บทที่ 40 - แผ่นหนังแกะ

บทที่ 40 - แผ่นหนังแกะ

เมื่อประมาณครึ่งเดือนก่อน ในคืนที่หนาวเหน็บที่สุดของช่วงปลายฤดูหนาว

โรนัลด์ผู้ดำรงตำแหน่งอัศวินกลับถูกตระกูลเคียวเหล็กสั่งให้ไปเข้าเวรเฝ้ายามบนกำแพงเมือง สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกถึงความอัปยศอย่างถึงที่สุด ทว่าภายใต้สถานการณ์ที่บีบคั้นเขาก็จำต้องปฏิบัติตามคำสั่ง หลังจากยืนเฝ้ายามท่ามกลางความเย็นยะเยือกบนกำแพงมาทั้งคืน โรนัลด์จึงได้กลับบ้าน

ทว่า ทันทีที่เขาก้าวเข้าบ้านกลับได้เห็นภาพที่ทำให้โทสะพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด

"ลงมาจากตัวเมียของข้าเดี๋ยวนี้!" ในตอนนั้นโรนัลด์แผดเสียงคำรามลั่น เสียงอันเกรี้ยวกราดนั้นดังจนเพื่อนบ้านละแวกนั้นต่างสะดุ้งตื่น และทุกคนต่างล่วงรู้ได้ทันทีว่าอดีตสโนว์-วูล์ฟผู้หยิ่งทระนงถูกสวมเขา และต้องเผชิญกับความอัปยศชั่วชีวิต

ชายที่กำลังทับร่างภรรยาของโรนัลด์อยู่คืออัศวินของตระกูลเคียวเหล็กนายหนึ่ง

ในวินาทีที่ถูกโรนัลด์จับได้คาหนังคาเขา ชายผู้นั้นกลับไม่ได้แสดงท่าทีลนลานแม้แต่นิดเดียว เขากลับค่อยๆ สวมเสื้อผ้าอย่างใจเย็นโดยไม่แยแสต่อโทสะของสโนว์-วูล์ฟ พร้อมทั้งยังตบไหล่อีกฝ่ายพลางทิ้งคำพูดว่า 'เมียเจ้าไม่เลวเลย' ก่อนจะเดินจากไปอย่างลอยนวล

แม้จะถูกเหยียดหยามถึงเพียงนั้น โรนัลด์ก็ยังไม่ได้ทำอะไรลงไป

เขาคลายหมัดที่กำแน่นออก กดข่มโทสะในใจไว้ลึกที่สุด หลังจากปลอบโยนภรรยาที่ถูกอัศวินตระกูลเคียวเหล็กย่ำยีแล้ว โรนัลด์ก็เดินเงียบๆ ไปยังร้านเหล้าและใช้สุราแรงย้อมใจจนเมามายแทบไร้สติ

ทว่าเมื่อเขาตื่นขึ้นมา กลับต้องได้รับข่าวร้ายที่สะเทือนขวัญกว่าเดิม

บุตรสาวเพียงคนเดียวของโรนัลด์ กลับถูกกลุ่มทหารเลวตระกูลเคียวเหล็กรุมโทรมจนถึงแก่ความตาย!

ในวินาทีนั้น เขาได้คลุ้มคลั่งไปโดยสมบูรณ์

โรนัลด์สวมชุดเกราะคว้าหอกยาว เขาตามไปพบทหารเลวกลุ่มนั้นที่มุมถนนในเมืองหมาป่ายักษ์ และสังหารพวกมันทั้งหมดด้วยความโกรธแค้น ทว่าหลังจากนั้นไม่นานเขากลับถูกพวกอัศวินตระกูลเคียวเหล็กที่ตามมารุมล้อมจนต้องคุกเข่าลง และถูกนำตัวไปขังไว้ในคุกมืดใต้ดินเพื่อรอการประหาร

