บทที่ 48 - พลังโต้วชี่ที่มอดดับ

บทที่ 48 - พลังโต้วชี่ที่มอดดับ

เพียงชั่วพริบตา เวลาครึ่งเดือนก็ได้ผ่านพ้นไป

ณ ห้องทดลองใต้ดิน เมืองไคหยวน

ใจกลางห้องบนโต๊ะทดลอง บีกเกอร์แก้วบรรจุของเหลวสีน้ำเงินไว้จนเต็ม ภายใต้เชิงเทียนสีดำที่ถูกจุดขึ้น เปลวไฟสีส้มแดงลุกโชนขึ้นมาแผดเผาก้นบีกเกอร์

เมื่ออุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น ของเหลวสีน้ำเงินก็เริ่มส่งเสียงเดือดปุดๆ

เอนโซในชุดคลุมสีดำมีสีหน้าเคร่งขรึม สายตาจดจ่ออยู่กับการเปลี่ยนแปลงของของเหลวในบีกเกอร์ตลอดเวลา

ผ่านไปประมาณสิบนาที ของเหลวสีน้ำเงินก็เริ่มส่งกลิ่นหอมฉุนออกมา เอนโซกะเวลาอย่างแม่นยำก่อนจะหยิบห่อผงสีแดงจากโต๊ะทดลองแล้วค่อยๆ เทลงในบีกเกอร์อย่างระมัดระวัง

ซู่! ของเหลวในบีกเกอร์พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

“ใกล้จะได้ที่แล้ว” เอนโซพึมพำกับตัวเอง พลางดับไฟที่เชิงเทียน

เขารอจนกระทั่งของเหลวเย็นลงตามธรรมชาติ จึงรินของเหลวสีน้ำเงินทั้งหมดลงในหลอดทดลองแก้ว “โอสถนภาฉบับไม่สมบูรณ์ เสร็จสมบูรณ์แล้ว!”

เอนโซเขย่าของเหลวสีน้ำเงินในหลอดทดลอง สีหน้าของเขาไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก

หลังจากกลับมาจากป่าวิหคสัญจร เอนโซก็เก็บตัวอยู่ในเมืองไคหยวนตลอดเวลา

เขาใช้เวลาไปกับการศึกษาคำสาประเบิดเพลิง และเริ่มทดลองปรุงโอสถนภาตามสูตรบนแผ่นหนังแกะ ด้วยการช่วยเหลือของชิปอัจฉริยะ เขาจึงเรียนรู้วิธีการปรุงโอสถนภาได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าเนื่องจากวัตถุดิบไม่ครบถ้วน เขาจึงไม่อาจปรุงโอสถนภาที่แท้จริงออกมาได้

“ผลของต้นไม้นภา...” เอนโซพึมพำพลางถอนหายใจอย่างเสียดาย

“สิ่งนี้ไม่ได้ปรากฏในทุ่งราบมานานหลายปีแล้ว แต่มันคือวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถนภา หากไม่มีมัน ก็ไม่มีทางที่จะปรุงโอสถนภาที่แท้จริงขึ้นมาได้เลย”

“เห็นทีคงต้องหาโอกาสไปเสี่ยงโชคที่ทุ่งหญ้าพญาอินทรี หรือไม่ก็อาณาจักรจันทร์เงินเสียแล้ว”

เขาส่ายหัวพรางเก็บโอสถนภาฉบับไม่สมบูรณ์ที่ยังขาดผลต้นไม้นภาลงไป จากนั้นจึงเดินออกจากห้องทดลอง

เขาเดินตามบันไดวนขึ้นมาจากใต้ดิน เมื่อมาถึงชั้นหนึ่งของปราสาท ก็มุ่งตรงไปยังห้องพักห้องหนึ่งทันที

“เป็นอย่างไรบ้าง? ร่างกายฟื้นตัวถึงไหนแล้ว?” เขาผลักประตูเดินเข้าไป

ภายในห้องที่สะอาดสะอ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพร คลาเรนซ์ที่ตามเนื้อตัวเต็มไปด้วยรอยไหม้กำลังนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียง

“ขอบคุณนายน้อยที่เป็นห่วงขอรับ ข้าดีขึ้นมากแล้ว” คลาเรนซ์พยายามจะลุกขึ้นทำความเคารพ แต่ถูกเอนโซกดตัวให้นอนลงตามเดิม ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยความขมขื่น

