บทที่ 109 - บทแทรกกลางป่า

บทที่ 109 - บทแทรกกลางป่า

ลึกเข้าไปในป่าที่ปกคลุมด้วยม่านหมอก รถม้าคันหนึ่งกำลังวิ่งไปข้างหน้า

สภาพแวดล้อมโดยรอบมืดสลัว ต้นไม้อันหนาทึบและม่านหมอกช่วยกันบดบังแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมา แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวันแต่การอยู่ในป่าแห่งนี้ก็ยังคงรู้สึกเย็นเยียบจนน่าขนลุก

ดิอาสนั่งอยู่ด้านหน้าของรถม้า ในมือถือประทีปหลอนวิญญาณเอาไว้ขวดหนึ่ง

แสงไฟช่วยขับไล่ความมืดมิดโดยรอบออกไป ทำให้สิ่งชั่วร้ายในป่าลึกไม่กล้าเข้าใกล้ ทว่าเสียงโหยหวนที่ดังแว่วมาเป็นระยะก็ยังทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกเสียวสันหลังวูบอยู่ดี

ไม่ทราบว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดรถม้าก็วิ่งพ้นเขตป่าหมอกมายาออกมาได้

แสงแดดอันสดใสสาดส่องลงบนพื้นโลก อาบไล้แมกไม้โดยรอบด้วยสีทองอร่าม เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตที่ห่างหายไปนาน เอนโซที่นั่งอยู่ในรถม้าก็อดไม่ได้ที่จะเปิดหน้าต่างออก

‘อยู่ในวิทยาลัยจอมเวทมาครึ่งปี ในที่สุดก็ได้ออกมาสูดอากาศข้างนอกเสียที’

รถม้ากำลังวิ่งอยู่บนทุ่งหญ้า เมื่อได้สัมผัสกับสายลมที่พัดโชยมาเบาๆ เอนโซก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมากเลยทีเดียว

ทันใดนั้น ก็มีเสียงโหยหวนดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

“เกิดอะไรขึ้น?” เอนโซขมวดคิ้ว

“นายท่าน พวกเราเจอฝูงหมาป่าครับ” ดิอาสหยุดรถม้าพลางถามว่า “เป็นหมาป่าวายุที่มักจะหากินอยู่ในทุ่งหญ้าแห่งนี้ครับ ต้องการให้ข้าลงไปจัดการพวกมันเลยไหมครับ?”

“ฝูงหมาป่าวายุอย่างนั้นรึ? ตกลง ไปจัดการเถอะ!” เอนโซพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินออกมาจากห้องโดยสาร

ที่ทุ่งหญ้าไกลออกไป ฝูงหมาป่าวายุสีเขียวกำลังวิ่งมุ่งหน้ามาทางรถม้า มีจำนวนประมาณสิบกว่าตัว หมาป่าวายุที่วิ่งอยู่หน้าสุดมีขนาดตัวพอๆ กับลูกวัว ดูแข็งแรงและดุร้ายมากทีเดียว

ฝูงหมาป่ากำลังจะพุ่งเข้าใส่ แต่ดิอาสกลับไม่มีท่าทีลนลาน เขาค่อยๆ ชักดาบอัศวินออกมา

ฟึ่บ!

หมาป่าวายุตัวหนึ่งกระโจนขึ้นสูง มุ่งเป้าจะขย้ำรถม้า ดิอาสตวัดดาบวาดผ่านเกิดเป็นรอยเฉือน พลังโต้วชี่ที่ดูราวกับเปลวเพลิงวูบไหวเพียงชั่วครู่ประดุจดอกไม้ไฟ แต่ท่ามกลางเสียงโหยหวน หมาป่าวายุตัวนั้นกลับร่วงลงสู่พื้นกลางอากาศ

ดิอาสกระชับดาบอัศวินไว้ด้วยสองมือ แววตาเรียบเฉยเย็นชา

ดาบเดียวปลิดชีพหมาป่าวายุไปหนึ่งตัว เห็นได้ชัดว่าสร้างความยำเกรงให้ฝูงหมาป่าได้ไม่น้อย เจ้าพวกเจ้าเล่ห์เหล่านี้ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าโจมตีต่อ พวกมันเริ่มวิ่งล้อมรถม้าเอาไว้พลางแยกเขี้ยวขู่คำราม

ทว่าสถานการณ์ไม่ได้ติดพันอยู่นานนัก เพราะไม่ช้าดิอาสก็เริ่มเคลื่อนไหว

ฝีเท้าของเขาดูสับสนแต่เป็นระบบ เขาพุ่งตรงเข้าใส่ฝูงหมาป่าทันที ดาบอัศวินในมือตวัดรัวเร็ว วาดผ่านเป็นคมดาบเปลวเพลิงหลายสาย เพียงชั่วพริบตาเขาก็จัดการหมาป่าวายุไปได้ห้าหกตัว