ในวาระสุดท้ายของชีวิต โรนัลด์กลับใจสลายจนไม่เหลือชิ้นดี

ทว่า ในจังหวะที่เขากำลังจะถูกประหารชีวิต ภายในเมืองหมาป่ายักษ์กลับเกิดการกบฏขึ้น กลุ่มอัศวินสายเลือดเดิมของตระกูลไอซ์วูล์ฟได้ร่วมมือกันบุกจู่โจมลานประหาร หลังจากช่วยชีวิตโรนัลด์ออกมาได้ พวกเขาก็รวบรวมกองกำลังที่เคยขึ้นตรงต่อตนเองและประกาศสงครามกับตระกูลเคียวเหล็กทันที

โรนัลด์ที่รอดพ้นจากความตายมาได้ตั้งมั่นที่จะลุกขึ้นสู้กับตระกูลเคียวเหล็ก!

ด้วยพละกำลังที่เหนือชั้นและสายเลือดอันสูงส่ง เขาผู้ครองนามสกุลสโนว์-วูล์ฟจึงก้าวขึ้นเป็นผู้นำกองกำลังปฏิวัติได้อย่างรวดเร็ว ภายในเวลาเพียงสามวันเขาก็สามารถขับไล่อัศวินตระกูลเคียวเหล็กออกจากเมืองได้จนหมด และกลับมาครอบครองเมืองหมาป่ายักษ์ได้อีกครั้ง

ทว่าไม่นานนัก เมืองเขาเหล็กก็ได้รับข่าวและส่งทัพใหญ่มาปราบกบฏทันที โดยมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แองเจิลเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง

แม้จะมีกำแพงเมืองคอยปกป้อง ทว่าตระกูลไอซ์วูล์ฟในยามนี้ย่อมเทียบไม่ได้กับในอดีต โรนัลด์รู้ซึ้งดีว่าตนเองไม่อาจรักษาเมืองหมาป่ายักษ์ไว้ได้ หลังจากครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนเขาก็ได้ตัดสินใจครั้งสำคัญ

นั่นคือการมอบเมืองหมาป่ายักษ์ให้แก่โอควิน เจ้าเมืองไคหยวน!

แม้ในอดีตจะเคยมีความแค้นต่อตระกูลไนท์เชด ทว่าในยามนี้บนทุ่งราบเยือกแข็ง ขุมกำลังเดียวที่สามารถต่อกรกับตระกูลเคียวเหล็กได้มีเพียงเมืองไคหยวน โรนัลด์ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงเดินทางมาที่เมืองไคหยวนด้วยตนเอง และคุกเข่าลงแทบเท้าของโอควิน พร้อมกับมอบ 'ดาบวูล์ฟไอซ์' สัญลักษณ์แห่งประวัติศาสตร์นับร้อยปีของตระกูลไอซ์วูล์ฟให้ด้วยสองมือ

"ในนามแห่งอัศวิน โรนัลด์ สโนว์-วูล์ฟ ขอสาบานตนจงรักภักดีต่อโอควิน เจ้าเมืองไคหยวน ข้าขอเป็นคมดาบในมือท่านเพื่อกรุยทางฝ่าขวากหนาม จนกว่าชีวิตจะหาไม่!" โรนัลด์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

ในที่สุด โอควินก็ยอมรับการสวามิภักดิ์ของเขา

ธงมังกรปีศาจถูกนำไปปักไว้บนกำแพงเมืองหมาป่ายักษ์ เพื่อเป็นการตอบแทน โอควินได้ส่งกำลังทหารไปช่วยขับไล่กองทัพตระกูลเคียวเหล็ก และแต่งตั้งให้โรนัลด์ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเมืองหมาป่ายักษ์ โดยมีสถานะรองจากเจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองหมาป่ายักษ์อย่างไทโรนเพียงคนเดียว

ตระกูลเคียวเหล็กที่สูญเสียเมืองหมาป่ายักษ์ไปย่อมไม่ยินยอม พวกเขาจึงตัดสินใจเป็นพันธมิตรกับเมืองกาดำ

จากนั้น สงครามระลอกใหม่จึงได้เริ่มต้นขึ้น...

