บทที่ 106 - สิทธิบัตรและสัญญาเลือด

บทที่ 106 - สิทธิบัตรและสัญญาเลือด

“ไม่ปิดบังรุ่นพี่นะครับ ที่จริงเรื่องกฎของสมาคมโอสถ ข้าพอจะทราบอยู่บ้าง”

เอนโซสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แต่ข้าคิดว่า [โอสถแผดเผา] เป็นหยาดเหงื่อแรงกายที่รุ่นพี่วิจัยมาตลอดสามปี ไม่ว่ากฎเกณฑ์จะเป็นอย่างไร ผลงานนี้ก็ควรเป็นของท่านครับ!”

“โอ้?” ใบหน้าของไบรอนฉายแววประหลาดใจ น้ำเสียงเน้นหนักขึ้น “เจ้าแน่ใจแล้วรึที่จะทำเช่นนี้?”

“เจ้าอาจจะยังไม่รู้ว่าการแจ้งเกิดของโอสถสูตรใหม่มักมาพร้อมกับผลประโยชน์มหาศาล หากใครได้ครอบครองสิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] ทรัพยากรที่ได้รับนั้นเพียงพอจะสนับสนุนให้เขากลายเป็นจอมเวทตัวจริงได้เลยทีเดียว!”

“ข้าเข้าใจครับ แต่ข้ายังยืนยันคำเดิม” เอนโซสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีหน้ายังคงเรียบเฉย

“ฮ่าฮ่า! เจ้าเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ” ไบรอนระเบิดหัวเราะออกมาพลางลูบคางพลางกล่าวชม “การไม่ถูกครอบงำด้วยผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ นับว่าเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่ง”

“ทว่า ต่อให้เจ้าเต็มใจจะสละสิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] ให้ข้า ข้าก็รับไว้ไม่ได้!” ไบรอนเปลี่ยนน้ำเสียงพลางส่ายหน้า “ตอนที่เข้าสมาคมโอสถ ข้าได้ลงนามในสัญญาเอาไว้แล้ว ข้าไม่อาจละเมิดกฎที่สมาคมกำหนดได้”

“สัญญาอย่างนั้นรึครับ?” เอนโซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“ใช่แล้ว มันคือสัญญาสาบานภายใต้การเป็นพยานของเจตจำนงแห่งจอมเวท” ไบรอนผายมืออธิบาย “โลกที่พวกเราอยู่นี้ล้วนอยู่ภายใต้การจับตามองของเจตจำนงแห่งจอมเวท คำสาบานที่ตั้งขึ้นผ่านเจตจำนงนี้ไม่มีผู้ใดสามารถบิดพริ้วได้”

“ในตอนนั้น เพื่อให้เรื่องสิทธิบัตรมีความชัดเจน สมาคมโอสถจึงระบุไว้ในสัญญาเข้าสมาคมว่า สิทธิบัตรของโอสถทุกชนิดจะเป็นของผู้ที่ปรุงสำเร็จเป็นคนแรกเท่านั้น หากมีผู้ใดแอบอ้างสิทธิ์แทน เขาจะถูกลงทัณฑ์โดยเจตจำนงแห่งโลกจอมเวททันที!”

“อย่างนี้นี่เอง คำสาบานที่มีเจตจำนงแห่งโลกเป็นพยานรึ” เอนโซเผยสีหน้าเข้าใจออกมา

ข้อมูลเกี่ยวกับเจตจำนงแห่งโลกเขาก็พอจะรู้มาบ้าง กฎเกณฑ์ที่สัมผัสไม่ได้เหล่านั้นคือรากฐานของโลก คำสาบานที่เกิดขึ้นต่อหน้าพลังงานนี้ แม้แต่จอมเวทตัวจริงก็ไม่อาจละเมิดได้แม้เพียงนิดเดียว

“ทีนี้เจ้าเข้าใจหรือยังล่ะ” ไบรอนกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น สิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] ก็ต้องเป็นของข้าเท่านั้นสินะครับ!” เอนโซสีหน้าเปลี่ยนไปมาพลางลังเลว่า “แต่นั่นคือหยาดเหงื่อแรงกายตลอดสามปีของรุ่นพี่ไบรอน ส่วนข้าก็แค่มาช่วยเติมส่วนที่เหลือให้สมบูรณ์เท่านั้นเอง”

