บทที่ 39 - ปลุกชีพผู้ตาย

บทที่ 39 - ปลุกชีพผู้ตาย

กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไป เพียงพริบตาก็ผ่านไปอีกสองเดือน

ณ สุสานร้างแห่งหนึ่งในทุ่งกว้าง นอกเมืองไคหยวน

ท้องฟ้าสีเทาทึมปกคลุมด้วยเมฆหนา หลังจากฤดูหนาวอันยาวนานสิ้นสุดลง หิมะบนทุ่งราบก็เริ่มละลายหายไป เอนโซในชุดคลุมยาวสีดำเดินอย่างช้าๆ ไปตามพื้นดินที่ชื้นแฉะและเต็มไปด้วยดินโคลนแถวสุสานร้างซึ่งเคยเป็นสมรภูมิเก่า

ในระหว่างที่เดินไป สายตาของเขาก็คอยกวาดมองไปรอบๆ จนกระทั่งมาหยุดฝีเท้าลงที่หน้าเนินดินเล็กๆ หลายเนิน

"ประมาณนี้ ก็น่าจะใช้ได้แล้ว"

เอนโซพึมพำกับตัวเอง สายตามองไปยังเนินดินไม่ไกลนัก ภายใต้เนินดินเหล่านั้นมีศพถูกฝังอยู่ไม่กี่ร่าง พวกเขาเพิ่งเสียชีวิตได้ไม่นาน และเพราะก่อนหน้านี้เป็นช่วงฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ ศพจึงยังไม่เน่าเปื่อยโดยสมบูรณ์ ซึ่งตรงกับความต้องการของเอนโซพอดี

หลังจากฝึกฝนมาสองเดือน เอนโซก็เชี่ยวชาญเวทมนตร์ [ปลุกชีพผู้ตาย] แล้ว

ทว่าการจะเปลี่ยนวิชาที่เรียนรู้ให้กลายเป็นพละกำลังในการต่อสู้ที่แท้จริง ย่อมต้องผ่านการลองผิดลองถูกหลายครั้ง ก่อนหน้านี้หลังจากเรียนรู้ [พรางเงา] และ [หอกเงา] เอนโซได้ทำการทดสอบในสนามฝึกซ้อมใต้ดินในปราสาทมาแล้ว ทว่าสำหรับเวทมนตร์ที่ต้องบงการคนตายอย่าง [ปลุกชีพผู้ตาย] นั้น กลับไม่สามารถใช้ที่นั่นได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องเดินทางมายังสุสานร้างแห่งนี้

เอนโซสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบจิตใจ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น รวบรวมสมาธิจดจ่อและเริ่มสร้างอักขระรูนสำหรับเวทปลุกชีพผู้ตายในห้วงความคิด พร้อมกับปลดปล่อยพลังเวทในร่างกายออกมาปกคลุมพื้นที่โดยรอบ

"ปลุกชีพผู้ตาย!"

สิ้นเสียงร่ายมนตร์ทุ้มต่ำของเอนโซ หมอกสีดำเริ่มพวยพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินรอบข้าง เนินดินที่ฝังศพเหล่านั้นเริ่มสั่นไหวและหลวมตัวออก มือที่แห้งเหี่ยวพุ่งทะลุหน้าดินออกมา ก่อนที่ซากศพเดินได้ซึ่งไร้ร่องรอยของชีวิตจะค่อยๆ ตะเกียกตะกายคลานขึ้นมาทีละร่าง

"1, 2, 3, 4... 26"

เอนโซกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อนับจำนวนซากศพเดินได้ที่เขาอัญเชิญมา ทั้งหมดมี 26 ร่าง ภายใต้การขับเคลื่อนของเวทมนตร์ ร่างที่เคยแข็งทื่อเหล่านี้กลับมาหยัดยืนขึ้นได้อีกครั้ง และเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเอนโซอย่างสมบูรณ์

"ต่อไป ก็มาดูพละกำลังในการต่อสู้ของเจ้าพวกนี้กันหน่อย"

เอนโซแววตาไหววูบ เขาใช้จิตสั่งการให้ซากศพเดินได้ทั้งหมดออกจากสุสานร้าง

ขบวนผู้วายชนม์มุ่งหน้าลงใต้ไปเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเอนโซก็พบเป้าหมายที่ต้องการ

หมีเถื่อนหิมะตัวหนึ่ง!

