บทที่ 30 - พันธมิตร

บทที่ 30 - พันธมิตร

ข้อเสนอที่ฮาริสนำมานั้นแสดงถึงความจริงใจอย่างยิ่ง ทว่าในอีกแง่หนึ่งมันก็สะท้อนให้เห็นถึงความกดดันที่เมืองทองคำกำลังเผชิญอยู่

"มีเพียงเท่านี้รึ?" โอควินเอ่ยถามเสียงขรึม

"เอ่อ... เมืองทองคำเตรียมมาเพียงเท่านี้ชั่วคราวขอรับ" ฮาริสชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าดูประหม่าเล็กน้อย "หากท่านยังไม่พอใจ รอให้ข้ากลับไปถึงเมืองทองคำ ข้าจะปรึกษากับนายท่านอีกครั้งแน่นอนขอรับ!"

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง โอควินก็ค่อยๆ เอ่ยปาก

"เงื่อนไขที่เมืองทองคำเสนอมา ทำให้ข้าเห็นถึงความจริงใจของโรฟไลแล้ว ทว่าการเปิดศึกกับเมืองเขาเหล็กไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เมืองไคหยวนย่อมต้องการเหตุผลที่มากกว่านี้เพื่อจะเข้าร่วมสงคราม!"

"ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้วขอรับ" ฮาริสพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าจะนำความไปแจ้งท่านโรฟไลตามที่ท่านต้องการ หวังว่าทองคำและไคหยวนจะได้เป็นพันธมิตรที่คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันนะขอรับ!"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอตัวลา"

กล่าวจบ ฮาริสก็ค้อมตัวทำความเคารพและถอยออกจากห้องหนังสือไป

"ที่เหลือ ก็รอฟังคำตอบจากโรฟไล" เมื่อฮาริสออกจากห้องไปแล้ว คลาเรนซ์อัศวินแห่งหมู่บ้านไฟป่าก็ออกจากห้องไปด้วยเช่นกัน โอควินจึงหันไปมองไทโรนและเอนโซพลางเอ่ยเสียงขรึม

"ไม่ว่าเมืองทองคำจะเสนอเงื่อนไขแบบไหน เมืองไคหยวนก็ต้องประกาศสงครามกับตระกูลเคียวเหล็กอยู่ดี ดังนั้นปัญหาของเราในยามนี้คือสงครามครั้งนี้ควรจะเริ่มต้นอย่างไร"

โอควินแววตาไหววูบ นิ้วมือเคาะที่พักแขนเบาๆ

"ตามรายงานที่พวกสายสืบหามาได้ ตระกูลเคียวเหล็กเปิดศึกกับเมืองทองคำในครั้งนี้ ได้ระดมทหารม้าห้าพันนายและทหารราบอีกสองหมื่นคน โดยมีแอนเดรูเจ้าเมืองเขาเหล็กเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง"

ไทโรนกางแผ่นหนังแกะออกพลางเอ่ยเสียงขรึม

"ยามนี้เมืองไคหยวนมีกำลังพลทั้งหมดประมาณหนึ่งหมื่นนาย หากหักทหารองครักษ์สามพันนายที่ต้องเฝ้าเมืองออก เราจะเหลือกำลังที่เคลื่อนไหวได้เพียงเจ็ดพันนายเท่านั้น"

"หากเจ็ดพันนายนี้มีพี่โอควินเป็นผู้นำทัพและบุกไปที่สนามรบเมืองทองคำทั้งหมด เกรงว่าแอนเดรูจะรีบระดมพลจากเมืองหมาป่ายักษ์มาช่วยสนับสนุนทันที!"

"เพราะฉะนั้น เอาแบบนี้ดีไหมขอรับ!"

"แบ่งทหารเจ็ดพันนายในเมืองไคหยวนออกเป็นสองสาย สายแรกห้าพันนายให้พี่โอควินนำทัพไปช่วยเมืองทองคำ ส่วนอีกสองพันนายข้าจะเป็นคนนำทัพเอง จัดตั้งเป็นกองทหารม้าเพื่อลอบจู่โจมหมู่บ้านกรงเล็บหมาป่าและหมู่บ้านหัวใจหมาป่ารอบๆ เมืองหมาป่ายักษ์ เพื่อเป็นการตรึงกำลังฝ่ายนั้นไว้!" ไทโรนใช้นิ้วลากไปตามแผนที่บนแผ่นหนังแกะ ไม่นานนักเขาก็วางแผนการรบเสร็จสิ้น

