บทที่ 111 - หมู่บ้านหัวแกะ

บทที่ 111 - หมู่บ้านหัวแกะ

ยามค่ำคืน ภายในห้องพักอันหรูหราโอ่อ่า

เอนโซนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงนุ่มที่กว้างขวาง เขาลืมตาขึ้นหลังจากปิดเปลือกตาลงเพื่อทำสมาธิมาครู่หนึ่ง แสงมานาที่เคยเต้นระบำอยู่รอบกายค่อยๆ ซึมซับเข้าสู่ร่างกายในระหว่างกระบวนการนั้น

เปลือกตาขยับไหว เอนโซลืมตาขึ้น

“การพัฒนาพลังจิตต้องอาศัยการทำสมาธิสะสมวันแล้ววันเล่า ถึงแม้ในตอนนี้จะไม่ได้อยู่ในวิทยาลัยจอมเวท และอนุภาคพลังงานโดยรอบจะค่อนข้างเจือจาง แต่การทำสมาธิตามปกติก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย”

“ในงานเลี้ยงวันนี้ ออแลนดอนดูเหมือนจะมีอะไรแปลกๆ”

เอนโซใช้มือเท้าคาง แววตาฉายแววครุ่นคิด

“ตามข้อมูลที่ได้รับจากแผนกภารกิจ เหตุการณ์การตายของประชากรในหมู่บ้านหัวแกะเกิดขึ้นเมื่อสามเดือนก่อน และในช่วงเวลานี้เองที่เจ้าเมืองคนก่อนของเมืองเกือกม้าหิมะเสียชีวิตพอดี ทั้งสองเหตุการณ์นี้มีความเชื่อมโยงกันหรือไม่?”

“แล้วเงาดำที่ลอบจู่โจมข้าเมื่อวานนี้ ใครเป็นคนส่งมากันแน่?”

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง เปลวไฟจากเชิงเทียนบนโต๊ะวูบไหวไปตามแรงลม

ทันใดนั้น เงาสายหนึ่งพลันพาดผ่านพื้นห้องไปอย่างรวดเร็ว

“ใคร!” เอนโซเงยหน้าขึ้นทันควัน แววตาคมกริบประดุจใบมีด

เงาที่เพิ่งลอบเข้ามาในห้องชะงักงันด้วยความตกใจ มันรีบพุ่งไปยังประตูห้องและมุดผ่านช่องว่างระหว่างประตูกับพื้นหนีออกไป เพียงพริบตาเดียวก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

“ชิป สแกน!”

เอนโซรีบลุกจากเตียงทันที สายตาจ้องเขม็งไปยังจุดที่เงามันหายไป

“ติ๊ด! ตรวจพบเศษซากของปัจจัยพลังงานลบภายในห้อง คาดว่าเป็นการปรากฏตัวของวิญญาณ!”

เสียงจักรกลดังขึ้นในหัว แม้เงาเมื่อครู่จะพาดผ่านไปเพียงชั่ววูบ แต่ร่องรอยที่ทิ้งไว้กลับไม่อาจเล็ดลอดการตรวจสอบของชิปไปได้

“วิญญาณ? พวกผีดิบอย่างนั้นหรือ?” เอนโซขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในวินาทีนั้น ประตูห้องถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ดิอาสพุ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขากวาดสายตามองไปรอบห้องอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าเอนโซปลอดภัยดีจึงค่อยลดอาการตึงเครียดลง

“นายท่าน เมื่อครู่ข้าสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างลอบเข้ามาครับ” ดิอาสเอ่ยเสียงหนัก

ในระหว่างการเติบโตของอัศวินศึกมนตรา พวกเขาต้องกินโอสถมามากมายมหาศาล ทำให้ประสาทสัมผัสไวต่อพลังงานบางชนิดเป็นพิเศษ ดิอาสที่เฝ้าอยู่หน้าห้องสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของวิญญาณจึงรีบพุ่งเข้ามาทันที

“ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องใส่ใจ” เอนโซเอ่ยเรียบๆ ทว่าแววตากลับไหววูบ

ในโลกจอมเวท วิญญาณไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด ใครก็ตามที่ตายลงล้วนมีโอกาสกลายเป็นวิญญาณที่ไร้สติสัมปชัญญะ ทว่าเงาที่ปรากฏเมื่อครู่กลับไม่ใช่เช่นนั้น จากปฏิกิริยาของมัน เห็นได้ชัดว่ามันพุ่งเป้ามาที่เอนโซโดยเฉพาะ

