บทที่ 1 - ตระกูลซ่งแห่งชิงเหอ

บทที่ 1 - ตระกูลซ่งแห่งชิงเหอ

★★★★★

ดินแดนเซียนตงหวง แคว้นเว่ย อำเภอชิงเหอ

ทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือของอำเภอชิงเหอมีภูเขาเซียนลูกหนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยเมฆหมอกและไอเซียนล่องลอย มีนามว่าภูเขาฝูหนิว

ภูเขาฝูหนิวสูงเกือบพันจั้ง บนภูเขาเต็มไปด้วยต้นหญ้าและต้นไม้เขียวขจี ดูราวกับวัวกระทิงสีเขียวขนาดยักษ์กำลังหมอบอยู่ท่ามกลางหมู่มวลขุนเขา

บนยอดเขามีศาลาและตำหนักที่อบอวลไปด้วยไอเซียนตั้งตระหง่านอยู่นับสิบหลัง ที่นี่คือถิ่นฐานของตระกูลซ่งซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณในอำเภอชิงเหอ

บรรพชนของตระกูลซ่งเดิมทีเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของสำนักเซียวเหยาซึ่งเป็นมหาอำนาจแห่งวงการผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นเว่ย

หลังจากที่ท่านสิ้นอายุขัย ลูกหลานกลับถูกกีดกันจากคนในสำนัก จึงจำใจต้องนำพาผู้คนในตระกูลออกจากสำนัก เดินทางมายังอำเภอชิงเหอที่ค่อนข้างห่างไกลแห่งนี้ พวกเขาเข้าครอบครองภูเขาฝูหนิวซึ่งมีเส้นชีพจรวิญญาณระดับสูง และลงหลักปักฐานสืบเชื้อสายมานานเกือบสองร้อยปีแล้ว

บริเวณไหล่เขาทางทิศตะวันตกของภูเขาฝูหนิว ภายในถ้ำพำนักอันเร้นลับแห่งหนึ่ง

เด็กหนุ่มในชุดสีเขียวหน้าตาอ่อนเยาว์กำลังนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะไม้ สายตาจับจ้องไปยังถุงหนังสัตว์สีเหลืองหม่นที่วางอยู่บนโต๊ะ

ไม่นานนักเด็กหนุ่มก็หยิบถุงใบนั้นขึ้นมา ค่อยๆ แกะเชือกเส้นเล็กสีม่วงที่มัดปากถุงออก ทันใดนั้นก็มีเสียงของแข็งกระทบกันดังกริ๊ง หินกองหนึ่งที่เปล่งแสงจางๆ กลิ้งตกลงมาจากในถุง

หินเหล่านี้มีสีสันสดใสหลากสี แต่ละก้อนล้วนทอแสงอันงดงามตระการตาออกมา

จากนั้นเด็กหนุ่มก็ล้วงเอาหินที่เปล่งแสงสีแดงจางๆ แบบเดียวกันอีกสองก้อนออกมาจากตัว นำไปวางรวมไว้ตรงกลาง แล้วเริ่มส่งเสียงนับกองหินเรืองแสงตรงหน้าเบาๆ

"ทั้งหมดเจ็ดสิบห้าก้อน รวมกับแต้มผลงานสิบห้าแต้มที่บันทึกไว้ในหอเก็บสมบัติของตระกูล ขาดอีกสิบก้อนพอดีไม่ขาดไม่เกิน

หากนับจากความเร็วในการสะสมหินวิญญาณตอนนี้ อย่างเร็วก็น่าจะใช้เวลาอีกราวครึ่งปีถึงจะแลกโอสถรวมปราณมาได้หนึ่งเม็ด พอถึงตอนนั้นก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางได้แล้ว"

หลังจากครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มที่ทำใจให้สงบลงก็จัดการเก็บหินวิญญาณบนโต๊ะทั้งหมดกลับเข้าไปใหม่ แล้วนำถุงไปซ่อนไว้ในช่องกำแพงถ้ำอย่างระมัดระวัง

เด็กหนุ่มชุดเขียวมีนามว่าซ่งชิงหมิง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นที่สี่ของตระกูลซ่งในสายอักษรชิงและจัดอยู่ในลำดับที่เจ็ด

