บทที่ 5 - ตำบลมู่เจียว

บทที่ 5 - ตำบลมู่เจียว

★★★★★

บริเวณตีนเขาฝูหนิวมีตำบลเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าตำบลมู่เจียว ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดาในตระกูลซ่งนับหมื่นชีวิต ภายในตำบลมีผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลซ่งคอยประจำการอยู่ตลอดทั้งปี ตลอดนับร้อยปีที่ผ่านมาจึงสงบร่มเย็นไร้ซึ่งเหตุเภทภัย ซ้ำยังดึงดูดคนธรรมดาต่างแซ่จากบริเวณใกล้เคียงให้ย้ายมาตั้งรกรากเป็นจำนวนมาก ใจกลางตำบลมีถนนสายกว้างขวาง ผู้คนสัญจรไปมาอย่างเนืองแน่น สองฝั่งถนนเต็มไปด้วยร้านรวงสารพัดชนิด เสียงร้องตะโกนขายของดังแว่วเข้าหูไม่ขาดสาย บรรยากาศเต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะเป็นสำนักเซียนอันสูงส่ง หรือขุมกำลังตระกูลที่ยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า คนธรรมดาจำนวนมหาศาลเหล่านี้ก็คือรากฐานอันสำคัญยิ่งของพวกเขา ทั้งยังเป็นแหล่งกำเนิดสายเลือดใหม่และสติปัญญาที่หล่อเลี้ยงขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างไม่ขาดสาย

ในบรรดาคนธรรมดานับหมื่นคนมักจะมีสักสองสามคนที่ถือกำเนิดมาพร้อมกับรากปราณและสามารถบำเพ็ญเพียรเป็นนักพรตได้ หากพวกเขาเป็นสายเลือดของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว โอกาสที่จะมีรากปราณก็จะยิ่งสูงกว่าลูกหลานของคนธรรมดาทั่วไป

คนธรรมดาทั่วไปนั้นอ่อนแอเกินไป ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเพ่นพ่านเช่นนี้ หากไร้ซึ่งการคุ้มครองจากผู้บำเพ็ญเพียรก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดและสืบเผ่าพันธุ์ต่อไปได้ ด้วยเหตุนี้โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจึงให้ความสำคัญกับคนธรรมดามากขึ้นเรื่อยๆ ตามปกติแล้วสถานที่ที่มีคนธรรมดาอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มใหญ่ก็มักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรคอยคุ้มครองอยู่เสมอไม่มากก็น้อย

สำนักใหญ่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรต่างต้องการขยายขุมกำลังของตน จึงมักจะเลือกส่งศิษย์ที่มีพรสวรรค์ไม่สูงนักให้ลงไปปกครองดูแลคนธรรมดาตามพื้นที่ต่างๆ ภายใต้อาณัติ เพื่อให้พวกเขาให้กำเนิดลูกหลานที่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณป้อนเข้าสู่สำนักให้มากขึ้น เมื่อวันเวลาล่วงเลยไปนานเข้าจึงก่อกำเนิดเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่โตต่างๆ ขึ้นมา

ในอำเภอชิงเหอมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอย่างตระกูลซ่งอยู่หลายสิบตระกูล พวกเขาล้วนพึ่งพิงอยู่ใต้อาณัติของสำนักเซียวเหยาซึ่งเป็นมหาอำนาจแห่งแคว้นเว่ย แต่ละตระกูลต่างก็มีคนธรรมดาในครอบครองจำนวนมหาศาล สำหรับคนธรรมดาที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของตระกูลซ่งซึ่งรวมถึงตำบลมู่เจียวและหมู่บ้านใกล้เคียงอีกสิบกว่าแห่งนั้นมีจำนวนรวมกันราวสองหมื่นกว่าคน โดยส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในตำบลมู่เจียว

