บทที่ 107 - ภารกิจบังคับ

บทที่ 107 - ภารกิจบังคับ

“อาจารย์ครับ สิทธิบัตรของโอสถแผดเผาไม่ได้เป็นของข้าครับ” ไบรอนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“โอ้? ไม่ได้เป็นของเจ้ารึ” ชายวัยกลางคนในชุดดำขมวดคิ้วมุ่น

“ครับ อาจารย์กุสตาฟ” ไบรอนผายมือออกพลางกล่าว “ถึงแม้แนวคิดของโอสถสูตรใหม่จะมาจากข้า แต่เพราะมีปัญหาบางอย่างที่ข้าแก้ไม่ตกมาตลอด สุดท้ายผู้ที่ทำให้ [โอสถแผดเผา] สำเร็จจึงเป็นคนอื่นครับ”

“เจ้าจะบอกว่า มีคนทำโอสถชนิดนี้สำเร็จก่อนหน้าเจ้าย่างนั้นรึ?”

ใบหน้าของกุสตาฟฉายแววเคร่งเครียดขณะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนัก

“หากเป็นเช่นนั้น ตามกฎของสมาคมโอสถ เจ้าก็ไม่อาจครอบครองสิทธิบัตรโอสถสูตรใหม่ได้จริงๆ แต่ข้าล่ะสงสัยนัก ว่าใครกันที่สามารถแก้ปัญหาที่แม้แต่เจ้ายังจนปัญญาได้?”

“อัสตาร์โล? ลิลิธ? หรือว่าสเตลล่า?”

กุสตาฟเอ่ยชื่อออกมาหลายชื่อ ซึ่งล้วนเป็นจอมเวทตัวจริงในวิทยาลัยที่เชี่ยวชาญด้านศาสตร์โอสถ ในความคิดของเขา มีเพียงจอมเวทตัวจริงที่เปี่ยมไปด้วยความรู้เท่านั้นที่จะแก้ปัญหาที่ไบรอนกำลังเผชิญอยู่ได้

“หึ ผู้ที่ทำให้ [โอสถแผดเผา] สำเร็จไม่ใช่จอมเวทตัวจริงครับ” ไบรอนส่ายหน้าพลางยิ้ม “เขาเป็นเพียงเด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนได้ไม่ถึงครึ่งปี พลังของเขาน่าจะยังไม่ถึงระดับผู้ช่วยจอมเวทระดับสองด้วยซ้ำ”

“เด็กใหม่อย่างนั้นรึ?” ร่างของกุสตาฟชะงักไป ใบหน้าฉายความประหลาดใจออกมา

“เขาชื่อเอนโซ เป็นผู้ช่วยทดลองของข้าครับ” ไบรอนพยักหน้าพลางเอ่ยอย่างจริงจัง “ตั้งแต่ที่เขาเริ่มมาช่วยข้าทดลอง เขาก็แสดงพรสวรรค์ด้านโอสถที่สูงล้ำออกมา เพียงแค่ช่วยงานเขาก็สามารถจดจำขั้นตอนการปรุง [โอสถแผดเผา] ได้ทั้งหมด และหลังจากนั้นเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่าจะใส่ผลใบน้ำแข็งลงไป”

“และเพราะเหตุนี้เอง [โอสถแผดเผา] จึงสำเร็จในที่สุด!”

“เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นเขาที่ทำโอสถสูตรใหม่จนสำเร็จ?” กุสตาฟแสดงสีหน้าจริงจังพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำ “ข้าคิดว่าเจ้าคงจะรู้ดีว่าการวิจัยศาสตร์โอสถต้องอาศัยเวลาในการสะสมความรู้ หากไม่มีความรู้พื้นฐานที่มากพอ ย่อมไม่มีทางประสบความสำเร็จได้!”

“เด็กใหม่ที่เข้าเรียนได้ไม่ถึงครึ่งปี ต่อให้ตั้งใจเรียนไม่หยุดหย่อน เขาจะสะสมความรู้ด้านโอสถได้สักเท่าไหร่กัน?”

