บทที่ 2 - ภูเขาชิงจู๋

บทที่ 2 - ภูเขาชิงจู๋

★★★★★

ขณะที่ซ่งชิงหมิงกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ค่ายกลอาคมที่เขาตั้งไว้บริเวณหน้าประตูถ้ำพำนักก็เกิดความผันผวนของพลังวิญญาณขึ้นมากะทันหัน

ซ่งชิงหมิงรวบรวมสมาธิ ตรวจสอบตำแหน่งที่ซ่อนหินวิญญาณอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติจึงลุกขึ้นเดินออกจากถ้ำไป

พอพ้นประตูถ้ำออกมาก็เห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล รูปร่างของเขาสูงใหญ่กว่าซ่งชิงหมิงมาก สวมชุดยาวสีเขียวคล้ายกันและมีใบหน้าสี่เหลี่ยม

เมื่อซ่งชิงหมิงเห็นคนผู้นี้ก็เอ่ยปากด้วยความดีใจว่า "พี่สี่ มาหาข้าแต่เช้าเช่นนี้ มีเรื่องดีอะไรหรือขอรับ"

"เจ้าเจ็ด เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่าเป็นเรื่องดี ไม่กลัวว่าท่านปู่เล็กสามจะเรียกเจ้าไปช่วยวาดค่ายกลอีกหรือ"

ผู้ที่กำลังพูดคุยกับซ่งชิงหมิงคือผู้บำเพ็ญเพียรที่จัดอยู่ในลำดับที่สี่ของสายอักษรชิงในตระกูลซ่ง เขามีนามว่าซ่งชิงรุ่ย ระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่าซ่งชิงหมิงเล็กน้อยโดยอยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สี่แล้ว

"เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าเพิ่งไปมาเอง คิดว่าวันนี้คงยังไม่ต้องไปหรอกมั้งขอรับ" ซ่งชิงหมิงตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจื่อน

ท่านปู่เล็กสามในปากของพี่สี่ซ่งชิงรุ่ยก็คือผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลซ่ง เนื่องจากซ่งชิงหมิงศึกษาวิชาค่ายกล ในยามปกติท่านจึงชอบดึงตัวเขาไปช่วยวาดอาคมเสริมขนาดเล็กบนเสื้อคลุมเวทที่ท่านสร้างขึ้น

แม้ซ่งชิงหมิงจะมีพรสวรรค์ในด้านค่ายกลอยู่บ้าง แต่เพิ่งเริ่มต้นศึกษาได้ไม่นานฝีมือจึงอยู่ในระดับที่พอใช้ได้เท่านั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงมักจะถูกท่านปู่เล็กสามผู้มีอารมณ์ร้อนดุด่าจนหน้าดำหน้าแดงอยู่เป็นประจำ

ซ่งชิงรุ่ยหัวเราะเบาๆ ไม่ได้พูดยืดเยื้ออีกและบอกจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ออกไปตรงๆ

"ท่านลุงสิบสามบอกว่าวันนี้จะไปย่างงูที่ภูเขาชิงจู๋ พี่ใหญ่ล่วงหน้าไปรอพวกเราแล้วล่ะ"

"ดีเลย พี่สี่รอข้าเก็บของวิเศษประเดี๋ยว ข้าจะลงเขาไปพร้อมกับพวกท่าน"

ณ บริเวณมุมตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอชิงเหอ มีภูเขาสีเขียวทอดยาวนับสิบลี้ชื่อว่าภูเขาชิงจู๋ บนภูเขาเต็มไปด้วยต้นไผ่สีเขียวมรกตดูราวกับผืนทะเลไผ่

บริเวณป่าทึบตีนเขาชิงจู๋มีลานกว้างที่เพิ่งถูกกวาดให้เตียนโล่งด้วยของวิเศษ ผู้บำเพ็ญเพียรสามคนกำลังซ่อนตัวอยู่หลังดงหญ้ารกทึบด้วยความตึงเครียด พวกเขาชะเง้อคอมองดูเส้นทางสายเล็กที่ทอดขึ้นไปยังบนภูเขาด้วยความร้อนใจเป็นระยะ

"พี่ใหญ่ ท่านว่าท่านลุงสิบสามจะเกิดเรื่องหรือไม่ ครั้งนี้ทำไมถึงไปนานนักยังไม่กลับมา พวกเราควรไปรับท่านหน่อยดีไหม"

