บทที่ 42 - ผู้ลึกลับ

บทที่ 42 - ผู้ลึกลับ

"ดีมาก เร่งฝีเท้าเดินทางต่อ!" เอนโซพยักหน้าพร้อมสั่งให้เคลื่อนพลต่อไป

ขบวนทหารม้าเริ่มเร่งความเร็วตามคำสั่งของเอนโซ ภายใต้การนำทางของทหารลาดตระเวน พวกเขาอ้อมผ่านทุ่งกว้างทางด้านขวามุ่งหน้าสู่ป่าวิหคสัญจร ไม่ถึงสิบนาทีพวกเขาก็เริ่มมองเห็นเงาของหมู่ไม้ที่อยู่ไม่ไกล

"คลาเรนซ์ สั่งการลงไป" เอนโซหยุดม้าอยู่ที่ชายป่าวิหคสัญจรแล้วเอ่ยเสียงขรึม "จัดวางตำแหน่งทหารม้าให้ดักซุ่มอยู่ในป่าตามแผนสกัดกั้นครั้งก่อนๆ ทันทีที่ขบวนรถของตระกูลเคียวเหล็กปรากฏตัว ให้ลงมือทันที!"

ในช่วงที่ผ่านมา ภารกิจสกัดขบวนรถของตระกูลเคียวเหล็กถูกปฏิบัติโดยคลาเรนซ์มาหลายครั้งแล้ว เหล่าทหารม้าจึงมีความชำนาญในแผนการนี้เป็นอย่างดี

"ออกเดินทาง" เอนโซกระชับบังเหียนควบม้านำเข้าสู่ป่าวิหคสัญจรเป็นคนแรก

คนอื่นๆ รีบตามติดไป ตามแผนการในภารกิจครั้งก่อนๆ ทันทีที่เข้าสู่ป่า คลาเรนซ์ก็เตรียมจะสั่งให้ทหารม้าแยกตัวออกเพื่อหาจุดซุ่มโจมตีที่เหมาะสม ทว่าเขายังไม่ทันได้อ้าปากพูด เอนโซกลับยกมือส่งสัญญาณห้ามไว้เสียก่อน

"นายน้อยเอนโซ?" คลาเรนซ์มีสีหน้าสงสัย

"คลาเรนซ์ เจ้าดูนั่นคืออะไร?" เอนโซขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางชี้มือไปที่จุดหนึ่งไม่ไกลนัก "ก่อนหน้านี้ที่เราเข้าป่าวิหคสัญจรมา เหมือนจะไม่เคยเห็นสิ่งเหล่านั้นเลยใช่หรือไม่?"

ตามนิ้วที่เอนโซชี้ไป คลาเรนซ์ก็กวาดสายตามองตามไป

ท่ามกลางหมู่ไม้ที่อยู่ไม่ไกล มีเสาหินสีดำสนิทหลายต้นตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งที่ไม่เป็นระเบียบนบทั่วบริเวณ เมื่อดูจากดินที่ยังหลวมซุยรอบๆ ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าเสาหินเหล่านี้เพิ่งจะถูกฝังลงดินได้ไม่นานนัก คล้ายกับมีใครบางคนตั้งใจทำขึ้นในช่วงไม่กี่วันนี้เอง

ในจังหวะนั้นเอง ก็มีเสียงดังสนั่นขึ้นจากที่ห่างออกไป

"ไปดูตรงนั้นกัน" เอนโซขมวดคิ้วพร้อมดึงบังเหียนควบม้ามุ่งหน้าไปยังทิศทางของเสียงทันที

เสียงดังมาจากทางด้านซ้าย หลังจากทหารม้าใช้ดาบฟันกิ่งไม้แห้งที่ขวางทางทิ้งไป ทุกคนก็ได้เห็นขบวนรถม้ากว่ายี่สิบคันจอดนิ่งอยู่ที่ลานกว้างใจกลางป่า บนตัวรถมีลวดลายเคียวไขว้ประทับไว้อย่างชัดเจน ทว่ารอบด้านกลับไม่มีทหารตระกูลเคียวเหล็กแม้แต่คนเดียว

"นี่มัน... กับดัก!" คลาเรนซ์สีหน้าย่ำแย่ลงทันที เขาเฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวังที่สุด

'ชิป สแกนสถานการณ์รอบด้าน!' เอนโซแววตาไหววูบ พลังเวทในร่างกายเริ่มสั่นไหว พร้อมที่จะเข้าสู่สภาวะต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

"กำลังสแกน... ตรวจพบร่องรอยพลังงานที่ไม่ทราบชื่อในบริเวณรอบๆ ความเข้มข้นเบาบางจนไม่อาจคำนวณเป็นข้อมูลได้ คำเตือน! คำเตือน! พบความผันผวนของพลังเวทที่รุนแรงจากทางด้านข้าง กำลังก่อตัวเป็นวัตถุระเบิด โปรดถอยห่างโดยเร็วที่สุด!"