จำนวนคนธรรมดาของตระกูลซ่งถือว่าค่อนข้างน้อยเมื่อเทียบกับบรรดาตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณใหญ่ๆ ในอำเภอชิงเหอ ตระกูลระดับหลอมรวมลมปราณที่มีคนธรรมดาอยู่มากนั้นล้วนมีจำนวนประชากรเกินหนึ่งแสนคนขึ้นไป ส่วนตระกูลระดับสร้างรากฐานอย่างตระกูลหวงซึ่งเป็นเจ้าถิ่นของอำเภอชิงเหอนั้น ยิ่งมีคนธรรมดาภายใต้การควบคุมโดยตรงมากถึงเกือบห้าแสนคนเลยทีเดียว

คนธรรมดาที่ถือกำเนิดมาพร้อมกับรากปราณเหล่านี้ จะถูกส่งไปเสริมกำลังให้กับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ อย่างไม่ขาดสาย ส่วนผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านรากปราณโดดเด่นเป็นพิเศษก็จะถูกสำนักเซียวเหยารับตัวไป

คนธรรมดาในตำบลมู่เจียวส่วนใหญ่ล้วนเป็นสายเลือดของตระกูลซ่ง นอกจากนี้ยังมีบางส่วนที่ลี้ภัยมาจากที่อื่น และได้อาศัยการแต่งงานเกี่ยวดองกับคนธรรมดาของตระกูลซ่งในพื้นที่จนค่อยๆ กลมกลืนกลายเป็นคนของตระกูลซ่งไปในที่สุด

โดยปกติแล้วทางตระกูลจะไม่ค่อยสนใจเรื่องแซ่ของคนธรรมดานัก ทว่าหากพบผู้ที่มีรากปราณก็จะพากลับไปฝึกฝนที่ภูเขาฝูหนิว และจะได้รับการตั้งชื่อให้ใหม่ตามลำดับรุ่นของผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลซ่ง

ซ่งชิงหมิงเองก็ถูกตรวจพบว่ามีรากปราณตอนที่ตระกูลลงมาตรวจสอบคนธรรมดาในวัยสิบขวบ จากนั้นเขาก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลพาขึ้นไปเรียนรู้และฝึกฝนบนภูเขาฝูหนิวจนถึงปัจจุบัน แม้สถานที่ฝึกฝนจะอยู่ไม่ไกลจากบ้านนักแต่ซ่งชิงหมิงก็แทบไม่ได้กลับมาเยี่ยมบ้านเลย

การรับภารกิจประจำการของตระกูลในครั้งนี้ทำให้เขาไม่รู้เลยว่าจะมีโอกาสได้กลับมาอีกเมื่อไหร่ การที่เขารีบลงเขามาแต่เช้าตรู่ในวันนี้ก็เพื่อจะได้มีเวลาแวะกลับไปดูที่บ้านของตนเองเสียหน่อย

ท่ามกลางบ้านเรือนของคนธรรมดาทางฝั่งตะวันตกของตำบลมู่เจียว มีบ้านไม้ธรรมดาหลังหนึ่งตั้งอยู่ เมื่อเทียบกับบ้านเรือนโดยรอบแล้วมันดูจะใหม่กว่าเล็กน้อย รอบตัวบ้านมีกำแพงดินล้อมรอบเป็นลานเล็กๆ อย่างเรียบง่าย ตรงกลางกำแพงมีประตูบานเล็กเปิดแง้มไว้

ซ่งชิงหมิงยืนอยู่หน้าประตูไม้ที่เปิดแง้มไว้ สายตาจับจ้องไปยังลานบ้านอันคุ้นเคยเบื้องหน้า บนแท่นหินขนาดใหญ่กลางลานบ้านในเวลานี้ มีสตรีวัยกลางคนแต่งกายซอมซ่อมผู้หนึ่งกำลังนั่งอยู่พร้อมกับตะกร้าไม้ไผ่สีเขียว นางกำลังค่อยๆ คัดแยกหน่อไม้สีเหลืองทองในตะกร้าออกมาตากแดดบนแท่นหินอย่างเป็นระเบียบ

