บทที่ 15 - ชิงอวี่หวนคืน

บทที่ 15 - ชิงอวี่หวนคืน

★★★★★

เกาอวี้เหยา

ซ่งชิงหมิงมองดูควันสีชมพูสายหนึ่งที่ลอยละล่องไปตามสายลม พลางพึมพำชื่อที่เพิ่งได้ยินเมื่อครู่นี้ออกมาเบาๆ

กว่าซ่งชิงหมิงจะได้โอสถวิญญาณที่ช่วยเพิ่มพูนระดับการฝึกฝนมาสักขวดก็ไม่ใช่เรื่องง่าย หลังจากรีบร้อนเดินทางกลับมาถึงภูเขาหลิงหยวน เขาก็รีบกลับเข้าบ้านเพื่อทดสอบสรรพคุณของโอสถวิญญาณทันที

โอสถบำรุงปราณเป็นโอสถวิญญาณระดับกลาง พลังวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ภายในเทียบเท่ากับพลังวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางใช้เวลาสกัดกลั่นทั้งเดือน หลังจากซ่งชิงหมิงดูดซับโอสถบำรุงปราณไปหนึ่งเม็ด เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังวิญญาณในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นมาอีกขุมหนึ่ง ทำเอาเขาลอบดีใจอยู่เงียบๆ

สรรพคุณของโอสถบำรุงปราณไม่ทำให้เขาผิดหวังเลยจริงๆ โอสถวิญญาณขวดนี้ในมือสามารถช่วยประหยัดเวลาฝึกฝนอย่างหนักให้เขาได้ถึงหนึ่งปี น่าเสียดายที่โอสถวิญญาณแบบนี้หนึ่งเดือนสามารถกินได้มากที่สุดเพียงแค่หนึ่งเม็ดเท่านั้น

โอสถล้วนหลอมรวมขึ้นจากแก่นแท้ของพรรณไม้ น้ำวิญญาณและของวิญญาณ โอสถทั่วไปมักจะแฝงพิษโอสถเอาไว้ไม่มากก็น้อย จึงไม่สามารถกินอย่างพร่ำเพรื่อได้ โอสถวิญญาณระดับต่ำอย่างโอสถบำรุงปราณ ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งเดือนจึงจะสามารถขับพิษโอสถออกจากร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรได้จนหมดสิ้น

หากกินโอสถติดต่อกันเป็นเวลานานโดยไม่ยับยั้งชั่งใจ พิษโอสถก็จะสะสมอยู่ในร่างกาย และนำมาซึ่งความเสี่ยงอย่างใหญ่หลวงต่อการฝึกฝนของผู้บำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้า

โอสถบำรุงปราณขวดนี้เพียงพอให้เขาใช้ฝึกฝนคนเดียวได้ถึงหนึ่งปีแล้ว หากมีโอสถเหลือก็ยังสามารถนำไปแลกหินวิญญาณที่หอเก็บสมบัติได้อีกสองสามก้อน

เมื่อมีเกาอวี้เหยาคอยจัดหาโอสถสำหรับฝึกฝนให้ในระยะยาว ในที่สุดซ่งชิงหมิงก็มีวิธีเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของตนเองเสียที ไม่ว่าจะเป็นการสร้างค่ายกลก่อนหน้านี้ หรือการเรียนรู้สร้างยันต์ในเวลาต่อมา จุดประสงค์ในการหาหินวิญญาณของซ่งชิงหมิง ก็ยังคงหนีไม่พ้นหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรของตนเองอยู่ดี

หากไม่อาจสร้างรากฐานได้ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณย่อมมีอายุขัยจำกัด เมื่อผ่านไปร้อยปีท้ายที่สุดก็ต้องกลายเป็นเพียงเถ้าธุลีดิน

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณมีอายุขัยเพียงร้อยยี่สิบปีเศษเท่านั้น แต่หลังจากสร้างรากฐานแล้วอายุขัยจะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยยี่สิบปี ประกอบกับหากได้กินยืดอายุขัยระดับสองเข้าไปด้วย โดยทั่วไปก็จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงราวๆ สองร้อยห้าสิบปี

