บทที่ 14 - เกาอวี้เหยา

บทที่ 14 - เกาอวี้เหยา

★★★★★

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงจำตนเองได้แล้ว ฉินเจิ้นก็มองดูป้ายไม้ที่ตั้งอยู่หน้าแผงลอยอีกครั้งก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าเห็นป้ายของเจ้าเขียนไว้ว่าต้องการรับซื้อโอสถ บังเอิญข้ามีสหายคนหนึ่งที่มักจะนำโอสถออกมาขายอยู่บ่อยๆ แต่สหายผู้นี้ไม่ต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของ ต้องการเพียงแค่หินวิญญาณเท่านั้น ไม่ทราบว่าเจ้าสนใจหรือไม่"

"สหายฉิน น้องชายอย่างข้ามาที่นี่ก็เพื่อช่วยรวบรวมโอสถเพิ่มพูนพลังฝึกฝนให้กับคนในตระกูล หากมีคนสามารถจัดหาให้ได้ในระยะยาวนั่นย่อมเป็นเรื่องดีเยี่ยม ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางไปซื้อหาที่ตลาดนัดบ่อยๆ"

ที่แท้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลในละแวกนี้นี่เอง มิน่าเล่าคนผู้นี้แม้อายุยังน้อยแต่กลับสามารถนำยันต์วิญญาณหลายสิบแผ่นมาวางขายได้ทุกครั้งที่จัดงานชุมนุม ที่แท้ยันต์วิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นฝีมือของผู้อาวุโสในตระกูลเขานั่นเอง

ทรัพยากรการฝึกฝนที่หายากอย่างโอสถ ในอำเภอชิงเหอนั้นส่วนใหญ่ล้วนตกอยู่ในกำมือของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ทั้งสิ้น พวกเขาอาศัยการสั่งสมความรู้จากคนรุ่นก่อนๆ จนมีตำราโอสถที่สืบทอดกันมาอย่างครบถ้วนสมบูรณ์ ทำให้สามารถบ่มเพาะนักปรุงโอสถได้ง่ายกว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมากนัก

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรต่อให้มีผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่บ้าง อาศัยวาสนาของตนเองจนได้พบกับตำราปรุงโอสถและกลายเป็นนักปรุงโอสถ แต่หากต้องการครอบครองตำราโอสถเพิ่มเติมเพื่อยกระดับทักษะการปรุงโอสถของตนเอง ท้ายที่สุดก็ต้องเลือกที่จะเข้าร่วมกับตระกูลเหล่านั้น กลายเป็นผู้คุ้มกฎของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร และต้องคอยปรุงโอสถให้พวกเขาไปตลอดชีวิต

ตลาดนัดเพียงแห่งเดียวในอำเภอชิงเหออย่างตลาดนัดชิงเหอก็เกิดจากการร่วมมือกันก่อตั้งของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรน้อยใหญ่ในอำเภอชิงเหอ โอสถที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรปรุงขึ้นมาเมื่อนำไปขายในตลาดนัดชิงเหอก็ไม่มีทางสู้ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ได้เลย

แน่นอนว่ายังมีนักปรุงโอสถบางคนที่ไม่ยอมก้มหัวให้กับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ พวกเขาเลือกหนทางเอาชีวิตรอดในรูปแบบอื่น แต่โอสถที่พวกเขาปรุงขึ้นมานั้นโดยทั่วไปแล้วก็มักจะปรากฏให้เห็นตามงานชุมนุมเล็กๆ แบบนี้เท่านั้น

โอสถที่นำมาวางขายที่นี่มักจะมีราคาถูกกว่าในตลาดนัดเล็กน้อย ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงที่อยากประหยัดหินวิญญาณสักสองสามก้อนจึงมักจะแวะเวียนมาหาซื้อโอสถที่นี่อยู่เป็นประจำ ซึ่งก็ถือเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

เมื่อฉินเจิ้นได้ฟังคำพูดของซ่งชิงหมิงก็คลายความสงสัยลงและกล่าวว่า "ข้าก็ว่าอยู่ว่าสหายอายุยังน้อย เหตุใดจึงต้องการโอสถมากมายถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็มาหาซื้อไปให้คนในตระกูลนี่เอง"