พื้นที่แถบนี้จัดเป็นเขตขั้วโลกเหนือสุดของทุ่งราบเยือกแข็ง การจะพบหมีเถื่อนหิมะจึงไม่ใช่เรื่องแปลก หลังจากพบเป้าหมายที่อยู่โดดเดี่ยว เอนโซก็สั่งการให้ซากศพเดินได้ทั้งหมดพุ่งเข้าใส่และรุมทึ้งมันทันที

"ฆ่ามันซะ!" เอนโซสั่งการในใจ

หมีเถื่อนหิมะที่เคยนอนหลับอยู่ข้างโขดหินสะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของซากศพที่วิ่งกรูเข้ามา มันสะบัดหัวอันใหญ่โตและแผดเสียงคำรามลั่น ก่อนจะเงื้ออุ้งเท้ายักษ์ตบเข้าใส่ซากศพที่พุ่งมาถึงตัวเป็นร่างแรกอย่างแรง

โครม!

อุ้งเท้าอันหนักหน่วงฟาดลงบนร่างซากศพจนมันทรุดลงไปกับพื้น ขาทั้งสองข้างหักสะบั้นทันที ทว่าในจังหวะนั้นเอง ซากศพอีก 15 ร่างกลับเข้าถึงตัวหมีเถื่อนหิมะและกระโดดเกาะไปตามตัวของมัน

โฮก! หมีเถื่อนหิมะคำรามด้วยความโกรธแค้น มันพยายามสะบัดตัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อเหวี่ยงซากศพเหล่านั้นให้หลุดไป

ทว่ามันกลับไร้ผล ซากศพที่ถูกเหวี่ยงตกลงไปกลับผุดลุกขึ้นมาและพุ่งเข้าใส่อย่างไม่เกรงกลัวความตายในวินาทีถัดมา ต่อให้หัวจะแตกละเอียดพวกมันก็ไม่สนใจ แม้แต่ซากศพตัวแรกที่ถูกตบจนขาหักก็ยังตะเกียกตะกายคลานออกมาโดยใช้เพียงแขนสองข้างลากตัวไปข้างหน้า

ผ่านไปไม่นานนัก หมีเถื่อนหิมะก็เริ่มหมดแรง

ซากศพครึ่งหนึ่งยังคงเกาะติดแน่นและรุมกัดทึ้งร่างของมัน ขณะที่อีกครึ่งหนึ่งแม้จะถูกทำลายจนรุงรังจากการจู่โจมที่บ้าคลั่งของหมี ทว่าพวกมันส่วนใหญ่ก็ยังไม่หยุดเคลื่อนไหว ร่างที่น่าเวทนาที่สุดเหลือเพียงศีรษะที่แตกครึ่งกับลำตัวท่อนบนครึ่งซีกที่ยังคงพยายามจะคลานเข้าไปกัด

การต่อสู้ดำเนินต่อไป โดยมีเอนโซยืนไพล่มือเฝ้าดูอยู่ไม่ไกล

'ซากศพเดินได้เพียงตัวเดียวมีพลังค่อนข้างน้อย หากวัดกันที่ทักษะการต่อสู้ก็น่าจะด้อยกว่าอัศวินทั่วไปด้วยซ้ำ' เอนโซมองไปที่การต่อสู้พลางครุ่นคิด 'ทว่าพวกมันไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด ไม่กลัวความตาย และเชื่อฟังคำสั่งอย่างไร้เงื่อนไข หากมีจำนวนมากพอก็อาจโอบล้อมและรุมสังหารอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ให้ตายได้เลยทีเดียว!'