หนึ่งในสามคนซึ่งเป็นเด็กหนุ่มเอ่ยถามชายหนุ่มวัยโตกว่าซึ่งเป็นผู้นำอยู่ตรงกลางด้วยความร้อนใจ

"อย่าพูดซี้ซั้ว อย่างไรเสียท่านลุงสิบสามก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่หก ตราบใดที่ไม่ได้บุกเข้าไปในอาณาเขตของสัตว์อสูรระดับสูงในส่วนลึกของภูเขาชิงจู๋ สัตว์อสูรแถวตีนเขาจะรั้งตัวท่านไว้ได้อย่างไร

บริเวณนี้มีสัตว์อสูรค่อนข้างน้อย คาดว่าท่านคงยังหาเหยื่อที่เหมาะสมไม่ได้ชั่วคราว พวกเราอย่าเพิ่งออกไปเลย หากทำให้สัตว์อสูรตื่นตกใจล่ะก็ที่ลงแรงไปจะสูญเปล่าเอาได้" ชายหนุ่มที่อายุมากกว่าเอ็ดเด็กหนุ่มเบาๆ

ชายหนุ่มผู้นี้มีนามว่าซ่งชิงสือ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นที่สี่ของตระกูลซ่งแห่งภูเขาฝูหนิวที่อยู่ใกล้เคียง มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นที่ห้าของระดับหลอมรวมลมปราณ

ส่วนเด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลังก็คือซ่งชิงรุ่ยและซ่งชิงหมิงที่ตามลงเขามาด้วยกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ออกไปล่อสัตว์อสูรตามคำกล่าวของซ่งชิงสือก็คือซ่งฉางสยง ซึ่งเป็นผู้อยู่ในลำดับที่สิบสามของสายอักษรฉางในรุ่นที่สามของตระกูลซ่ง เขามีระดับการบำเพ็ญเพียรหลอมรวมลมปราณขั้นที่หกแล้วและมักจะพากลุ่มหลานสายอักษรชิงออกมาล่าสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้งในช่วงหลายปีมานี้

ซ่งชิงสือมองไปยังลานกว้างที่อยู่ไม่ไกล ภายในใจก็มีความกังวลอยู่บ้าง ทว่าเมื่อคิดได้ว่าตนเองติดตามท่านลุงสิบสามล่าสัตว์อสูรมาหลายปี ประสบการณ์ในการล่อศัตรูของท่านลุงสิบสามนั้นถือว่าโชกโชนทีเดียว

อีกทั้งท่านยังมีวิชาป้องกันตัวที่ทำให้ผิวหนังเหนียวหนา ทนทานต่อการโจมตี ซ้ำยังพกของวิเศษป้องกันตัวระดับกลางติดตัวไว้ด้วย คงไม่เกิดปัญหาใหญ่โตอะไรหรอกมั้ง

ซ่งชิงสือสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออกเพื่อระงับความตึงเครียดในใจลงบ้าง

ผ่านไปอีกสักพัก จู่ๆ ก็มีเสียงดังกุกกักดังมาจากป่าไผ่สุดปลายทางเดิน ชายร่างกำยำพุ่งพรวดออกมา เขาคือซ่งฉางสยงนั่นเอง

เพียงแต่สภาพของเขาในเวลานี้ดูทุลักทุเลไม่น้อย ทั่วร่างเต็มไปด้วยใบไผ่สีเขียว เสื้อผ้าขาดวิ่นหลายแห่ง แม้แต่แขนเสื้อข้างขวาก็หายไปท่อนหนึ่ง

ซ่งฉางสยงก้าวเท้ากระโดดสลับซ้ายขวาลงมาบนทางเดิน วิ่งตรงดิ่งมายังที่ซ่อนของทั้งสามคนโดยไม่หันกลับไปมอง พร้อมกับตะโกนเสียงหลงว่า

"รีบเตรียมเปิดใช้งานค่ายกลเร็วเข้า บ้าเอ๊ย ครั้งนี้แห่กันมาไม่น้อยเลย"

ทั้งสามคนที่ซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้าเห็นซ่งฉางสยงปลอดภัยดีก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อซ่งชิงสือได้ยินเสียงตะโกนของซ่งฉางสยง ก็รีบหันไปสั่งการคนทั้งสองด้านหลังทันที "เตรียมตัวเปิดค่ายกล ครั้งนี้น่าจะมีสัตว์อสูรระดับกลางมาด้วย ทุกคนระวังตัวให้ดีล่ะ"

