บทที่ 110 - ความลับใต้เงาเมืองเกือกม้าหิมะ

บทที่ 110 - ความลับใต้เงาเมืองเกือกม้าหิมะ

“นี่ดูเหมือนจะเป็นคำสาปบางอย่าง!” เอนโซกวาดสายตามองพลางแววตาฉายความครุ่นคิด

ในหัวของเขา ชิปกำลังรีบค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับอักขระรูนที่อยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว จากการเปรียบเทียบ เอนโซจึงทราบว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้มีความคล้ายคลึงกับเวทคำสาปโบราณชนิดหนึ่งมากจริงๆ

‘มีใครบางคนใช้เวทคำสาป บงการร่างกายนี้ให้มาลอบโจมตีข้า!’

‘และเมื่อล้มเหลว ก็ทำลายหลักฐานทุกอย่างทิ้งทันที’

เอนโซลูบคางพลางแววตาไหวระริกเล็กน้อย

‘หากอุปสรรคที่เจอมาตลอดทางก่อนหน้านี้เป็นเพียงอุบัติเหตุ การลอบจู่โจมในคืนนี้ก็น่าจะมีใครบางคนจงใจพุ่งเป้ามาที่ข้าโดยเฉพาะ’

‘เหลือเวลาเดินทางอีกเพียงวันเดียวก็จะถึงเมืองเกือกม้าหิมะ และเรื่องนี้กลับมาเกิดขึ้นเอาในตอนนี้พอดี’

‘ดูเหมือนว่าภารกิจในครั้งนี้จะไม่ใช่ง่ายๆ อย่างที่คิดไว้เสียแล้วสินะ!’ เอนโซถอนหายใจในใจพลางเผยสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นกว่าเดิม

เขตชายแดนอาณาจักรกวางเงิน เมืองเกือกม้าหิมะ

ยามเช้าตรู่ เส้นขอบฟ้าไกลออกไปเริ่มทอแสงสีขาว ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้าสาดแสงสีทองอ่อนๆ ลงสู่พื้นโลก ทิ้งรอยสีทองไว้บนพื้นถนนที่ปูด้วยหิน

ทหารองครักษ์นับร้อยนายสวมชุดเกราะสีเงินวาววับ ถือหอกยาว ยืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ

ที่ด้านหน้าของพวกเขา มีเหล่าขุนนางสวมชุดหรูหราอยู่หลายคน คนที่ยืนอยู่หน้าสุดคือชายหนุ่มรูปร่างผอมบางคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาหล่อเหลาแต่ผิวพรรณกลับดูซีดเซียวไปบ้าง

ไม่ไกลออกไป รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนถนนด้านหน้า

“มาแล้ว” ชายหนุ่มหน้าตาดีแววตาเป็นประกายพลางรีบจัดปกเสื้อให้เข้าที่ทันที

ดิอาสบังคับรถม้าจนมาหยุดลงที่ใต้กำแพงเมืองอย่างช้าๆ

“ขอประทานอภัยครับ ท่านคือท่านจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จาก [กากามายา] ใช่หรือไม่ครับ?” เมื่อเห็นรถม้าหยุดลง ชายหนุ่มหน้าตาดีก็รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางถามด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

เอนโซผลักประตูรถเดินออกมาข้างนอก

เขาสะบัดชุดคลุมสีเทาที่ยับเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองชายหนุ่มหน้าตาดีแล้วตอบเสียงเรียบ “ใช่ ข้าเอง”

“คารวะท่านจอมเวทครับ” ชายหนุ่มหน้าตาดีค้อมตัวทำความเคารพพลางแนะนำตนเองว่า “ข้าคืออิโนส เจ้าเมืองเกือกม้าหิมะคนปัจจุบัน ได้รับคำสั่งจากท่านจอมเวทออแลนดอนมา ให้มารอรับท่านโดยเฉพาะครับ”

“ออแลนดอนรึ? เจ้าหน้าที่ฝ่ายนอกที่วิทยาลัยส่งมาประจำการอยู่ที่เมืองเกือกม้าหิมะสินะ” เอนโซพยักหน้าเล็กน้อยพลางสั่งการ “นำทางไปเถอะ”

อิโนสยิ้มพลางโบกมือ เหล่าขุนนางและทหารองครักษ์ด้านหลังรีบหลีกทางเปิดเป็นช่องให้รถม้าของเอนโซวิ่งผ่านประตูเมืองเข้าไปได้

