บทที่ 16 - คำเรียกตัวจากตระกูล

บทที่ 16 - คำเรียกตัวจากตระกูล

★★★★★

ฤดูใบไม้ผลิผันผ่านฤดูใบไม้ร่วงเวียนบรรจบ พริบตาเดียวซ่งชิงหมิงก็มาประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนได้สองปีแล้ว

ด้วยความสามารถพิเศษของเศษแผนที่ ทักษะการสร้างยันต์ของซ่งชิงหมิงจึงพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว บัดนี้อัตราความสำเร็จในการสร้างยันต์บรรลุถึงห้าหกส่วนแล้ว การขายยันต์วิญญาณทำให้เขาสามารถเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณได้นับร้อยก้อน และได้นำไปชดใช้หนี้หินวิญญาณที่ยืมมาจากพวกท่านลุงสิบสามจนหมดสิ้นตั้งนานแล้ว

เมื่อมีหินวิญญาณ ซ่งชิงหมิงย่อมต้องเริ่มเปลี่ยนอาวุธยุทโธปกรณ์เพื่อเตรียมตัวให้พร้อม นอกจากการไปแลกยันต์วิญญาณระดับกลางมาจากหอเก็บสมบัติของตระกูลแล้ว เขายังไปหาซื้อของวิเศษสายป้องกันระดับกลางมาจากภูเขาเฉาหลูอีกหนึ่งชิ้น ตอนนี้เขาไม่ใช่เจ้าหนุ่มยากจนข้นแค้นเหมือนเมื่อสองปีก่อนอีกต่อไปแล้ว

เกาอวี้เหยาไม่ได้เดินทางมาที่ภูเขาเฉาหลูบ่อยนัก บางครั้งก็เว้นช่วงไปหลายเดือนถึงจะมาสักครั้ง โชคดีที่การซื้อขายโอสถระหว่างพวกเขาสองสามครั้งที่ผ่านมาล้วนเป็นไปอย่างราบรื่น

ด้วยโอสถที่แลกเปลี่ยนมาจากเกาอวี้เหยา บัดนี้ระดับการฝึกฝนของซ่งชิงหมิงได้ก้าวมาถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่จุดสูงสุดแล้ว อีกไม่นานเขาก็มั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าได้สำเร็จ

สองปีมานี้ภายในอำเภอชิงเหอก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเรื่องหนึ่ง เมื่อครึ่งปีก่อนเฉียนกวงเย่าผู้นำตระกูลเฉียนสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานคนที่หกของอำเภอชิงเหอ ตระกูลเฉียนจึงผงาดขึ้นมาชั่วข้ามคืนและเลื่อนขั้นกลายเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐาน

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรสร้างรากฐานสำเร็จ อายุขัยก็จะเพิ่มสูงขึ้นเป็นอย่างมาก การที่เฉียนกวงเย่าสร้างรากฐานได้สำเร็จ อย่างน้อยก็ทำให้ตระกูลเฉียนมีช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ไปได้อีกถึงสองร้อยปี

อำเภอชิงเหอเดิมทีมีตระกูลผู้สร้างรากฐานอยู่เพียงสามตระกูล บัดนี้เฉียนกวงเย่าสร้างรากฐานสำเร็จ ตระกูลเฉียนก็เติบโตกลายเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐานตระกูลที่สี่ของอำเภอชิงเหออย่างราบรื่น และได้รับโอกาสในการส่งส่วยโดยตรงให้กับสำนักเซียวเหยา

ตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณน้อยใหญ่หลายสิบตระกูลเฉกเช่นตระกูลซ่ง ในเบื้องหน้าล้วนเป็นตระกูลในอาณัติของสี่ตระกูลผู้สร้างรากฐานเหล่านี้ ทุกปีจำเป็นต้องส่งมอบข้าววิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อแลกเปลี่ยนกับการคุ้มครองจากตระกูลผู้สร้างรากฐาน ตระกูลซ่งที่ซ่งชิงหมิงสังกัดอยู่ก็คือตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณที่อยู่ในอาณัติของตระกูลหวงซึ่งเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐาน

ปัจจุบันในบรรดาสี่ตระกูลผู้สร้างรากฐาน ตระกูลหวงถือว่ามีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุด โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานถึงสามคน ผู้นำตระกูลนามว่าหวงเซิ่งซินมีพลังฝึกฝนระดับสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ด ถือเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายเพียงคนเดียวในอำเภอชิงเหอ ตระกูลหวงยังเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐานเก่าแก่ของอำเภอชิงเหอ ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสืบทอดกันมาอย่างไม่ขาดสายตลอดเกือบพันปี จึงนับว่าเป็นมหาอำนาจที่มีอิทธิพลเบ็ดเสร็จเด็ดขาดในอำเภอชิงเหอ