ทางฝั่งเมืองกาดำได้ส่งอัศวินผู้ยิ่งใหญ่มาถึงสามคน เมื่อรวมกับแอนเดรูและแอนโตนี (ผู้พี่) จากตระกูลเคียวเหล็กแล้ว ฝ่ายนั้นจึงมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่รวมกันถึงห้าคน

ขณะที่ทางฝั่งเมืองไคหยวน ไทโรนได้รับมอบหมายให้ประจำการอยู่ที่เมืองหมาป่ายักษ์ ส่วนเอนโซยังคงอยู่ที่ไคหยวน เมื่อรวมพละกำลังของโอควินและโรฟไลเจ้าเมืองทองคำเข้าด้วยกัน ก็ยังมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่เพียงสองคนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เมืองทองคำจึงทุ่มเงินมหาศาลจ้างกองทัพทหารรับจ้างจากทางฝั่งอาณาจักรหลู่ติงในทุ่งหญ้าพญาอินทรีมาเสริมทัพ

กองทัพทหารรับจ้างยักษ์!

นี่คือกองกำลังทหารรับจ้างที่ประกอบด้วยคนกว่า 5,000 นาย โดยมีผู้นำนามว่า 'บัม' ผู้มีพลังการต่อสู้ระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ และยังเลี้ยงดู 'คชสารเงิน' กว่า 20 เชือก ซึ่งสามารถสำแดงเดชในสนามรบได้อย่างมหาศาล

ตาชั่งแห่งสงครามเริ่มกลับมาสมดุลอีกครั้ง และทั้งสองฝ่ายก็ได้เริ่มทำการสู้รบหยั่งเชิงกันไปบ้างแล้ว

ทว่า เรื่องราวทั้งหมดนี้ชั่วคราวยังไม่เกี่ยวข้องกับเอนโซ ในช่วงเวลาที่ผ่านมาเขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์ [ปลุกชีพผู้ตาย] จนกระทั่งเมื่อคืนนี้เขาจึงสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของมนตรานี้ได้อย่างแท้จริง และนี่จึงเป็นที่มาของภาพการอัญเชิญซากศพบนสุสานร้างเมื่อครู่นี้เอง

เอนโซเดินออกจากหน้าประตูเมืองและกลับเข้าสู่ปราสาท

เมื่อเดินขึ้นชั้นสองและผลักประตูห้องนอนเข้าไป เอนโซก็ได้พบกับโรลีสที่กำลังนั่งอยู่บนเตียงพลางแกว่งเท้าที่ขาวเนียนไปมาอย่างสบายอารมณ์

"ท่านกลับมาแล้วหรือคะ" เมื่อเห็นเอนโซ ใบหน้าของโรลีสก็ฉายแววรอยยิ้มหวาน นางกระโดดลงจากเตียงและเดินมาหาเอนโซประดุจภรรยาที่เฝ้ารอนามีกลับบ้าน พร้อมกับช่วยปรนนิบัติถอดชุดคลุมสีดำออกให้อย่างอ่อนโยน

"วันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" เอนโซยิ้มพลางโอบกอดโรลีสไว้ในอ้อมอกและถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ก็ไม่เลวค่ะ" โรลีสยิ้มหวานพลางหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นหนึ่งออกมาโบกไปมา "เมื่อครู่นี้ท่านฮาริสส่งสิ่งนี้มาให้ค่ะ เห็นว่าท่านพี่โรคาซีได้มาจากทางอาณาจักรปราสาทแดง และน่าจะเกี่ยวข้องกับอารยธรรมจอมเวทด้วยนะคะ"

"จริงหรือ?" เอนโซเลิกคิ้วพร้อมรับแผ่นหนังแกะจากมือของโรลีสมา

เขาไม่ได้แสดงอาการตื่นเต้นจนเกินงาม เพราะในช่วงเวลาที่ผ่านมา โรคาซีได้ช่วยเขารวบรวมข่าวสารและสิ่งของที่เกี่ยวกับจอมเวทมาให้มากมาย ทว่าหลังจากใช้ชิปตรวจสอบวิเคราะห์แล้ว ทั้งหมดล้วนเป็นของปลอมและไม่มีประโยชน์ใดๆ เลย

"ชิป สแกน!"

