บทที่ 6 - ภูเขาหลิงหยวน

บทที่ 6 - ภูเขาหลิงหยวน

★★★★★

หลังจากออกจากตำบลมู่เจียว เขาก็ร่ายเคล็ดวิชาตัวเบามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง ตอนนี้การใช้วิชาตัวเบาเดินทางย่อมรวดเร็วกว่าสมัยที่ยังอยู่ขั้นต้นมากนัก ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเขาก็เดินทางมาถึงตีนเขาหลิงหยวน

ภูเขาหลิงหยวนมีความสูงเพียงร้อยกว่าจั้ง เมื่อเทียบกับภูเขาฝูหนิวที่สูงถึงหกร้อยจั้งแล้วจึงดูไม่สะดุดตาเท่าใดนัก ซ่งชิงหมิงเดินมาถึงบริเวณที่มีหมอกหนาทึบบนภูเขา เขาหยิบป้ายหยกประจำตัวส่งเข้าไปในค่ายกลท่ามกลางม่านหมอก ไม่นานนักก็เกิดความผันผวนของพลังเวทขึ้นภายในค่ายกล ม่านหมอกค่อยๆ จางหายไปปรากฏร่างของผู้หนึ่งเดินออกมารับ

"พี่รอง ท่านผู้อาวุโสสี่ส่งข้ามาประจำการแทนท่านขอรับ"

"เจ้าเจ็ด นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นเจ้าจริงๆ เมื่อวานตอนที่ท่านอาเก้าบอกว่าเจ้าจะมา ข้ายังแทบไม่เชื่อเลย"

เบื้องหน้าของเขาคือสตรีชุดขาวผู้รวบผมเกล้ามวยอย่างงดงาม นางคือซ่งชิงหว่านผู้จัดอยู่ในลำดับที่สองของสายอักษรชิงแห่งตระกูลซ่ง และมีระดับการบำเพ็ญเพียรหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่เช่นเดียวกัน

ปัจจุบันสายอักษรชิงของตระกูลซ่งมีทั้งหมดเก้าคน นอกจากซ่งชิงเจ๋อพี่สามที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรโดดเด่นแล้ว พรสวรรค์ของอีกแปดคนที่เหลือล้วนไม่ทิ้งห่างกันมากนัก ทุกคนต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสี่หรือห้าธาตุ ด้วยเหตุนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนรุ่นเดียวกันจึงยังใกล้เคียงกันอยู่

สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณทัดเทียมกัน ความเร็วในการฝึกฝนช่วงแรกเริ่มมักจะไม่ค่อยแตกต่างกันเท่าใดนัก จะมีก็เพียงแต่อัจฉริยะที่มีรากปราณโดดเด่นเท่านั้นที่จะสามารถทิ้งห่างผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาอย่างพวกเขาไปได้อย่างรวดเร็ว

พี่สามซ่งชิงเจ๋อคือผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนสูงที่สุดในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเดียวกัน ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสามธาตุเช่นเขาถูกเรียกขานว่าผู้มีรากปราณแท้

ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทนี้นอกจากจะมีความเร็วในการฝึกฝนที่เหนือกว่าแล้ว การทะลวงคอขวดในระดับหลอมรวมลมปราณยังง่ายดายกว่าด้วย พวกเขามีโอกาสทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้ง่ายกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสี่หรือห้าธาตุอย่างพวกซ่งชิงหมิงมาก

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสิบคน จะมีผู้ที่มีรากปราณแท้ปรากฏขึ้นมาเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น ตราบใดที่พวกเขาไม่ด่วนจบชีวิตไปเสียก่อน โดยพื้นฐานแล้วก็มักจะสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้อย่างราบรื่น ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ถือเป็นกำลังหลักที่บรรดาสำนักและตระกูลใหญ่ต่างทุ่มเทบ่มเพาะ และหากมีทรัพยากรสนับสนุนเพียงพอก็ยังพอมีความหวังที่จะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้

ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรกว่ายี่สิบคนของตระกูลซ่ง ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณดีที่สุดก็คือผู้ที่มีรากปราณสามธาตุนี่เอง

ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ดียิ่งกว่าอย่างผู้มีรากปราณสองธาตุซึ่งเรียกกันว่ารากปราณปฐพีนั้น จะไม่มีคอขวดใดๆ ก่อนถึงระดับสร้างรากฐาน ความเร็วในการฝึกฝนก็รวดเร็วยิ่งกว่า โดยพื้นฐานแล้วคนกลุ่มนี้ล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งระดับสร้างรากฐานของบรรดาสำนักใหญ่และตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังมีผู้มีรากปราณกลายพันธุ์อีกประเภทหนึ่ง ซึ่งเกิดจากการกลายพันธุ์ของรากปราณสองธาตุในร่างกาย ความเร็วในการฝึกฝนของพวกเขาเทียบเท่ากับผู้มีรากปราณปฐพี ทว่าความแข็งแกร่งในการประลองเวทจะเหนือกว่ามาก และแน่นอนว่าหาได้ยากยิ่งกว่าเช่นกัน

สำหรับผู้มีรากปราณสวรรค์ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้น เรียกได้ว่าในหมื่นคนจะพบสักคนก็ยังยาก ตลอดประวัติศาสตร์เกือบพันปีของอำเภอชิงเหอไม่เคยปรากฏผู้ใดมีรากปราณระดับนี้มาก่อน ว่ากันว่าผู้มีรากปราณสวรรค์จะไม่มีคอขวดในการฝึกฝนเลยจนกว่าจะถึงระดับก่อเกิดปราณทองคำ

เมื่อใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้น มักจะตกเป็นเป้าหมายที่ขุมกำลังชั้นนำในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรต่างแย่งชิงกัน เพราะการได้ครอบครองผู้มีรากปราณสวรรค์ก็เท่ากับได้ครอบครองยอดฝีมือที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพ ซึ่งสามารถก้าวไปถึงระดับก่อเกิดปราณทองคำได้อย่างแน่นอน

แม้ซ่งชิงหว่านจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรไม่สูงนัก แต่นางก็ได้ศึกษาวิชาปรุงโอสถซึ่งเป็นวิชาที่สืบทอดได้ยากที่สุดในบรรดาร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร ปัจจุบันนางเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับต่ำแล้ว จุดนี้เองที่ทำให้ซ่งชิงหมิงและคนอื่นๆ ต่างพากันอิจฉานางยิ่งนัก

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรทุกสายวิชามักจะเรียนรู้ทักษะบางอย่างติดตัวไว้เพื่อใช้หาหินวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นการปรุงโอสถ การสร้างยันต์ การหลอมของวิเศษ การตั้งค่ายกล การเพาะปลูกพืชวิญญาณ การควบคุมสัตว์อสูร หรือการสร้างหุ่นเชิด ทักษะเหล่านี้ถูกขนานนามว่าร้อยศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร ซึ่งผู้ที่ได้รับการยกย่องและให้เกียรติมากที่สุดก็คือนักปรุงโอสถ

นักปรุงโอสถไม่เพียงแต่มีฐานะสูงส่งเท่านั้นแต่ยังหาได้ยากยิ่ง สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะเมื่อเทียบกับทักษะอื่นๆ แล้ว ต้นทุนในช่วงเริ่มต้นของการบ่มเพาะนักปรุงโอสถนั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจ นักปรุงโอสถแต่ละคนล้วนถูกปั้นขึ้นมาจากการเผาผลาญสมุนไพรและหญ้าวิญญาณจำนวนมหาศาลทั้งสิ้น

ตอนนี้ซ่งชิงหมิงก็นับได้ว่าเป็นนักสร้างค่ายกลระดับเริ่มต้นคนหนึ่งแล้ว สาเหตุที่เขาเลือกเส้นทางนี้ก็เพราะแม้มันจะใช้เวลาในการศึกษานานสักหน่อย แต่มันช่วยประหยัดหินวิญญาณได้มากที่สุดเมื่อเทียบกับทักษะอื่นๆ

นอกจากนี้นักสร้างค่ายกลยังมีประโยชน์อย่างมากในการล่าสัตว์อสูร ด้วยเหตุนี้แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะไม่สูงนัก แต่ท่านลุงสิบสามและคนอื่นๆ ก็มักจะชอบพาเขาลงเขาไปล่าสัตว์อสูรด้วยเสมอ เพื่อให้เขาช่วยกางค่ายกลสนับสนุน

