บทที่ 104 - มือสังหารเงา

บทที่ 104 - มือสังหารเงา

หลังจากทุ่มเทมาตลอดทั้งคืน ภายในห้องก็ตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนกะทิที่แสบจมูก

“การทดลองหลอมรวมสิบห้าครั้ง ผลลัพธ์ล้มเหลวทั้งหมด”

ใบหน้าของเอนโซซีดเผือด แววตาฉายแววครุ่นคิดพลางพึมพำว่า “แต่จากการทดลองนับครั้งไม่ถ้วนที่ผ่านมา อย่างน้อยข้าก็มั่นใจได้เรื่องหนึ่ง คือผลใบน้ำแข็งมีคุณสมบัติในการปรับสมดุลฤทธิ์ของอะกาเว่กับเลือดกิ้งก่าเขี้ยวแดงได้จริงๆ”

“ที่ยังไม่สำเร็จ เป็นเพียงเพราะข้ายังไม่ทราบปริมาณที่เหมาะสมเท่านั้น!”

“ขอแค่ข้าทำการทดลองต่อไป และอาศัยการวิเคราะห์ข้อมูลที่ชิปเก็บรวบรวมไว้ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นาน ข้าจะสามารถหลอมรวมอะกาเว่กับเลือดกิ้งก่าเขี้ยวแดงเข้าด้วยกันได้สำเร็จ และวิจัย [โอสถแผดเผา] ที่สมบูรณ์แบบออกมาได้แน่นอน!”

ดวงตาของเอนโซสั่นระริกด้วยความมุ่งมั่น ภายในใจมีแผนการมากมายพวยพุ่งออกมา

‘การแจ้งเกิดของสูตรโอสถใหม่มักมาพร้อมกับผลประโยชน์มหาศาล แม้แนวคิดของ [โอสถแผดเผา] จะเป็นของไบรอน แต่หากผู้ที่ทำจนสำเร็จคือข้า ข้าก็สามารถชิงยื่นเรื่องต่อวิทยาลัยเพื่อจดสิทธิบัตร [โอสถแผดเผา] เป็นของตนเองได้’

‘แต่หากทำเช่นนั้น ข้าย่อมต้องผิดใจกับไบรอนอย่างแน่นอน และยังจะกลายเป็นเป้าสายตาของทุกคนอีกด้วย!’

เอนโซลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ สีหน้าดูลังเลใจไม่น้อย

‘ผลประโยชน์จากสิทธิบัตรโอสถสูตรใหม่อาจทำให้แม้แต่จอมเวทตัวจริงยังต้องหวั่นไหว แต่หากถูกระดับสูงของวิทยาลัยจับตามองมากเกินไป ความลับเรื่องชิปก็อาจถูกเปิดเผยออกมาได้!’

“ช่างเถอะ ไม่ว่าอย่างไร ไบรอนก็ปฏิบัติต่อข้าไม่เลวนัก” เอนโซส่ายหน้าพลางแสดงสีหน้าเสียดายออกมาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ชิปคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเอนโซ เขาจำเป็นต้องกำจัดความเสี่ยงแม้เพียงน้อยนิดที่อาจทำให้มันถูกเปิดเผยออกไป และที่สำคัญ การขโมยผลงานการทดลองของไบรอนก็เป็นสิ่งที่ขัดต่อหลักการในใจของเขาเช่นกัน

เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนโดยไม่รู้ตัว

บนถนนสายเล็กที่ปูด้วยแผ่นหินสีดำ เอนโซก้าวเดินอย่างเร่งรีบไปยังทิศทางหนึ่ง หลังจากเดินผ่านเขตภายในวิทยาลัยมาสองเขต เขาก็มาถึงยังเขตฝึกซ้อมเวทมนตร์

“ใช้เวลาไปสี่สิบวัน ในที่สุดก็เชี่ยวชาญ [มือสังหารเงา] เสียที!”

“ต่อไป ก็ถึงเวลาทดสอบอานุภาพของมันดูหน่อยแล้ว”

เอนโซสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเดินเข้าไปในสิ่งก่อสร้างตรงหน้า

เขตฝึกซ้อมเวทมนตร์ตั้งอยู่บริเวณมุมหนึ่งของวิทยาลัย ประกอบด้วยอาคารที่แข็งแรงทนทานหลายหลัง ก่อนจะเข้าไปข้างใน เอนโซก็ได้ยินเสียงดังแว่วออกมาจากภายใน เห็นได้ชัดว่ามีคนกำลังฝึกซ้อมเวทมนตร์อยู่

“ต้องการฝึกซ้อมเวทมนตร์อย่างนั้นรึ?” ภายในห้องโถง ชายชราชุดเทาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา

“ครับ พอจะมีที่ว่างไหมครับ?” เอนโซถาม

“ลานฝึกซ้อมมีหลายประเภท ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการจะจ่ายเท่าไหร่” ชายชราชุดเทาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองพลางเอ่ยอย่างไร้ชีวิตชีวา “ลานฝึกระดับหนึ่งราคาชั่วโมงละ 2 หินมานา ลานฝึกระดับสองราคาชั่วโมงละ 3 หินมานา และลานฝึกระดับสามราคาชั่วโมงละ 5 หินมานา”

“มันต่างกันอย่างไรครับ?” เอนโซถามอย่างอดทน

“ลานฝึกระดับหนึ่งคือพื้นที่ส่วนรวม ขอแค่ไม่ทำร้ายใคร เจ้าจะร่ายเวทอย่างไรก็ได้ ลานฝึกระดับสองจะมีเป้าไม้ให้เจ้าทดสอบความรุนแรงของเวทมนตร์ ส่วนลานฝึกระดับสามจะมีหุ่นเชิดไว้เป็นคู่ซ้อมที่สามารถจำลองการต่อสู้จริงได้”

แม้จะดูรำคาญ แต่อาจารย์ชราชุดเทาก็ยังคงอธิบายให้ฟังจนจบ

“ตกลงครับ ข้าขอใช้ลานฝึกระดับสาม” เอนโซกล่าวพลางส่งหินมานา 5 ก้อนให้แก่อีกฝ่าย

“ตามใจเจ้า” ชายชราชุดเทายักไหล่พลางจดบันทึกลงในสมุด จากนั้นจึงนำทางเอนโซมาที่หน้าประตูห้องแห่งหนึ่ง

“จำไว้ เจ้ามีเวลาฝึกแค่หนึ่งชั่วโมงเท่านั้น” หลังจากส่งบัตรผ่านห้องให้เอนโซ ชายชราก็กำชับว่า “พอเข้าไปแล้ว หุ่นเชิดพวกนั้นจะเริ่มโจมตีเจ้าโดยอัตโนมัติ แม้จะไม่ถึงตาย แต่การจะทำให้เจ้าเจ็บตัวบ้างก็เป็นเรื่องที่เป็นไปได้!”

“ข้าทราบแล้วครับ” เอนโซพยักหน้าแล้วเดินเข้าสู่ลานฝึกไป

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานฝึก ศิลาหน้าประตูห้องก็ส่องแสงสว่างวาบขึ้น หุ่นเชิดรูปร่างคล้ายมนุษย์นับสิบตัวเริ่มขยับร่างกายอย่างเป็นกลไก สายตาของพวกมันล็อกเป้าหมายไปที่เอนโซ เมื่อยืนยันข้อมูลเป้าหมายเสร็จสิ้น พวกมันก็พุ่งเข้าจู่โจมทันที

“เริ่มกันเลย!” เอนโซสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

หุ่นเชิดต่อสู้ในลานฝึกระดับสาม แต่ละตัวมีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่ามหาอัศวิน แม้พวกมันจะปล่อยพลังโต้วชี่ไม่ได้ แต่ค่าพลังและความเร็วของพวกมันนั้นจัดว่าอยู่ในระดับที่สูงมาก

“ร่างแยกเงาพรางตา!”

หุ่นเชิดต่อสู้ตัวหนึ่งตวัดดาบเข้าใส่ เอนโซรีบร่ายเวทในทันที เขาทิ้งร่างแยกเอาไว้ที่เดิม ก่อนจะไปปรากฏตัวอีกด้านหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

นี่คือเวทมนตร์บทใหม่ที่เขาเพิ่งจะเชี่ยวชาญ มันเป็นหนึ่งในเวทลวงตาระดับต่ำที่ไม่มีพลังโจมตีใดๆ ทว่ามันสามารถทิ้งร่างแยกที่เหมือนกับตัวจริงเอาไว้ที่เดิมเพื่อใช้ลวงตาคู่ต่อสู้ได้

“ต่อไป ลองเจ้านี่ดูหน่อย” เอนโซยกแขนขึ้น พลางรวบรวมหอกสีดำไว้ในฝ่ามือ “หอกเงา!”