“อย่าถ่อมตัวเกินไปเลย” ไบรอนยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้า “การวิจัยโอสถจุดสำคัญมักอยู่ที่การฉุกคิดเพียงชั่ววูบ หากเจ้าไม่ได้ฉุกคิดเรื่องการใส่ผลใบน้ำแข็งลงไป บางที [โอสถแผดเผา] อาจไม่มีวันประสบความสำเร็จเลยก็ได้”

“อีกอย่าง ข้าศึกษาด้านศาสตร์โอสถมาหลายปี สิทธิบัตรโอสถในนามของข้าก็มีถึงสี่ชนิดแล้ว ขาดไปอีกสักชนิดก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไร”

ท่าทางของไบรอนดูผ่อนคลาย ไม่มีความเสียดายแฝงอยู่เลยแม้แต่น้อย

และเป็นอย่างที่เขากล่าว ตามกฎของสมาคมโอสถ สิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] ตกเป็นของเอนโซผู้ปรุงสำเร็จเป็นคนแรกเท่านั้น ภายใต้การจับตามองของเจตจำนงแห่งโลก ผู้อื่นย่อมไม่อาจแอบอ้างชื่อได้

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็คงต้องขอโทษรุ่นพี่ด้วยนะครับ” เอนโซลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบรับ

“ไม่เป็นไรหรอก เพราะเจ้าเป็นคนทำมันจนสำเร็จนี่นา!” ไบรอนส่ายหน้า

“เรื่องการยื่นเรื่องจดสิทธิบัตรเจ้าไม่ต้องกังวล ข้าเคยยื่นเรื่องวิจัยโอสถสูตรใหม่มาแล้วสี่ชนิด จึงคุ้นเคยกับขั้นตอนการยื่นขอสิทธิบัตรเป็นอย่างดี หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้าจะช่วยจัดการเรื่องนี้ให้เอง” เขาเสนอตัวช่วยด้วยความหวังดี

“ทุกอย่างแล้วแต่รุ่นพี่จะกรุณาครับ” เอนโซรู้สึกยินดีในใจพลางเผยสีหน้าซาบซึ้งออกมา

หากให้ไบรอนเป็นคนยื่นเรื่องให้ จะช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก อย่างน้อยก็ช่วยดึงดูดความสนใจไปจากตัวเอนโซได้บ้าง เพื่อไม่ให้ความลับเรื่องชิปอัจฉริยะต้องถูกเปิดเผยออกมา

“รอฟังข่าวดีจากข้าแล้วกัน” ไบรอนตบไหล่เอนโซเบาๆ

‘ไม่คิดเลยว่าไบรอนจะยอมสละผลประโยชน์มหาศาลจากสิทธิบัตรโอสถสูตรใหม่ได้ขนาดนี้’

หลังจากออกจากคฤหาสน์เลขที่ 172 เอนโซก็เดินไปตามทางสายเล็กที่มุ่งหน้าสู่ที่พัก

‘ถึงแม้จะมีเรื่องของคำสาบานมาเกี่ยวข้องด้วย แต่อย่างไรเสียข้าก็ถือว่าติดค้างน้ำใจเขาครั้งใหญ่ ดูเหมือนต้องหาโอกาสตอบแทนในภายภาคหน้าแล้ว’

เมื่อกลับถึงที่พัก เอนโซก็ยังไม่อาจสงบความตื่นเต้นในใจลงได้

เขาไม่คาดคิดเลยว่าสิทธิบัตรของ [โอสถแผดเผา] จะตกมาอยู่ในมือของตนเองในที่สุด แม้มันจะเป็นเพียงโอสถระดับรอง แต่ผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องนั้นมหาศาลยิ่งนัก

‘การยื่นขอสิทธิบัตรโอสถสูตรใหม่ อันดับแรกต้องแจ้งต่อวิทยาลัย’

‘จากนั้นทางวิทยาลัยจะส่งสูตรโอสถชนิดใหม่ไปให้สมาคมโอสถ หลังจากผ่านการตรวจสอบและยืนยันแล้ว การจดสิทธิบัตรก็จะเสร็จสมบูรณ์’

‘ต่อจากนี้ ก็แค่รอคอยอย่างสงบเงียบเท่านั้น’

เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียง แววตาดูสลักลึกขึ้น

‘การขอสิทธิบัตรอย่างน้อยต้องใช้เวลา 2 เดือนถึงจะอนุมัติ แต่ภารกิจบังคับของวิทยาลัยเหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเดือน แม้จะยังไม่ทราบข้อมูลภารกิจที่แน่ชัด แต่ข้าก็ต้องเตรียมตัวล่วงหน้าไว้ก่อน’

‘อย่างแรกคือต้องปรุงโอสถเก็บไว้จำนวนหนึ่ง และฝึกฝนความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์บทใหม่ให้มากขึ้น น่าเสียดายที่หินมานาในมือยังมีไม่มากพอ หากซื้อของวิเศษมนตราได้สักชิ้น พลังของข้าคงจะเพิ่มขึ้นได้มากกว่านี้...’