คล้ายกับจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวที่หน้าประตู สตรีผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมามอง

"หายหน้าไปตั้งนาน มัวแต่ยืนทำอะไรอยู่ตรงประตูเล่า หรือว่าบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นคนทึ่มไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้นซ่งชิงหมิงก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาหัวเราะแหะๆ ออกมาสองสามคำแล้วเดินเข้าไปในลานบ้าน

"ท่านแม่ ช่วงนี้ทุกคนในบ้านสบายดีหรือไม่ขอรับ"

"ที่บ้านสร้างเรือนหลังใหม่แล้ว น้องชายกับพ่อของเจ้าก็ย้ายไปอยู่เรือนใหม่ด้านหลังกันหมด มีแต่แม่นี่แหละที่ยังตัดใจทิ้งแท่นหินเก่าๆ นี้ไม่ลง เมื่อหลายวันก่อนเพิ่งไปขุดหน่อไม้ใหม่ในเขามาเลยเอามาตากแดดไว้ที่นี่ รอเจ้ากลับมาคราวหน้าจะได้เอาติดไม้ติดมือขึ้นเขาไปลองชิมดู ตอนเด็กๆ พวกเจ้าชอบกินของพวกนี้นักเชียว"

มารดาของซ่งชิงหมิงจัดเรียงหน่อไม้เสร็จก็เดินมาหาเขาพร้อมกับเอ่ยอีกว่า "เจ้าสาม หากพอมีเวลาว่างก็แวะกลับมาเยี่ยมบ้านบ้างเถิด ถึงจะบอกว่าเซียนไม่กินของมนุษย์เดินดิน แต่เซียนบนเขาพวกนั้นก็ล้วนเกิดมาจากมนุษย์เดินดินที่อยู่ตีนเขาทั้งนั้นไม่ใช่หรือ จะเอาอะไรมาแตกต่างกันมากมายขนาดนั้น"

ตอนเด็กซ่งชิงหมิงมีชื่อเดิมว่าซ่งซาน หลังจากถูกพาขึ้นไปบำเพ็ญเพียรบนภูเขาฝูหนิวถึงได้เปลี่ยนชื่อเป็นซ่งชิงหมิง ทว่าตอนนี้ยกเว้นมารดาของเขาแล้วก็ไม่มีใครเรียกเขาด้วยชื่อนี้อีก

ทางตระกูลมีกฎห้ามมิให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปีกลับบ้านตามอำเภอใจ ยกเว้นช่วงเวลาเยี่ยมญาติที่กำหนดไว้เพียงไม่กี่วันในแต่ละปีเท่านั้น ทั้งนี้ก็เพื่อให้คนหนุ่มสาวที่เพิ่งขึ้นเขาเหล่านี้ค่อยๆ ตัดขาดจากคนธรรมดาทั่วไปเบื้องล่าง และคุ้นชินกับความจืดชืดของการบำเพ็ญเพียรบนภูเขาโดยเร็วที่สุด พวกเขาจะได้ไม่ลุ่มหลงในความอบอุ่นของครอบครัวในโลกโลกีย์จนละเลยการฝึกฝน

หลังจากซ่งชิงหมิงก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร เขาก็แทบไม่ได้กลับบ้านเลย จนถึงตอนนี้เพื่อนเล่นในวัยเด็กส่วนใหญ่ล้วนจำเขาไม่ได้แล้ว แม้แต่คนในครอบครัวของเขาเองก็ยังมีท่าทีต่อเขาเปลี่ยนไปมาก

ทุกครั้งที่กลับมาบ้าน ต่อให้นั่งกินข้าวร่วมโต๊ะเดียวกัน ซ่งชิงหมิงก็ยังสัมผัสได้เสมอว่าบิดา พี่สาว และน้องชาย ต่างก็รักษาระยะห่างแห่งความแตกต่างระหว่างคนธรรมดากับเซียนเอาไว้ตลอดเวลา

