บทที่ 49 - อัศวินนภา

บทที่ 49 - อัศวินนภา

ทางทิศตะวันตกของทุ่งราบเยือกแข็ง ณ เมืองกาดำ

กำแพงเมืองสีดำทมิฬเต็มไปด้วยรอยเลือดคราบแล้วคราบเล่า ประตูเมืองอันเก่าแก่แตกกระจายจนไม่เหลือชิ้นดี เปลวเพลิงลุกลามไปทั่วเมืองประดุจโรคระบาด เสียงร้องโหยหวนของชาวเมืองและทหารดังระงมไปทั่วทุกแห่งหน ทัศนียภาพที่เห็นไม่ต่างจากขุมนรกบนดิน

การเข่นฆ่าด้านนอกเมืองยังคงดำเนินต่อไป ซากศพของคชสารเงินที่กองพูนประดุจภูเขาเลากาเต็มไปด้วยลูกศรและหอกยาวที่ปักอยู่จนพรุน

โอควินใบหน้าซีดเผือด เขาใช้ดาบยักษ์ที่หักครึ่งค้ำยันร่างกายไว้กับพื้นอย่างยากลำบาก เกราะสีดำบนร่างพังพินาศจนดูไม่ได้ ที่หน้าอกมีบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดไหลอาบแดงฉาน และดวงตาข้างซ้ายที่บอดสนิทไปแล้วยิ่งทำให้เขาดูดุดันและน่าสยดสยองยิ่งขึ้น

ในจุดที่ห่างจากเขาไปไม่ไกล อัศวินผู้ยิ่งใหญ่บ้มนอนทอดร่างอยู่บนพื้นโดยไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

ส่วนโรฟไล เจ้าเมืองทองคำนั้นได้สิ้นชีพในสนามรบไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน ศีรษะของเขาถูกดาบฟันจนขาดกระเด็น ร่างไร้วิญญาณนอนจมกองเลือด

“เจ้าสามารถยืนหยัดมาได้จนถึงตอนนี้ ช่างทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งนัก”

ที่ฝั่งตรงข้ามห่างออกไปไม่ไกล บุรุษในชุดหรูหราเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มบางๆ ร่างของเขาลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ในมือถือผ้าไหมสีขาวค่อยๆ เช็ดคราบเลือดออกจากดาบยาวอย่างพิถีพิถัน กริยาท่าทางที่สง่างามนั้นแม้แต่ขุนนางที่เจ้ายศเจ้าอย่างที่สุดก็ยังมิอาจหาข้อติได้ และรอยยิ้มบนใบหน้าก็ดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง

โอควินไม่ได้เอ่ยคำใด ใบหน้าของเขาขาวซีด แขนที่กุมดาบสั่นเทาเล็กน้อย ทว่าแผ่นหลังกลับยังคงเหยียดตรง

“บอกตามตรง ข้ามิได้อยากฆ่าเจ้าเลย”

“ทว่าคงจะทำเช่นนั้นไม่ได้ พรสวรรค์ของเจ้านั้นแข็งแกร่งเกินไป สามารถยืนหยัดต่อหน้าข้าได้นานถึงเพียงนี้ทั้งที่มีเพียงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ภายในห้าปีเจ้าต้องได้เป็นอัศวินนภาแน่นอน หากวันนี้ข้ามิถอนรากถอนโคนเสีย วันหน้าเจ้าย่อมสร้างความสั่นคลอนให้ข้าแน่”

บุรุษชุดหรูหราส่ายหัวเบาๆ พลางแย้มยิ้ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเสียดาย

“เจ้าบรรลุระดับอัศวินนภาไปนานแล้วรึ? ฟิลิป” บาดแผลที่หน้าอกส่งความเจ็บปวดรุนแรงมาให้ โอควินอดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มพลางเอ่ยเสียงหนักแน่น

“ก่อนหน้านี้ในสนามรบ ข้าสังหารอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของเมืองกาดำไปถึงสองคน ทว่าเจ้ากลับวางเฉยไม่ไยดี นั่นก็เพื่อจะเดิมพันทุกอย่างไว้ในวันนี้สินะ?”