"ดีมาก เอาตามนี้แหละ!" โอควินตบโต๊ะตัดสินใจ

"รอให้ทางเมืองทองคำตอบรับกลับมา เราจะเริ่มระดมพลและแบ่งทัพออกเป็นสองสายมุ่งหน้าสู่เมืองทองคำและเมืองหมาป่ายักษ์ทันที ส่วนการป้องกันภายในเมืองไคหยวน ข้าฝากเจ้าด้วยนะเอนโซ"

"ท่านพ่อ ข้าว่าให้ท่านอาไทโรนอยู่เฝ้าเมืองไคหยวนเถิดขอรับ"

เอนโซนิ่งเงียบพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"เวทมนตร์ที่ข้าฝึกฝนเน้นไปที่การลอบจู่โจมและการลอบสังหาร หากให้ข้าเฝ้าเมืองไคหยวนคงไม่อาจแสดงศักยภาพได้สูงสุด สู้ให้ข้าเป็นคนนำทหารม้าสองพันนายนั้นไปตรึงกำลังที่เมืองหมาป่ายักษ์แทนเถิดขอรับ!"

"อย่างนั้นรึ? ก็ดีเหมือนกัน ถ้าอย่างนั้นข้าจะให้คลาเรนซ์คอยช่วยเหลือเจ้า" โอควินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้น "เจ้าเองก็ระวังตัวด้วยนะ หากเจออันตรายให้รีบถอยทัพทันที"

"ข้าจะระวังขอรับท่านพ่อ"

ทั้งสามใช้เวลาไม่นานก็ตกลงแผนการรบได้ หลังจากนั้นโอควินและไทโรนก็หารือเรื่องปัญหาที่อาจพบในสนามรบกันต่อครู่หนึ่ง

ยามพลบค่ำ รถม้าจากเมืองทองคำก็เดินทางมาถึงไคหยวนอีกครั้ง

ฮาริสได้รับการพยุงจากคนรับใช้กระโดดลงจากรถม้า จากนั้นเขาก็รีบไปเปิดม่านบังตาเพื่อต้อนรับเด็กสาวในชุดกำมะหยี่สีม่วงให้ลงจากรถม้าด้วยตนเอง

"ขออนุญาตแนะนำนะขอรับ ท่านนี้คือคุณหนูโรลีส บุตรสาวเพียงคนเดียวของท่านโรฟไลนายของข้าขอรับ" ฮาริสพยุงเด็กสาวลงจากรถม้าพลางยิ้มแนะนำให้เอนโซรู้จัก

"สวัสดีขอรับ คุณหนูโรลีส" เอนโซมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาสงสัยเล็กน้อยพลางทักทายเบาๆ

เด็กสาวที่ดูอ่อนช้อยมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยแฝงไปด้วยเสน่ห์จางๆ ผมยาวสีทองสลวยคลุมไหล่แผ่ซ่านกลิ่นอายความนุ่มนวลอ่อนโยนออกมา

"สวัสดีค่ะ คุณชายเอนโซแห่งเมืองไคหยวน"

โรลีสยกชายกระโปรงขึ้นทำความเคารพอย่างนุ่มนวล ดวงตาเป็นประกายจ้องมองเอนโซพลางยกยิ้มที่มุมปาก

"เชิญทั้งสองตามข้ามาเถิดขอรับ" เอนโซโบกมือพาทั้งสองเข้าสู่ปราสาทและมุ่งหน้าไปยังโถงกลาง

"ฮาริสขอส่งคำทักทายมายังท่านโอควินเจ้าเมืองไคหยวนผู้สูงศักดิ์ขอรับ!"

ภายในโถงกลางที่กว้างขวาง ฮาริสได้พบกับโอควินที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เหล็ก หลังจากค้อมตัวทำความเคารพ เขาก็หยิบแผ่นหนังแกะออกมาจากอกเสื้อและยื่นส่งให้อย่างนอบน้อมด้วยสองมือ

"ตามคำสั่งของท่านโรฟไลนายของข้า ฮาริสได้นำเงื่อนไขการเป็นพันธมิตรใหม่มาให้ท่านโอควินพิจารณาขอรับ"

คนรับใช้รับแผ่นหนังแกะนั้นไปส่งให้โอควินที่นั่งอยู่

โอควินกวาดสายตามองเงื่อนไขการเป็นพันธมิตรที่บันทึกอยู่บนนั้น สีหน้าของเขาพลันฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ พยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนเขาจะพอใจกับเงื่อนไขที่เมืองทองคำเสนอมามากทีเดียว

เนิ่นนานผ่านไป โอควินจึงวางแผ่นหนังแกะลงและมองไปที่ฮาริส

"เงื่อนไขที่โรฟไลเสนอมาทำให้ข้าพอใจมาก เมืองไคหยวนตกลงรับคำขอเป็นพันธมิตรจากเมืองทองคำ!"