"เอาล่ะ ใกล้จะจบสิ้นเสียที"

เอนโซพึมพำเบาๆ พร้อมสั่งการให้ซากศพเดินได้เปิดฉากจู่โจมครั้งสุดท้าย

ตุบ! ร่างมหึมาล้มลงกระแทกพื้นจนผืนดินสั่นสะเทือน

ในที่สุดหมีเถื่อนหิมะก็สิ้นชีพภายใต้การรุมทึ้งของเหล่าซากศพ ทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยเลือดและบาดแผลเล็กแผลน้อยนับไม่ถ้วน ขณะที่กองทัพซากศพของเอนโซเองก็เกือบจะถูกทำลายจนหมด ร่างที่ยังเหลือรอดอยู่เพียงไม่กี่ตัวก็ตกอยู่ในสภาพเสียหายย่อยยับจนแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้อีกแล้ว

เอนโซใช้จิตสั่งการยกเลิกเวทมนตร์

เมื่อขาดพลังเวทคอยควบคุม ซากศพเหล่านั้นก็กลับกลายเป็นร่างที่แข็งทื่อและไร้วิญญาณดังเดิม เอนโซจบการทดสอบเพียงเท่านี้ เขาหมุนตัวเดินจากไปและเร่งฝีเท้าเดินทางกลับสู่เมืองไคหยวน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เอนโซก็ปรากฏตัวที่ประตูเมืองไคหยวน

ทหารองครักษ์บนกำแพงจำเอนโซได้จึงรีบเปิดประตูเมืองต้อนรับเขาทันที

"ท่านพ่อกลับมาหรือยัง?" เมื่อผ่านประตูเมืองเข้ามา เอนโซก็ถามทหารที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ

"ยังไม่กลับขอรับ นายน้อยเอนโซ" ทหารพยักหน้าตอบอย่างนอบน้อม "นับตั้งแตท่านโอควินนำทัพออกสู่สนามรบเมื่อครึ่งเดือนก่อนก็ยังไม่ได้กลับมาเลยขอรับ ทว่าเมื่อครู่นี้หน่วยสอดแนมเพิ่งส่งข่าวกลับมาว่า กองทัพของพวกเราเพิ่งจะผ่านการสู้รบกับเมืองกาดำมา และทั้งสองฝ่ายน่าจะกำลังหยุดพักเพื่อฟื้นฟูกำลังขอรับ"

"อย่างนั้นหรือ" เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายแววครุ่นคิด

เมื่อสองเดือนก่อน แม้พันธมิตรไคหยวนและเมืองทองคำจะได้รับชัยชนะในศึกแรก ทว่ากงล้อแห่งสงครามกลับไม่เคยหยุดนิ่ง แอนเดรูเจ้าเมืองเขาเหล็กเคยเสนอขอเจรจาสงบศึก ทว่าโอควินกลับตอบโต้ด้วยการสั่งให้เสียบประจานศีรษะของแอนโตนีไว้บนยอดกำแพงเมืองไคหยวนแทนคำตอบ

แอนเดรูทั้งเสียใจและโกรธแค้นจนอยากจะยกทัพมาบดขยี้เมืองไคหยวนให้พินาศในทันที!