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องการสร้างรากฐาน ทางที่ดีที่สุดคือต้องฝึกฝนให้ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าก่อนอายุหกสิบปี หลังจากอายุหกสิบปีไปแล้ว พลังวังชาและเลือดลมในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณจะค่อยๆ ถดถอย ความยากในการสร้างรากฐานก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

แม้จะกล่าวว่าระดับสร้างรากฐานยังห่างไกลจากเขามากนัก แต่หากฝึกฝนตามปกติ ซ่งชิงหมิงจะสามารถฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายก่อนอายุหกสิบปีได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา เขาจึงจำเป็นต้องเร่งความเร็วในการฝึกฝนของตนเอง

หลังจากฝึกฝนมาทั้งคืน รุ่งสางของวันถัดมา ซ่งชิงหมิงกำลังจะเดินทางไปลาดตระเวนที่เหมืองแร่ แต่เพิ่งจะเดินไปถึงริมทะเลสาบเยว่หยา เขากลับสัมผัสได้ถึงความผันผวนของค่ายกลพิทักษ์เขา ยันต์ส่งเสียงสีขาวแผ่นหนึ่งค่อยๆ ลอยทะลุค่ายกลเข้ามายังภูเขาหลิงหยวน

ผู้ฝึกยุทธ์สี่คนที่ทำหน้าที่เฝ้าจานค่ายกลอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อเห็นยันต์ส่งเสียงลอยเข้ามาจากนอกค่ายกลก็กำลังจะไปรายงานซ่งชิงหมิง แต่กลับเห็นเขาเดินมาแต่ไกลเสียก่อน ซ่งชิงหมิงรับยันต์วิญญาณมาดูอย่างละเอียด บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เขารีบออกคำสั่งให้ผู้ฝึกยุทธ์ที่เฝ้าค่ายกลเปิดค่ายกลพิทักษ์เขาทันที

ด้านนอกค่ายกลมีเงาร่างสิบกว่าสายยืนอยู่ สองคนที่นำหน้าเดินเข้ามาหาซ่งชิงหมิงแล้ว

ผู้นำหน้าคือหญิงสาวหน้าตาหมดจดงดงามในชุดสีขาว ดูแล้วอายุน่าจะราวๆ สามสิบปี ข้างกายยังมีเด็กผู้หญิงอายุสิบกว่าขวบเดินตามมาด้วย

หญิงสาวหน้าตาหมดจดผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่งสายอักษรฉาง ซ่งฉางหลิง ผู้มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก และเป็นหนึ่งในสองนักสร้างยันต์ระดับสูงของตระกูลซ่ง

ซ่งฉางหลิงมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนธรรมดาทั่วไป เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสี่ธาตุ แต่กลับมีพรสวรรค์ในศาสตร์แห่งการสร้างยันต์เป็นอย่างมาก ก่อนหน้านี้ตอนที่ซ่งชิงหมิงเรียนรู้ศาสตร์แห่งการสร้างยันต์ เขายังเคยตั้งใจไปขอคำชี้แนะจากนางด้วยซ้ำ

"ช่วงนี้แม่หนูน้อยคนนี้ฝึกฝนก้าวหน้าไม่เลวเลย เพียงแต่คิดถึงบ้านหนักไปหน่อย ผู้อาวุโสใหญ่จึงอนุญาตให้นางกลับมาเยี่ยมบ้านได้หนึ่งวัน และมอบหมายให้ข้าพานางมาส่ง พร้อมกับมารับแร่เหล็กนิลของช่วงครึ่งปีนี้กลับไปด้วยเลย" ซ่งฉางหลิงพูดพลางชี้ไปที่เด็กผู้หญิงด้านหลัง

เด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างกายซ่งฉางหลิงก็คือซ่งชิงอวี่ที่ซ่งชิงหมิงไปส่งที่ภูเขาฝูหนิวเมื่อหลายเดือนก่อนนั่นเอง เวลานี้นางสามารถชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรรากปราณสามธาตุช่างไม่ธรรมดาจริงๆ ย้อนคิดไปตอนที่ซ่งชิงหมิงชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกาย เขาต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรได้สำเร็จ แม่หนูน้อยคนนี้ใช้เวลาเพียงสามสี่เดือนก็บรรลุถึงระดับนี้แล้ว ความเร็วในการฝึกฝนนี้ช่างรวดเร็วแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อเห็นแววตาที่แทบจะรอไม่ไหวของซ่งชิงอวี่ที่อยู่ด้านหลัง ซ่งฉางหลิงก็พยักหน้าให้นางเล็กน้อย แม่หนูน้อยเห็นดังนั้นก็ยิ้มแฉ่ง กล่าวทักทายซ่งชิงหมิงคำหนึ่ง จากนั้นก็รีบวิ่งจู๊ดกลับบ้านไปอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาห้า ครั้งนี้เหตุใดตระกูลจึงให้ท่านเดินทางมาเพียงลำพังล่ะขอรับ"