สิบปีก่อนเดิมทีเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ทว่าโชคดีที่คนในตระกูลค้นพบว่าในกายเขามีรากปราณที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ จึงได้มีโอกาสเข้ามาฝึกฝนในภูเขาฝูหนิวซึ่งเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูล ปีนี้เขาอายุครบยี่สิบปีพอดี มีฐานะการบำเพ็ญเพียรอยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่สาม

หากคนธรรมดาทั่วไปมีรากปราณในร่างกายเช่นเดียวกับเขา เมื่อฝึกฝนจนสามารถชักนำพลังฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จก็จะเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณ กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือที่เรียกกันว่านักพรต

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณสามารถอาศัยการฝึกฝนดูดซับพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินในยามปกติ มาชำระล้างไขกระดูกและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย

ทั้งยังสามารถขับเคลื่อนพลังวิญญาณที่สกัดกลั่นอยู่ภายในร่างกายมาใช้ร่ายอาคมต่างๆ ได้ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงยิ่งสามารถเหินเวหาขี่เมฆา ย้ายภูเขาถมทะเล เสกสรรค์สิ่งอัศจรรย์เหนือจินตนาการ

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรใบนี้ คนธรรมดาทั่วไปอย่างมากก็มีอายุขัยเพียงเจ็ดแปดสิบปี ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณตามปกติแล้วจะมีอายุขัยยืนยาวถึงสองรอบนักษัตรใหญ่หรือก็คือหนึ่งร้อยยี่สิบปี ซึ่งมากกว่าคนธรรมดาถึงสองเท่า

หากสามารถบำเพ็ญเพียรทะลวงไปสู่ระดับที่สูงขึ้น อายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ รอจนบำเพ็ญเพียรสำเร็จกลายเป็นเซียน ก็จะสามารถโบยบินขึ้นสู่ดินแดนสวรรค์มีอายุยืนยาวเทียมฟ้าดินดั่งเซียนในตำนาน นี่คือวิถีแห่งความเป็นอมตะที่ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนปรารถนา

ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรในโลกมนุษย์ แบ่งออกเป็นห้าระดับหลักได้แก่ หลอมรวมลมปราณ สร้างรากฐาน ก่อเกิดปราณทองคำ ก่อกำเนิดวิญญาณ และจุติเทพ

ว่ากันว่าเหนือกว่าระดับจุติเทพยังมีระดับที่สูงกว่านั้น ทว่าพลังวิญญาณในโลกใบนี้ค่อนข้างเบาบาง จึงไม่อาจสนับสนุนให้ผู้บำเพ็ญเพียรในโลกนี้ก้าวไปสู่ระดับที่สูงกว่าได้

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงระดับจุติเทพขั้นปลาย หากพยายามทะลวงระดับขึ้นไปอีกก็จะถูกพลังแห่งมิติผลักไส และถูกส่งตัวไปยังมิติเบื้องบนโดยอัตโนมัติ ดังนั้นระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรในโลกใบนี้จึงทำได้เพียงระดับจุติเทพขั้นปลายเท่านั้น

หินเรืองแสงในมือของซ่งชิงหมิงก็คือสิ่งของที่สามารถช่วยเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรในโลกแห่งนี้ ทั้งยังเป็นสกุลเงินหลักที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้สำหรับแลกเปลี่ยนทรัพยากรต่างๆ ที่จำเป็นต่อการฝึกฝน

ส่วนโอสถรวมปราณที่เขาเพิ่งเอ่ยถึงก็คือโอสถธรรมดาสามัญในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มีไว้เพื่อช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณขั้นต้นอย่างเขาให้ทะลวงเข้าสู่ระดับขั้นกลาง

การฝึกฝนพลังเวทในร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อไปถึงจุดสูงสุดของแต่ละระดับและต้องการทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไป ล้วนต้องเผชิญกับคอขวดทั้งสิ้น ยกเว้นเสียแต่ว่าท่านจะเป็นอัจฉริยะที่มีรากปราณโดดเด่นมาแต่กำเนิด จึงไม่ต้องกังวลกับปัญหานี้มากนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปทำได้เพียงอาศัยการค่อยๆ ซึมซับพลังวิญญาณมาขัดเกลาคอขวดอย่างช้าๆ ซึ่งยากนักที่จะทะลวงผ่านไปได้ในเวลาอันสั้น