“ข้าเองก็เคยสงสัยเรื่องนี้ครับ แต่ตามที่เอนโซบอก เหตุผลที่เขามีความรู้ด้านโอสถมากมายขนาดนี้ เป็นเพราะก่อนเข้าเรียนเขาเคยได้รับมรดกตกทอดที่ขาดหายของจอมเวทมาบ้าง” ไบรอนสีหน้ายังคงไม่เปลี่ยนขณะเอ่ยยืนยันคำเดิม “เอนโซมาเป็นผู้ช่วยของข้าได้พักใหญ่แล้ว จากตัวเขา ข้าสัมผัสได้ถึงพรสวรรค์ด้านโอสถที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลยครับ”

“โอ้? พรสวรรค์ด้านโอสถที่ไม่ด้อยไปกว่าเจ้ารึ?” แววตาของกุสตาฟไหววูบด้วยความรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

ไบรอนคืออัจฉริยะด้านโอสถที่ทุกคนในวิทยาลัยต่างยอมรับ แม้แต่ในสมาคมโอสถเขาก็มีชื่อเสียงอยู่พอสมควร ทั้งที่เขายังไม่ได้เลื่อนระดับเป็นจอมเวทตัวจริง แต่กลับมีสิทธิบัตรโอสถถึง 4 ชนิด อัจฉริยะเช่นนี้ย่อมมีความทระนงในตนเองเป็นธรรมดา

การที่เขาให้การยอมรับได้ถึงขนาดนี้ ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเอนโซมีพรสวรรค์มากเพียงใด!

“ดังนั้น ที่เจ้ามาหาข้าในครั้งนี้ ก็เพื่อจะช่วยเขาขอสิทธิบัตรโอสถอย่างนั้นรึ?” กุสตาฟถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ครับ อาจารย์” ไบรอนเงยหน้าขึ้น สบตากับกุสตาฟโดยตรงพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า “ทว่า นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องที่อยากให้อาจารย์พิจารณาครับ”

“เรื่องอะไร?” กุสตาฟเอ่ยถาม

“ข้าอยากจะแนะนำเอนโซให้มาเป็นลูกศิษย์ของท่านครับ” ไบรอนมีสีหน้าเคร่งขรึมพลางเอ่ยอย่างจริงจัง “การที่เขาทำ [โอสถแผดเผา] จนสำเร็จได้ก็พิสูจน์พรสวรรค์ของเขาแล้ว ข้าคิดว่าท่านคงไม่ปฏิเสธอัจฉริยะด้านโอสถหรอกนะครับ”

“เจ้าอยากให้ข้ารับเขาเป็นศิษย์อย่างนั้นรึ?” แววตาของกุสตาฟฉายความประหลาดใจพลางสงสัยว่า “ทำไมเจ้าถึงช่วยเขาขนาดนี้? หากเขาเป็นเพียงเด็กใหม่ พวกเจ้าน่าจะยังไม่มีความผูกพันกันมากนักไม่ใช่รึ”

“อาจารย์ครับ ข้าตัดสินใจจะเลื่อนระดับเป็นจอมเวทตัวจริงแล้วครับ!” ไบรอนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เจ้าตัดสินใจได้แล้วรึ?” ร่างของกุสตาฟชะงักไปทันที เขาเงยหน้าขึ้นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “เจ้าต้องคิดให้ดีนะ เมื่อก้าวออกไปในเส้นทางนั้นแล้ว ไม่มีใครรับประกันผลลัพธ์ได้”

“ข้าคิดทบทวนมาดีแล้วครับอาจารย์” ไบรอนถอนหายใจออกมาพลางเอ่ยว่า “ข้าหยุดอยู่ที่ระดับผู้ช่วยจอมเวทระดับสามมาหลายสิบปีแล้ว หากยังไม่อาจควบแน่นผลึกมานาได้ อายุขัยของข้าก็คงจะถึงจุดสิ้นสุดในไม่ช้า”

“แต่เรื่องนั้น...” กุสตาฟนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาดูลังเลใจ

“นี่คือเหตุผลที่ข้าแนะนำเอนโซให้ท่านครับ” ไบรอนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมพลางเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ “หากในกระบวนการเลื่อนระดับเป็นจอมเวทตัวจริง ข้าสามารถควบแน่นผลึกมานาได้สำเร็จ ทุกอย่างก็จะเป็นไปตามปกติ แต่หากข้าล้มเหลว ก็ต้องมีใครสักคนมารับช่วงต่อจากข้า เพื่อทำเรื่องนั้นให้สำเร็จต่อไป!”