“หมอในปราสาทเพิ่งตรวจอาการให้ข้าเสร็จ บาดแผลไฟไหม้ภายนอกนั้นไม่มีปัญหาอะไรแล้ว ทว่าความเสียหายของเส้นลมปราณภายในนี่สิ ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกนานเท่าไร”

คลาเรนซ์เอ่ยด้วยสีหน้าเจ็บปวด แววตาหม่นแสงลง

ในการต่อสู้ที่ป่าวิหคสัญจร คลาเรนซ์ได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิด แม้จะได้รับการรักษาจนรอดชีวิตมาได้ราวกับปาฏิหาริย์ ทว่าเส้นลมปราณในร่างกายกลับเสียหายเป็นวงกว้าง

สิ่งนี้ส่งผลโดยตรงทำให้พลังโต้วชี่ของเขาถดถอย จนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ระดับอัศวินไป

ในโลกที่ยึดถือพละกำลังเป็นใหญ่ การสูญเสียพลังโต้วชี่ไปสำหรับอัศวินคนหนึ่งแล้ว ถือว่าทรมานยิ่งกว่าการถูกฆ่าให้ตายเสียอีก

“อย่าได้คิดมากไปเลย คลาเรนซ์” เอนโซปลอบโยนเสียงเบา พลางตบไหล่เขาเบาๆ ก่อนจะหยิบหลอดทดลองสีน้ำเงินออกมาจากอกเสื้อ

“เมืองไคหยวนจะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้า จงดื่มสิ่งนี้ลงไปเสีย บางทีมันอาจจะช่วยให้เจ้ารู้สึกดีขึ้นบ้าง”

“นี่คือโอสถที่ท่านปรุงขึ้นมาอีกแล้วรึขอรับ?” คลาเรนซ์รับหลอดทดลองไป ก่อนจะเงยหน้าดื่มยาในนั้นจนหมดเกลี้ยง

“เป็นอย่างไรบ้าง ครั้งนี้รู้สึกอะไรบ้างหรือไม่?” เอนโซถาม

“เกรงว่า...จะยังไม่รู้สึกสิ่งใดเลยขอรับ” เมื่อสัมผัสได้ถึงของเหลวเย็นเยียบที่ไหลผ่านลำคอ คลาเรนซ์ก็ส่ายหัวเบาๆ พลางยิ้มขื่น

“ข้าขอบคุณท่านมากสำหรับความช่วยเหลือในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทว่าโอสถสำหรับข้าแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อันใดเลยขอรับ”

“ยังไม่ได้ผลอีกรึ?” เอนโซขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาสั่นไหวด้วยความครุ่นคิด “ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นไปได้?”

“จากการวิเคราะห์ของชิป โอสถนภาฉบับไม่สมบูรณ์เนื่องจากขาดผลต้นไม้นภา จึงไม่อาจมีฤทธิ์ส่งเสริมให้อัศวินผู้ยิ่งใหญ่เลื่อนระดับได้ ทว่าผลของมันควรจะช่วยกระตุ้นศักยภาพของมนุษย์ และปลุกพลังโต้วชี่ของคนธรรมดาขึ้นมาได้”

“เส้นลมปราณในร่างกายของคลาเรนซ์เสียหาย พลังโต้วชี่อยู่ในสภาวะมอดดับ!”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อเขาใช้โอสถเข้าไป ยิ่งควรจะช่วยกระตุ้นพลังโต้วชี่ให้ฟื้นคืนกลับมาได้สิ เหตุใดจึงไม่มีการตอบสนองเลยเล่า?” เอนโซรู้สึกสงสัยในใจ ไม่รู้ว่าปัญหาเกิดขึ้นที่จุดใด

ทว่าในตอนนั้นเอง คลาเรนซ์ที่นอนอยู่บนเตียงก็พลันขมวดคิ้วแน่น

“นายน้อยเอนโซ...อึก!” คลาเรนซ์อ้าปากพยายามจะพูดบางอย่าง ทว่าร่างกายกลับมีความรู้สึกเจ็บแปลบสายหนึ่งแล่นพล่านขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“อ๊ากกก!!” เพียงชั่วพริบตา ราวกับทั่วร่างถูกเข็มเหล็กนับหมื่นเล่มทิ่มแทง

ใบหน้าของคลาเรนซ์ซีดเผือดลงทันที มือเท้าเริ่มชักกระตุกอย่างรุนแรง พลางแผดร้องอย่างโหยหวนด้วยความทรมานจนร่วงตกจากเตียงลงไปกองกับพื้น