"ไม่นึกเลยว่าเจ้าเจ็ดจะขยันฝึกฝนขนาดนี้ แป๊บเดียวก็ตามข้าทันแล้ว ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้ายังบำเพ็ญเพียรไม่ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่เลยนะ"

"พี่รองล้อข้าเล่นแล้ว หากท่านไม่เสียเวลาไปกับการสืบทอดวิชาปรุงโอสถของตระกูลล่ะก็ เกรงว่าตอนนี้คงตามพี่สามไปติดๆ แล้วกระมัง เมื่อวานท่านผู้อาวุโสสี่เพิ่งบอกว่าที่ท่านกลับไปคราวนี้คงเตรียมตัวกักตนเพื่อทะลวงระดับใช่หรือไม่ วันข้างหน้าพวกข้าคงต้องพึ่งพานักปรุงโอสถอย่างท่านให้ช่วยดูแลแล้วล่ะ"

"ท่านผู้อาวุโสสี่ก็พูดเกินไป ข้ายังห่างไกลจากการทะลวงระดับอีกเยอะ เอาล่ะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าพาเจ้าไปพบท่านอาเก้าก่อนดีกว่า"

ทั้งสองเดินฝ่าม่านหมอกไปได้ครู่หนึ่งก็มาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ซ่งชิงหมิงมองเห็นคนธรรมดาในตระกูลใช้ชีวิตประจำวันกันอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นครอบครัวของคนงานเหมือง

คนเหล่านี้ได้รับการคุ้มครองจากผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลจึงแทบไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลใจ บนใบหน้าของพวกเขาส่วนใหญ่จึงประดับไปด้วยรอยยิ้มอันเบิกบาน เมื่อเห็นพวกซ่งชิงหมิงเดินผ่านก็พากันหยุดมือแล้วค้อมกายทำความเคารพ

เมื่อเดินผ่านหมู่บ้านไป ด้านหน้าก็ปรากฏทะเลสาบรูปจันทร์เสี้ยวขนาดเล็ก ริมทะเลสาบมีเรือนไม้สองชั้นหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ซ่งชิงหว่านพาซ่งชิงหมิงเดินตามกันเข้าไปด้านใน

กลางโถงเรือนมีโต๊ะสี่เหลี่ยมแปดเซียนตั้งอยู่ ด้านหลังโต๊ะมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังก้มหน้าอ่านหนังสือ เขาคือท่านอาเก้า ซ่งฉางซิน

"ท่านอาเก้า ชิงหมิงมาถึงแล้วเจ้าค่ะ"

"หลานคารวะท่านอาเก้า"

ซ่งฉางซินวางหนังสือในมือลง เงยหน้าขึ้นพลางโบกมือแล้วเอ่ยว่า "ในเมื่อชิงหมิงมาถึงแล้ว ชิงหว่านเจ้าก็กลับไปเก็บของเถอะ รีบกลับไปแต่เนิ่นๆ ท่านผู้นำตระกูลจะได้ไม่เป็นห่วง"

ซ่งชิงหว่านรับคำ พยักหน้าให้ซ่งชิงหมิงที่อยู่ด้านข้างเล็กน้อยแล้วเดินออกไป

"ทุกวันเจ้าต้องเข้าไปตรวจตราในเหมืองสองครั้ง หากไม่มีธุระอันใดก็สามารถบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาได้ แต่ห้ามลงจากเขาโดยพลการหากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า"

"หลานทราบแล้วขอรับ"

ท่านอาเก้าซ่งฉางซินผู้นี้ปกติเป็นคนไม่ค่อยพูดจา แม้จะมีรากปราณสี่ธาตุเหมือนกับซ่งชิงหมิง แต่เขากลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ขึ้นชื่อเรื่องความพากเพียรและทรหดอดทนของตระกูล อายุเพียงหกสิบกว่าปีก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงหลอมรวมลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว ทั้งยังเป็นหนึ่งในสี่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายของตระกูล หากไม่มีอะไรผิดพลาดเขาย่อมสามารถฝึกฝนไปจนถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมลมปราณได้อย่างแน่นอน

