บทที่ 108 - ของขวัญจากรุ่นพี่: อัศวินศึกมนตรา

บทที่ 108 - ของขวัญจากรุ่นพี่: อัศวินศึกมนตรา

หลังจากได้รับข้อมูลภารกิจแล้ว เอนโซก็แอบเดินออกจากแผนกภารกิจไปอย่างเงียบเชียบ

ขณะเดินไปตามถนนปูหินสีดำ ในใจเขายังคงมีความสงสัย นอกจากตัวเขาแล้ว ภารกิจบังคับของเด็กใหม่คนอื่นๆ ล้วนมีความยากระดับสูงทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นภารกิจปราบปรามหรือภารกิจกวาดล้าง ทุกภารกิจล้วนต้องผ่านการต่อสู้โดยไม่มีข้อยกเว้น

ทว่าภารกิจของเขากลับเป็นเพียงการตรวจสอบเท่านั้น

‘หรือว่าภารกิจนี้จะมีอะไรพิเศษซ่อนอยู่กันแน่?’ เอนโซครุ่นคิดอยู่ในใจ

ทันใดนั้น ก็มีอีกาตัวหนึ่งบินตรงมาหา

“ค่าบริการ 1 หินมานา!” อีกาขยับปีกร่อนลงบนไหล่ของเอนโซพลางหอบหายใจ “ท่านไบรอนกำลังตามหาเจ้าอยู่ รีบไปพบเขาเดี๋ยวนี้เลย”

“รุ่นพี่ไบรอนตามหาข้าอย่างนั้นรึครับ?” เอนโซส่งหินมานาให้พิราบสื่อสารไป 1 ก้อนพลางพยักหน้า “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ”

เขารีบมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์เลขที่ 172 และได้พบกับไบรอนที่ห้องโถง

“รุ่นพี่ครับ ท่านตามหาข้าหรือครับ?”

“เจ้าได้รับภารกิจบังคับแล้วสินะ” ไบรอนนั่งอยู่บนโซฟาพลางชี้ไปที่เก้าอี้ด้านข้างเป็นสัญญาณให้เอนโซนั่งลง “ยังไม่ทันได้บอกเจ้าเลย ข้าแอบไปทักทายเพื่อนฝูงที่แผนกภารกิจมาน่ะ เลยให้พวกเขาช่วยจัดภารกิจง่ายๆ ให้เจ้าสักหน่อย”

“ที่แท้ก็เป็นเพราะรุ่นพี่นี่เอง” เอนโซถึงกับบางอ้อพลางพยักหน้า “เมื่อครู่ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่าทำไมแผนกภารกิจถึงมอบงานง่ายๆ ให้ข้า ที่แท้รุ่นพี่ก็ไปแจ้งไว้ล่วงหน้าแล้วนี่เอง!”

ไบรอนยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า “ภารกิจตรวจสอบแม้จะง่าย แต่การออกจากวิทยาลัยไปก็ใช่ว่าจะไม่มีอันตรายเลย ก่อนที่เจ้าจะเดินทาง ข้ามีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จะมอบให้เจ้า”

พูดจบ ไบรอนก็ตบมือเบาๆ

ด้านหลังเขา จากพื้นที่ที่เป็นเงามืดตรงมุมห้องโถง ชายรูปร่างกำยำคนหนึ่งที่มีใบหน้าไร้ความรู้สึกก็เดินออกมา

เขาสวมชุดเกราะหนังสีเทาเข้ม ที่เอวแขวนดาบอัศวินไว้ ฝีเท้าของเขามั่นคงและทรงพลัง ลมหายใจยาวลึกและหนักแน่น กล้ามเนื้อที่หัวไหล่ที่นูนขึ้นมาดูแข็งแกร่งประดุจก้อนหิน เห็นได้ชัดว่าเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล

“นายท่าน” ชายคนนั้นเดินมาหยุดข้างกายไบรอนก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“ดิอาส อัศวินศึกมนตราในมือข้า!” ไบรอนชี้ไปที่ชายคนนั้นพลางแนะนำ “ร่างกายของเขาผ่านการอาบโอสถหลากหลายชนิด ทำให้มีความต้านทานสูงมาก แม้แต่เวทระดับศูนย์ทั่วไปเขาก็สามารถต้านทานได้”

“การออกไปทำภารกิจครั้งนี้ ให้เขาเป็นองครักษ์ติดตามเจ้าไปแล้วกัน!”