กุสตาฟจ้องมองไบรอนอยู่นานโดยไม่ได้เอ่ยปาก

“เฮ้อ ในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนั้น ก็คงต้องเป็นไปตามนั้น” ผ่านไปครู่หนึ่งกุสตาฟก็ถอนหายใจออกมาพลางกล่าว “หาเวลาพาเด็กใหม่คนนั้นมาหาข้าแล้วกัน หากพรสวรรค์ด้านโอสถของเขาเป็นอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ ข้าจะรับเขาเป็นลูกศิษย์เอง”

“ขอบพระคุณครับอาจารย์” ไบรอนถอยหลังไปก้าวหนึ่งก่อนจะค้อมตัวทำความเคารพ

เวลาผ่านไปอีก 1 เดือนอย่างรวดเร็ว

ในช่วงที่ผ่านมา เอนโซใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่แต่ในห้องพัก ทั้งปรุงโอสถและฝึกฝนความเชี่ยวชาญเวทมนตร์บทใหม่ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในบ่ายวันหนึ่ง เด็กใหม่ทุกคนก็ได้รับภารกิจบังคับชุดแรก

“ภารกิจบังคับ: ตรวจสอบเหตุการณ์คนตายจำนวนมากในเมืองเกือกม้าหิมะแห่งอาณาจักรกวางเงิน รางวัลภารกิจ: 20 หินมานา ผู้รับผิดชอบภารกิจ: เอนโซ”

ที่บอร์ดประกาศของแผนกภารกิจ เอนโซมองดูภารกิจบังคับที่วิทยาลัยมอบหมายให้แก่ตนเอง

“เป็นแค่ภารกิจตรวจสอบอย่างนั้นรึ? ดูเหมือนความยากจะไม่สูงเท่าไหร่นะ” เอนโซขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ

เท่าที่เขารู้มา ภารกิจบังคับคือธรรมเนียมปฏิบัติของวิทยาลัย เพื่อให้เหล่าเด็กใหม่ได้แบกรับความรับผิดชอบและเป็นการขัดเกลาฝีมือ ภารกิจที่ได้รับมอบหมายมักจะมีความยากและอันตรายในระดับหนึ่ง ซึ่งถือเป็นการทดสอบรูปแบบหนึ่งที่วิทยาลัยมีต่อเด็กใหม่

ทว่าภารกิจที่เอนโซได้รับกลับดูแปลกประหลาด เพราะเขาได้รับคำสั่งให้ไปยังอาณาจักรทางโลกเพื่อตรวจสอบคดีคนหายเสียอย่างนั้น ซึ่งช่างห่างไกลจากคำว่ายากหรืออันตรายเหลือเกิน

“สวรรค์! ให้ไปปราบปรามจอมเวทนอกรีตที่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาเบสเทลอย่างนั้นรึ?”

เสียงคร่ำครวญแว่วเข้าหู เอนโซหันไปมองจึงเห็นโจล่าที่มีสีหน้าย่ำแย่ ราวกับเพิ่งสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รักไปอย่างไรอย่างนั้น

“ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย ข้าเป็นแค่ผู้ช่วยจอมเวทระดับ 1 ตัวเล็กๆ จะไปทำภารกิจแบบนั้นได้อย่างไร?” โจล่าหน้าซีดเผือดพลางอ้าปากค้างและพร่ำเพ้อว่า “วิทยาลัยคงจะส่งงานผิดคนแล้วล่ะมั้ง?”

“ไม่ผิดหรอก พวกเราได้รับภารกิจนี้แหละ” ด้านข้างเบิร์นเอ่ยเสียงหนักพลางพยักหน้า “มีคนได้รับภารกิจปราบปรามทั้งหมด 5 คน และจอมเวทนอกรีตในเทือกเขาเบสเทลว่ากันว่าเป็นเพียงผู้ช่วยจอมเวทระดับ 3 ที่ควบแน่นผลึกมานาล้มเหลวเท่านั้น หากพวกเราทั้ง 5 คนร่วมมือกันก็น่าจะรับมือได้”

“แต่มันก็ยากเกินไปอยู่ดี...” โจล่าครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

“ช่วยไม่ได้ ภารกิจบังคับย่อมต้องมีความยากในระดับหนึ่ง” เบิร์นส่ายหน้าพลางกล่าว “เพราะแก่นแท้ของภารกิจบังคับคือการทดสอบที่วิทยาลัยมอบให้เด็กใหม่ หากภารกิจไร้ซึ่งอันตราย มันก็ย่อมสูญเสียความหมายไป!”

(จบแล้ว)