บทที่ 50 - เงาแห่งการทรยศ

บทที่ 50 - เงาแห่งการทรยศ

ภายในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพร หมอประจำปราสาทหลายคนต่างเดินวุ่นไปมา

บนเตียงคนไข้มีบุรุษผู้หนึ่งนอนหมดสติอยู่ ร่างกายที่กำยำนั้นถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลจนแทบจะทั่วทั้งตัว เขานอนนิ่งไม่ไหวติง มีเพียงการกระเพื่อมไหวของหน้าอกที่บ่งบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เอนโซยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง สายตาจดจ้องไปยังเตียงคนไข้พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อทหารม้าลาดตระเวนนำร่างของโอควินที่บาดเจ็บสาหัสกลับมาจากป่า เอนโซแทบไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าเขายังมีชีวิตอยู่

ดวงตาข้างซ้ายบอดสนิท บาดแผลน้อยใหญ่กระจายไปทั่วร่าง ที่สำคัญคือบาดแผลจากดาบที่หน้าอกนั้นลึกเกือบจะถึงหัวใจ แม้จะมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าการที่โอควินรอดชีวิตมาได้ ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่ง

“ท่านพ่อต้องใช้เวลานานเท่าไรถึงจะฟื้น?” เอนโซเอ่ยถามเสียงเรียบ พลางมองไปยังหัวหน้าหมอในห้อง

“เรื่องนี้...เกรงว่ายังไม่อาจยืนยันได้ขอรับ” หัวหน้าหมอตอบอย่างระมัดระวัง

หลังจากถูกพาตัวกลับมาที่เมืองไคหยวน หมอในปราสาทต่างก็ไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดสองวันสองคืน เพื่อยื้อชีวิตของโอควินกลับมาจากเงื้อมมือของยมทูต ทว่ากลับไม่มีใครรู้เลยว่าเขาจะฟื้นคืนสติขึ้นมาเมื่อใด

เอนโซไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ เพียงแต่ขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

“รักษาท่านพ่ออย่างสุดความสามารถ หากท่านฟื้นขึ้นมา ให้รีบแจ้งข้าทันที” หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจเบาๆ กำชับหัวหน้าหมอเสร็จแล้วจึงเดินออกจากห้องไป

ทันทีที่เอนโซเดินพ้นประตูห้องออกมา ก็พบเงาร่างหนึ่งเดินตรงเข้ามาหา

“มีข่าวคราวอะไรเพิ่มเติมอีกล่ะหรือ คลาเรนซ์?”

ผู้ที่เดินเข้ามาคือคลาเรนซ์ หลังจากได้รับการพักฟื้นในช่วงที่ผ่านมา บาดแผลของเขาก็หายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว และหลังจากได้ดื่มโอสถที่เอนโซปรุงขึ้น พลังโต้วชี่ก็มีวี่แววว่าจะฟื้นฟูกลับมาได้

“ขอรับ นายน้อย” คลาเรนซ์สีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักใจ “สายลับเพิ่งส่งข่าวกลับมาว่า เมื่อสามชั่วโมงก่อน อัศวินนภาฟิลิปได้นำกองทัพเมืองกาดำบุกโจมตีเมืองเขาเหล็ก และตอนนี้ได้ยึดครองที่นั่นไว้แล้วขอรับ”

“เมืองเขาเหล็กเสียเมืองไปแล้วจริงๆ รึ?” เอนโซพึมพำ สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เพราะเขามีการเตรียมใจเรื่องเมืองเขาเหล็กแตกไว้ก่อนแล้ว

หลังจากฟิลิปเอาชนะกองทัพพันธมิตรเมืองไคหยวนได้ เมืองกาดำก็พินาศไปในกองเพลิง เขาจึงจำเป็นต้องมีเมืองหลักเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่น ดังนั้นเมืองเขาเหล็กที่อยู่ใกล้ที่สุดและไม่มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คอยปกป้อง ย่อมกลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

“แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไปดีขอรับ?” คลาเรนซ์ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไป

“สั่งการให้ทุกหมู่บ้านเพิ่มการป้องกันให้รัดกุม ทหารม้าที่ออกลาดตระเวนข้างนอกทั้งหมดให้เรียกตัวกลับมา” เอนโซแววตาครุ่นคิด พลางเอ่ยช้าๆ “ฟิลิปเพิ่งจะยึดเมืองเขาเหล็กได้ ในช่วงนี้คงจะยังไม่มีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่อันใด ให้ระมัดระวังตัวไว้ก็พอ”

เพราะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่ากองทัพเมืองกาดำจะต้องบุกเมืองเขาเหล็ก เอนโซจึงได้เตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า

