บทที่ 31 - การเคลื่อนทัพ

บทที่ 31 - การเคลื่อนทัพ

สามวันต่อมา ณ เมืองไคหยวน

บนลานกว้างนอกปราสาท เหล่าทหารในชุดเกราะสีดำทมิฬจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ โอควินนั่งอยู่บนหลังม้าศึก แบกดาบยักษ์ไว้บนหลัง ดูน่าเกรงขามประดุจพญาราชสีห์ที่พร้อมจะออกล่า

"เหล่าทหารกล้าทั้งหลาย ออกเดินทางได้!"

โอควินโบกมือสั่งการโดยไม่กล่าววาจาฟุ่มเฟือย เขาเริ่มนำทัพมุ่งหน้าสู่สนามรบทันที หลังจากสงบนิ่งมานานหนึ่งเดือน ยามนี้ชายผู้แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งราบพร้อมแล้วที่จะแสดงแสนยานุภาพให้ทุกคนได้ประจักษ์อีกครั้ง

กองทัพเคลื่อนพลตามหลังโอควินมุ่งหน้าไปยังเมืองทองคำ ท่ามกลางลมหนาวที่หวีดหวิว ธงรูปมังกรปีศาจสัญลักษณ์แห่งตระกูลไนท์เชดสะบัดพริ้วอย่างน่าเกรงขาม

ที่ระเบียงชั้นสองของปราสาท เอนโซยืนมองส่งกองทัพที่ค่อยๆ ลับตาไป

จากนั้นเขาจึงหันกลับมา ภายใต้การปรนนิบัติของคนรับใช้ชาย เขาเริ่มสวมชุดเกราะเบาสีดำที่กระชับลำตัว ก่อนจะรับดาบสั้นอันคมกริบที่ถูกส่งมอบมาให้ด้วยสองมือ

"เป็นอย่างไรบ้าง 'เขี้ยวสีดำ' เล่มนี้?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นพร้อมกับการผลักประตูเข้ามา โรลีสเดินเข้ามาด้วยท่าทางสง่างาม เด็กสาวสวมชุดกระโปรงกำมะหยี่สีทองจางๆ แม้จะอยู่ในปราสาทที่หนาวเย็นแต่เธอกลับดูไม่สะทกสะท้าน

"ไม่เลวเลยทีเดียว อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าอาวุธเล่มเดิมของข้ามากนัก"

เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย ดาบสั้นเล่มเดิมของเขาเสียหายจากการต่อสู้ครั้งก่อนไปแล้ว ส่วนดาบ 'เขี้ยวสีดำ' เล่มนี้เป็นหนึ่งในของขวัญที่เมืองทองคำมอบให้ มันถูกสร้างขึ้นจากโลหะหายากและมีความคมกริบอย่างยิ่ง

"ท่านชอบก็ดีแล้วเจ้าค่ะ"

โรลีสคลี่ยิ้มบางๆ เธอเดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกายเอนโซ และคล้องแขนของเขาไว้อย่างเป็นธรรมชาติ

"มีธุระอะไรหรือ โรลีส?"

เอนโซสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากร่างกายของเด็กสาว มุมปากของเขาจึงยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ในใจรู้สึกวูบไหวขึ้นมาบ้าง

ฮาริสเดินทางออกจากเมืองไคหยวนไปตั้งแต่สองวันก่อนแล้ว ทว่าโรลีสกลับถูกทิ้งไว้ที่นี่ เป็นจริงอย่างที่โอควินว่า โรฟไลยอมเสียสละแม้กระทั่งบุตรสาวเพียงคนเดียวเพื่อเป็นของกำนัลให้แก่พันธมิตรอย่างเมืองไคหยวน

ตลอดสามวันที่ผ่านมา โรลีสมักจะมาคลุกคลีและพูดคุยกับเอนโซอยู่เสมอ ดูเหมือนว่าเธอจะยอมรับในโชคตาของตนเองโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

"ไม่มีธุระก็มาหาไม่ได้หรือเจ้าคะ?"

โรลีสเอ่ยเสียงหวานปานน้ำผึ้ง กายบางเบียดกระซิบชิดใกล้เอนโซ ฝ่ามือนุ่มนวลลูบไล้ไปตามแผ่นอกของเขาอย่างแผ่วเบา

"ข้าได้ยินมาว่านายน้อยเอนโซกำลังจะนำทัพทหารม้าไปบุกโจมตีเมืองหมาป่ายักษ์ ข้าจึงมาส่งท่านเจ้าค่ะ"

"ด้วยความช่วยเหลือจากเมืองไคหยวน ท่านพ่อและท่านโอควินย่อมต้องร่วมมือกันเอาชนะตระกูลเคียวเหล็กได้แน่ ความช่วยเหลือของตระกูลไนท์เชดครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้ในใจไม่ลืมเจ้าค่ะ!"