จนกระทั่งซ่งฉางสยงวิ่งมาใกล้ ทั้งสามคนถึงได้ยินเสียงฟ่อๆ ดังมาจากด้านหลัง งูหลามชิงจู๋ตัวเขื่องเจ็ดแปดตัวกำลังไล่กวดมาอย่างไม่ลดละ

งูใหญ่สองตัวหน้าสุดมีขนาดตัวใหญ่กว่าตัวอื่นๆ ถึงหนึ่งรอบ บนลำตัวยังมีลวดลายสีขาวเป็นแนวยาว ดูแล้วดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง

"มีงูหลามชิงจู๋ระดับกลางสองตัว ครั้งนี้ค่อนข้างรับมือยากทีเดียว พวกเจ้าสองคนคอยดูสถานการณ์ให้ดีล่ะ หากค่ายกลขังพวกมันไว้ไม่อยู่ให้รีบถอนตัวแล้วแยกย้ายกันหนีทันที"

"วางใจเถอะพี่ใหญ่ พวกเรารู้ว่าต้องทำอย่างไร"

ทั้งสองคนพยักหน้ารับคำรัวๆ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินคำเตือนอันรอบคอบจากซ่งชิงสือ

ซ่งชิงสือพูดจบ ซ่งฉางสยงก็วิ่งมาถึงลานกว้างห่างจากพวกเขาสามคนเพียงไม่กี่จั้ง เขาหันขวับกลับมาหยุดฝีเท้าทันที พร้อมกับปล่อยดาบใหญ่สีเงินออกมากั้นไว้ตรงหน้า

งูหลามชิงจู๋ระดับกลางสองตัวที่เป็นจ่าฝูงไล่ตามมาก็มีความเร็วไม่เบา เพียงพริบตาเดียวก็พุ่งเข้ามาถึงตัวพวกมันอ้าปากกว้างกระโจนเข้าใส่ซ่งฉางสยง

งูหลามทั้งสองตัวแยกจู่โจมซ้ายขวาพอดี ปากอันกว้างใหญ่เล็งไปที่ลำคอและท่อนขาของซ่งฉางสยง

เมื่อเห็นดังนั้นซ่งฉางสยงก็รีบตอบโต้ทันควัน เขาเบี่ยงตัวหลบพิษที่พ่นมาจากทางซ้ายซึ่งเล็งมาที่ลำคอ ขณะเดียวกันก็ตวัดดาบใหญ่ห่วงเหล็กซึ่งเป็นของวิเศษในมือฟันไปยังงูยักษ์ที่กระโจนเข้าใส่ท่อนขาอย่างรวดเร็ว บีบให้งูยักษ์ที่เกือบจะลงมือสำเร็จต้องเปลี่ยนทิศทางการโจมตี

ทว่าไม่คาดคิดเมื่องูยักษ์ตัวนี้เห็นดาบใหญ่ฟันลงมา มันกลับไม่ถอยหนีในทันที เพียงแค่หดหัวสีเขียวขนาดใหญ่กลับเล็กน้อยแล้วอ้าปากพ่นพิษออกมาสายหนึ่ง

เสียงดังปังสนั่นหวั่นไหว แม้ซ่งฉางสยงจะออกแรงฟันเข้าที่ลำตัวของงูหลามชิงจู๋ ทว่ากลับไม่สร้างความเสียหายมากนัก จังหวะที่เขาหมุนตัวหลบพิษนั้นเองงูหลามชิงจู๋อีกตัวที่เพิ่งพลาดเป้าก็ม้วนตัวใช้หางฟาดเข้าที่เอวของเขาอย่างจังจนต้องถอยร่นไปหลายสิบก้าวเพื่อตั้งหลัก

หนึ่งคนสองงูเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดอีกหลายระลอก ซ่งฉางสยงรับมือกับสัตว์อสูรระดับกลางพร้อมกันถึงสองตัว ลำพังตัวคนเดียวจึงเริ่มตกเป็นรอง บนร่างกายปรากฏรอยแผลขึ้นหลายแห่ง

ในขณะนั้นงูหลามชิงจู๋ระดับต่ำอีกห้าหกตัวก็ตามมาถึง เพียงชั่วพริบตางูหลามชิงจู๋เจ็ดแปดตัวก็ล้อมซ่งฉางสยงไว้ตรงกลาง