ครึ่งวันต่อมา หลังจากส่งมอบงานกับพี่รองซ่งชิงหว่านอย่างง่ายๆ แล้ว ซ่งชิงหมิงไม่ได้เลือกพักในเรือนที่พี่รองเพิ่งย้ายออกไป แต่กลับไปทำความสะอาดเรือนอีกหลังที่ดูเก่ากว่าซึ่งอยู่ข้างๆ แล้วย้ายเข้าไปอยู่แทน จากนั้นชีวิตประจำวันอันประกอบด้วยการตรวจตราและการฝึกฝนของเขาก็เริ่มต้นขึ้น

วันเวลาล่วงเลยไปครึ่งปีอย่างไม่ทันตั้งตัว ตอนนี้ซ่งชิงหมิงคุ้นเคยกับสถานที่ต่างๆ บนภูเขาหลิงหยวนเป็นอย่างดี ทั้งยังสนิทสนมกับคนธรรมดาของตระกูลที่นี่ด้วย

ยามปกติเขามีหน้าที่ตรวจตราเหมืองแร่ ควบคุมความคืบหน้าในการขุดแร่ นานๆ ครั้งก็คอยไกล่เกลี่ยข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างชาวบ้าน และคอยขับไล่สัตว์อสูรระดับต่ำที่หลงเข้ามาใกล้ค่ายกลตีนเขา

แม้จะยุ่งอยู่บ้างแต่ก็มีอิสระเสรีไม่น้อย

ตลอดครึ่งปีมานี้ ซ่งชิงหมิงรู้สึกได้ว่าท่านอาเก้าผู้นี้ค่อนข้างวางใจในตัวเขา เมื่อสอนวิธีจัดการงานจิปาถะต่างๆ ให้แล้ว ท่านก็มักจะหมกตัวอยู่แต่ในเรือนไม้ออกมาเป็นสิบๆ วัน กิจการน้อยใหญ่บนภูเขาหลิงหยวนล้วนปล่อยให้ซ่งชิงหมิงเป็นคนจัดการแทบทั้งสิ้น จะมีก็เพียงแค่ตอนที่ถูกสัตว์อสูรระดับสูงบุกมารังควานสองครั้ง ซึ่งซ่งชิงหมิงรับมือเพียงลำพังไม่ไหว จึงต้องบากหน้าไปขอให้ซ่งฉางซินออกมาช่วยจัดการ

เมื่อสิบปีก่อนตอนที่ซ่งชิงหมิงเพิ่งมาถึงภูเขาฝูหนิว ซ่งฉางซินบังเอิญออกไปท่องยุทธภพพอดี ซ่งชิงหมิงจึงไม่ค่อยได้ใกล้ชิดกับท่านอาเก้าผู้นี้นัก รู้เพียงว่าท่านเคยบำเพ็ญเพียรเพียงลำพังอยู่นานหลายปีที่ภูเขาจื่ออวิ๋นซึ่งอยู่ใกล้กับเทือกเขาฝูอวิ๋นอันแสนอันตราย ระดับการบำเพ็ญเพียรและวิสัยทัศน์ของท่านจึงล้ำหน้าผู้บำเพ็ญเพียรในรุ่นเดียวกันของตระกูลไปมาก

เมื่อซ่งชิงหมิงมาถึงภูเขาหลิงหยวน ช่วงแรกที่พบเจอปัญหาในการฝึกฝนและเข้าไปขอคำชี้แนะ เขายังรู้สึกเกร็งอยู่บ้าง ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าท่านอาเก้าผู้นี้จะเป็นพวกหน้าดุแต่ใจดีต่างหาก ท่านชื่นชอบการสนทนาแลกเปลี่ยนเรื่องราวเกี่ยวกับการฝึกฝนเป็นอย่างยิ่ง

ตลอดครึ่งปีมานี้ท่านอาเก้าได้ช่วยชี้แนะและคลายข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรให้เขาอย่างใจเย็น แม้กระทั่งประสบการณ์และความรู้ที่ได้จากการต่อสู้กับสัตว์อสูรที่ภูเขาจื่ออวิ๋นในอดีต ท่านก็ถ่ายทอดให้ซ่งชิงหมิงอย่างไม่มีปิดบัง

ต้องยอมรับเลยว่าซ่งฉางซินมีเคล็ดลับและประสบการณ์ส่วนตัวด้านการฝึกฝนที่ไม่ธรรมดาจริงๆ สิ่งนี้ทำให้ซ่งชิงหมิงได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลในช่วงเวลาที่ผ่านมา ข้อสงสัยหลายอย่างที่เคยค้างคาใจก็ได้รับความกระจ่างขึ้นมาก