“คลาเรนซ์!?” เอนโซตกใจเล็กน้อย รีบเข้าไปพยุงตัวเขาขึ้นมา

ความรู้สึกทรมานราวกับถูกเข็มทิ่มแทงนั้นดำเนินไปเพียงไม่กี่วินาที ทว่าคลาเรนซ์กลับเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ ใบหน้าขาวซีดประดุจกระดาษ หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างไม่เป็นจังหวะ

“เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรบ้าง คลาเรนซ์” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เอนโซจึงถามขึ้นด้วยความกังวล

“ข้า...ข้ารู้สึกเหมือนสัมผัสได้ถึงพลังโต้วชี่สายหนึ่งขอรับ” คลาเรนซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นใจนัก ใบหน้าที่ซีดเซียวมีความมึนงงแฝงอยู่

“เมื่อครู่เส้นลมปราณทั่วร่างเจ็บแปลบ ข้าสัมผัสได้ว่าพลังโต้วชี่ในกายคล้ายจะเดือดพล่านขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าหลังจากนั้นมันก็กลับไปสงบนิ่งตามเดิม...”

“หรือว่า...จะเป็นผลจากโอสถรึ?” แววตาของคลาเรนซ์เริ่มมีประกาย น้ำเสียงเจือความตื่นเต้น

“มีความเป็นไปได้” เอนโซดวงตาเป็นประกายพลางพยักหน้าเล็กน้อย “ในเมื่อสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพลังโต้วชี่ นั่นย่อมหมายความว่าร่างกายของเจ้ายังมีโอกาสฟื้นฟูได้อยู่ พักผ่อนให้ดีเถิด รอให้ข้าปรุงโอสถครั้งหน้าเสร็จแล้ว ข้าจะมาหาเจ้าใหม่”

เอ่ยจบ เอนโซก็ตบไหล่คลาเรนซ์เบาๆ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

เมื่อกลับมาถึงห้องนอนชั้นสอง เอนโซเพิ่งจะถอดชุดคลุมสีดำออก ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก

“นายน้อยเอนโซ นี่คือจดหมายที่ทหารม้าเพิ่งส่งมาเจ้าค่ะ” เมื่อได้รับอนุญาต เดซี่ก็เดินเข้ามาพร้อมกับจดหมายที่ส่งมาจากสมรภูมิ

“ยึดหมู่บ้านได้อีกแห่งรึ?” เขาฉีกซองจดหมายแล้วกวาดสายตาอ่าน

เนื้อหาในจดหมายเป็นเรื่องเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามในช่วงนี้

นับตั้งแต่เอนโซจัดการสองพี่น้องแอนเดรูที่ป่าวิหคสัญจรลงได้ โอควินก็สังหารอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในสมรภูมิได้อีกสองคน กองทัพพันธมิตรขยายอำนาจอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ จนสามารถยึดเมืองเขาเหล็กได้เมื่อสิบวันก่อน

และเมื่อวานนี้ ที่บริเวณหมู่บ้านชายแดนของเมืองกาดำ โอควินก็เพิ่งจะกำชัยชนะมาได้อีกครั้ง

ในทุ่งราบเยือกแข็งปัจจุบัน เมืองไคหยวนได้ครอบครองอำนาจถึงสี่เมืองแล้ว เหลือเพียงเมืองกาดำแห่งเดียวที่ยังคงดิ้นรนขัดขืนอยู่

และในเมื่อโอควินตั้งใจจะรวมทุ่งราบเยือกแข็งให้เป็นหนึ่งเพื่อสถาปนาอาณาจักร ย่อมไม่มีทางยอมรามือแน่นอน ในตอนนี้เขาจึงกำลังระดมพลเพื่อเตรียมบุกยึดเมืองกาดำให้ได้ในคราวเดียว

เอนโซกวาดสายตามองเนื้อหาในจดหมาย ก่อนจะโยนมันทิ้งไว้ด้านข้าง

“ดูท่า สงครามคงจะจบสิ้นในเร็ววันแล้ว” เขาเดินช้าๆ ไปที่ริมหน้าต่าง สายตาทอดมองไปไกลพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ท่านพ่อรวบรวมกำลังพลจากสี่เมืองไว้ในที่เดียว ตามหลักแล้วเมืองกาดำย่อมไม่มีทางต้านทานได้ ทว่าเหตุใดในใจข้ากลับยังรู้สึกไม่สงบกันนะ”

“เฮ้อ หวังว่าข้าคงจะคิดมากไปเองแล้วกัน!” เขาถอนหายใจพลางส่ายหัวด้วยรอยยิ้มขื่น

(จบแล้ว)