สถานการณ์ของซ่งฉางสยงในยามนี้ค่อนข้างล่อแหลม เสื้อคลุมตัวนอกฉีกขาดวิ่นจนมองเห็นเกราะอ่อนสีดำที่สวมอยู่ด้านใน

วินาทีนั้นเองบนลานกว้างก็ปรากฏกำแพงเพลิงสีแดงสามด้านพุ่งพรวดขึ้นมาเชื่อมต่อกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ขังทั้งซ่งฉางสยงและงูหลามชิงจู๋เจ็ดแปดตัวไว้ภายในวงล้อมเพลิงอย่างรวดเร็ว

นี่คือฝีมือของพวกซ่งชิงหมิงทั้งสามคนที่เฝ้ารอมานาน พวกเขาได้เปิดใช้งานค่ายกลอัคคีแผดเผาที่จัดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้

ซ่งฉางสยงเห็นดังนั้นก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขายกดาบใหญ่ขึ้นกวัดแกว่งไปข้างหน้าอย่างแรงเพื่อผลักดันงูหลามชิงจู๋ระดับต่ำให้ถอยห่างออกไป จากนั้นก็รีบหยิบยันต์หลบหลีกอัคคีออกมาแปะไว้ที่หน้าอก แล้วหันหลังทะลวงผ่านกำแพงเพลิงออกมาอยู่ด้านนอก

ภายนอกกำแพงเพลิงมีธงค่ายกลสีแดงสามธงปักอยู่บนพื้น ด้านบนมีจานค่ายกลสีขาวลอยหมุนวนอยู่ กำแพงเพลิงทั้งสามด้านที่เชื่อมต่อกับจานค่ายกลกำลังแผ่เปลวไฟลุกโชน พวกซ่งชิงสือทั้งสามต่างนั่งขัดสมาธิอยู่หลังธงค่ายกลสีแดงคอยถ่ายเทพลังวิญญาณของตนเข้าไปในธงค่ายกล

โดยธรรมชาติแล้วงูหลามชิงจู๋หวาดกลัวไฟ ค่ายกลอัคคีแผดเผานี้จึงเป็นอาวุธชั้นยอดในการจัดการกับพวกมัน

กำแพงเพลิงที่ตั้งตระหง่านสามารถสกัดกั้นแม้กระทั่งพิษที่งูยักษ์ระดับกลางสองตัวพ่นออกมาได้อย่างง่ายดาย ในอดีตทั้งสี่คนเคยใช้ค่ายกลนี้เพื่อล่าสัตว์อสูรในสถานที่แห่งนี้มาแล้วหลายครั้ง การขับเคลื่อนค่ายกลในครั้งนี้จึงคล่องแคล่วชำนาญเป็นอย่างยิ่ง

"ข้าขอฟื้นฟูพลังวิญญาณครู่หนึ่ง พวกเจ้ายันไว้ก่อนนะ"

หลังจากที่ซ่งฉางสยงกระโดดออกมาจากกำแพงเพลิง เขาก็หันไปบอกพวกซ่งชิงสือทั้งสามคน เดินไปด้านข้างล้วงเอาโอสถออกมาสองสามเม็ดยัดเข้าปาก แล้วนั่งขัดสมาธิเดินพลังลมปราณเพื่อค่อยๆ ดูดซับฤทธิ์ยา

ทั้งสามคนเห็นดังนั้นก็เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ ไม่ได้ละสายตาไปมองเขาอีก พวกเขาทำเพียงเร่งพลังขับเคลื่อนค่ายกลให้แรงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ค่ายกลเพลิงฟ้ามีเปลวไฟโหมกระหน่ำขึ้นในพริบตา เมื่อสัตว์อสูรระดับต่ำภายในกำแพงเพลิงเห็นสภาพเช่นนี้ก็พากันตกใจลนลาน ถอยร่นไปด้านหลังอย่างต่อเนื่อง

สัตว์อสูรระดับกลางสองตัวเห็นดังนั้นจึงส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ใส่พวกพ้องระดับต่ำที่อยู่ด้านหลัง งูหลามชิงจู๋ระดับต่ำตกใจกลัวจนต้องรีบหยุดชะงัก