เมื่อเข้าสู่เมืองเกือกม้าหิมะ เอนโซที่นั่งอยู่ในรถม้าก็กวาดสายตามองไปรอบๆ

เศรษฐกิจของที่นี่ดูค่อนข้างรุ่งเรือง แม้แต่ชาวเมืองทั่วไปก็ดูมีสุขภาพดี ทว่าเพราะความหวาดกลัวที่มีต่อชนชั้นขุนนาง ทุกที่ที่รถม้าวิ่งผ่าน ชาวบ้านต่างพากันคุกเข่าลงบนพื้นกันเป็นแถว

หลังจากวิ่งผ่านถนนสายหลักมาได้สายหนึ่ง เอนโซก็มาหยุดอยู่ที่ใต้ปราสาทหลังหนึ่ง

“ท่านออแลนดอนได้เตรียมงานเลี้ยงไว้รอต้อนรับท่านแล้ว เชิญตามข้ามาเถอะครับ” อิโนสยืนอยู่อย่างนอบน้อมข้างรถม้าพลางผายมือเชิญเอนโซเข้าสู่ปราสาท

“ยินดีต้อนรับเพื่อนยาก”

เมื่อเดินตามอิโนสเข้าสู่ปราสาท เอนโซก็เห็นเงาร่างหนึ่งเดินตรงมาหาจากด้านหน้า

“ข้าชื่อออแลนดอน เป็นผู้ช่วยจอมเวทฝ่ายนอกของวิทยาลัยที่ประจำการอยู่ที่เมืองเกือกม้าหิมะแห่งนี้”

ออแลนดอนแนะนำตนเองพลางยิ้มกว้าง เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาว รูปร่างดูท้วมไปบ้างแต่กลับแผ่กลิ่นอายแรงสั่นสะเทือนมานาของผู้ช่วยจอมเวทระดับสามออกมาอย่างชัดเจน

“สวัสดีครับ รุ่นพี่ออแลนดอน” เอนโซค้อมตัวทักทายอย่างแผ่วเบา

สถานะระหว่างผู้ช่วยจอมเวทนั้นถือว่าเท่าเทียมกัน แม้ระหว่างเอนโซกับออแลนดอนจะยังมีความต่างชั้นกันอยู่หนึ่งระดับ แต่เอนโซยังอายุน้อยและมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดรออยู่ ในขณะที่ออแลนดอนแม้จะรักษาใบหน้าให้ดูเป็นคนวัยกลางคนได้ แต่อายุจริงของเขาน่าจะใกล้เคียงหนึ่งร้อยปีเข้าไปแล้ว

‘เพราะสูญเสียโอกาสที่จะเลื่อนระดับเป็นจอมเวทตัวจริงไปแล้ว ถึงได้ถูกวิทยาลัยส่งมาอยู่ฝ่ายนอกที่โลกสามัญสินะ?’

เอนโซแอบส่ายหน้าในใจ จากตัวของออแลนดอน เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความร่วงโรย และแรงสั่นสะเทือนมานาในฐานะผู้ช่วยจอมเวทระดับสามก็ไม่ได้ดูแข็งแกร่งอะไรมากมายนัก

“ข้าเตรียมงานเลี้ยงไว้รอเจ้าแล้ว ตามข้ามาสิ” ออแลนดอนตบไหล่เอนโซเบาๆ เพื่อแสดงความเป็นมิตร

เอนโซทำตามอย่างว่าง่ายพลางเดินตามออแลนดอนมุ่งหน้าสู่ใจกลางปราสาท

ภายในโถงอันหรูหราโอ่อ่า ที่ด้านบนมีโคมระย้าคริสตัลขนาดมหึมาแขวนอยู่ บนโต๊ะยาวที่ปูด้วยผ้าปูสีแดงเต็มไปด้วยถาดเงินที่บรรจุอาหารเลิศรสไว้มากมาย กลิ่นหอมกรุ่นของไวน์แดงอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

“มา เชิญนั่งตรงนี้” ออแลนดอนนั่งลงที่ตำแหน่งประธานพลางเชิญเอนโซให้นั่งลงข้างกายด้วยความกระตือรือร้น

หลังจากผู้ช่วยจอมเวททั้งสองนั่งลงแล้ว เหล่าขุนนางในห้องโถงถึงค่อยลากเก้าอี้ออกมานั่งตาม อิโนสตบมือเบาๆ เหล่านักกวีพเนจรโดยรอบก็เริ่มดีดพิณฮาร์ปเกิดเป็นท่วงทำนองอันไพเราะ งานเลี้ยงจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

“รุ่นพี่ออแลนดอนประจำการอยู่ที่เมืองเกือกม้าหิมะมานานเท่าไหร่แล้วครับ?” ระหว่างที่ดื่มด่ำกับอาหารและเครื่องดื่ม เอนโซก็ถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

“หึๆ เวลาผ่านไปยี่สิบปีราวกับพริบตาเดียว” ออแลนดอนจิบไวน์แดงในแก้วพลางถอนหายใจ “จาก [กากามายา] มานานขนาดนี้ พอนึกถึงตอนที่เรียนอยู่ที่นั่นทีไร ข้าก็ยังรู้สึกคิดถึงอยู่เสมอเลยนะ!”