“หมายความว่าอย่างไรกัน? คิดจะลองเชิงข้าหรือ?” เอนโซหรี่ตาลง

ณ ปราสาทเกือกม้าหิมะ ภายในห้องลับแห่งหนึ่ง

ท่ามกลางพื้นที่อันมืดสลัว ร่างในชุดคลุมสีขาวร่างหนึ่งยืนเอามือไพล่หลัง เขาใบหน้าเรียบเฉย ปิดเปลือกตาสนิท จนกระทั่งเงาสายหนึ่งมุดผ่านช่องใต้ประตูห้องลับเข้ามา เขาจึงค่อยๆ หันกลับมามอง

“ได้อะไรมาบ้าง?” ร่างในชุดขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ขอ... ขอประทานอภัยครับนายท่าน” เงาวิญญาณที่ควบแน่นเป็นร่างมนุษย์หมอบกราบลงบนพื้น “เป้าหมายมีความระแวดระวังสูงมาก ข้ายังไม่ทันเข้าใกล้ก็ถูกเขาพบตัวเสียก่อน”

“ไร้ประโยชน์!” ร่างในชุดขาวตวาดเสียงกร้าว

ร่างของเงาวิญญาณหมอบต่ำลงกว่าเดิม ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

“ช่างเถอะ ข้าก็ไม่ได้หวังว่าเจ้าจะทำอะไรได้มากนักอยู่แล้ว” ร่างในชุดขาวส่ายหน้าพลางเอ่ยเสียงหนัก “พบที่กบดานของอิเลนฟูหรือยัง?”

“ยังไม่พบครับ” เงาวิญญาณส่ายหน้าก่อนจะรีบเสริมว่า “แต่สายข่าวรายงานมาว่า พบร่องรอยของอิเลนฟูในหมู่บ้านหัวแกะ เชื่อว่าอีกไม่นานคงจะหาตัวเขาพบครับ”

ร่างในชุดขาวมีสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าแววตากลับฉายรอยสังหาร

“สั่งการลงไป หากพบร่องรอยของอิเลนฟู ให้สังหารทิ้งทันทีโดยไม่ต้องคำนึงถึงค่าตอบแทน!” ร่างในชุดขาวแววตาเคร่งขรึมพลางเอ่ยเสียงต่ำ “เรื่องที่หมู่บ้านหัวแกะเริ่มดึงดูดความสนใจจากวิทยาลัยแล้ว ต้องรีบจัดการปัญหาเรื่องอิเลนฟูให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด”

“รับทราบครับ ท่านออแลนดอน” เงาวิญญาณตอบรับอย่างนอบน้อม

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงอาทิตย์สาดผ่านหมู่เมฆทอแสงสีทองลงสู่ผืนดิน

ก๊อกๆ!

เสียงเคาะประตูทำให้เอนโซตื่นจากสมาธิ เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้นพลางเอ่ยเรียบๆ “เข้ามา”

“นายท่าน ท่านออแลนดอนเชิญท่านร่วมโต๊ะมื้อเช้าครับ” ชายวัยกลางคนในชุดพ่อบ้านผลักประตูเข้ามาพร้อมค้อมตัวทำความเคารพ ด้านหลังเขามีสาวใช้สี่คนถืออ่างน้ำและผ้าเช็ดตัวตามเข้ามา

“อืม รู้แล้ว” เอนโซตอบรับโดยไม่ได้เงยหน้ามอง

สาวใช้ที่ยังเยาว์วัยรีบก้าวเข้ามาปรนนิบัติเอนโซล้างหน้าล้างตา เพียงครู่เดียวก็เตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้นพร้อมสวมชุดคลุมให้เขาเรียบร้อย

“พักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง?” ณ ห้องโถง เอนโซได้พบกับออแลนดอน

“สบายกว่าในวิทยาลัยมากครับ ขอบคุณสำหรับการต้อนรับที่ยอดเยี่ยมของรุ่นพี่” เอนโซยิ้มบางๆ พลางตอบรับ ทว่าเขากลับไม่เอ่ยถึงเรื่องวิญญาณที่ลอบเข้ามาในห้องเมื่อคืนเลยแม้แต่คำเดียว

“ฮ่าฮ่า ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว” ออแลนดอนมีสีหน้าปกติ เขาหันไปสั่งพ่อบ้านให้เตรียมอาหารเช้า

