บทที่ 36 - ชัยชนะ

บทที่ 36 - ชัยชนะ

การตายของแอนโตนีสร้างความแตกตื่นให้แก่กองทัพตระกูลเคียวเหล็กเป็นอย่างมาก

ในทางกลับกัน ทหารม้าของเมืองไคหยวนที่เดิมทีตกเป็นรองอย่างหนักกลับมีขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้น ภายใต้เสียงตะโกนสั่งการอันดุดันของคลาเรนซ์ พวกเขาเริ่มเปิดฉากโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง จนทำให้เหล่าอัศวินของตระกูลเคียวเหล็กที่เหลืออยู่ทำอะไรไม่ถูก

"ต่อไป ก็ถึงเวลาจบศึกนี้เสียที!" เอนโซละสายตาจากร่างไร้วิญญาณของแอนโตนี แล้วมองไปยังสมรภูมิด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

ในโลกใบนี้ พลังระดับสูงมักเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะของสงคราม หลังจากแอนโตนีสิ้นชีพ ในกองทัพตระกูลเคียวเหล็กก็ไม่มีใครที่สามารถสร้างความคุกคามให้แก่เอนโซได้อีก ดังนั้นเมื่อสายตาของเขาตวัดมองไปทางใด เหล่าอัศวินของตระกูลเคียวเหล็กต่างก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว

วินาทีต่อมา เอนโซก็สลายร่างกลายเป็นเงามืดหายไปจากจุดเดิม

"อ๊ะ! ช่วยด้วย..." อัศวินตระกูลเคียวเหล็กคนหนึ่งที่อยู่ใจกลางสมรภูมิจู่ๆ ก็แผดเสียงร้องโหยหวน ดาบสั้นสีดำปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยประดุจภูตผี กรีดผ่านลำคอของเขาจนขาดสะบั้น ทำให้ร่างร่วงหล่นจากหลังม้าลงสู่พื้นดินทันที

"ระวัง มอร์แกน!"

"หลบไปเร็ว มันไปหาเจ้าแล้ว!"

หลังจากอัศวินคนนั้นสิ้นชีพ เงาผีก็พุ่งเข้าหาเป้าหมายถัดไปทันที อัศวินตระกูลเคียวเหล็กโดยรอบต่างพากันร้องเตือนด้วยความตกใจ ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว มอร์แกนยังไม่ทันได้ตอบโต้ใดๆ ดาบสั้นเล่มเดิมก็แทงทะลุหน้าอกของเขามาจากด้านหลัง

ฉัวะ! เลือดพุ่งกระฉูดออกมา มอร์แกนพยายามอ้าปากค้าง ร่างกายโงนเงนอยู่บนหลังม้าก่อนจะสิ้นใจไป

เพียงครู่เดียว อัศวินตระกูลเคียวเหล็กต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ

"หนีเร็ว! ถอยกลับเมืองหมาป่ายักษ์!"

"แยกตัวออกไป! ทุกคนแยกย้ายกันหนีเร็ว!"

ในเวลาอันสั้นเพื่อนพ้องถูกสังหารไปถึงสองคน อัศวินที่เหลือต่างพากันตะโกนลั่นแล้วควบม้าหนีไปคนละทิศละทาง ส่งผลให้กองทัพตระกูลเคียวเหล็กตกอยู่ในความวุ่นวายและเริ่มแตกพ่ายหนีกลับไปยังทิศทางของเมืองหมาป่ายักษ์

ภาพที่ปรากฏบนทุ่งกว้างอันกว้างใหญ่จึงกลายเป็นภาพที่แปลกตา

กองทัพตระกูลเคียวเหล็กจำนวนมหาศาลกำลังหนีตายอย่างชุลมุน ขณะที่ทหารม้าเมืองไคหยวนที่เหลือรอดไม่ถึง 500 นายกลับควบม้าไล่ล่าอย่างดุดัน คลาเรนซ์ชูธงมังกรปีศาจนำหน้าพุ่งเข้าใส่อย่างห้าวหาญ กองทัพที่เคยถูกกดทับยามนี้กลับกลายเป็นการสังหารฝ่ายเดียวของเมืองไคหยวน หลังจากเอนโซปลิดชีพแอนโตนีได้!