ซ่งชิงหมิงมองดูทั้งสองคนด้วยความประหลาดใจ การขนส่งแร่เหล็กนิลมูลค่าสี่สิบก้อนหินวิญญาณ มากพอที่จะกระตุ้นความโลภของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้แล้ว ตามปกติเมื่อตระกูลซ่งมารับแร่ อย่างน้อยก็จะส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางขึ้นไปมาถึงสามคน เพื่อที่ว่าหากบังเอิญพบเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายทั่วไป ต่อให้สู้ไม่ได้ก็ยังพอจะยื้อเวลาจนกว่าคนของตระกูลจะมาช่วยได้

ครั้งนี้มีเพียงซ่งฉางหลิงมาแค่คนเดียว อีกทั้งยังต้องคอยห่วงหน้าพะวงหลังดูแลซ่งชิงอวี่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร หากบังเอิญไปเจอกับพวกโจรกลุ่มนั้นเมื่อคราวก่อนเข้า ย่อมต้องพบกับความโชคร้ายมากกว่าความโชคดีเป็นแน่

เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงมีสีหน้ากังวล ซ่งฉางหลิงก็อธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "คราวก่อนตระกูลเกาเป็นแกนนำออกมากวาดล้างไปรอบหนึ่ง ช่วงนี้อำเภอชิงเหอก็เลยสงบสุขขึ้นมาก ครั้งนี้ผู้อาวุโสรองก็มาด้วย เขารอพวกเราอยู่ตีนเขาโน่น เรื่องสำคัญอย่างการคุ้มกันแร่เหล็กนิล ตระกูลจะวางใจปล่อยให้ข้ามาคนเดียวได้อย่างไร"

ซ่งชิงหมิงพาซ่งฉางหลิงและคนอื่นๆ ไปยังโกดังเก็บแร่ เพื่อรับเอาแร่เหล็กนิลที่ขุดได้ในช่วงครึ่งปีนี้ไป

ผู้ฝึกยุทธ์ของตระกูลสิบกว่าคนที่เดินทางมาจากภูเขาฝูหนิวในครั้งนี้ ล้วนเคยเดินทางมาขนแร่ที่ภูเขาหลิงหยวนหลายครั้งแล้ว จึงคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี ซ่งชิงหมิงเรียกคนงานเหมืองหลายสิบคนมาช่วยกัน ทุกคนใช้เวลาครึ่งค่อนวันในการขนเสบียงสัมภาระลงจากรถม้าเสียก่อน จากนั้นจึงค่อยขนแร่เหล็กนิลที่ขุดได้ในช่วงเวลาที่ผ่านมาขึ้นไปบรรทุกบนรถม้า

ภูเขาหลิงหยวนตั้งอยู่ในหุบเขา ล้วนเป็นพื้นที่ภูเขาสูงๆ ต่ำๆ ไม่เหมือนตำบลมู่เจียวที่รายล้อมไปด้วยที่ราบซึ่งสามารถบุกเบิกเป็นพื้นที่เพาะปลูกได้จำนวนมาก คนธรรมดาของตระกูลที่อาศัยอยู่ที่นี่มักจะมีเสบียงอาหารไม่เพียงพออยู่เสมอ จึงต้องอาศัยเสบียงที่ส่งมาจากตำบลมู่เจียวมาช่วยจุนเจือทุกปี

ทุกครั้งที่คนของตระกูลมารับแร่ ก็มักจะถือโอกาสขนส่งของใช้ในชีวิตประจำวันที่คนธรรมดาในแถบภูเขานี้ไม่สามารถหาได้มาด้วย เพื่อตอบสนองความต้องการของพวกเขา พอถึงเวลานี้ชาวบ้านในภูเขาหลิงหยวนทุกครัวเรือนต่างก็พากันถือกระสอบและตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กใบใหญ่ เดินทางไปลานตากข้าวในหมู่บ้านด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส เพื่อรอรับของใช้เหล่านี้ บรรยากาศช่างคึกคักยิ่งนัก