“อัศวินศึกมนตราอย่างนั้นรึครับ?” แววตาของเอนโซเป็นประกาย ตามบันทึกในตำรา อัศวินที่ฝึกฝนพลังโต้วชี่จนก้าวเข้าสู่ระดับอัศวินนภาถือว่าถึงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์แล้ว หากต้องการจะก้าวหน้าไปมากกว่านี้ต้องอาศัยพลังของจอมเวทเท่านั้น

และอัศวินศึกมนตรา ก็คือรูปแบบหนึ่งของการพัฒนาต่อจากระดับอัศวินนภา

ว่ากันว่าพวกเขาต้องเริ่มกินโอสถเวทมนตร์ตั้งแต่อายุยังน้อย ร่างกายจะค่อยๆ สร้างความต้านทานขึ้นมาในระหว่างการเจริญเติบโต และพลังโต้วชี่ในร่างจะเปลี่ยนคุณสมบัติไปตามฤทธิ์ของโอสถ ทำให้มีพลังการต่อสู้ที่เหนือล้ำยิ่งกว่าอัศวินนภาไปมาก

ทว่า อัศวินศึกมนตราที่ฝึกฝนด้วยวิธีนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีผลเสีย

อย่างแรกคือเมื่อเป็นอัศวินศึกมนตราแล้ว พวกเขาต้องกินโอสถไปตลอดชีวิต มิฉะนั้นพลังโต้วชี่ในร่างจะเหือดแห้งจนถึงแก่ความตาย และอีกด้านหนึ่ง ในกระบวนการเติบโต อัศวินศึกมนตราจะค่อยๆ สูญเสียความสามารถในการสืบพันธุ์ไป

นี่คือค่าตอบแทนที่สามัญชนต้องจ่ายเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของอัศวินนภา!

จอมเวทหลายคนชอบที่จะฝึกฝนอัศวินพิเศษไว้เป็นข้ารับใช้ และนอกเหนือจากอัศวินศึกมนตราแล้ว เส้นทางการพัฒนาหลังระดับอัศวินนภายังมีอีกหลายทาง เช่น นักดาบอักขระ หรือนักรบวิหารมืด เป็นต้น

“ดิอาส ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าต้องปรนนิบัติเอนโซในฐานะเจ้านาย” ไบรอนเอ่ยเสียงเข้ม

“รับทราบ!” ดิอาส อัศวินศึกมนตราใบหน้าเรียบเฉย เขาเปลี่ยนท่าคุกเข่าหันมาทางเอนโซ “ดิอาสคารวะเจ้านายคนใหม่”

“รุ่นพี่จะมอบดิอาสให้ข้าอย่างนั้นรึครับ?”

เอนโซมีสีหน้าประหลาดใจพลางถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่ใจนัก “แต่ทำไมล่ะครับ? ตามที่ข้ารู้มา การจะฝึกฝนอัศวินศึกมนตราขึ้นมาสักคนต้องใช้ทรัพยากรไม่ต่ำกว่า 100 หินมานา ตามกฎการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมของโลกจอมเวท ข้าดูเหมือนจะยังไม่ได้ตอบแทนอะไรให้รุ่นพี่เลยนะครับ?”

มุมปากของไบรอนยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่มีเล่ห์เหลี่ยมบางอย่าง

“ของขวัญที่ข้ามอบให้ เจ้าก็แค่รับไว้เถอะ ถ้าจะเอาเหตุผลให้ได้ล่ะก็ ถือว่าเป็นการลงทุนอย่างหนึ่งของข้าก็แล้วกัน”

“การลงทุนรึครับ? เป็นเพราะพรสวรรค์ด้านโอสถของข้าอย่างนั้นรึ?” แววตาของเอนโซไหววูบพลางคาดเดาในใจ

“เป็นเช่นนั้น!” ไบรอนไม่ได้ปฏิเสธพลางพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูเคร่งขรึมขึ้น “การที่เจ้าทำ [โอสถแผดเผา] จนสำเร็จได้ก็พิสูจน์พรสวรรค์ด้านโอสถของเจ้าแล้ว และในอนาคตอันใกล้ ข้าอาจจะต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า”

“ความช่วยเหลือจากข้าอย่างนั้นรึครับ?” เอนโซฉุกคิดในใจ แผนการต่างๆ พวยพุ่งออกมา

โลกจอมเวทยึดถือหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมเสมอมา ในเมื่อไบรอนยอมทุ่มเทขนาดนี้ย่อมไม่มีทางหวังผลเปล่าๆ ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเป็นเรื่องสิทธิบัตรก่อนหน้านี้ หรือดิอาส อัศวินศึกมนตราในวันนี้ ทั้งหมดล้วนทำไปเพื่อแลกกับความช่วยเหลือของเอนโซในอนาคต!