"หากสหายสามารถแนะนำช่องทางให้ข้าได้ วันข้างหน้าหากสหายมาซื้อยันต์วิญญาณที่ร้านของข้า ข้ายินดีลดราคาให้เก้าส่วนจากราคาตลาด สหายคิดเห็นเช่นไร"

พูดจบซ่งชิงหมิงก็หยิบยันต์ชำระจิตที่อีกฝ่ายชื่นชอบเป็นพิเศษจากกองยันต์ตรงหน้าสองสามแผ่น ยัดใส่มือของฉินเจิ้นทันที

"ตกลง ตกลง หลังงานชุมนุมจบลง สหายโปรดรอข้าอยู่ที่นี่สักครู่"

เมื่อเห็นว่าซ่งชิงหมิงรู้ความเช่นนี้ ฉินเจิ้นก็ตอบตกลงด้วยความยินดี ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ตามงานชุมนุมต่างๆ มาตลอดทั้งปีอย่างเขา นอกจากการออกไปเสี่ยงภัยล่าสัตว์อสูรแล้ว ก็มีเพียงการนำข่าวสารมาซื้อขายแลกเปลี่ยนในงานชุมนุมแบบนี้เท่านั้นถึงจะพอหาทรัพยากรฝึกฝนได้บ้าง

หลังจากส่งฉินเจิ้นจากไปได้ไม่นาน ตรงหน้าแผงลอยของซ่งชิงหมิงก็ปรากฏร่างของหญิงงามนางหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้าเดินเข้ามา

หญิงสาวผู้นี้มีใบหน้างดงามหมดจด ริมฝีปากแดงระเรื่อฟันขาวสะอาดตา สวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน รูปร่างอรชรอ้อนแอ่น ชายกระโปรงปักลวดลายผีเสื้อสีฟ้าอ่อนที่กำลังสางปีกโบยบิน สวมทับด้วยผ้าคลุมบางเบาสีขาวบริสุทธิ์ ระดับพลังฝึกฝนของนางสูงกว่าซ่งชิงหมิงเล็กน้อย บรรลุถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว

หลายเดือนมานี้ที่ซ่งชิงหมิงอยู่ที่ภูเขาเฉาหลู นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่งดงามสะดุดตาถึงเพียงนี้ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะมองนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลังจากที่คนผู้นี้มาหยุดยืนอยู่หน้าแผงลอยของซ่งชิงหมิง นางก็พิจารณาตัวอักษรบนป้ายไม้บนโต๊ะอย่างละเอียด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากถาม "หญ้าใบเงินระดับกลางเจ้ารับซื้อหรือไม่"

ซ่งชิงหมิงสัมผัสได้เพียงน้ำเสียงใสกังวานราวกับกระดิ่งลมที่ดังแว่วเข้าหู เมื่อตั้งสติได้จึงรีบตอบกลับไป "ระดับกลางข้าไม่รับ รับแต่ระดับต่ำ"

หญ้าใบเงินก็เป็นหนึ่งในสมุนไพรวิญญาณที่ใช้สำหรับสร้างกระดาษยันต์เปล่า เพียงแต่ตอนนี้ซ่งชิงหมิงยังเป็นแค่นักสร้างยันต์ระดับต่ำ การใช้วัตถุดิบระดับกลางย่อมเป็นการสิ้นเปลืองอย่างเปล่าประโยชน์ ในมือของเขามีหินวิญญาณไม่มากนัก ย่อมไม่ยอมเสียหินวิญญาณไปกับการรับซื้อของพรรค์นี้อย่างแน่นอน

เมื่อหญิงสาวชุดชมพูเห็นว่าซ่งชิงหมิงปฏิเสธ สีหน้าของนางก็แสดงความไม่พอใจออกมาเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งนางจึงเอ่ยถามอีกครั้ง "ข้ายังมีโอสถระดับต่ำที่ช่วยเพิ่มพูนระดับการฝึกฝนอยู่อีกหน่อย จะขอแลกกับยันต์ชำระจิตบนโต๊ะของเจ้าทั้งหมดได้หรือไม่"