จากนั้น ทั้งสองก็นั่งร่วมโต๊ะสนทนาในขณะที่รับประทานอาหารเช้า เอนโซพยายามรวบรวมข้อมูลของเมืองเกือกม้าหิมะผ่านการพูดคุยกับออแลนดอน และใช้ชิปในการจัดระเบียบข้อมูลเหล่านั้น

ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็รับประทานอาหารเสร็จ

“สายมากแล้ว ข้าอยากจะไปดูที่หมู่บ้านหัวแกะเสียหน่อย” เอนโซใช้ผ้าเช็ดเศษอาหารที่มุมปากพลางเอ่ยความต้องการ

“จะเริ่มตอนนี้เลยหรือ?” ออแลนดอนยิ้มบางๆ พลางเสนอว่า “เวลายังมีอีกถมเถ เรื่องภารกิจไม่ต้องรีบร้อนนักหรอก ทางตอนเหนือเพิ่งส่งทาสสาวชุดใหม่มา ไม่ลองพักผ่อนในเมืองเกือกม้าหิมะดูสักสองสามวันก่อนหรือ?”

“ขอบคุณในความหวังดีของรุ่นพี่ครับ แต่เรื่องงานสำคัญกว่า” เอนโซเอ่ยอย่างเรียบเฉยพลางจ้องสังเกตปฏิกิริยาของออแลนดอน

“อ้อ อย่างนั้นหรือ” ออแลนดอนสีหน้าไม่เปลี่ยนพลางยิ้มตอบ “จัดการธุระให้เสร็จก่อนก็ดี ถ้าอย่างนั้นข้าจะสั่งให้คนข้างล่างเตรียมตัวเดี๋ยวนี้”

“ตกลงครับ” เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าในใจกลับรู้สึกแปลกใจ

พ่อบ้านของปราสาทรีบเตรียมรถม้าอย่างรวดเร็ว เอนโซและออแลนดอนออกจากเมืองเกือกม้าหิมะภายใต้การคุ้มกันของกองทหารม้า

หมู่บ้านหัวแกะตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองเกือกม้าหิมะ ระยะทางห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร ขบวนรถม้าออกจากประตูเมืองผ่านป่าโปร่งมาได้ครู่หนึ่ง ก็มาถึงหมู่บ้านที่เงียบสงัดแห่งหนึ่ง

“ที่นี่คือหมู่บ้านหัวแกะอย่างนั้นหรือ?” เอนโซขมวดคิ้ว

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือซากปรักหักพัง หมู่บ้านเล็กๆ ในอดีตบัดนี้เหลือเพียงเศษซากที่หักพัง ดูเหมือนว่าจะเพิ่งผ่านเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่มาได้ไม่นาน ทุกอย่างถูกแผดเผาจนวอดวาย เหลือเพียงซากสิ่งก่อสร้างที่ดำเป็นตอตะโกและเถ้าถ่านหนาเตอะที่ทับถมอยู่ด้านบน

“เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ป่าแถวนี้ถูกฟ้าผ่าจนเกิดไฟไหม้”

ออแลนดอนถอนหายใจพลางเอ่ย

“หลังจากเกิดเหตุการณ์การตายในหมู่บ้านหัวแกะก่อนหน้านี้ ชาวบ้านก็ตายกันหมดแล้ว เพราะฉะนั้นตอนที่ไฟลามมาที่นี่ จึงไม่มีใครคอยสกัดกั้น ทำให้ที่นี่กลายเป็นสภาพอย่างที่เห็น”

“ช่างประจวบเหมาะเหลือเกินนะ” เอนโซหรี่ตาลง

“เฮ้อ ถือว่าเป็นความบกพร่องของข้าเอง” ออแลนดอนส่ายหน้าพลางกล่าว “หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้น ข้าควรจะส่งคนมาเฝ้าที่นี่ไว้ แต่บังเอิญวันที่ไฟไหม้เป็นวันที่อิโนสต้องรับตำแหน่งเจ้าเมืองพอดี คนทั้งหมดจึงต้องไปรวมตัวกันอยู่ที่เมืองเกือกม้าหิมะ”

เอนโซนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ แววตาฉายแวววูบไหว

คำอธิบายของออแลนดอน ต่อให้ไม่ต้องใช้ชิปวิเคราะห์ เขาก็สัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากล เมื่อรวมกับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องในครั้งนี้ไม่เรียบง่ายเสียแล้ว

(จบแล้ว)