“ยี่สิบปีรึครับ? ประจำการอยู่ที่เมืองเกือกม้าหิมะมานานขนาดนี้ รุ่นพี่คงผ่านเจ้าเมืองมามากกว่าหนึ่งรุ่นแล้วสินะครับ” เอนโซถามด้วยความสงสัย

จังหวะหนึ่ง ร่างของออแลนดอนชะงักไป สีหน้าฉายแววไม่เป็นธรรมชาติแวบหนึ่งก่อนจะกลับมาเป็นปกติพลางยิ้มหัวเราะว่า “ตั้งแต่เริ่มมาประจำการอยู่ที่นี่จนถึงปัจจุบัน ข้าผ่านเจ้าเมืองมาแล้วถึงสามรุ่น”

“ดูเหมือนอิโนสจะอายุยังไม่มาก เขาเพิ่งรับตำแหน่งเจ้าเมืองมานานเท่าไหร่แล้วครับ?” แววตาของเอนโซไหวระริกพลางถาม

“ไม่ปิดบังท่านเอนโซครับ ข้าเพิ่งรับตำแหน่งเจ้าเมืองมาได้เพียงสามเดือนเท่านั้นเอง” อิโนสรีบตอบทันที ใบหน้าฉายแววขมขื่นพลางถอนหายใจ “ท่านพ่อยังอยู่ในวัยฉกรรจ์แท้ๆ กลับมาด่วนจากไปเพราะอุบัติเหตุ ข้าจึงต้องมารับช่วงต่ออย่างเลี่ยงไม่ได้”

“โอ้? เจ้าเมืองคนเก่าเพิ่งเสียชีวิตรึครับ?” เอนโซเลิกคิ้วพลางถาม “ท่านไม่มีพี่น้องคนอื่นเลยรึ?”

“ความจริงแล้ว ข้ามีพี่ชายอยู่คนหนึ่ง แต่ว่า...” เหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของอิโนสดูย่ำแย่ลงทันที ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะพูดต่อ ออแลนดอนกลับเอ่ยขัดขึ้นมาเสียก่อน

“เรื่องไร้สาระพรรค์นั้นอย่าเอามาพูดถึงอีกเลย!” ออแลนดอนแววตาส่งสัญญาณเตือนพลางดุว่า “ข้าล่ะเกลียดนักเรื่องการแก่งแย่งชิงดีของพวกสามัญชนอย่างพวกเจ้าน่ะ มันช่างน่าสะอิดสะเอียนเหลือเกิน!”

“ครับ ท่านผู้ยิ่งใหญ่” อิโนสถูกขู่จนตกใจจนรีบหุบปากทันที

“หึๆ อย่าถือสาเลยเอนโซ” ออแลนดอนหันกลับมาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ก็แค่แผนการของพวกสามัญชนน่ะ เพื่อแย่งชิงอำนาจพวกเขามักจะใช้วิธีที่สกปรกโสโครก อย่าไปใส่ใจพวกนั้นเลย”

เอนโซฉุกคิดในใจแต่ใบหน้ากลับไม่แสดงอาการใดๆ

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็เปลี่ยนหัวข้อเถอะครับ” เขาเผยรอยยิ้มออกมาพลางไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

“ฮ่าฮ่า ดี! งั้นเรามาคุยเรื่องในวิทยาลัยกันบ้างดีกว่า” ออแลนดอนหัวเราะร่าพลางเริ่มเล่าเรื่องตลกที่เกิดขึ้นสมัยเขายังเรียนอยู่ เอนโซพยักหน้าพลางฟังอย่างตั้งใจและคอยสอดแทรกคำถามไปบ้างเป็นระยะๆ

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ งานเลี้ยงก็ดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย

ออแลนดอนและเอนโซดื่มไวน์แดงเข้าไปมาก เพราะทั้งคู่ไม่ได้ใช้พลังมานาต้านทานฤทธิ์สุราไว้จึงเริ่มดูมีอาการเมาพับ ออแลนดอนเดินจากไปโดยมีสาวใช้คอยพยุง ส่วนอิโนสก็รีบจัดหาที่พักให้เอนโซทันที

(จบบริบูรณ์)(อวสานแล้ว)