บิดาไม่โวยวายดุด่าเวลาที่เขานอนตื่นสายอีกแล้ว พี่รองผู้มีอารมณ์ร้ายก็ไม่กล้าเรียกเขาว่าไอ้เด็กเหม็นอีก แม้แต่น้องชายที่ตอนเด็กๆ มักจะคอยเดินตามก้นเขาต้อยๆ ตอนนี้ก็ยังเพิ่มความเคารพยำเกรงในตัวเขาขึ้นมาอีกหลายส่วน

เดิมทีบิดาของซ่งชิงหมิงเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาในตำบลมู่เจียว บรรพบุรุษสามรุ่นขึ้นไปก็ไม่เคยมีใครมีรากปราณเลยสักคน ตลอดหลายปีที่ใช้ชีวิตอยู่ในตำบลนี้ นอกจากพี่สาวคนโตที่ด่วนจากไปก่อนวัยอันควรแล้ว ครอบครัวของเขาก็ใช้ชีวิตกันอย่างเรียบง่ายมาโดยตลอด

ต่อมาเมื่อซ่งชิงหมิงถูกตรวจพบว่ามีรากปราณ ทางตระกูลจึงมอบเงินทองจำนวนหนึ่งให้ ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวเขาถึงได้ค่อยๆ ดีขึ้น จนตอนนี้ก็นับว่าเป็นเศรษฐีคนหนึ่งในตำบลมู่เจียวแล้ว

หลังจากทั้งสองยืนคุยกันอยู่พักหนึ่งก็พากันเดินกลับไปที่เรือนหลังใหญ่ที่เพิ่งสร้างใหม่ ครอบครัวทั้งห้าคนกินมื้อเที่ยงร่วมกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา ภายใต้สายตาอันอาลัยอาวรณ์ของมารดา ซ่งชิงหมิงได้ทิ้งเงินทองจำนวนหนึ่งไว้ให้ที่บ้าน จากนั้นก็เดินจากไปอย่างเงียบๆ

การจากบ้านมาในครั้งนี้ ซ่งชิงหมิงไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ในบรรดาคนทั้งครอบครัว ตอนนี้ก็เหลือเพียงมารดาเท่านั้นที่ยังคงมองว่าเขาเป็นเพียงลูกชายคนหนึ่ง ไม่ใช่ท่านเซียนผู้สูงส่ง

ห่างจากตำบลมู่เจียวไปทางทิศตะวันออกห้าสิบลี้ มีภูเขาสูงร้อยจั้งลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ เดิมทีมันเป็นเพียงภูเขาไร้นาม ทว่าเมื่อร้อยปีก่อนตระกูลซ่งได้บ่มเพาะเส้นชีพจรวิญญาณขนาดเล็กขึ้นมาที่นี่ จึงเปลี่ยนชื่อมันเป็นภูเขาหลิงหยวน

ภูเขาหลิงหยวนอยู่ห่างจากภูเขาฝูหนิวไม่ไกลนัก และถือเป็นเส้นชีพจรวิญญาณแห่งที่สองที่ตระกูลซ่งครอบครองอยู่นอกเหนือจากเส้นชีพจรวิญญาณระดับสูงบนภูเขาฝูหนิว

เมื่อราวร้อยปีก่อนตอนที่ผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นก่อนของตระกูลซ่งมาล่าสัตว์อสูรที่นี่ พวกเขาบังเอิญค้นพบเหมืองแร่เหล็กนิลเข้าโดยบังเอิญ เมื่อผู้นำตระกูลรุ่นที่สองในเวลานั้นทราบเรื่อง ก็ได้นำพาผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลมาสังหารสัตว์อสูรระดับกลางที่ยึดครองภูเขาอยู่หลายตัวจนราบคาบและเข้ายึดครองภูเขาลูกนี้ จากนั้นก็อพยพคนธรรมดาในตระกูลบางส่วนมาขุดแร่เหล็กนิลที่นี่