เช้าวันหนึ่ง ขณะที่ซ่งชิงหมิงเพิ่งกลับจากการตรวจเหมืองแร่ เขาก็มองเห็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีหน้าที่เฝ้าค่ายกลวิ่งหน้าตั้งตรงมาหาเขาแต่ไกล

ดูท่าทางคงจะมีสัตว์อสูรมาบุกรุกอีกแล้วสิเนี่ย

อำเภอชิงเหอถูกครอบครองโดยผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์มานานนับพันปีแล้ว ผ่านการกวาดล้างครั้งแล้วครั้งเล่าจากผู้บำเพ็ญเพียรหลายยุคหลายสมัย แม้ในอาณาเขตจะไม่มีสัตว์อสูรระดับสองหลงเหลืออยู่แล้ว แต่ก็ยังมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งอยู่อีกมาก ป่าเขาลำเนาไพรที่ห่างไกลผู้คนหลายแห่งก็ยังคงเป็นถิ่นอาศัยของพวกมัน

ภูเขาหลิงหยวนแห่งนี้ไม่ได้สงบเงียบเหมือนภูเขาฝูหนิวหรือตำบลมู่เจียว เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับภูเขาอวิ๋นอู้ซึ่งเป็นแหล่งกบดานของสัตว์อสูร แม้ละแวกนี้จะไม่มีสัตว์อสูรระดับสูง แต่พวกระดับต่ำและระดับกลางนั้นมีเพียบ

ทุกๆ ครึ่งเดือนมักจะมีสัตว์อสูรหลงทางมาบุกรุกที่นี่เสมอ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมตระกูลถึงต้องจัดสรรผู้บำเพ็ญเพียรมาประจำการที่นี่ถึงสองคน ทั้งๆ ที่คนในตระกูลก็มีน้อยอยู่แล้ว

เมื่อได้รับแจ้งข่าว ซ่งชิงหมิงก็รีบร่ายอาคมพุ่งทะยานไปยังทางเข้าหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

ใช้เวลาไม่นานเขาก็มาถึงจุดควบคุมค่ายกลหน้าหมู่บ้าน บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ที่ทำหน้าที่เฝ้าค่ายกลกำลังจ้องมองเงาร่างขนาดมหึมาในค่ายกลด้วยความตึงเครียด เมื่อเห็นซ่งชิงหมิงมาถึงพวกเขาก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ซ่งชิงหมิงปรายตามองเงาร่างยักษ์ในค่ายกลแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าคอยเฝ้าจานค่ายกลอยู่ที่นี่ก็พอ เจ้านี่มันสัตว์อสูรระดับกลาง พวกเจ้าทำอะไรมันไม่ได้หรอก"

ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้คือคนธรรมดาในตระกูลที่ฝึกฝนวิทยายุทธ์ทางโลก หรือที่เรียกกันว่าผู้ฝึกยุทธ์ก่อเกิด อาวุธที่พวกเขาใช้มีส่วนผสมของเหล็กนิล จึงสามารถสร้างบาดแผลให้กับสัตว์อสูรระดับเริ่มต้นของการหลอมรวมลมปราณได้บ้าง

บนภูเขาหลิงหยวนมีผู้ฝึกยุทธ์เช่นนี้อยู่สิบกว่าคน พวกเขาสามารถรับมือกับสัตว์ป่าทั่วไปได้อย่างสบายๆ และหากร่วมมือกันก็พอจะต่อกรกับสัตว์อสูรระดับต่ำช่วงเริ่มต้นของการหลอมรวมลมปราณได้

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับกลาง พวกเขาก็หมดสิทธิ์สู้ สัตว์อสูรประเภทหมูนั้นมีหนังหนาและแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าอยู่แล้ว เมื่อวิวัฒนาการเป็นระดับกลาง สัตว์อสูรบางตัวจะสามารถปลุกสัญชาตญาณทางเวทมนตร์ขึ้นมาได้ ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้จึงไม่อาจช่วยเหลือสิ่งใดได้เลยเมื่อต้องปะทะกับพวกมัน ซ้ำร้ายหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจต้องทิ้งชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์

[จบแล้ว]