“ชัยชนะชั่วครั้งชั่วคราวหามีความหมายไม่ มีเพียงผู้ชนะคนสุดท้ายเท่านั้นที่เป็นราชา!” ฟิลิปยิ้มอย่างสงบพลางยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ

“แม้จะเสียอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไปสองคน ทว่าหากสามารถทำลายกองทัพสามหมื่นนายของพันธมิตรสี่เมืองได้ในคราวเดียว ทุกอย่างย่อมคุ้มค่าที่จะเสียไป”

โอควินกัดฟันกรอด หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง ในแววตาเต็มไปด้วยความเจ็บใจ

ในสงครามเมื่อไม่นานมานี้ กองทัพพันธมิตรบุกยึดเมืองกาดำได้อย่างรวดเร็วประดุจผ่าไม้ไผ่ จากนั้นกองทัพใหญ่ก็เคลื่อนพลเข้าสู่เมือง โอควินคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว ทว่าเพลิงป่าที่ฝังอยู่ใต้เมืองกลับลุกโชนขึ้นสู่ท้องฟ้า แผดเผาเมืองกาดำที่บรรจุกองทัพพันธมิตรสามหมื่นนายจนกลายเป็นทะเลเพลิง

ทหารหาญจำนวนนับไม่ถ้วนถูกไฟคลอกตาย โอควินต้องเสี่ยงชีวิตนำทหารที่เหลือรอดตีฝ่าออกมาจากเมือง

ทว่าในตอนนั้นเอง กองทัพเมืองกาดำที่ซ่อนตัวอยู่ในทุ่งกว้างกลับดักรออยู่ก่อนแล้ว พวกมันล้อมกรองทัพพันธมิตรที่บอบช้ำไว้อย่างแน่นหนา ฟิลิป อดีตเจ้าเมืองกาดำที่มีข่าวว่าล้มป่วยจนเสียชีวิตไปเมื่อยี่สิบปีก่อนพลันปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับแสดงพลังที่น่าหวาดหวั่นจนทำให้ผู้คนสิ้นหวัง

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า เมืองกาดำที่เงียบเชียบมานานปี จะมีอัศวินนภาอยู่คนหนึ่ง!

ศึกหนักที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จึงเกิดขึ้น ฟิลิปผู้มีพลังโต้วชี่ระดับสูงสุดเผชิญหน้ากับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สามคนพร้อมกันทว่ากลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่นิดเดียว เขาใช้ความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นสังหารโรฟไล เจ้าเมืองทองคำ และบัม ผู้นำกองทัพยักษ์ ก่อนจะทำให้โอควิน เจ้าเมืองไคหยวนบาดเจ็บสาหัส

“เอาละ ถึงเวลาต้องจบเรื่องแล้ว” ฟิลิปถอนหายใจเบาๆ เมื่อเช็ดคราบเลือดบนดาบยาวออกหมดแล้ว เขาก็โยนผ้าไหมเปื้อนเลือดทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

“คิดจะฆ่าข้า ก็เข้ามา!” โอควินแสยะยิ้ม แววตาฉายแววคลุ้มคลั่ง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กุมดาบยักษ์ที่หักครึ่งไว้ด้วยสองมือ พลังโต้วชี่ในร่างกายลุกโชนขึ้นประดุจเปลวเพลิงที่บ้าคลั่ง

“ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาอีกรึ?” เอนโซขมวดคิ้วยืนอยู่ริมหน้าต่าง พึมพำกับตัวเอง