“บรู๊ววว!!” เมื่อเห็นพวกพ้องถูกฆ่าฟัน หมาป่าวายุที่เหลือก็เริ่มเสียขวัญ

พวกมันเห็นท่าไม่ดีจึงเตรียมจะม้วนหางหนีไป แต่ดิอาสกลับไม่ให้โอกาสนั้น เขาพุ่งตามไปเพียงก้าวเดียว คมดาบเปลวเพลิงอันร้อนแรงก็ปลิดชีพหมาป่าวายุไปทีละตัวอย่างง่ายดาย

ไม่ถึงสิบนาที ฝูงหมาป่าทั้งหมดก็ถูกสังหารจนสิ้น

“นายท่าน จัดการเรียบร้อยแล้วครับ” ดิอาสสะบัดเลือดที่ติดอยู่บนดาบอัศวินทิ้งก่อนจะกลับขึ้นมาบนรถม้า

“ถ้าอย่างนั้นก็เดินทางต่อเถอะ” เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย

จากการต่อสู้เมื่อครู่ เขาพอจะเข้าใจระดับพลังของดิอาสได้คร่าวๆ แล้ว

พลังของอัศวินศึกมนตรานั้นเหนือกว่าอัศวินนภา ว่ากันว่าหากถึงขีดสุดจะสามารถต่อกรกับผู้ช่วยจอมเวทระดับสามได้ แต่ดิอาสในตอนนี้เห็นได้ชัดว่ายังไม่ถึงขั้นนั้น อย่างมากที่สุดก็น่าจะเทียบเท่ากับผู้ช่วยจอมเวทระดับสอง

ทว่า เมื่อพิจารณาจากเล่ห์เหลี่ยมและกระบวนท่าอันแปลกประหลาดของผู้ช่วยจอมเวทแล้ว การวัดระดับด้วยวิธีนี้จึงยังไม่แม่นยำนัก

โดยส่วนใหญ่แล้ว จอมเวทมักจะแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตในระดับเดียวกันเสมอ นอกเหนือจากความได้เปรียบโดยกำเนิดแล้ว ยังได้รับการสนับสนุนและความรักจากเจตจำนงแห่งโลกอีกด้วย

สิบกว่าวันต่อมา ณ ทุ่งกว้าง

ดวงจันทร์นวลแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า สาดแสงอ่อนละมุนลงมาสู่ผืนดิน

รถม้าคันหนึ่งจอดสงบนิ่งอยู่ใต้ต้นไม้ ที่พื้นที่ว่างด้านข้างมีกองไฟจากกิ่งไม้ที่ถูกจุดขึ้นมา แสงไฟสั่นไหวสะท้อนเงาของดิอาสที่พาดผ่านพื้นดิน

เขานั่งเงียบเชียบอยู่ข้างกองไฟ ในมือถือกระต่ายป่าที่กำลังถูกย่างอยู่ตัวหนึ่ง

ที่ด้านหน้าของรถม้า เอนโซหลับตาลงพิงแผ่นหลังไว้กับประตูรถ ในหัวว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งใด แสงสว่างจางๆ ประดุจภูตพรายกำลังเต้นระบำอยู่รอบกายเขาก่อนจะค่อยๆ ซึมซับเข้าไปในร่าง

ทันใดนั้น ก็มีเสียงขยับเขยื้อนแผ่วเบาดังแว่วเข้าหู

เอนโซลืมตาขึ้น แววตาฉายแสงวูบหนึ่งพลางตื่นจากภารกิจทำสมาธิทันที ส่วนดิอาสที่อยู่ข้างกองไฟก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเสียงรอบข้างเช่นกัน มือของเขาจับจ้องอยู่ที่ดาบอัศวินที่เอว

“ฟู่! ฟู่!!”

ป่ารอบข้างสั่นไหวเล็กน้อย เงาร่างมนุษย์ที่มีท่าทางแข็งทื่อสิบกว่าร่างเดินออกมา พวกเขาสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผิวพรรณซีดเผือดและเน่าเปื่อย แม้จะเดินตัวตรงได้แต่กลับไม่มีกลิ่นอายแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

“มันคือซากศพครับ!” ดิอาสชักดาบอัศวินออกมา

“จัดการพวกมันเถอะ” เอนโซไม่ได้เงยหน้าพลางสั่งการเบาๆ

ระหว่างการเดินทางจากวิทยาลัยมุ่งหน้าสู่เมืองเกือกม้าหิมะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเจออุปสรรค โลกจอมเวทเต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาด สิ่งที่เรียกว่าซากศพเหล่านั้น มักจะเป็นเหล่านายพรานที่ตายลงโดยบังเอิญในป่า แล้วถูกกลิ่นอายแห่งความมืดเข้าสิงสู่จนกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด

อสุรกายชนิดนี้ดาบธรรมดาไม่อาจฆ่าให้ตายได้ แต่พวกมันกลับเกรงกลัวเปลวไฟยิ่งนัก

ดาบยาวตวัดวาด ดิอาสพุ่งเข้าใส่ทันที

ซากศพมีพละกำลังมหาศาลแต่การเคลื่อนไหวกลับเชื่องช้ามาก แม้จะมีจำนวนสิบกว่าตัว แต่เมื่อต้องเผชิญกับพลังโต้วชี่เปลวเพลิงของดิอาส พวกมันกลับดูอ่อนแอจนไม่น่าเชื่อ เพียงไม่กี่นาทีเขาก็จัดการไปได้เกินครึ่ง

เอนโซละสายตากลับมา หลับตาลงตั้งใจจะทำสมาธิต่อ

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ความรู้สึกสังหรณ์ใจบางอย่างก็พุ่งขึ้นมาในใจ เอนโซลืมตาขึ้นกะทันหัน ลมหนาวพัดวูบมาจากด้านหลัง เขาหมุนตัวกลับทันทีและเห็นเงาดำร่างหนึ่งกำลังพุ่งเข้าใส่ตน

ฉัวะ!

เมื่อแทงดาบออกไป ใบหน้าของเงาดำก็ฉายแววดีใจอย่างยิ่งยวด แต่ในวินาทีต่อมา คมดาบกลับทำลายได้เพียงร่างแยกที่เลือนหายไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันควันพลางรีบถอยร่นกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เวทมนตร์ - ร่างแยกเงาพรางตา!

“เจ้าเป็นใคร?” เอนโซถามเสียงเรียบพลางไปปรากฏตัวอยู่อีกด้านที่อยู่ไม่ไกลนัก

เงาดำแววตาเปลี่ยนไปมา ฝีเท้าเตรียมจะถอยหนีทันที

ฉึบ!

ในตอนนั้นเอง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็พุ่งมาจากบั้นเอวด้านหลัง ใบหน้าของเงาดำฉายแววเจ็บปวดสุดขีด เขาหันกลับไปมองอย่างยากลำบากแต่กลับเห็นเพียงกลุ่มควันสีดำที่บิดเบี้ยวของมือสังหารเงาเท่านั้น ก่อนที่มันจะสลายกลายเป็นควันดำหายไปในพริบตา

อีกด้านหนึ่ง ดิอาสจัดการพวกซากศพเรียบร้อยแล้ว

เขารีบวิ่งมาหยุดอยู่ข้างกายเอนโซพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง ส่วนเงาดำที่ได้รับบาดเจ็บจากมือสังหารเงาก็ทรุดเข่าลงบนพื้นอย่างอ่อนแรง บาดแผลของเขามีควันดำพุ่งออกมาไม่ขาดสาย

“ดิอาส จับตัวเขาไว้แล้วเค้นถามดูหน่อย” เอนโซขมวดคิ้วสั่งการ

ระหว่างการเดินทางออกจากวิทยาลัย แม้จะเจออุปสรรคมาบ้าง แต่ครั้งนี้กลับต่างออกไป อีกฝ่ายใช้พวกซากศพดึงความสนใจของดิอาสเอาไว้ก่อนจะลอบโจมตี เห็นได้ชัดว่าเตรียมการมาเป็นอย่างดี

“รับทราบครับ นายท่าน” ดิอาสรับคำพลางเดินมุ่งหน้าไป

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ผู้ลอบจู่โจมที่ได้รับบาดเจ็บก็เริ่มไออย่างหนัก ใบหน้าฉายความเจ็บปวดรุนแรงถึงขีดสุด ควันดำพุ่งออกมาจากปากและจมูกของเขาเป็นจำนวนมาก ทันใดนั้น ร่างกายของเขากลับมีเปลวไฟสีดำลุกโชนขึ้นมา

“นี่มัน...” ดิอาสลังเลใจและหยุดฝีเท้าลง

เอนโซหรี่ตาลง สีหน้าฉายความเคร่งขรึมออกมาเล็กน้อย

เพียงชั่วพริบตา ร่างของผู้ลอบจู่โจมก็ถูกเผาจนวอดวาย เหลือเพียงเถ้าถ่านที่หลงเหลืออยู่บนพื้น ซึ่งกองรวมกันเป็นลวดลายอักขระรูนที่ดูแปลกประหลาด

(จบแล้ว)