สงครามครั้งนี้ดำเนินต่อไปอีกสามชั่วโมงเต็ม

กองทัพตระกูลเคียวเหล็กหนีตายตลอดทาง ทิ้งศพไว้เกือบ 5,000 ศพ ก่อนจะหนีกลับเข้าสู่กำแพงเมืองหมาป่ายักษ์ได้อย่างทุลักทุเล

ทุ่งหิมะที่เคยขาวโพลนยามนี้ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วทุ่งกว้าง จนดึงดูดฝูงอสุรกายอย่างหมาป่ากรงเล็บผีและหนูขนแข็งให้เข้ามารุมกัดกินซากศพ

"พอแค่นี้เถอะ เตรียมตัวถอนทัพ" เอนโซมองไปยังเมืองหมาป่ายักษ์ที่อยู่ไกลออกไปแล้วเอ่ยเสียงขรึม

"ตามบัญชาขอรับ นายน้อยเอนโซ!" คลาเรนซ์ยืดตัวตรงพร้อมทุบกำปั้นลงบนหน้าอกอย่างหนักแน่น

จากนั้น คลาเรนซ์จึงรวบรวมทหารที่เหลือของเมืองไคหยวน สั่งการให้เก็บกวาดสนามรบ และตัวเขาเองเป็นคนไปที่ร่างของแอนโตนีเพื่อตัดศีรษะของอีกฝ่ายมาเป็นของที่ได้จากการรบที่ล้ำค่าที่สุดในศึกครั้งนี้

เมื่อเอนโซนำทัพกลับถึงเมืองไคหยวน ก็เป็นเวลาใกล้ค่ำพอดี

ไทโรนสั่งให้เปิดประตูเมืองและออกมารับเอนโซด้วยตนเอง ในตอนแรกที่เห็นขบวนทหารม้าเหลือกลับมาเพียง 300 กว่านายเขาก็แอบทอดถอนใจ ทว่าเมื่อคลาเรนซ์ชูศีรษะของแอนโตนีขึ้น ไทโรนก็ถึงกับเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

"เจ้าถึงขั้นฆ่ามันได้เลยรึ!?" ไทโรนมองศีรษะที่แข็งค้างของแอนโตนีด้วยสีหน้าซับซ้อน

"เพียงแค่โชคดีเท่านั้นขอรับ" เอนโซยกยิ้มมุมปากพลางเอ่ยเสียงเรียบ

ไทโรนจ้องมองเอนโซลึกซึ้งครั้งหนึ่งก่อนจะนิ่งเงียบไป คนอื่นอาจจะไม่รู้ซึ้งถึงความเก่งกาจของดาบผีแอนโตนี ทว่าเขารู้ดีที่สุด เพราะเมื่อสามปีก่อนทั้งคู่เคยประลองกันนับสิบกระบวนท่าโดยไม่รู้ผลแพ้ชนะ นั่นหมายความว่ายามนี้เอนโซมีพลังการต่อสู้ที่ก้าวข้ามอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั่วไปไปแล้ว

ยามค่ำคืน โอควินที่ไปช่วยเมืองทองคำก็นำทัพกลับมาถึงเช่นกัน

เมื่อเห็นโอควินเดินเข้าเมืองด้วยท่าทางฮึกเหิม เอนโซก็รู้ได้ทันทีโดยไม่ต้องถามว่าอีกฝ่ายได้รับชัยชนะมาเช่นกัน นับตั้งแต่ยับยั้งคำสาปได้ ชายคนนี้ก็โหยหาที่จะแสดงแสนยานุภาพให้โลกเห็น และในที่สุดเขาก็ทำสำเร็จ

ในสนามรบเมืองทองคำ โอควินนำทัพ 5,000 นายปะทะซึ่งหน้ากับตระกูลเคียวเหล็ก

แอนเดรูเจ้าเมืองเขาเหล็กลงมือดวลกับโอควินด้วยตนเอง ทว่าผ่านไปเพียง 27 กระบวนท่าเขาก็พ่ายแพ้ตกจากหลังม้า อัศวินตระกูลเคียวเหล็ก 15 คนต้องยอมสละชีวิตเข้าช่วยชีวิตเขาออกมาได้หวุดหวิด ก่อนจะสั่งถอยทัพหนีกลับเมืองเขาเหล็กไปพร้อมความสูญเสียมหาศาล

"มูร์ สั่งการลงไป ข้าต้องการจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่!"