หากต้องการทะลวงคอขวดอย่างรวดเร็ว ก็จำเป็นต้องอาศัยการกลืนกินโอสถหรือของวิเศษต่างๆ มาช่วยเสริม

แม้โอสถรวมปราณจะไม่ใช่ยาวิเศษหายากอะไรในอำเภอชิงเหอ แต่มันก็เป็นถึงโอสถวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ปกติแล้วตามตลาดนัดผู้บำเพ็ญเพียรหนึ่งเม็ดต้องใช้หินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งร้อยก้อน ซ่งชิงหมิงสะสมมาเนิ่นนานจนถึงตอนนี้ก็ยังขาดอยู่อีกสิบก้อน

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างอย่างเขามีวิธีหาหินวิญญาณได้ไม่มากนัก รายได้หลักมาจากเบี้ยหวัดหินวิญญาณที่ตระกูลแจกจ่ายให้ทุกปี รวมกับการรับภารกิจระดับต่ำของตระกูลเป็นครั้งคราว และการติดตามผู้อาวุโสในตระกูลออกไปล่าสัตว์อสูร

ตลอดหนึ่งปีเมื่อหักลบค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนแล้ว อย่างมากก็เก็บหินวิญญาณได้เพียงสิบกว่าก้อนเท่านั้น

ซ่งชิงหมิงอาศัยวิชาค่ายกลที่ร่ำเรียนมาจากในตระกูลช่วงไม่กี่ปีมานี้ คอยช่วยเหลือคนอื่นๆ ในตระกูลวาดค่ายกลเสริมลงบนของวิเศษหรือเสื้อคลุมเวทที่พวกเขาสร้างขึ้น รวมถึงรับจัดวางค่ายกลระดับต่ำ จึงพอหาหินวิญญาณเพิ่มมาได้บ้าง

บวกกับการประหยัดอดออมในช่วงหลายปีมานี้ ในที่สุดเขาก็ใกล้จะสะสมได้ครบเสียที

แม้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาจะอยู่ในระดับทั่วไป อายุยี่สิบปีแล้วยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางได้ แต่ยังดีที่เขาเกิดในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ตั้งแต่เล็กจนโตก็มีผู้อาวุโสในตระกูลคอยคุ้มครอง เส้นทางการฝึกฝนจึงถือว่าราบรื่นไร้อุปสรรค

เมื่อเทียบกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ร่อนเร่ไปทั่ว อย่างน้อยซ่งชิงหมิงก็มีเส้นชีพจรวิญญาณที่แน่นอนให้ใช้ฝึกฝนตั้งแต่เริ่มก้าวเข้าสู่วิถีนี้ และหากมีข้อสงสัยใดในการฝึกฝนก็สามารถขอคำชี้แนะจากผู้อาวุโสในตระกูลได้ทุกเมื่อ

ในอำเภอชิงเหอ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พวกเขามักจะไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณเป็นหลักแหล่ง ต้องวิ่งวุ่นเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งวันเพื่อแลกกับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรเพียงน้อยนิด

เส้นชีพจรวิญญาณคือรากฐานในการบำเพ็ญเพียรของนักพรต หากได้บำเพ็ญเพียรอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณที่มีพลังวิญญาณอัดแน่น ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณจะเร็วกว่าโลกภายนอกหลายเท่าตัว ทำให้การฝึกฝนได้ผลดีเป็นทวีคูณ

เส้นชีพจรวิญญาณระดับสูงอย่างภูเขาฝูหนิว สามารถหล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณของตระกูลซ่งกว่ายี่สิบคนได้อย่างสบายๆ

หากไร้ซึ่งเส้นชีพจรวิญญาณและต้องไปฝึกฝนตามป่าเขาภายนอก พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินที่มีอยู่อย่างจำกัดจะทำให้ผู้ฝึกฝนต้องพึ่งพาการสกัดกลั่นหินวิญญาณมาทดแทนหากต้องการเร่งความเร็ว ซึ่งต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมหาศาล

