วไม่กี่ก้าว ลอบเข้าไปด้านหลังปลาอสูรที่กำลังหรี่ตาหลับพักผ่อนอย่างเงียบเชียบ อาศัยจังหวะที่มันไม่ทันระวังตัว รีบเรียกของวิเศษห่วงกลมสีดำออกมาจากมือ แล้วขว้างออกไปคล้องคอปลาอสูรตัวนั้นทันที

ห่วงสีดำขยายขนาดขึ้นหลายเท่าตัวกลางอากาศอย่างกะทันหัน และสวมเข้าที่คอของปลาอสูรอย่างพอดิบพอดี เมื่อปลาอสูรสัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่คอของมัน มันกำลังจะลุกขึ้นทว่าในวินาทีถัดมามันกลับนิ่งขึงอยู่กับที่ ฝนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว หัวปลาขนาดมหึมาร่วงหล่นลงมาจากลำคอของมันทันที

เมื่อซ่งชิงหมิงเห็นภาพนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ช่างเป็นฝีมือที่ร้ายกาจยิ่งนัก

[จบแล้ว]