"โอสถเพิ่มพูนพลังฝึกฝนหรือ ขอดูหน่อยสิว่าเป็นโอสถชนิดใด"

เมื่อได้ยินว่าสตรีผู้นี้ต้องการนำโอสถมาแลกกับยันต์วิญญาณของเขา ซ่งชิงหมิงก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง วันนี้ไม่รู้ว่ามีพายุประหลาดอะไรพัดมา ปกติในตลาดแห่งนี้แทบจะไม่มีใครนำโอสถมาแลกกับยันต์วิญญาณเลย แต่วันนี้กลับบังเอิญเจอคนที่สามารถนำโอสถมาแลกได้ถึงสองคนติดต่อกัน

เมื่อได้ฟังคำถามของซ่งชิงหมิง หญิงสาวชุดชมพูก็ไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับหยิบขวดเล็กๆ ใบหนึ่งออกมาวางไว้บนโต๊ะแทน

เขารับขวดหยกสีม่วงที่อีกฝ่ายยื่นมาให้ เปิดฝาขวดออกแล้วเทโอสถออกมาหนึ่งเม็ด ก้มหน้าลงสูดดมกลิ่นเพื่อตรวจสอบสรรพคุณยาอย่างละเอียด

"นี่คือโอสถบำรุงปราณ"

ซ่งชิงหมิงหยิบขวดเล็กๆ ของตนเองออกมาบรรจุโอสถสามเม็ดลงไป จากนั้นก็นำโอสถที่เหลือในขวดพร้อมกับยันต์ชำระจิตสิบกว่าแผ่นบนโต๊ะไปวางไว้ตรงหน้าอีกฝ่าย

"โอสถบำรุงปราณของเจ้า ราคาในตลาดน่าจะอยู่ที่ประมาณเม็ดละสามก้อนหินวิญญาณ ยันต์สิบกว่าแผ่นของข้าก็มีมูลค่าเทียบเท่ากับโอสถสามเม็ดของเจ้า หากเจ้าตกลง พวกเราก็แลกเปลี่ยนกันได้เลย"

หญิงสาวชุดชมพูพยักหน้าตอบตกลงอย่างไม่อิดออด นางเก็บโอสถและยันต์วิญญาณอย่างรวดเร็ว ปรายตามองซ่งชิงหมิงแวบหนึ่งก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างแผ่วเบา

หลังจากทำธุรกิจการค้ารายนี้สำเร็จ ดูเหมือนว่าความโชคดีของซ่งชิงหมิงจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เขาไม่ได้พบกับเรื่องดีๆ อย่างการนำของมาแลกโอสถแบบนี้อีกเลย

ทว่ายอดขายยันต์วิญญาณที่เขานำมาวางขายกลับยังคงที่ตลอดทั้งวัน แผ่นยันต์ขายออกไปได้เกือบหมด แถมยังรับซื้อวัตถุดิบสร้างยันต์มาได้อีกจำนวนหนึ่ง จะมีก็แต่หินสีดำที่ท่านอาเก้าฝากวางไว้ที่นี่แหละที่ยังคงไร้คนเหลียวแล ไม่มีใครมาสอบถามแม้แต่คนเดียว

——

ยามทิวาเคลื่อนคล้อยลงต่ำ ตะวันใกล้ตกดิน ทางทิศตะวันตกของภูเขาเฉาหลู ซ่งชิงหมิงมองดูคนที่มาขายโอสถซึ่งฉินเจิ้นเป็นคนแนะนำมาด้วยรอยยิ้มขื่น

ร่างที่คุ้นเคยตรงหน้าก็คือหญิงสาวชุดชมพูที่เพิ่งจะนำโอสถมาแลกยันต์วิญญาณกับเขาเมื่อตอนกลางวันนี่เอง เพียงแต่ตอนนั้นเขาคาดไม่ถึงเลยว่าหญิงสาวผู้นี้จะยังมีโอสถเหลือมาขายอีก