"โรลีสเป็นเพียงผู้หญิงตัวเล็กๆ ไม่อาจช่วยท่านในสนามรบได้ แต่ก่อนที่ท่านจะออกเดินทาง หากท่านต้องการผ่อนคลายสักหน่อย ข้าก็พร้อมจะทำให้ท่านพึงพอใจนะเจ้าคะ..." โรลีสเอ่ยพลางใบหน้าเริ่มซับสีระเรื่อ ท่าทางดูประหม่าจนลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น

"ฟังดูเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจไม่เลวนี่"

ในวัยที่เลือดลมกำลังพลุ่งพล่าน เมื่อได้ยินคำเชิญชวนที่เปิดเผยเช่นนั้น เอนโซจึงยกยิ้มมุมปาก เขาจ้องมองใบหน้าที่งดงามจิ้มลิ้มของเด็กสาว ก่อนจะใช้นิ้วเชยคางของเธอขึ้นมา

"ทว่า... เอาไว้ก่อนเถิด" เอนโซกระซิบที่ข้างหูโรลีสด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หากเจ้าต้องการแสดงความ 'ขอบคุณ' ต่อข้าจริงๆ ละก็ เตรียมตัวไว้ให้ดีเถิด รอให้ข้ากลับมาก่อน แล้วตอนนั้นเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กัน..."

เอนโซหัวเราะเบาๆ พลางเลื่อนมือลงไปบีบคลึงสะโพกงามของโรลีสอย่างแรงครั้งหนึ่ง

"อ๊ะ... โรลีส... น้อมรับตามความต้องการของท่านเจ้าค่ะนายน้อยเอนโซ" เมื่อถูกมือหนาจู่โจมกะทันหัน ร่างของเด็กสาวก็สั่นสะท้าน ใบหน้าแดงก่ำไปถึงลำคอ เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาหยาดเยิ้มพลางกระซิบตอบ "ข้าจะรอท่านอยู่ที่ปราสาทแห่งนี้ และจะ... มอบคำขอบคุณให้ท่านอย่างสุดใจเจ้าค่ะ"

เอนโซข่มความต้องการในใจลงและพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากห้องไป

ท้องฟ้าสีเทาทึมโปรยปรายเกล็ดหิมะละเอียด ลมหนาวหอบเอาสายลมสีขาวพัดผ่านพื้นดินประดุจคมมีดที่กรีดแทง

ลึกเข้าไปในป่าด้านนอกเมืองไคหยวน ขบวนทหารม้าสายหนึ่งเดินก้าวออกมา

ธงรูปมังกรปีศาจโบกสะบัดกลางลมหนาว ชุดเกราะสีดำแผ่ซ่านรังสีแห่งการฆ่าฟัน ขบวนทหารม้าชุดนี้มีจำนวนมหาศาลกว่าสองพันนาย ผู้นำทัพคืออัศวินหนุ่มในชุดเกราะเบา รูปร่างสมส่วน ข้างเอวแขวนดาบสั้นสีดำ ส่วนบนหลังแบกหอกยาวเอาไว้หนึ่งเล่ม

ที่ข้างกายของเขาคืออัศวินคลาเรนซ์แห่งหมู่บ้านไฟป่า ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

"เดินทัพไปอีกไม่ไกลก็จะเข้าสู่เขตปกครองของเมืองหมาป่ายักษ์แล้วขอรับ" คลาเรนซ์ควบม้าเข้ามาใกล้เอนโซพลางรายงานเสียงขรึม "หมู่บ้านที่อยู่รอบนอกสุดคือหมู่บ้านหัวหมาป่า ข้อมูลจากสายสืบระบุว่าที่นั่นมีทหารตระกูลเคียวเหล็กประจำการอยู่ 1,000 นาย พร้อมอัศวินระดับทางการอีกสองคนขอรับ"

"ทางเข้าหมู่บ้านมีประตูเหล็กที่แข็งแรงมาก ข้าจึงสั่งให้เตรียมน้ำมันไฟไว้ล่วงหน้าแล้วขอรับ"

"เมื่อถึงเวลา ทหารม้ากลุ่มแรกที่เข้าชาร์จจะโยนไหบรรจุน้ำมันไฟใส่ประตูเหล็ก จากนั้นจะใช้ธนูไฟจุดพ่น เพียงครู่เดียวประตูเหล็กนั้นก็จะถูกเผาจนเปื่อย และพวกเราก็จะฉวยโอกาสบุกเข้าไปทันที"

"เพียงแค่การชาร์จครั้งเดียวของทหารม้า หมู่บ้านหัวหมาป่าจะต้องถูกเหยียบย่ำจนพินาศแน่นอนขอรับ!"

"ยอดเยี่ยม เป็นแผนการที่เข้าท่ามาก" เอนโซพยักหน้าเห็นด้วย

อัศวินคลาเรนซ์เป็นอัศวินรุ่นเดียวกับโอควินและไทโรน แม้พรสวรรค์จะทำให้เขาไม่อาจเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้ ทว่าประสบการณ์ในสมรภูมิกว่าร้อยครั้งทำให้เขามีความเชี่ยวชาญในตำราพิชัยสงครามอย่างยิ่ง โอควินจึงจงใจส่งเขามาเป็นผู้ช่วยให้แก่เอนโซ

จุดประสงค์หลักของการลอบจู่โจมเมืองหมาป่ายักษ์ครั้งนี้คือการตรึงกำลัง

ไม่มีใครคาดหวังว่าทหารม้า 2,000 นายจะยึดเมืองหมาป่ายักษ์ได้ ดังนั้นตั้งแต่แรกเอนโซจึงตั้งใจใช้ความคล่องตัวของทหารม้าในการถล่มหมู่บ้านรอบนอก เพื่อสร้างความโกลาหลและบีบให้แอนโตนีที่เฝ้าเมืองต้องส่งทหารออกมาช่วนเหลือ

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยลดความกดดันที่โอควินต้องเผชิญในสนามรบเมืองทองคำได้!

(จบแล้ว)