เมื่อวันก่อน เขาได้ส่งจดหมายไปยังเมืองเขาเหล็ก สั่งการให้ทหารที่นั่นเผาทำลายเสบียงอาหารในเมืองทิ้งเสีย ต่อให้ฟิลิปจะยึดเมืองเขาเหล็กไปได้ สิ่งที่เขาได้ไปก็เป็นเพียงแค่เมืองที่ว่างเปล่าเท่านั้น

และหากปราศจากเสบียงสำรองที่เพียงพอ ฟิลิปย่อมไม่อาจก่อสงครามขึ้นใหม่ได้ในระยะเวลาอันสั้น

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยรับประกันความปลอดภัยของเมืองทองคำและเมืองหมาป่ายักษ์ได้เท่านั้น ทว่ายังช่วยให้เมืองไคหยวนได้มีเวลาพักฟื้นขึ้นมาบ้าง

“ขอรับ! ข้าจะนำคำสั่งของท่านไปแจ้งให้ทราบโดยทั่วกัน” คลาเรนซ์พยักหน้าเล็กน้อย ใช้กำปั้นทุบที่หน้าอกอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินจากไป

เมื่อเห็นคลาเรนซ์เดินลับตาไปแล้ว เอนโซก็เดินกลับเข้าไปในห้องของตน

“หลังจากกองทัพเมืองกาดำยึดเมืองเขาเหล็กได้ อย่างน้อยพวกมันต้องใช้เวลาพักฟื้นหนึ่งเดือน” เอนโซนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงพลางครุ่นคิด “เมื่อเวลาผ่านพ้นช่วงนี้ไป ฟิลิปจะต้องก่อสงครามขึ้นอีกครั้งแน่นอน และก่อนจะถึงเวลานั้น ข้าต้องมีความแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับเขาให้ได้!”

“อัศวินนภารึ? ก็ขอดูหน่อยเถิดว่าเจ้าจะแข็งแกร่งเพียงใด!” เอนโซรู้สึกกระหายใคร่รู้ในใจ

สถานการณ์ในทุ่งราบตอนนี้แจ่มแจ้งยิ่งนัก หลังจากยุคสมัยของห้าเมืองที่คานอำนาจกันถูกทำลายลง เมืองกาดำและเมืองไคหยวนก็ต้องเผชิญหน้ากันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง ทั้งสองฝ่ายมาถึงจุดที่มิอาจอยู่ร่วมกันได้อีกต่อไป บางทีหลังจากสงครามครั้งหน้าจบลง ผู้ชนะก็จะได้กลายเป็นผู้ปกครองทุ่งราบเยือกแข็งเพียงหนึ่งเดียว

“เวลาที่เหลืออยู่ ข้าต้องเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เอนโซหลับตาลง และเริ่มเข้าสู่สถานะทำสมาธิอย่างช้าๆ

เวลาล่วงเลยผ่านไปอีกสองวันโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงเวลานี้ หมอประจำปราสาทพยายามอย่างสุดความสามารถ ทว่าก็ยังไม่อาจปลุกโอควินที่หมดสติอยู่ให้ฟื้นขึ้นมาได้ เอนโซจึงต้องทำสมาธิเพื่อสะสมพลังเวทไปพร้อมๆ กับการรับหน้าที่ดูแลความสงบเรียบร้อยของเมืองไคหยวน

ในเย็นวันหนึ่ง เอนโซเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการทำสมาธิประจำวัน และกำลังเตรียมตัวจะรับประทานอาหารเย็น

พลันหูของเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูที่รัวและเร่งรีบ เอนโซขมวดคิ้วเล็กน้อย ทันทีที่เขาเงยหน้าขึ้น ประตูก็ถูกผลักเปิดออก และคลาเรนซ์ก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าย่ำแย่

“เกิดอะไรขึ้นหรือ คลาเรนซ์?” เอนโซเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เมืองหมาป่ายักษ์เสียเมืองแล้วขอรับ นายน้อยเอนโซ” คลาเรนซ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ แจ้งข่าวร้ายออกมาทันทีที่อ้าปาก

“เมืองหมาป่ายักษ์ถูกตีแตกรึ? เป็นไปได้อย่างไรกัน!?” เอนโซรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เอ่ยถามด้วยความข้องใจ “เป็นฝีมือของกองทัพเมืองกาดำรึ? ฟิลิปเพิ่งจะยึดเมืองเขาเหล็กไปได้เมื่อสองวันก่อน เขาจะมีเสบียงอาหารเพียงพอจะก่อสงครามขึ้นมาใหม่อีกครั้งได้อย่างไรกัน?”