“ข้าพอจะทราบได้ไหมครับว่าท่านต้องการให้ข้าช่วยเรื่องอะไร?” เอนโซครุ่นคิดพลางลังเลที่จะถาม

ยิ่งได้รับผลประโยชน์มากเท่าไหร่ ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในเมื่อไบรอนยอมใช้สิทธิบัตรโอสถสูตรใหม่และอัศวินศึกมนตราที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กเป็นการลงทุน สิ่งที่เขาต้องการย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน

“หึๆ เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก” ไบรอนส่ายหน้ายิ้มพลางว่า “ความช่วยเหลือที่ข้าต้องการเกี่ยวข้องกับการวิจัยโอสถบางอย่างเท่านั้น ไม่มีอันตรายใดๆ แน่นอน”

“อย่างนี้นี่เอง” เอนโซเข้าใจและเริ่มเบาใจลงบ้าง

“เอาล่ะ พรุ่งนี้เจ้าต้องออกไปทำภารกิจบังคับแล้ว วันนี้กลับไปพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ” ไบรอนกล่าวเสียงนุ่ม

“เมื่อภารกิจของเจ้าสิ้นสุดลง สิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] ก็น่าจะอนุมัติลงมาพอดี ถึงตอนนั้นข้าจะพาเจ้าไปพบคนคนหนึ่ง เพื่อพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับความช่วยเหลือที่ข้าต้องการ”

“ตกลงครับ รุ่นพี่ไบรอน” เอนโซพยักหน้า ค้อมตัวทำความเคารพแล้วเดินออกจากห้องไป

สถานที่ทำภารกิจตรวจสอบอยู่ไกลจากวิทยาลัยมาก ดังนั้นเอนโซจึงต้องจัดการเรื่องพาหนะเป็นอันดับแรก

ดังนั้น หลังจากออกจากคฤหาสน์แล้ว เขาก็พาดิอาส อัศวินศึกมนตรามุ่งหน้าไปยังเขตแลกเปลี่ยนสินค้าทันที หลังจากเสียเงินไป 3 หินมานา เขาก็ได้รถม้าขนาดเล็กที่แข็งแรงทนทานมาหนึ่งคันตามต้องการ และมอบหมายให้ดิอาสเป็นคนบังคับรถ

จากนั้น ทั้งสองก็มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักอาศัย

เอนโซขึ้นไปบนตึกเพียงลำพัง เมื่อกลับถึงห้องพักเขาก็จัดเตรียมสัมภาระอย่างละเอียด นำสิ่งของที่จำเป็นสำหรับภารกิจใส่ลงในหีบ เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่ตกหล่นอะไรแล้วจึงหันไปล็อกประตูห้อง

“พวกเราออกเดินทางกันเถอะ” เอนโซนั่งอยู่ในห้องโดยสารพลางสั่งการ

ดิอาสกระชากบังเหียนทันที บังคับรถม้าให้วิ่งไปตามถนนปูหินสีดำ เพียงครู่เดียวก็มาถึงหน้าประตูศิลาสีขาวที่ถูกปิดตายไว้

“โปรดแสดงหลักฐานยืนยันตน” ประตูศิลาส่งเสียงเย็นชาออกมา

เอนโซรีบหยิบตราสัญลักษณ์ยืนยันตนออกมาทันที แสงสีแดงพุ่งออกมาจากประตูศิลาเพื่อตรวจสอบความถูกต้อง เมื่อยืนยันได้ว่าเป็นของจริงแล้ว ประตูจึงค่อยๆ เลื่อนขึ้น เผยให้เห็นทางผ่านที่กว้างพอให้รถม้าวิ่งผ่านไปได้

‘การไปทำภารกิจครั้งนี้ อย่างน้อยต้องจากวิทยาลัยไปหนึ่งเดือนเลยสินะ’

รถม้าค่อยๆ วิ่งเข้าสู่ทางออกจากวิทยาลัย เอนโซหันกลับไปมองด้านหลัง ประตูศิลาสีขาวกำลังเลื่อนลงมาอย่างช้าๆ เมื่อแสงสว่างสุดท้ายเลือนหายไป เขาก็เริ่มต้นการเดินทางมุ่งหน้าสู่อาณาจักรกวางเงินอย่างเป็นทางการ

(จบแล้ว)