ตระกูลเกาเดิมทีก็มีขุมกำลังพอๆ กับตระกูลหวง เพียงแต่เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ผู้นำตระกูลเกาคนก่อนที่มีพลังระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย ได้รับคำเชิญให้ออกไปสำรวจถ้ำของผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณและบังเอิญจบชีวิตลงที่นั่น ส่งผลให้ตระกูลเกาสูญเสียกำลังรบไปอย่างหนัก ปัจจุบันภายในตระกูลเหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางเพียงคนเดียวเท่านั้น

ตระกูลหลูและตระกูลเฉียนที่เพิ่งจะสร้างรากฐานสำเร็จมีสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ล้วนเป็นตระกูลที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นตระกูลผู้สร้างรากฐานในช่วงไม่กี่สิบปีที่ผ่านมา หากเทียบรากฐานของตระกูลแล้วก็ยังห่างชั้นกับตระกูลหวงและตระกูลเกาอยู่อีกมาก

สี่ตระกูลผู้สร้างรากฐานมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานรวมกันทั้งหมดหกคน บวกกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่สำนักเซียวเหยาส่งมาประจำการเพื่อดูแลตลาดนัดชิงเหออีกหนึ่งคน เท่ากับว่าในอำเภอชิงเหอมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานพำนักอยู่ประจำทั้งหมดเจ็ดคน

ซ่งชิงหมิงเมื่อได้ยินเรื่องการสร้างรากฐานสำเร็จของเฉียนกวงเย่า ภายในใจก็สั่นไหวอย่างรุนแรง การได้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานไม่เพียงแต่จะมีความสามารถในการเหาะเหินเดินอากาศ แต่ยังได้อายุขัยเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเท่าตัว นี่คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายต่างเฝ้าฝันถึง และแน่นอนว่ารวมถึงตัวเขาในเวลานี้ด้วย

สองปีมานี้ตระกูลซ่งก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน เป็นรุ่นสายอักษรชิงลำดับที่สิบเอ็ดนามว่าซ่งชิงเหวิน มีพรสวรรค์รากปราณห้าธาตุ มาจากหมู่บ้านเล็กๆ ที่ขึ้นตรงต่อตำบลมู่เจียว

สองปีมีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นมาถึงสองคน ตระกูลซ่งถือได้ว่ามีเรื่องน่ายินดีเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ผู้อาวุโสสี่ที่ดูแลกิจการทั่วไปของตระกูลถึงกับตั้งใจแจกจ่ายเสบียงสิ่งของลงไป เพื่อให้หมู่บ้านทั้งสองแห่งนี้ได้จัดงานเฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่

ด้วยเหตุนี้เหมืองแร่ที่ภูเขาหลิงหยวนจึงหยุดงานไปถึงสองวัน ชาวบ้านและคนงานเหมืองหลายร้อยคนที่อาศัยอยู่ที่นี่ ต่างสลับสับเปลี่ยนกันมาล้อมวงแสดงความยินดีกับพ่อแม่ของเสี่ยวอวี่

ปัจจุบันครอบครัวของซ่งชิงอวี่ก็เหมือนกับครอบครัวของซ่งชิงหมิงในอดีต เมื่อมีคนหนึ่งได้ดีคนรอบข้างก็พลอยได้อานิสงส์ไปด้วย บิดาของเสี่ยวอวี่ได้เป็นหัวหน้าคนงานเหมืองตั้งแต่ปีที่แล้ว รับหน้าที่ดูแลคนงานเหมืองหลายสิบคน ไม่ต้องลงเหมืองด้วยตัวเองอีกต่อไปแล้ว คนในครอบครัวต่างก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตระกูลประทานให้ตั้งนานแล้ว

รุ่งอรุณวันหนึ่ง ขณะที่ซ่งชิงหมิงกำลังเก็บตัวฝึกฝน เขาก็ได้รับจดหมายจากผู้อาวุโสรองของตระกูลอย่างกะทันหัน โดยสั่งให้เขาเดินทางกลับไปยังภูเขาฝูหนิวภายในวันนี้

ซ่งชิงหมิงไม่กล้าชักช้า หลังจากบอกกล่าวกับท่านอาเก้าซ่งฉางซินแล้ว เขาก็เดินทางกลับไปยังภูเขาฝูหนิวเพียงลำพัง

หลังจากขึ้นเขาไปได้ไม่นาน เขาก็บังเอิญเดินสวนกับท่านลุงสิบสามซ่งฉางสยงที่กำลังมุ่งหน้าไปยังโถงประชุมตระกูลเช่นเดียวกัน

"ชิงหมิง ทำไมเจ้าถึงกลับมาล่ะ หรือว่าเจ้าก็จะไปที่โถงประชุมตระกูลเหมือนกัน" เมื่อเห็นซ่งชิงหมิง ซ่งฉางสยงก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