น่าเสียดายยันต์ชำระจิตที่เขาอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนสร้างขึ้นมาจริงๆ

หญิงสาวชุดชมพูผู้นี้ยังคงสวมผ้าคลุมหน้าสีขาวผืนเดิม แม้ว่าซ่งชิงหมิงจะยังมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริงของนาง แต่เขาก็จำนางได้ทันทีจากเสื้อผ้าที่สวมใส่ ว่านางก็คือหญิงสาวรูปงามที่เพิ่งทำข้อตกลงซื้อขายกับเขาเมื่อครึ่งวันก่อน

หญิงสาวชุดชมพูเมื่อเห็นซ่งชิงหมิงก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน จึงหันไปถามฉินเจิ้น "สหายฉิน คนผู้นี้คือคนที่เจ้าบอกว่าจะมาซื้อโอสถอย่างนั้นหรือ"

"แม่นางเกา นี่คือสหายซ่ง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลในละแวกนี้ ชื่อเสียงในภูเขาเฉาหลูถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ครั้งนี้เขาตั้งใจจะมาหาซื้อโอสถไปให้ผู้อาวุโสในตระกูลน่ะ"

ฉินเจิ้นดูเหมือนจะให้ความเคารพหญิงสาวผู้นี้เป็นอย่างมาก น้ำเสียงที่พูดจาแฝงไปด้วยความเกรงอกเกรงใจ คล้ายกับกลัวว่านางจะไม่พอใจคู่ค้าอย่างซ่งชิงหมิง

เมื่อหญิงสาวชุดชมพูได้ฟังคำแนะนำของฉินเจิ้น นางก็หันไปถามซ่งชิงหมิงอีกครั้ง

"เจ้าคือคนของตระกูลซ่งแห่งภูเขาฝูหนิวใช่หรือไม่"

"ภูเขาฝูหนิว ตระกูลซ่ง ซ่งชิงหมิง"

เมื่อซ่งชิงหมิงเห็นว่าหญิงสาวผู้นี้สามารถบอกที่มาของเขาได้ในทันที ก็เดาว่านางน่าจะเป็นผู้ที่ฝึกฝนอยู่ในละแวกนี้มานานแล้ว เขาจึงไม่คิดจะปิดบังและบอกชื่อแซ่ของตนเองออกไปอย่างเปิดเผย

เมื่อหญิงสาวชุดชมพูได้ยินคำตอบของซ่งชิงหมิง นางก็ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ นางก็โยนถุงผ้าสีเหลืองใบหนึ่งไปให้ฉินเจิ้น

หลังจากฉินเจิ้นรับถุงผ้ามาเปิดดู เขาก็พยักหน้าให้ทั้งสองคนด้วยรอยยิ้มเบิกบาน ก่อนจะรีบเดินจากไป

จนกระทั่งฉินเจิ้นเดินลับสายตาไปแล้ว หญิงสาวชุดขาวจึงค่อยๆ เอ่ยปากถาม "ไม่ทราบว่าสหายซ่งต้องการโอสถชนิดใดหรือ"

"หากเป็นโอสถบำรุงปราณที่ช่วยเพิ่มพูนพลังเวทได้ ข้ารับหมด ยิ่งเยอะยิ่งดี"

"ข้าต้องการเพียงหินวิญญาณเท่านั้น ไม่รับสิ่งของอื่น"

"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว"

หลังจากหญิงสาวชุดชมพูพูดจบ นางก็หยิบขวดหยกสีม่วงแบบเดียวกันออกมาส่งให้ซ่งชิงหมิง ซ่งชิงหมิงรับมาเปิดดูก็พบว่าทั้งสามขวดนั้นบรรจุไปด้วยโอสถบำรุงปราณที่เขาใฝ่ฝันหามานาน เขาตกตะลึงไปชั่วขณะและอดไม่ได้ที่จะคาดเดาเกี่ยวกับสตรีชุดชมพูผู้นี้เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

