บทที่ 45 - ประจันหน้ามนตรา

บทที่ 45 - ประจันหน้ามนตรา

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นเยียบของเอนโซ ชายชราชุดแดงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

“หอกเงา!” เอนโซคำรามเสียงต่ำพลางลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ในฝ่ามือควบแน่นหอกสีดำทมิฬขึ้นมาทันที ก่อนจะเล็งไปที่เป้าหมายแล้วซัดออกไปอย่างสุดกำลัง

“กำแพงอัคคี!” ชายชราชุดแดงสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก เขารีบวาดแขนทั้งสองข้างเพื่อสร้างม่านไฟขึ้นเบื้องหน้า

หอกเงากระแทกเข้ากับกำแพงไฟก่อนจะสลายกลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำ ส่วนกำแพงไฟที่สร้างจากเปลวเพลิงก็ปรากฏรอยโหว่ขนาดใหญ่ หลังจากชายชราถอนพลังเวทกลับคืน ม่านไฟนั้นก็พังทลายและดับมอดไปเหมือนกองไฟที่มอดไหม้

“นี่คือเวทมนตร์ลำดับที่สามของเจ้ารึ?” เอนโซยืนตัวตรงจับจ้องไปยังฝ่ายตรงข้ามด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก

ชายชราชุดแดงสีหน้าดูแย่มาก หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างไม่เป็นจังหวะ คล้ายกับยังขวัญเสียไม่หาย หอกเงาเมื่อครู่รวดเร็วเกินไป หากไม่มีกำแพงไฟขวางไว้ ด้วยสมรรถภาพทางกายของเขา คงไม่มีทางหลบพ้นแน่

“พ่อหนุ่ม พลังเวทของเจ้าคงเหลือไม่มากแล้วสินะ”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายชราชุดแดงก็เอ่ยขึ้นพลางเผยรอยยิ้มบางๆ “หากสู้กันต่อไป เกรงว่าเราคงจะต้องย่อยยับไปด้วยกันทั้งคู่ มิสู้เลิกรากันไปเพียงเท่านี้ดีกว่า อย่างไรเสียเจ้าก็ฆ่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูลเคียวเหล็กไปถึงสองคนแล้ว ถือว่าไม่ขาดทุนหรอก!”

“เจ้าสมองเสื่อมรึไง?” เอนโซถามเสียงเรียบ

“หือ? เจ้าว่าอย่างไรนะ?” ชายชราอึ้งไปครู่หนึ่งพลางชี้นิ้วใส่เอนโซ

“ข้าถามว่า เจ้าสมองเสื่อมรึไง?” เอนโซย้ำคำเดิมอีกครั้งพลางมองชายชราด้วยสายตาเหมือนมองคนปัญญาอ่อน ก่อนจะแค่นหัวเราะ “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้วเพิ่งจะคิดเลิกรา ไม่คิดว่ามันน่าขันไปหน่อยรึ?”

“พลังเวทของข้าอาจจะเหลืออยู่น้อยก็จริง แต่ถ้าจะเอาไว้ฆ่าเจ้าล่ะก็ ถือว่าเกินพอ!”

“พ่อหนุ่ม อย่าได้โอหังนัก!” ชายชราชุดแดงสีหน้าเคร่งขรึม เอ่ยเสียงเย็น “ตอนที่ข้าก้าวเข้าสู่เส้นทางจอมเวท เจ้าอาจจะยังไม่เกิดเสียด้วยซ้ำ อย่าคิดว่าแค่ครอบครองเวทมนตร์เพียงไม่กี่บทแล้วจะมองไม่เห็นหัวใคร หรือเจ้าคิดจริงๆ ว่าตัวเองแข็งแกร่งกว่าข้า?”