เสียงแจ้งเตือนอันเร่งเร้าของชิปดังขึ้นในหัว เอนโซจึงต้องตื่นตัวถึงขีดสุด

ตูม!! แสงไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

"ทุกคนแยกตัวออกไป!" คลาเรนซ์สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบแผดเสียงตะโกนลั่น

วินาทีถัดมา ลูกไฟขนาดยักษ์ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าประดุจดาวตกพุ่งเข้าใส่ลานกว้างในป่า ท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง คลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาได้ทำลายรถม้ากว่ายี่สิบคันจนพินาศย่อยยับ แม้แต่ทหารม้าบางนายที่หลบไม่ทันก็ถูกแรงระเบิดพัดกระเด็นหายไป

'นี่มัน... เวทมนตร์!' เอนโซสัมผัสได้ถึงไอความร้อนที่พวยพุ่งเข้ามา รูม่านตาของเขาหดเกร็งและเริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด

เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ต้นไม้ที่อยู่รอบป่าไกลออกไปเริ่มสั่นไหว เงาร่างนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมาจากทุกทิศทาง ชุดเกราะรูปแบบเดียวกันที่มีลวดลายเคียวไขว้ประทับอยู่นั้นคือสัญลักษณ์แสดงตัวตนของพวกเมืองเขาเหล็ก

เพียงไม่กี่อึดใจ ทหารตระกูลเคียวเหล็กอย่างน้อย 2,000 นายก็โอบล้อมป่าวิหคสัญจรไว้จนหมดสิ้น

จากนั้น ที่เบื้องหน้าของเอนโซ ทหารตระกูลเคียวเหล็กก็เริ่มแยกตัวออกจากกันเพื่อเปิดทางให้ร่างของคนสามคนค่อยๆ เดินก้าวออกมา

ชายที่เป็นผู้นำขบวนมีร่างกายกำยำ สวมชุดเกราะเหล็กสีเลือดหมูที่ดูหนักอึ้ง บนบ่าแบกดาบยักษ์ที่มีรูปร่างน่าสะพรึงกลัวไว้ ส่วนข้างกายเขาคือชายตาเดียวที่ถือขวานศึกและมีรอยยิ้มเย็นชาประดับใบหน้า

คนสุดท้ายเป็นชายในชุดคลุมยาวสีแดง ดูท่าทางมีอายุเกินครึ่งค่อนคนไปแล้ว เส้นผมและหนวดเครากลายเป็นสีขาวโพลน ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับฉายแววคมกริบประดุจพญาอินทรี

"ได้พบกันอีกแล้วนะ นายน้อยเอนโซแห่งเมืองไคหยวน!" แองเจิลกัดฟันเอ่ยพลางแค่นหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม

แววตาของเขาเต็มไปด้วยความแค้นเคือง เห็นได้ชัดว่าเขายังคงจดจำความแค้นที่ถูกทำลายดวงตาไว้ได้ขึ้นใจ ทว่าเมื่อเทียบกันแล้ว แอนเดรูที่อยู่ข้างๆ กลับดูสงบนิ่งกว่ามาก เจ้าเมืองเขาเหล็กผู้นี้มีสีหน้าเคร่งขรึมและใช้สายตาเย็นเยียบจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเอนโซ

'อัศวินผู้ยิ่งใหญ่สองคน พร้อมกับผู้ลึกลับอีกคนงั้นรึ?'