ซ่งชิงอวี่ฝึกฝนอยู่ที่ภูเขาฝูหนิวมาหลายเดือน บนภูเขาไม่มีเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันอยู่กี่คน วันๆ ต้องเผชิญหน้ากับการเรียนรู้และฝึกฝนอันแสนน่าเบื่อหน่าย เมื่อได้กลับมาที่ภูเขาหลิงหยวนก็ถือเป็นการปลดปล่อยสัญชาตญาณความเป็นเด็กของนาง

หลังจากกลับบ้านไปพบหน้าพ่อแม่ได้ไม่นาน ซ่งชิงอวี่ก็วิ่งออกไปตามหาเพื่อนเล่นในหมู่บ้านที่เคยเล่นด้วยกันแต่ก่อน นางเล่าเรื่องราวที่ได้พบเจอในภูเขาให้เพื่อนๆ ฟัง พลางแสดงความสามารถที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปหลังจากที่ได้ฝึกฝนวิชา ทำให้เด็กวัยเดียวกันในหมู่บ้านต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณ แค่พละกำลังก็เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปหลายเท่าแล้ว แม่หนูน้อยพากลุ่มเด็กวิ่งเล่นไปทั่วหมู่บ้าน พร้อมกับแสดงอาคมเวทเล็กๆ น้อยๆ สองสามบทที่เพิ่งเรียนรู้มา

ในมือประเดี๋ยวก็มีเปลวเพลิง ประเดี๋ยวก็มีหยาดฝนร่วงหล่น ทำเอาชาวบ้านแถวนั้นตกใจกลัวจนต้องรีบคว้าตัวลูกหลานกลับเข้าบ้าน ด้วยเกรงว่าท่านเซียนน้อยที่ยังไม่ค่อยประสีประสาผู้นี้จะเผลอทำร้ายลูกหลานของตนเองเข้า

ท้ายที่สุดเมื่อแม่หนูน้อยมองดูรอบๆ ก็พบว่าเหลือเพียงตนเองอยู่คนเดียว นางจึงรู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมา ทำได้เพียงเดินคอตกกลับบ้านไปตามลำพัง

หลังจากที่ซ่งชิงหมิงมาประจำการที่ภูเขาหลิงหยวน การดำเนินงานของเหมืองแร่เหล็กนิลก็เป็นไปอย่างราบรื่นมาโดยตลอด ผลผลิตในปีนี้ยังเพิ่มขึ้นจากปีที่แล้วถึงครึ่งส่วน เมื่อซ่งฉางหลิงตรวจดูบัญชีจำนวนแร่เหล็กนิลที่ผู้ฝึกยุทธ์คนหนึ่งส่งมาให้ นางก็พยักหน้าให้ซ่งชิงหมิงด้วยความพึงพอใจ

เหมืองแร่เหล็กนิลที่ภูเขาหลิงหยวนสามารถผลิตแร่ได้หลายร้อยก้อนในแต่ละปี โดยทั่วไปแล้วตระกูลซ่งจะไม่นำแร่เหล็กนิลเหล่านี้ไปขายที่ตลาดนัดโดยตรง แต่จะขนส่งไปยังภูเขาฝูหนิวเสียก่อน จากนั้นจึงให้นักหลอมอาวุธของตระกูลนำไปหลอมเป็นของวิเศษชนิดต่างๆ แล้วค่อยนำไปวางขายที่ร้านค้าของตระกูลในตลาดนัดชิงเหอ การทำเช่นนี้จะสามารถเพิ่มมูลค่าของแร่เหล็กนิลขึ้นไปได้อีกเท่าตัว

พอพ้นช่วงเที่ยงวัน หลังจากทุกคนกินอาหารเสร็จเรียบร้อยก็เตรียมตัวเดินทางกลับ แม่หนูน้อยก็ต้องจำใจจากลาพ่อแม่ด้วยความอาลัยอาวรณ์

ซ่งฉางหลิงนำพาทุกคนค่อยๆ เดินลงจากภูเขาหลิงหยวนไป

[จบแล้ว]