“ใช่ ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า” เอนโซตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“หากเจ้าเริ่มเส้นทางจอมเวทตั้งแต่ตอนที่ข้ายังไม่เกิด แต่ใช้เวลาตั้งนานปีขนาดนี้แล้วยังไม่ได้เป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับสองเสียที นั่นก็พิสูจน์ได้แล้วว่าเจ้ามันก็แค่พวกสวะ”

“เจ้าว่าอย่างไรนะ!? ไอ้เด็กนรก!” ชายชราชุดแดงหนวดเคราร่ำไหวด้วยความโกรธจัด

“ข้าพูดอะไรผิดไปอย่างนั้นรึ ไอ้คนไร้ค่า” เอนโซกระตุกยิ้มมุมปาก เอ่ยเสียงเบา “แม้เจ้าจะครอบครองเวทมนตร์ถึงสามบท แต่ที่ทรงพลังพอจะสร้างความเสียหายให้ข้าได้จริงๆ ก็คงมีแค่ [บอลไฟเพลิงกาฬ] เท่านั้นสินะ!”

ชายชราชุดแดงสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เท้าพลันก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

“[คำสาประเบิดเพลิง] จัดอยู่ในประเภทคำสาป ซึ่งด้วยระดับความเข็งแกร่งของพลังจิตข้าสามารถต้านทานมันได้ ส่วน [กำแพงอัคคี] ก็เป็นเพียงเวทมนตร์สายป้องกันล้วนๆ ไม่สามารถทำอันตรายข้าได้ ดังนั้น สิ่งเดียวที่จะคุกคามข้าได้จริงๆ ก็คือเวทมนตร์สายโจมตีอย่าง [บอลไฟเพลิงกาฬ]”

เอนโซเอ่ยพลางยิ้ม คล้ายกับกำลังพูดกับตัวเอง

“ทว่า [บอลไฟเพลิงกาฬ] ที่มีอานุภาพรุนแรงนั้น หากร่ายผ่านมือเจ้า อย่างน้อยต้องใช้เวลาชักนำพลังถึงสามวินาที ถ้าในช่วงเวลานี้ ข้าใช้ [พรางเงา] บุกจู่โจมเข้าไปล่ะก็ ไม่รู้ว่าเจ้าจะต้านทานไหวหรือไม่?”

สีหน้าของชายชราชุดแดงเปลี่ยนไปหลายตลบ หยาดเหงื่อเริ่มผุดขึ้นตามใบหน้า

แม้จะไม่เต็มใจยอมรับ แต่เขารู้ดีว่าสิ่งที่เอนโซพูดคือความจริง ในระดับเดียวกัน เวทสายคำสาปยากจะสร้างความเสียหายให้คู่ต่อสู้โดยตรง ส่วนกำแพงไฟก็เป็นแค่การป้องกัน ดังนั้นวิธีเดียวที่จะปลิดชีพเอนโซได้มีเพียงบอลไฟเท่านั้น

ทว่าด้วยความสามารถของชายชรา การร่ายบอลไฟอย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงสามวินาที

และสามวินาทีนั้น ก็เพียงพอแล้วที่เอนโซจะใช้พรางเงาลอบสังหารเขาเสียก่อน!

“ดังนั้น... เจ้ามีคำสั่งเสียอะไรจะฝากไว้ไหม?” เอนโซดวงตาเรียวรี ค่อยๆ ยกดาบสั้นขึ้นพลางย่อเข่าลงเล็กน้อยประดุจนักล่าในเงามืด คล้ายกับจะพุ่งจู่โจมในวินาทีถัดไป

“เดี๋ยวๆๆ!” ชายชราชุดแดงใจหายวาบ รีบโบกมือห้าม “เรายังปรึกษาหารือกันได้ ไม่จำเป็นต้องสู้กันจนย่อยยับไปทั้งคู่หรอก...”

“นี่คือคำสั่งเสียของเจ้ารึ? เหอะ น่าเสียดายจริงๆ!”

เอนโซแค่นหัวเราะ วินาทีต่อมาเขาก็ใช้เวทมนตร์ ร่างกลายเป็นเงาสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาชายชราชุดแดงทันที

“กำแพงอัคคี!” เมื่อเห็นเอนโซหายไปจากจุดเดิม ชายชราก็หน้าถอดสี รีบวาดแขนร่ายกำแพงอัคคีขึ้นรอบตัวเป็นม่านไฟทรงกลมเพื่อป้องกันทันที

ฟับ! ดาบตวัดผ่านไป

เอนโซปรากฏกายขึ้นจากเงามืด วาดดาบดำฟาดฟันเข้าใส่กำแพงไฟ คมดาบที่อาบไปด้วยพลังโต้วชี่ธาตุมืดฉีกม่านไฟออกเป็นรอยแยก แต่กลับไม่สามารถทำอันตรายชายชราที่หลบซ่อนอยู่ด้านในได้

“เจ้าคิดจะมุดหัวอยู่ในนั้นไปตลอดรึไง?”