"ผู้อาวุโสรองเรียกตัวข้ากลับเขามาขอรับ ข้าเองก็ยังไม่รู้เลยว่ามีเรื่องอะไร" ซ่งชิงหมิงตอบตามความจริง

"พี่หกเรียกเจ้ากลับมาอย่างนั้นหรือ เป็นไปได้ไหมว่าภารกิจครั้งนี้จะมีเจ้าเข้าร่วมด้วย" ซ่งฉางสยงเผยสีหน้าประหลาดใจ

"ภารกิจหรือ หลานไม่รู้เลยขอรับ ในจดหมายของผู้อาวุโสรองก็ไม่ได้บอกไว้ ท่านลุงสิบสามพอจะรู้หรือไม่ว่าเป็นภารกิจอะไร"

"อ้อ เมื่อวานผู้นำตระกูลรับภารกิจว่าจ้างจากตระกูลหลิวมาภารกิจหนึ่ง ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะต้องเข้าร่วมด้วย หรือพี่หกอาจจะมีแผนการอื่นสำหรับเจ้า ไปถึงโถงประชุมตระกูลเดี๋ยวเจ้าก็รู้เองแหละ"

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงมีสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย ซ่งฉางสยงกลับไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เพียงแค่เร่งให้เขาเดินไปที่โถงประชุมตระกูลด้วยกัน

ณ ยอดเขาฝูหนิว ภายในโถงประชุมตระกูลซ่ง ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งสิบกว่าคนรวมถึงซ่งชิงหมิงยืนเรียงรายอยู่ตรงกลาง พวกเขากำลังปรึกษาหารือเกี่ยวกับภารกิจว่าจ้างจากตระกูลหลิวในครั้งนี้ นอกจากซ่งชิงหมิงแล้ว ยังมีรุ่นสายอักษรชิงอีกคนหนึ่งอยู่ที่นี่ด้วย นั่นก็คือพี่สามซ่งชิงเจ๋อ

ตอนที่มาที่ภูเขาฝูหนิวเมื่อครึ่งปีก่อน พี่สามยังมีพลังฝึกฝนอยู่แค่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้า นึกไม่ถึงว่าไม่ได้เจอกันครึ่งปี เขาจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกได้แล้ว ช่างสมกับเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนสูงสุดในบรรดาคนรุ่นต่อไปของตระกูลซ่งจริงๆ

ซ่งชิงเจ๋อฝึกฝนเคล็ดวิชาอัคคีชาดซึ่งเป็นวิชาระดับสร้างรากฐานเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลเหมือนกับผู้นำตระกูล วิชาระดับสร้างรากฐานนั้นร้ายกาจกว่าเคล็ดวิชาระดับหลอมรวมลมปราณดาดๆ ที่พวกเขากำลังฝึกฝนอยู่อย่างเทียบไม่ติด บัดนี้ความสามารถในการต่อสู้ของซ่งชิงเจ๋อไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสสายอักษรฉางที่อยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย การที่เขามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องที่อยู่เหนือความคาดหมายของซ่งชิงหมิง

เพียงแต่พอซ่งชิงเจ๋อเห็นซ่งชิงหมิงมาที่นี่ เขากลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จึงหันไปทักทายซ่งชิงหมิงด้วยความสงสัย

ซ่งกู่ซานผู้นำตระกูลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน เมื่อเห็นว่ามากันครบแล้ว ก็โบกมือเพื่อยุติเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน เขากวาดสายตามองคนในห้องโถง ก่อนจะกล่าวจุดประสงค์ในการเรียกทุกคนมาชุมนุมในครั้งนี้ด้วยเสียงอันดัง

ที่แท้ก็เป็นเพราะตระกูลหลิวแห่งภูเขาจิ่งหยวนซึ่งเป็นตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณอีกแห่งหนึ่งในอำเภอชิงเหอ เมื่อไม่กี่วันก่อนได้ประกาศภารกิจว่าจ้างที่ตลาดนัดชิงเหอ โดยแอบส่งคำเชิญไปยังตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณในละแวกใกล้เคียงสองสามแห่งให้ร่วมเดินทางไปยังเทือกเขาฝูอวิ๋น เพื่อล่าสัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำหนึ่งตัว

ตระกูลหลิวก็เหมือนกับตระกูลซ่งตรงที่เป็นตระกูลในอาณัติของตระกูลหวง ถือเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ค่อนข้างเก่าแก่ในอำเภอชิงเหอ พวกเขาสืบทอดตระกูลมานานเกือบสี่ร้อยปีแล้ว ภายในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรรวมกันกว่าสี่สิบคน ขุมกำลังและรากฐานถือว่าแข็งแกร่งกว่าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่เพิ่งก่อตั้งมาไม่ถึงสองร้อยปีอย่างตระกูลซ่งมากนัก ด้วยเหตุนี้เองพวกเขาจึงมีความมั่นใจมากพอที่จะหมายตาสัตว์อสูรระดับสอง