“เป็นเมืองทองคำขอรับ!” คลาเรนซ์ใบหน้ามืดครึ้ม กัดฟันพูด “เมืองทองคำเป็นผู้สนับสนุนเสบียงอาหารที่เพียงพอให้แก่ฟิลิป ช่วยให้กองทัพเมืองกาดำบุกยึดเมืองหมาป่ายักษ์ได้สำเร็จ ในตอนนี้ท่านไทโรนได้นำทหารที่เหลือถอยทัพกลับมายังเมืองไคหยวนแล้วขอรับ”

“เมืองทองคำรึ?” ใบหน้าของเอนโซพลันเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ขึ้นมาทันที

“ขอรับ นายน้อย!” คลาเรนซ์มีสีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยเสียงหนักแน่น “สายลับเพิ่งส่งข่าวกลับมาว่า โรคาซี นายน้อยของเมืองทองคำถูกลอบสังหารเมื่อคืนนี้ ตำแหน่งเจ้าเมืองถูกสืบทอดโดย โรดริ ผู้เป็นอาของเขา”

“เจ้าบ้านั่นทันทีที่ขึ้นสู่อำนาจ ก็สั่งกวาดล้างสายเลือดของโรฟไล และประกาศสวามิภักดิ์ต่อเมืองกาดำทันที พร้อมทั้งมอบเสบียงอาหารจำนวนมหาศาลให้แก่ฟิลิปขอรับ”

“โรคาซีถูกลอบสังหารรึ?” เอนโซขมวดคิ้วแน่น

“ขอรับ ข่าวยืนยันเป็นที่แน่นอนแล้ว” คลาเรนซ์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเอ่ยต่อ “น่าจะเป็นฝีมือของโรดริ บางทีเจ้านี่อาจจะคิดทรยศมาตั้งแต่ตอนที่ท่านโอควินพ่ายแพ้แล้ว และแอบสมคบคิดกับเมืองกาดำมานาน”

“แล้วสถานการณ์ที่เมืองหมาป่ายักษ์เป็นอย่างไรบ้าง?” เอนโซนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ

“หลังจากฟิลิปตีประตูเมืองหมาป่ายักษ์จนแตก ท่านไทโรนก็ทราบดีว่ามิอาจต้านทานกองทัพเมืองกาดำได้ จึงได้สั่งการให้ถอยทัพในทันที” คลาเรนซ์กล่าว “ความสูญเสียของกองทัพจึงไม่รุนแรงนัก และหลังจากฟิลิปยึดเมืองหมาป่ายักษ์ได้ ก็มิได้ไล่ตามตีต่อขอรับ”

“นั่นยังถือว่าดีอยู่บ้าง” เอนโซถอนหายใจ แววตาครุ่นคิดเล็กน้อย

การสูญเสียเมืองหมาป่ายักษ์ไป ทำให้แผนการพักฟื้นของเมืองไคหยวนพังทลายลง และการทรยศของเมืองทองคำยิ่งเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้ย่ำแย่ลงไปอีก เพียงไม่กี่วัน เมืองไคหยวนที่เกือบจะพิชิตทุ่งราบเยือกแข็งได้แล้ว ในตอนนี้กลับเหลือเพียงฐานที่มั่นหลักเพียงแห่งเดียวเท่านั้น

“จริงด้วย ฮาริสแห่งเมืองทองคำตายแล้วหรือยัง?” เอนโซพลันนึกถึงสหายเก่าคนหนึ่งขึ้นมาได้

“ยังขอรับ เขายังมีชีวิตอยู่” คลาเรนซ์ส่ายหัวพลางกล่าว “เนื่องจากการตายของโรคาซีนั้นมีเงื่อนงำ หลังจากโรดริขึ้นสู่อำนาจ จึงไม่ได้เป็นที่ยอมรับจากทุกคนเสียทีเดียว”

“ได้ยินว่าภายในเมืองทองคำปัจจุบันแบ่งออกเป็นสองขั้วอำนาจ ฮาริสในฐานะผู้ซื่อสัตย์ของโรฟไล หลังจากโรคาซีตายเขาก็ได้เข้าควบคุมกองกำลังรักษาเมืองทองคำในทันที และคอยคานอำนาจกับโรดริอยู่ขอรับ!”

“ยิ่งไปกว่านั้น ฮาริสยังส่งข่าวมาอีกว่า หวังจะให้เมืองไคหยวนช่วยคุ้มกันคุณหนูโรลีสกลับไปยังเมืองทองคำเพื่อกุมอำนาจบริหาร เพราะตามธรรมเนียมของตระกูลทองคำแล้ว มีเพียงโรลีสที่มีสายเลือดที่ถูกต้องเท่านั้น ถึงจะเป็นผู้สืบทอดที่ชอบธรรมของเมืองทองคำขอรับ!”

“โอ้? อย่างนั้นรึ?” เอนโซแววตาสั่นไหว พึมพำกับตัวเอง “ดูเหมือนข้ามีความจำเป็นต้องไปเยือนเมืองทองคำสักรอบเสียแล้ว”

(จบแล้ว)