เอนโซยกแผ่นหนังแกะขึ้นมาดูตรงหน้า การจะตรวจสอบว่ามันเกี่ยวข้องกับจอมเวทหรือไม่ วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือการใช้ชิปสแกน

"กำลังสแกน... ตรวจพบการแผ่รังสีในระดับต่ำ หรือมีร่องรอยของพลังเวทที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย"

เมื่อได้ยินคำตอบจากชิป ดวงตาของเอนโซก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ในเมื่อมีพลังเวทหลงเหลืออยู่บนแผ่นหนังแกะผืนนี้ ก็นับว่ามีโอกาสสูงมากที่จะเป็นสิ่งที่จอมเวทหลิ้งทิ้งไว้จริงๆ

"ไม่รบกวนท่านแล้วค่ะ ข้าขอตัวก่อนนะคะ" เมื่อเห็นเอนโซเริ่มให้ความสนใจกับแผ่นหนังแกะ โรลีสก็ขอตัวลาอย่างรู้ความ

เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย หลังจากโรลีสออกจากห้องไปเขาก็ลงกลอนประตูจากด้านใน ก่อนจะวางแผ่นหนังแกะแผ่ลงบนโต๊ะและเริ่มกวาดสายตามองสำรวจอย่างละเอียด

แผ่นหนังแกะที่วัสดุดูธรรมดาและค่อนข้างจะเก่าคร่ำคร่า ทว่าการเก็บรักษานั้นยังนับว่าสมบูรณ์ บนนั้นมีตัวอักษรที่เอนโซไม่เคยเห็นเขียนอยู่ เขาจึงรีบทำการสแกนและสั่งให้ชิปค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องทันที

"ติ๊ง! ตัวอักษรดังกล่าวสันนิษฐานว่าเป็นภาษาอดีตกาลกาลกาโร"

"ภาษากาโรโบราณงั้นหรือ?" เอนโซแววตาไหววูบครุ่นคิดพลางพึมพำกับตัวเอง "เหมือนจะเคยเห็นชื่อนี้ผ่านตาในหนังสือเล่มไหนสักเล่ม... ชิป ค้นหาข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับภาษากาโรโบราณ!"

"กำลังค้นหา... ภาษากาโรโบราณ: ภาษาที่เคยปรากฏขึ้นเมื่อ 200 ปีก่อนในอาณาจักรจันทร์เงิน โดยมีต้นกำเนิดมาจาก 'ลัทธิโอสถกู้โลก' "

"ลัทธิโอสถกู้โลก?" เอนโซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ลัทธิโอสถกู้โลกก่อตั้งขึ้นเมื่อ 200 ปีก่อน ในช่วงที่อาณาจักรจันทร์เงินตกอยู่ในสภาวะวุ่นวาย นักกวีพเนจรผู้หนึ่งซึ่งขนานนามตนเองว่า 'ผู้ช่วยโลก' ได้ปรุงโอสถชนิดหนึ่งที่สามารถทำให้คนธรรมดากลายเป็นอัศวินได้ขึ้นมา ด้วยเหตุนี้เขาจึงสามารถรวบรวมกองกำลังที่แข็งแกร่งและก่อตั้งลัทธิโอสถกู้โลกขึ้น ทว่าเพียงสามปีต่อมาก็ถูกกองทัพราชวงศ์ของอาณาจักรจันทร์เงินกวาดล้างจนล่มสลายไป!"

(จบแล้ว)