หลังจากเอาชนะแอนเดรูได้ โอควินก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ และยิ่งเมื่อทราบจากไทโรนว่าเอนโซสังหารแอนโตนีได้ เขาก็ยิ่งตื่นเต้นจนสั่งให้ปราสาทเตรียมงานเลี้ยงเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะครั้งนี้ทันที

"น้อมรับคำบัญชาขอรับ นายท่าน" มูร์พ่อบ้านชราค้อมตัวรับคำ

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นในปราสาทอย่างรวดเร็ว โดยผู้ที่มีตำแหน่งตั้งแต่หัวหน้ากองร้อยขึ้นไปล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วม

ภายในโถงกว้างแสงไฟสว่างไสว โต๊ะยาวสองตัวตั้งขนาบข้าง สาวใช้นับไม่ถ้วนเดินขวักไขว่เพื่อเสิร์ฟเนื้อย่างและสุราเมรัย ผู้เข้าร่วมงานต่างนั่งประจำที่ โดยมีโอควินนั่งอยู่ที่ประธาน เอนโซและไทโรนนั่งขนาบข้าง

งานเลี้ยงฉลองชัยไม่ได้มีพิธีรีตองมากนัก หลังจากโอควินกล่าวให้กำลังใจเหล่าอัศวินที่มีผลงานดีเด่นเสร็จ เขาก็ประกาศเริ่มงานทันที

ทว่าหลังจากเริ่มงานไปได้ไม่นาน เอนโซก็ถือแก้วไวน์เดินเลี่ยงออกจากโถงงานเลี้ยงไป เขาไม่ค่อยชอบบรรยากาศที่วุ่นวายเช่นนี้นัก

เมื่อเดินผ่านระเบียงยาว เอนโซก็มาหยุดอยู่ที่สวนหย่อมของปราสาท เขาสัมผัสได้ถึงสายลมยามค่ำคืนที่หนาวเย็น จึงจิบไวน์แดงในแก้วเบาๆ รสชาติที่หอมหวานนุ่มนวลไหลผ่านลำคอลงไป ทำให้ดวงตาของเขาส่องประกายและยกยิ้มขึ้น

"เป็นอย่างไรบ้าง ไวน์องุ่นน้ำแข็งซึ่งเป็นของดีจากอาณาจักรจันทร์เงินทางตอนเหนือ ถูกปากท่านหรือไม่?"

เสียงที่ร่าเริงดังขึ้นข้างหู เอนโซจึงหันไปมอง พบว่าอัศวินหนุ่มผมทองหน้าตาหล่อเหลากำลังเดินตรงมาหา เขาอยู่ในชุดสูทหรูหราลายทอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นกันเอง

"เป็นไวน์ที่รสชาติดีมาก ทั้งหอมทั้งนุ่ม ไม่หวานเลี่ยนเหมือนไวน์แดงทั่วไป" เอนโซยิ้มบางๆ พลางชูแก้วทักทายชายหนุ่มที่เดินเข้ามา

ชายหนุ่มผมทองคนนี้มีชื่อว่า โรคาซี เป็นบุตรชายคนโตของโรฟไลเจ้าเมืองทองคำ หลังจากชัยชนะเหนือตระกูลเคียวเหล็กครั้งนี้ โรฟไลให้ความสำคัญกับพันธมิตรอย่างโอควินมาก จึงจงใจส่งบุตรชายคนโตมาที่เมืองไคหยวนเพื่อแสดงความจริงใจ

"หากท่านชอบ คราวหน้าที่กองคาราวานไปอาณาจักรจันทร์เงิน ข้าจะสั่งให้เตรียมมาให้ท่านเพิ่มแน่นอนขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณมาก" เอนโซพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถามอย่างไม่ใส่ใจ "คุณโรคาซีไปอาณาจักรจันทร์เงินบ่อยหรือ?"

"ก็ไม่ถึงกับบ่อยหรอกขอรับ" โรคาซีลูบจมูกพลางหัวเราะเบาๆ "หลายปีมานี้ข้าติดตามกองคาราวานไปเที่ยวเล่นมาหลายที่ สำหรับอาณาจักรจันทร์เงินทางตอนเหนือนั้น ในแต่ละปีจะมีการติดต่อค้าขายกันเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นขอรับ"

(จบแล้ว)