ภายใต้การขับไล่ของสัตว์อสูรระดับกลางสองตัว พวกมันพากันดีดตัวพุ่งชนกำแพงเพลิง แต่ก็ถูกกำแพงเพลิงสะท้อนกลับมาอย่างแรงทิ้งรอยแผลไหม้เกรียมไว้ตามลำตัว

แม้สัตว์อสูรระดับต่ำจะยังไม่สามารถควบคุมพลังวิญญาณได้ แต่สภาพร่างกายของพวกมันก็แข็งแกร่งกว่าสัตว์ป่าทั่วไปหลายเท่าตัว การพุ่งชนอย่างต่อเนื่องทำให้ค่ายกลสูญเสียพลังวิญญาณไปไม่น้อย

พวกซ่งชิงสือเห็นดังนั้นจึงพากันเดินพลังวิญญาณ ขับเคลื่อนธงค่ายกลสีแดงขนาดเล็กในมือ ทันใดนั้นมังกรเพลิงสามตัวก็พุ่งทะยานออกจากกำแพงเพลิงเข้าใส่สัตว์อสูรที่กระโดดเข้ามา พริบตาเดียวมังกรเพลิงกับสัตว์อสูรก็พัวพันต่อสู้กันอุตลุด

แม้จะมีสัตว์อสูรจำนวนมาก แต่ไม่นานนักมังกรเพลิงตัวหนึ่งก็ถูกสลายไป

ทว่ามังกรเพลิงเหล่านี้ก่อตัวขึ้นจากการดูดซับพลังวิญญาณของค่ายกล ตราบใดที่มีการถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปอย่างสม่ำเสมอ มันก็จะสามารถฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

ครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป สัตว์อสูรระดับต่ำในค่ายกลเพลิงฟ้าส่วนใหญ่ถูกมังกรเพลิงสังหารสิ้นแล้ว ส่วนที่เหลือก็หมดสิ้นพลังต่อสู้

มีเพียงงูหลามชิงจู๋ระดับกลางสองตัวนั้น แม้ตามลำตัวจะมีบาดแผลอยู่บ้างแต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพลังต่อสู้มากนัก พวกมันยังคงพยายามต่อสู้กับมังกรเพลิงทั้งสามตัวอย่างสุดกำลัง

ตอนนี้ซ่งชิงสือผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดในบรรดาสามคนมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก ความเร็วในการถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่ค่ายกลก็ลดลงไปมากแล้ว

ซ่งชิงหมิงกับซ่งชิงรุ่ยที่อยู่ด้านข้างมีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่า ในยามนี้ดูเหมือนว่าพลังวิญญาณในร่างของทั้งสองคนใกล้จะหมดลงเต็มที ทำได้เพียงกัดฟันประคองไว้เท่านั้น

ซ่งชิงหมิงมีระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม แสงของกำแพงเพลิงตรงหน้าเขาในเวลานี้หม่นหมองลงมาก เมื่อสัตว์อสูรทั้งสองตัวเห็นดังนั้นก็ยิ่งโหมโจมตีมาทางเขาอย่างเอาเป็นเอาตาย

ไม่นานนักซ่งชิงหมิงก็ถูกพลังจากค่ายกลสะท้อนกลับ เลือดหยดหนึ่งไหลซึมออกจากมุมปาก ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ สีหน้าดูอ่อนล้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ในชั่วขณะนั้นเอง มือใหญ่อันกว้างขวางข้างหนึ่งก็ประคองแผ่นหลังของเขาไว้ ซ่งชิงหมิงสัมผัสได้ทันทีถึงพลังวิญญาณอันแกร่งกล้าสายหนึ่งที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย กำแพงเพลิงตรงหน้าที่ทำท่าจะพังทลายก็กลับมาสว่างไสวดังเดิมอย่างรวดเร็ว

ซ่งชิงหมิงดีใจเป็นอย่างยิ่ง "ท่านลุงสิบสาม หากท่านมาช้ากว่านี้เกรงว่าข้าคงต้องล้มพับไปก่อนเป็นแน่"

"เช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด หากปล่อยพวกมันออกมา สิ่งที่ลงแรงไปก็สูญเปล่ากันพอดี ประเดี๋ยวข้าเข้าไปแล้ว พวกเจ้าจงทุ่มสุดกำลังขับเคลื่อนค่ายกล ช่วยข้าสังหารไอ้เดรัจฉานสองตัวนี้เสีย"

[จบแล้ว]