ทว่าในใจเขาก็รู้ซึ้งดีว่า โอควินที่ฟื้นคืนพละกำลังมานั้นไร้ผู้ต่อต้านในสนามรบ ด้วยความจนใจ ตระกูลเคียวเหล็กจึงต้องส่งหนังสือขอเป็นพันธมิตรไปยังขุมกำลังสุดท้ายบนทุ่งราบเยือกแข็ง นั่นคือเมืองกาดำ

เมืองกาดำจัดเป็นเมืองที่เก่าแก่ที่สุดบนทุ่งราบ และในอดีตกาลก็นับว่าเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด เล่ากันว่าในยุคที่รุ่งเรืองถึงขีดสุด เมืองแห่งนี้เคยมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ถึง 12 คน และกองทัพก็เคยกรีธาทัพกวาดล้างไปทั่วทุ่งราบเยือกแข็ง ถึงขั้นกลืนกินพื้นที่ทุ่งกว้างโลหิตและดินแดนที่ถูกทอดทิ้งมาไว้ในครอบครอง

ทว่า ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้นกลับต้องเสื่อมถอยลงหลังจากล้มเหลวในการพยายามสถาปนาเป็นอาณาจักร

หลังจากนั้นเมืองกาดำก็ตกอยู่ในความเงียบงันและทำตัวไม่เป็นที่สนใจมานานหลายปี ไม่มีใครล่วงรู้แน่ชัดว่ายามนี้พวกเขามีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หลงเหลืออยู่กี่คน ล่วงรู้เพียงว่าเมืองแห่งนี้ยังคงครอบครองพละกำลังที่ไม่อาจดูแคลนได้เลย

ไม่มีใครทราบว่าแอนเดรูยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพียงใด ในที่สุดเมืองกาดำก็ตอบตกลงเป็นพันธมิตร

ด้วยเหตุนี้ ขุมกำลังหลักทั้งห้าบนทุ่งราบจึงถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย และเริ่มประจันหน้ากันเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่

สงครามครั้งใหม่เริ่มเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการเมื่อครึ่งเดือนก่อน โดยมีชนวนเหตุมาจากเมืองหมาป่ายักษ์!

หลังจากเอนโซสังหารแอนโตนีไป แอนเดรูและแองเจิลก็ต้องระแวดระวังการบุกของเมืองไคหยวน พวกเขาจึงเลือกที่จะปักหลักเฝ้าเมืองเขาเหล็กไว้ทั้งคู่ ส่วนเมืองหมาป่ายักษ์ที่มีชัยภูมิได้เปรียบนั้น พวกเขาได้ส่งทัพใหญ่พร้อมอัศวินรุ่นเก่าสองสามคนไปประจำการเฝ้าไว้

เนื่องจากเมืองหมาป่ายักษ์เดิมทีเป็นของตระกูลไอซ์วูล์ฟ เมื่อถูกตระกูลเคียวเหล็กยึดครองไป ภายในเมืองจึงยังคงมีอัศวินจากตระกูลไอซ์วูล์ฟหลงเหลืออยู่ไม่น้อย

และอัศวินสายเลือดเดิมเหล่านี้ เพราะอยู่ในฐานะผู้ยอมจำนน สถานะจึงเทียบไม่ได้กับอัศวินของตระกูลเคียวเหล็กเลย พวกเขาต้องเผชิญกับการถูกเหยียดหยามในทุกเรื่อง แม้แต่ทหารเลวระดับล่างของตระกูลเคียวเหล็กบางคนยังกล้ามาชี้นิ้วสั่งการพวกเขา

ท่ามกลางอัศวินตระกูลไอซ์วูล์ฟเหล่านั้น มีอัศวินนายหนึ่งนามว่า 'โรนัลด์ สโนว์-วูล์ฟ'

เขาเป็นอัศวินรุ่นเก๋า และโดยสายเลือดแล้วก็นับว่าเป็นญาติห่างๆ ของตระกูลไอซ์วูล์ฟ หลังจากยอมจำนนต่อตระกูลเคียวเหล็ก เพราะฐานะอันพิเศษนี้เขาจึงถูกพวกอัศวินตระกูลเคียวเหล็กกีดกันอยู่เสมอ และมักถูกสั่งให้ไปปฏิบัติภารกิจที่น่าอัปยศอดสูเป็นประจำ

(จบแล้ว)