ช่วงสองปีมานี้ซ่งชิงหมิงก็เคยลองฝืนทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นกลางดูบ้าง ทว่าผลลัพธ์ไม่เพียงแต่ล้มเหลว อาการสะท้อนกลับจากการฝืนทะลวงยังทำให้เส้นลมปราณของเขาบาดเจ็บ ต้องพักฟื้นอยู่นานหลายเดือนกว่าจะหายเป็นปกติ

เรื่องนี้ทำให้เขาค่อยๆ ถอดใจ และตระหนักได้ว่าตนเองไม่ใช่อัจฉริยะด้านการฝึกฝนแต่อย่างใด

ตอนนี้หากซ่งชิงหมิงต้องการทะลวงระดับการบำเพ็ญเพียรให้ราบรื่น อาศัยการค่อยๆ ขัดเกลาคอขวดไปตามปกติ สำหรับเขาแล้วอาจต้องใช้เวลาห้าถึงสิบปีจึงจะทะลวงผ่านไปได้ตามธรรมชาติ

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นมันก็ดูจะสิ้นเปลืองเวลาในการฝึกฝนมากเกินไป การเลือกใช้โอสถมาช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงคอขวดได้ไวขึ้น จึงเป็นวิธีที่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในโลกนี้มักจะเลือกใช้

แม้ซ่งชิงหมิงจะพากเพียรในการฝึกฝนมาโดยตลอด แต่เขาก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณสี่ธาตุอันได้แก่ทอง ไม้ ไฟ และดิน ซึ่งถือเป็นพรสวรรค์รากปราณระดับต่ำทั่วไปในวงการผู้บำเพ็ญเพียร

ประเภทของรากปราณในร่างกายผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีการแบ่งระดับสูงต่ำเช่นกัน

โดยทั่วไปจะแบ่งตามจำนวนของรากปราณเบญจธาตุในร่างกายจากน้อยไปมาก รากปราณมีห้าธาตุได้แก่ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจำนวนรากปราณในกายน้อย เวลาบำเพ็ญเพียรจะสามารถสกัดกลั่นพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินได้บริสุทธิ์กว่า ความเร็วในการฝึกฝนก็จะเร็วตามไปด้วย ในทางกลับกันหากในกายมีรากปราณหลายชนิด พลังวิญญาณที่สกัดกลั่นออกมาก็จะปะปนกันจนทำให้ความเร็วในการฝึกฝนช้าลง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณครบทั้งห้าธาตุในร่างกาย ถือเป็นผู้มีรากปราณผสมซึ่งมีความเร็วในการฝึกฝนเชื่องช้าที่สุด

ผู้บำเพ็ญเพียรประเภทนี้หากไม่ได้รับการสนับสนุนด้วยทรัพยากรมหาศาล แค่จะฝึกฝนให้ถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ

สำหรับคนที่มีรากปราณสี่ชนิดอย่างซ่งชิงหมิงจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มรากปราณเทียม ความเร็วในการฝึกฝนจะไวกว่าเล็กน้อย หากขยันหมั่นเพียรบวกกับได้รับการเกื้อหนุนทรัพยากรจากตระกูลบ้าง ก็มีโอกาสสูงที่จะฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมลมปราณขั้นปลายได้

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรผู้บำเพ็ญเพียรกว่าแปดสิบเปอร์เซ็นต์ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาที่มีรากปราณสี่หรือห้าชนิดเหมือนอย่างเขา

ในสถานการณ์ปกติผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มนี้ยากที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ขั้นต่อไปอย่างระดับสร้างรากฐานได้

ทว่าบนเส้นทางการเป็นเซียน นอกจากพรสวรรค์ด้านรากปราณแล้วโชคชะตาและวาสนาก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

แม้ซ่งชิงหมิงจะมีพรสวรรค์ด้านรากปราณเพียงระดับทั่วไป แต่นับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขาก็ถือว่ามีความขยันขันแข็ง และไม่เคยละทิ้งความพยายามในการฝึกฝนของตนเองเลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]