"ภายในสามวัน ข้าจะระดมพลและนำทัพมุ่งหน้าสู่สนามรบด้วยตนเอง เพื่อร่วมรบกับเมืองทองคำและจัดการตระกูลเคียวเหล็กไปพร้อมกัน"

"ขอบพระคุณอย่างยิ่งขอรับ! เมืองทองคำจะไม่มีวันลืมความช่วยเหลือของท่านแน่นอน" เมื่อเห็นโอควินตกลงเป็นพันธมิตร ฮาริสก็โล่งใจเป็นอย่างมากและเอ่ยด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

โอควินพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะสั่งให้คนรับใช้เตรียมห้องพัก

"ฮาริส เจ้าพักที่เมืองไคหยวนสักคืนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะส่งคนไปส่งเจ้ากลับเมืองทองคำ"

กล่าวจบ คนรับใช้ก็พาฮาริสลงไปพักผ่อน ภายในโถงกลางจึงเหลือเพียงโอควินและเอนโซ

"ดูสิ เงื่อนไขที่โรฟไลเสนอมา"

โอควินยกยิ้มที่มุมปากพลางหัวเราะเบาๆ ขณะส่งแผ่นหนังแกะให้เอนโซ

เอนโซรับแผ่นหนังแกะมาอ่าน เพียงแค่อ่านไม่กี่ข้อแรกเขาก็พยักหน้าเล็กน้อย เพราะเมืองทองคำได้เพิ่มหมู่บ้านเล็กๆ อีกสองแห่งพร้อมเหมืองแร่หนึ่งสายเข้าไปในเงื่อนไขเดิมเพื่อเป็นการผูกมิตร ซึ่งนี่เพียงพอจะพิสูจน์ความจริงใจของโรฟไลได้แล้ว

'สมกับเป็นเมืองที่รวมตัวโดยพวกพ่อค้าจริงๆ ใจป้ำไม่เบาเลยนะเนี่ย!' เอนโซรำพึงในใจพลางอ่านต่อ ทว่าเมื่อเขาอ่านถึงสัญญาข้อสุดท้ายบนแผ่นหนังแกะ เขาก็ต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"...ในการเป็นพันธมิตรครั้งนี้ โรฟไลเจ้าเมืองทองคำยินดีจะยกโรลีสบุตรสาวเพียงคนเดียวให้แต่งงานเข้าสู่ตระกูลของเมืองไคหยวน หวังว่าเมืองทองคำและเมืองไคหยวนจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน มิตรภาพยั่งยืนตลอดไป..."

"นี่หมายความว่าอย่างไรขอรับ?" เอนโซชูแผ่นหนังแกะในมือพลางเลิกคิ้วถาม "โรฟไลตั้งใจจะดองกับเมืองไคหยวนงั้นรึ?"

"ก็คงจะเป็นเช่นนั้น" โอควินแค่นหัวเราะ แววตาฉายแววดูแคลนเล็กน้อย "เพื่อรักษาตำแหน่งของตนเองไว้ โรฟไลยอมสละได้ทุกอย่างจริงๆ การที่บอกว่ายกบุตรสาวให้แต่งงานกับคนเมืองไคหยวน ความจริงแล้วก็เป็นเพียงของขวัญชิ้นเล็กๆ เท่านั้นแหละ"

"เด็กคนนั้นหน้าตาก็ไม่เลว สายเลือดตระกูลทองคำก็นับว่าใช้ได้ ยามนี้อายุเจ้าก็พอเหมาะพอควรแล้ว หากมีโอกาสก็ให้เขาสืบทอดสายเลือดให้ตระกูลเราเสียสิ..." โอควินเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับโรลีสเป็นเพียงสิ่งของชิ้นหนึ่ง

"เหอะ..." เอนโซไม่ได้ตอบรับ เขาเพียงแต่ลูบจมูกด้วยความขัดเขินเล็กน้อย ในสังคมที่วัดกันด้วยพละกำลังเช่นนี้ ฐานะของผู้หญิงนั้นเปรียบเสมือนสิ่งของจริงๆ นั่นแหละ

"เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถิด"

"สงครามกับตระกูลเคียวเหล็กจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เมื่อถึงตอนนั้น ข้ายังต้องพึ่งเจ้าในการตรึงกำลังที่เมืองหมาป่ายักษ์นะ" โอควินลุกขึ้นพลางตบไหล่เอนโซเบาๆ

(จบแล้ว)