แร่เหล็กนิลถือเป็นแร่ระดับต่ำที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มันสามารถนำมาสร้างของวิเศษระดับต่ำได้ กระบี่เหล็กนิลที่ซ่งชิงหมิงใช้มาเกือบสิบปีก็สร้างขึ้นจากแร่ชนิดนี้นั่นเอง

หลังจากที่ตระกูลบริหารจัดการมานานเกือบร้อยปี ปัจจุบันภูเขาหลิงหยวนมีคนธรรมดาอาศัยอยู่หลายร้อยชีวิต ทุกปีสามารถขุดแร่เหล็กนิลที่คิดเป็นมูลค่าเท่ากับหินวิญญาณราวแปดสิบก้อนให้แก่ตระกูลได้ นี่จึงถือเป็นหนึ่งในรายได้หลักที่สำคัญของตระกูลในปัจจุบัน ด้วยเหตุนี้ทางตระกูลจึงให้ความสำคัญกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างมาก นอกจากจะวางค่ายกลคุ้มกันไว้ถึงสองชั้นแล้ว ยังจัดให้มีผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปีอีกสองคน

การเดินทางไปประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนเป็นเวลาสามปี คือภารกิจตระกูลที่ซ่งชิงหมิงเพิ่งไปรับมาจากหอเก็บสมบัติเมื่อวานนี้

ตามกฎของตระกูลซ่ง เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลบรรลุระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางแล้ว ล้วนต้องปฏิบัติภารกิจของตระกูลให้ลุล่วงตามเวลาที่กำหนด แน่นอนว่าภารกิจเหล่านี้ล้วนมีค่าตอบแทนที่เหมาะสมมอบให้

หากประจำการที่ภูเขาหลิงหยวนครบหนึ่งปี ทางตระกูลจะมอบแต้มผลงานเพิ่มให้เป็นพิเศษอีกสิบแต้ม แม้เส้นชีพจรวิญญาณของภูเขาหลิงหยวนจะด้อยกว่าสักหน่อยเพราะเป็นเพียงระดับกลาง ทว่ามันก็ยังเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณสองคนให้ฝึกฝนได้อย่างไร้ปัญหา สำหรับซ่งชิงหมิงที่อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางในเวลานี้ การฝึกฝนก็จะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

ทั้งไม่ส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนและยังสามารถหาหินวิญญาณเพิ่มได้อีก ภารกิจนี้จึงนับว่าเป็นภารกิจตระกูลที่เหมาะสมกับเขามากที่สุดในตอนนี้ เมื่อรับภารกิจนี้มาแล้ว บวกกับรายได้จากการวาดค่ายกลและผังอาคมที่เขาทำอยู่เป็นประจำ หลังจากนี้อีกหนึ่งปีเขาก็จะสามารถนำไปแลกของวิเศษระดับกลางมาครอบครองได้สักชิ้น

ในอดีตซ่งชิงหมิงก็เคยไปช่วยขนแร่เหล็กนิลที่ภูเขาหลิงหยวนอยู่บ้าง ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในตระกูลที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลาง มักจะถูกส่งไปประจำการที่นั่นสักสองสามปี นี่ถือเป็นการดูแลผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ที่เพิ่งบรรลุระดับขั้นกลางอย่างหนึ่ง เพราะที่นั่นค่อนข้างปลอดภัยและไม่ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนล่าช้าจนเกินไป

หน้าที่หลักของภารกิจนี้ก็คือการคอยดูแลและควบคุมคนธรรมดาของตระกูลให้ขุดแร่ ในแต่ละปีขอเพียงสามารถรวบรวมแร่เหล็กนิลส่งมอบให้ตระกูลได้ครบตามจำนวนและเวลาที่กำหนดก็เพียงพอแล้ว

[จบแล้ว]