เขาทอดสายตามองไปไกล ในใจรู้สึกไม่สงบอย่างบอกไม่ถูก บนทุ่งกว้างดูเงียบสงบราบเรียบ ทว่าเอนโซกลับรู้สึกว่านี่คือความสงบก่อนที่พายุใหญ่จะมาเยือน คล้ายกับจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นในไม่ช้า

“หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ” เอนโซหันหลังกลับพลางถอนหายใจ

เมื่อคืนเพิ่งจะมีข่าวส่งมาจากสมรภูมิว่าโอควินรวบรวมทหารได้สามหมื่นนาย ตั้งใจจะบุกยึดเมืองกาดำให้ได้ในวันนี้ เพื่อยุติยุคสมัยของห้าเมืองที่คานอำนาจกันมานาน และเปิดฉากยุคสมัยใหม่

กองทัพสามหมื่นนายบุกถล่มเมืองกาดำ ตามหลักแล้วชัยชนะย่อมอยู่ในกำมือ

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด เมื่อเวลาผ่านไป ความกังวลในใจของเอนโซกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาได้ส่งทหารม้าออกไปยังสมรภูมิเพื่อสืบข่าวแล้ว ทว่าข่าวกลับยังไม่ถูกส่งกลับมาเสียที ยิ่งทำให้เขาเคร่งเครียดมากขึ้น

“ท่านพ่อ...ขออย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นเลยนะ” เอนโซแววตาสั่นไหว พลางอธิษฐานในใจ

เปรี้ยง! ทันใดนั้นอัสนีก็ฟาดผ่านสรวงสวรรค์ ทุ่งกว้างที่เคยเงียบสงบกลับเริ่มมีเมฆดำปกคลุม พร้อมกับเสียงฟ้าร้องคำรามอยู่เป็นระยะ พายุฝนกระหน่ำลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ราวกับสถานการณ์ในทุ่งราบที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่อาจคาดเดา

ครืน! เสียงฟ้าร้องดังขึ้นอีกระลอก

สายฟ้าแลบแปลบปลาบวาดผ่านท้องฟ้า ในป่าทึบเบื้องล่าง ร่างของบุรุษในเกราะที่พังพินาศกำลังเดินซวนเซไปข้างหน้า ร่างกายที่กำยำเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ แขนที่ชุ่มไปด้วยเลือดลากดาบที่หักครึ่งไปตามพื้น

“แค็ก! แค็กๆ!” หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างไม่เป็นจังหวะ โอควินไอออกมาเป็นเลือดอีกหลายคำ

“มาถึงขีดจำกัดแล้วรึ?” แขนที่สั่นเทาคว้าต้นไม้แห้งไว้เพื่อพยุงตัว โอควินเผยยิ้มขื่นบนใบหน้า

“พลังของอัศวินนภานั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้ข้าจะทำลายขีดจำกัดของตัวเองได้แล้ว ทว่าก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาอยู่ดี...”

เมื่อไม่นานมานี้ในการต่อสู้กับอัศวินนภาฟิลิป เดิมทีโอควินไม่มีทางสู้ได้เลย ทว่าในยามที่ตกที่นั่งลำบาก เขากลับระเบิดพลังโต้วชี่ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองออกมา จนสามารถทำร้ายฟิลิปได้ในจังหวะที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัว และในตอนนั้นเองพายุฝนก็ตกลงมาพอดี

โอควินจึงอาศัยจังหวะนั้นพุ่งเข้าสู่ป่าทึบและหนีเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

“หากข้ามป่าแห่งนี้ไปได้ ก็จะเข้าสู่เขตแดนของเมืองไคหยวนแล้ว” สติของโอควินเริ่มเลือนราง ร่างกายที่ถูกชะล้างด้วยสายฝนเริ่มรู้สึกหนาวเย็นอย่างหนัก เขากัดฟันแน่น บังคับตัวเองให้ตื่นตัวไว้

“ข้าต้องมีชีวิตรอด ข้าจะยังตายที่นี่ไม่ได้!”

(จบแล้ว)