แสงจันทร์กระจ่างสาดส่องลงบนพื้นปฐพี อาบไล้โลกใบนี้ด้วยสีเงินยวง

ในค่ำคืนอันเงียบสงัด หอคอยสีขาวสูงตระหง่านตั้งโดดเด่นอยู่ตรงมุมหนึ่งของวิทยาลัย รอบข้างไม่มีสิ่งปลูกสร้างอื่นใด มีเพียงป่าไม้ที่ดูแห้งแล้งประดุจหญ้าแห้ง ทำให้หอคอยขาวแห่งนี้ดูโดดเดี่ยวอ้างว้างยิ่งนัก

ไม่ไกลออกไป ไบรอนก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าสู่หอคอยขาว

เพียงชั่วครู่เขาก็มาถึงใต้หอคอย เขาเงยหน้ามองสิ่งก่อสร้างอันคุ้นเคยพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินตรงเข้าไปตามเส้นทางที่จำได้

หอคอยขาวมีทั้งหมดเจ็ดชั้น ไบรอนเดินขึ้นบันไดไปจนถึงชั้นบนสุด

“อาจารย์ครับ ข้ามาแล้ว” ที่หน้าห้องทดลองอันเย็นเยียบ ไบรอนผลักประตูเดินเข้าไปข้างใน

พื้นที่ในห้องทดลองกว้างขวางมาก ขนาดพอๆ กับสนามบาสเกตบอลเลยทีเดียว

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือโต๊ะทดลองขนาดมหึมาและชุดอุปกรณ์ทดลองที่ล้ำสมัย ส่วนที่ผนังทั้งสองด้านของห้อง มีภาชนะแก้ววางเรียงรายอยู่ด้านละสิบกว่าใบ ภายในแช่สิ่งของทดลองที่รูปร่างแปลกประหลาดไว้ในของเหลวสีเขียว

“ไบรอนรึ? ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ได้ล่ะ” ที่หน้าโต๊ะทดลอง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เขาสวมชุดคลุมสีดำที่ปกเสื้อปักลวดลายสีม่วง ใบหน้าดูเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ แววตาลึกซึ้งเฉียบคมราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสรรพสิ่งในโลก

“ไม่ได้เจอเจ้ามาครึ่งปีแล้ว ทำไมถึงมาหาข้ากะทันหันเช่นนี้?”

ชายวัยกลางคนชุดดำวางหลอดทดลองในมือลง ใบหน้าที่เคร่งขรึมฉายแววอ่อนโยนออกมาเล็กน้อยขณะมองไปยังไบรอน

“มีบางเรื่องอยากให้อาจารย์ช่วยครับ” ไบรอนเอ่ยพลางหยิบโอสถสีแดงออกมาจากอกเสื้อ “โอสถสูตรใหม่ [โอสถแผดเผา] ครับ ข้าอยากให้ท่านช่วยยื่นเรื่องขอสิทธิบัตรต่อสมาคมโอสถให้หน่อย”

“[โอสถแผดเผา] อย่างนั้นรึ? เป็นผลงานวิจัยชิ้นใหม่ของเจ้ารึ?”

ชายวัยกลางคนชุดดำแววตาเป็นประกาย ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขึ้น พลังที่มองไม่เห็นก็ดึงเอาโอสถสีแดงในมือของไบรอนลอยเข้าไปหาเขาโดยตรง

“เห็ดไฟโคเมอร์, ผลใบน้ำแข็ง, เลือดกิ้งก่าเขี้ยวแดง...” เขาเปิดจุกไม้ก๊อกออกแล้วดมกลิ่นที่ปากขวด แววตาฉายความประหลาดใจออกมา “การหลอมรวมวัตถุดิบที่มีฤทธิ์รุนแรงเพื่อกระตุ้นศักยภาพของผู้ใช้อย่างนั้นรึ? ช่างเป็นความคิดที่อัจฉริยะจริงๆ!”

“ดูเหมือนว่าเจ้ากำลังจะได้ครอบครองสิทธิบัตรโอสถชนิดที่ห้าแล้วสินะ!” ชายวัยกลางคนชุดดำเอ่ยอย่างชื่นชม

(จบแล้ว)