เอนโซไม่ได้สนใจความแค้นของแองเจิล สายตาของเขาจ้องมองข้ามผ่านอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองไปหยุดอยู่ที่ชายแก่ชุดแดงคนนั้นแทน ในใจเริ่มบังเกิดความระมัดระวังขึ้นมาบ้าง

ต่อให้ไม่ต้องใช้ชิปสแกน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังเวทจากตัวของชายชราชุดแดง เมื่อรวมกับลูกไฟยักษ์ที่ร่วงหล่นลงมาเมื่อครู่ เอนโซก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือผู้ลึกลับที่ครอบครองเวทมนตร์เหมือนกับตนเอง

"หึ! คิดไม่ถึงล่ะสิ ไอ้ลูกหมา!" แองเจิลแค่นยิ้มเย็นพลางเอ่ยอย่างอำมหิต "เพื่อที่จะล่อเจ้าให้ติดกับ เมืองเขาเหล็กของพวกเราต้องยอมแลกมาด้วยความสูญเสียไม่น้อยเลย เดิมทีข้านึกว่าต้องวางแผนอีกหลายรอบกว่าจะได้ตัว ทว่าเจ้ากลับโง่เง่าถึงเพียงนี้ ทั้งที่รู้ว่าป่าวิหคสัญจรถูกวางกับดักไว้ก็ยังกล้าบุกเข้ามา!"

"วันนี้ พวกเราจะบั่นคอของเจ้าทิ้งเสียก่อน แล้วค่อยมุ่งหน้าไปจัดการโอควินที่เมืองทองคำต่อ!"

"ก็แค่พวกเจ้าเนี่ยนะ?" เอนโซจู่ๆ ก็แค่นหัวเราะออกมาพร้อมเอ่ยต่อ "ถ้าอย่างนั้นก็มาลองดูหน่อยเป็นไง!"

"อย่ามัวแต่เสียเวลาพูดพล่ามกับมันอยู่เลย พวกเจ้าทั้งสองรีบลงมือซะ!" ในตอนนั้น ชายแก่ชุดแดงก็เอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "โอกาสในการเปิดใช้งานสิ่ง 'นั้น' มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ต้องจบศึกให้เร็วที่สุด"

เอนโซแววตาไหววูบ เขาจ้องมองชายแก่ชุดแดงด้วยสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย

สำหรับเขาในยามนี้ การจัดการอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สองคนไม่ใช่เรื่องยากเกินกำลัง ทว่าสิ่งที่สร้างความกดดันให้แก่เขาจริงๆ กลับเป็นชายแก่ชุดแดงคนนั้น ตราบใดที่ยังไม่รู้แน่ชัดว่าอีกฝ่ายครอบครองเวทมนตร์ชนิดใดบ้าง แม้แต่เอนโซก็ไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า

'หากดูจากความผันผวนของพลังเวท พละกำลังของตาแก่ชุดแดงคนนี้ก็น่าจะไม่แข็งแกร่งจนเกินไปนัก'

'หากเขาเป็นเพียงผู้ช่วยจอมเวทระดับหนึ่ง เวทมนตร์ที่เขาครอบครองย่อมไม่มีทางเกินสามบทแน่นอน'

'ลูกไฟที่ร่วงหล่นลงมาเมื่อครู่ น่าจะเป็นเวทมนตร์ระดับศูนย์สายจู่โจมล้วนๆ ที่ชื่อว่า [บอลไฟเพลิงกาฬ] นอกเหนือจากนั้น ตาแก่คนนี้น่าจะยังเหลือเวทมนตร์อีกเพียง 1-2 บทเท่านั้น ข้ามีชิปคอยช่วยเหลือ ขอเพียงรับมืออย่างระมัดระวัง ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นผู้ลึกลับเหมือนกันก็ไม่มีอะไรต้องเกรงกลัว!'

เอนโซแววตาไหววูบ ความคิดในหัวเริ่มหมุนวนและกลับมามีความมั่นใจอีกครั้งได้อย่างรวดเร็ว

'ชิป เริ่มระบบซิงโครไนซ์การมองเห็น ล็อกเป้าหมาย!'

'วิเคราะห์ข้อมูลร่างกายของเป้าหมาย จับรูปแบบการต่อสู้ โดยให้ระดับพลังชีวิตอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองเป็นลำดับความสำคัญแรกในการสังหาร วางแผนการต่อสู้เดี๋ยวนี้!' เอนโซออกคำสั่งในใจอย่างรวดเร็ว พร้อมกับดวงตาที่เริ่มฉายแสงสีแดงจางๆ ออกมา

(จบแล้ว)