การแบ่งระดับของสัตว์อสูรนั้นเหมือนกับระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์ สัตว์อสูรระดับสองขั้นต่ำก็เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นต้น เพียงแต่สติปัญญาของสัตว์อสูรนั้นเห็นได้ชัดว่าพัฒนาช้ากว่ามนุษย์มาก

สัตว์อสูรระดับหนึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะอาศัยสัญชาตญาณในการต่อสู้ สัตว์อสูรระดับสองก็มีสติปัญญาเทียบเท่ากับเด็กอายุสิบขวบเท่านั้น เวลาต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์มักจะถูกกดขี่ด้วยเทคนิค กับดัก และค่ายกลสารพัดรูปแบบ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณหากอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคนเพื่อกระตุ้นค่ายกลระดับสอง ก็สามารถเอาชนะสัตว์อสูรระดับสองที่มีพลังเทียบเท่าระดับสร้างรากฐานได้เช่นกัน

ในทางกลับกัน สัตว์อสูรระดับสามที่เทียบเท่าระดับก่อเกิดปราณทองคำจะมีสติปัญญาเปิดกว้าง สามารถพูดภาษามนุษย์ได้ มีสติปัญญาไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป จึงไม่หลงกลถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างใช้ค่ายกลล้อมจับได้ง่ายๆ อีกทั้งการอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งของสัตว์อสูร เมื่อต้องต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับพลังเท่ากันกลับยิ่งได้เปรียบมากกว่าด้วยซ้ำ

การว่าจ้างผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณในละแวกใกล้เคียงให้ไปร่วมล่าสัตว์อสูร ภารกิจว่าจ้างประเภทนี้แม้จะพบเห็นได้น้อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร สำหรับผู้ว่าจ้างแล้ว เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ร่อนเร่ไปทั่ว ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลที่มีหลักแหล่งแน่นอนย่อมเป็นที่น่าไว้วางใจมากกว่า

ตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณและขุมกำลังหลายแห่งในอำเภอชิงเหอก็เคยประกาศภารกิจประเภทนี้มาแล้วทั้งสิ้น เพียงแต่ภารกิจในครั้งนี้ตระกูลหลิวเสนอค่าตอบแทนให้อย่างงาม ผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสหลายท่านจึงได้ปรึกษาหารือกันและตัดสินใจรับภารกิจว่าจ้างในครั้งนี้

เดิมทีภารกิจที่มีระดับความยากสูงปรี๊ดเช่นนี้ย่อมมีความเสี่ยงสูงตามไปด้วย ซ่งชิงหมิงยังมีระดับพลังไม่สูงนัก ตระกูลไม่ควรให้เขาเข้าร่วมด้วย แต่เป็นเพราะครั้งนี้ตระกูลหลิวตั้งเงื่อนไขว่าตระกูลที่จะเข้าร่วมภารกิจ จำเป็นต้องส่งนักสร้างค่ายกลมาอย่างน้อยสามคน และตระกูลซ่งก็มีนักสร้างค่ายกลอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น จึงต้องเรียกตัวซ่งชิงหมิงที่มีพลังระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่มาที่นี่เพื่อเติมจำนวนให้ครบ

ภายในโถงประชุมตระกูล หลังจากทุกคนปรึกษาหารือกันพักหนึ่ง ในที่สุดก็สามารถกำหนดตัวบุคคลที่จะไปปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ได้อย่างรวดเร็ว ผู้นำตระกูลจะอยู่เฝ้าภูเขาฝูหนิว ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองจะเป็นผู้นำทีมเข้าร่วมภารกิจในครั้งนี้

นอกจากผู้อาวุโสใหญ่ซ่งกู่ป๋อและผู้อาวุโสรองซ่งฉางเฟิงแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นสายอักษรฉางอีกสี่คนซึ่งรวมถึงท่านลุงสิบสามซ่งฉางสยงด้วย ส่วนรุ่นสายอักษรชิงก็มีซ่งชิงเจ๋อและซ่งชิงหมิง ภารกิจในครั้งนี้ตระกูลซ่งได้ระดมยอดฝีมือออกไปถึงครึ่งค่อนตระกูล นับว่าเป็นปฏิบัติการครั้งใหญ่ที่สุดของตระกูลซ่งในรอบสิบปีมานี้เลยทีเดียว

ครึ่งวันต่อมา คนของตระกูลซ่งทั้งแปดคนภายใต้การนำของผู้อาวุโสใหญ่ก็ลอบเดินทางออกจากภูเขาฝูหนิวอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่ตลาดนัดชิงเหอ

[จบแล้ว]