เอนโซก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว พลางสะบัดดาบเพื่อดับเปลวไฟที่ติดมา แล้วแค่นหัวเราะ

“การจะรักษากำแพงไฟแบบนี้ไว้ พลังเวทของเจ้าจะทนได้สักกี่น้ำกันเชียว?”

ชายชราชุดแดงใบหน้าเขียวคล้ำ แม้กำแพงไฟจะกันการโจมตีของเอนโซได้ แต่มันก็เผาผลาญพลังเวทอย่างมหาศาล ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ อย่างมากที่สุดก็รักษาไว้ได้แค่สิบนาทีเท่านั้น

“อย่าได้ใจไปนัก ไอ้เด็กนรก!”

ชายชราชุดแดงคำรามเสียงต่ำ ทันใดนั้นเขาก็เริ่มถอนพลังเวทที่รักษากำแพงไฟไว้ออก เขาชูฝ่ามือขึ้น พลังเวททั่วร่างสั่นสะเทือน เปลวไฟเริ่มลุกโชนขึ้นที่ฝ่ามือและหมุนวนจนขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

“บอลไฟเพลิงกาฬ!”

ก่อนที่กำแพงไฟจะดับมอดลง ชายชราชุดแดงก็ชักนำพลังครบสามวินาทีพอดี ในฝ่ามือปรากฏบอลไฟขนาดมหึมา เขาใช้แรงทั้งหมดที่มีทุ่มบอลไฟใส่เอนโซทันที

ตูม! บอลไฟยักษ์พุ่งเข้าใส่ตรงหน้า

“พรางเงา” เอนโซที่กลายเป็นเงาหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย บอลไฟนั้นจึงพุ่งไปกระแทกเข้ากับต้นไม้ด้านหลัง คลื่นความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วทิศทาง แผดเผาผืนป่ารอบด้านจนกลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

“คิดจะหนีรึ? ช่างน่าขัน!”

หลังจากหลบบอลไฟได้ เอนโซก็เห็นชายชราชุดแดงหันหลังกลับและวิ่งหนีเข้าไปในป่าลึกด้วยความเร็วประดุจกระต่ายตื่นตูม ร่างกายที่ดูชราภาพกลับมีเรี่ยวแรงมหาศาลราวกับคนหนุ่มในจังหวะนี้

“หอกเงา!” เอนโซแค่นหัวเราะ สายตาจดจ้องไปไกล ชิปล็อกเป้าหมายทันที หลังจากควบแน่นหอกเงาในมือได้ เขาก็ใช้แรงแขนซัดออกไปสุดแรง

ฟิ้ว! หอกพุ่งทะยานออกไป

“อ๊ากกก!!” ที่ไม่ไกลนัก ชายชราชุดแดงแผดร้องอย่างโหยหวน

หน้าท้องของเขาถูกหอกเงาทะลวงจนเป็นรูโบ๋ เลือดไหลนองเต็มพื้น ร่างทั้งร่างล้มคว่ำลงไปกับพื้นพลางร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด พยายามจะคลานลุกขึ้นมาแต่ก็ทำไม่สำเร็จเสียที

“ไม่! ไว้ชีวิตข้าด้วย!”

ที่อยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นเอนโซค่อยๆ เดินเข้ามาหา ชายชราชุดแดงก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวสุดขีด มือข้างหนึ่งกุมแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องไว้แน่น พยายามถดตัวหนีอย่างสุดชีวิต จนสุดท้ายหนีต่อไปไม่ได้อีกจึงต้องหลังพิงเข้ากับต้นไม้ใหญ่

(จบแล้ว)