หอกสีดำสนิทพุ่งทะยานออกไป ปักเข้ากลางอกของหุ่นเชิดต่อสู้ตัวหนึ่ง แม้จะไม่สร้างความเสียหายใดๆ แต่หุ่นเชิดที่ถูกโจมตีกลับหยุดนิ่งอยู่กับที่ หลังจากผ่านไป 1 วินาที มันก็เดินไปยืนสงบนิ่งอยู่ที่มุมห้อง

“เวทระดับศูนย์ธาตุเงา [หอกเงา] อานุภาพโจมตี: 3 องศามานา”

เสียงเครื่องจักรดังขึ้นภายในลานฝึก พร้อมกับข้อมูลรายละเอียดของ [หอกเงา] และระดับความรุนแรงที่เอนโซทำได้ปรากฏขึ้นบนศิลาหน้าประตูห้อง

“มีเสียงแจ้งเตือนด้วย ไม่เลวเลย” เอนโซพยักหน้า

‘องศามานา’ คือหน่วยที่โลกจอมเวทใช้คำนวณความรุนแรงของเวทมนตร์ หอกเงาซึ่งเป็นกระบวนท่าโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของเอนโซก่อนหน้านี้ทำได้ถึงระดับ 3 องศามานา

หุ่นเชิดต่อสู้ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุพิเศษที่แม้แต่ผู้ช่วยจอมเวทระดับสามก็ยังทำลายไม่ลง

ดังนั้น เมื่อพวกมันได้รับการโจมตีถึงระดับหนึ่ง ระบบจะถือว่าพวกมัน ‘ตาย’ ไปโดยปริยาย เว้นแต่เอนโซจะสั่งให้พวกมันสู้ต่อ มิฉะนั้นพวกมันจะไม่เริ่มการโจมตีอีก

หลังจากจัดการหุ่นเชิดไปได้หนึ่งตัว หุ่นเชิดตัวที่เหลือก็กรูกันเข้ามาพร้อมกัน

“มือสังหารเงา!” ริมฝีปากของเอนโซสั่นระริกพลางเรียกเงาก้อนหนึ่งออกมา

บนพื้นดิน เงาสีดำสนิทดุจน้ำหมึกเริ่มบิดเบี้ยวไปมา เพียงครู่เดียวมันก็ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์ หากมองจากภายนอกมันดูคล้ายกับเอนโซ แต่กลับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยม่านหมอกสีดำมืดมิด ดูราวกับยมทูตผู้กระหายเลือด!

ฟึ่บ!

ทันทีที่มือสังหารเงาปรากฏตัว มันก็เริ่มเปิดฉากโจมตีในทันที มันพุ่งเข้าหาหุ่นเชิดต่อสู้ราวกับภูตผี ด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เพียงพริบตาเดียวมันก็ ‘ปาดคอ’ หุ่นเชิดต่อสู้ไปได้หลายตัว

บนแผ่นศิลาปรากฏข้อมูลเกี่ยวกับ [มือสังหารเงา] ออกมา เพียงการโจมตีครั้งเดียว ความรุนแรงก็พุ่งสูงถึงระดับ 3 องศามานาแล้ว

“สมกับเป็นเวทมนตร์แบบผสมจริงๆ!” เอนโซยืนเอามือไพล่หลังพลางครุ่นคิด อานุภาพที่มือสังหารเงาแสดงออกมาไม่ได้สูงกว่า [หอกเงา] มากนัก แต่จุดเด่นของมือสังหารเงาที่ถูกเรียกออกมาคือความคล่องแคล่วและพลิกแพลงได้หลากหลาย มันสามารถเข้าโจมตีในมุมที่คาดไม่ถึงจนศัตรูยากจะป้องกันได้

อย่างเช่นยามที่มันต้องเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดต่อสู้ มันได้แสดงให้เห็นถึงข้อได้เปรียบอันมหาศาล!

รูปแบบการโจมตีของมือสังหารเงานั้นเฉียบคมและดุดัน อีกทั้งท่วงท่าการเคลื่อนไหวยังแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เมื่อรวมกับร่างกายในสภาวะหมอกสีดำที่ไม่เกรงกลัวการโจมตีทางกายภาพใดๆ หุ่นเชิดต่อสู้จึงไม่สามารถทำอะไรมันได้เลย

ฟึ่บ! ฟึ่บ!!

กริชสั้นวาดผ่านอากาศดุจใบมีด ทุกการโจมตีปักเข้าจุดตายอย่างแม่นยำ หุ่นเชิดต่อสู้ถูกปาดคอไปทีละตัว หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที พวกมันทั้งหมดก็เข้าสู่สภาวะ ‘ตาย’ จนหมดสิ้น

“หุ่นเชิดต่อสู้ยี่สิบตัว ถูกสังหารหมดภายในสิบห้านาที” เมื่อมองดูหุ่นเชิดที่ยืนนิ่งอยู่ที่มุมห้อง เอนโซก็พยักหน้าเล็กน้อยด้วยความพอใจในอานุภาพของมือสังหารเงา

(จบแล้ว)