การที่นางสามารถนำโอสถบำรุงปราณออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้ในคราวเดียว ทักษะการปรุงโอสถของหญิงสาวผู้นี้ย่อมต้องยอดเยี่ยมเป็นแน่ ไม่ใช่สิ่งที่นักปรุงโอสถระดับเริ่มต้นอย่างพี่รองจะเทียบเคียงได้อย่างแน่นอน อย่างน้อยนางก็ต้องเป็นนักปรุงโอสถระดับกลาง ซึ่งบุคคลระดับนี้ในอำเภอชิงเหอนั้นมีอยู่ไม่มากนัก

"โอสถของข้าล้วนเป็นของดีมีคุณภาพ หากเจ้าเหมาหมดทั้งขวด ข้าจะลดให้เจ้าสองก้อนหินวิญญาณ"

ซ่งชิงหมิงพยักหน้าตอบตกลง รับโอสถมาขวดหนึ่ง จากนั้นก็หยิบถุงหินวิญญาณส่งให้หญิงสาว

"ครั้งนี้ข้าออกมาอย่างรีบร้อน ไม่ได้พกหินวิญญาณติดตัวมามากนัก วันนี้ข้าขอรับไว้แค่ขวดเดียวก่อน เดือนหน้าเจ้าลองไปหาข้าที่สถานที่จัดงานชุมนุมเมื่อคราวก่อนดูสิ ข้าจะไปตั้งแผงลอยที่นั่นทุกเดือน ขอเพียงรับประกันคุณภาพ ข้ายินดีรับซื้อในระยะยาว"

"ขอเพียงเจ้ามีหินวิญญาณ โอสถที่ข้าปรุงขึ้นมาย่อมรับประกันคุณภาพได้เสมอ แต่หากเจ้าต้องการร่วมมือกันในระยะยาว... ข้ามีข้อแม้อยู่อย่างหนึ่ง"

"แม่นางเชิญว่ามาได้เลย"

"เจ้าห้ามนำเรื่องการค้าขายระหว่างเราไปแพร่งพรายให้คนในตระกูลรู้ เรื่องนี้คงไม่ยากเกินไปสำหรับเจ้าใช่หรือไม่"

สำหรับข้อเรียกร้องอันแปลกประหลาดของหญิงสาวชุดชมพู ตอนแรกซ่งชิงหมิงก็รู้สึกไม่เข้าใจนัก แต่เมื่อลองคิดดูดีๆ บางทีวิชาปรุงโอสถของนางอาจจะสืบทอดมาจากตลาดนัดชิงเหอก็เป็นได้ นางถึงไม่อยากให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลอย่างพวกเขาล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริง

"ตกลง"

เมื่อเทียบกับนางแล้ว ซ่งชิงหมิงกลับไม่อยากให้คนในตระกูลล่วงรู้ความลับเรื่องที่เขาสามารถหาหินวิญญาณได้ในตอนนี้มากกว่า สำหรับเขาแล้ว การมีช่องทางที่มั่นคงในการแลกเปลี่ยนโอสถเพื่อเพิ่มพูนระดับการฝึกฝนต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด

โอสถเหล่านี้เขาคงกล้านำไปแลกเป็นวัตถุดิบสร้างยันต์ที่หอเก็บสมบัติของตระกูลแค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากเขานำไปแลกทั้งหมด แล้วผู้อาวุโสสี่เกิดสงสัยขึ้นมาว่าเขาเอาหินวิญญาณจากที่ไหนไปซื้อโอสถมากมายขนาดนั้น เขาจะอธิบายได้อย่างไร ในสายตาของคนอื่นๆ ในตระกูลซ่ง ตัวเขามีหินวิญญาณติดตัวเต็มที่ก็คงไม่เกินยี่สิบสามสิบก้อนเท่านั้น

หญิงสาวชุดชมพูตรวจนับหินวิญญาณด้วยความพึงพอใจแล้วเก็บลงในถุงมิติ กำลังจะหันหลังเดินจากไปอย่างแผ่วเบา

"ขออภัย ไม่ทราบว่าแม่นางมีนามจางใดหรือ"

"เกาอวี้เหยา"

[จบแล้ว]