บทที่ 26 - แองเจิล

บทที่ 26 - แองเจิล

ราตรีเข้าปกคลุมทุ่งราบที่เต็มไปด้วยเกล็ดหิมะโปรยปราย จันทร์เสี้ยวที่เยือกเย็นค่อยๆ ลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลมหนาวพัดกรรโชกหอบเอาหิมะละเอียดปลิวว่อน ประดุจหมอกขาวที่พรางตา เอนโซและโอควินเดินออกจากป่าทัณฑ์น้ำแข็งอันเงียบสงัด เร่งเดินทางมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองไคหยวน ไม่นานนักพวกเขาก็เริ่มมองเห็นกำแพงเมืองสีดำทะมึน และแสงไฟที่วูบวาบท่ามกลางความมืดมิด

ตลอดทางที่เดินมา พบเห็นรอยเลือดและซากศพเกลื่อนกลาดไปหมด

ที่ประตูเมือง มีเงาร่างนับไม่ถ้วนกำลังเข่นฆ่ากันอย่างดุเดือด เสียงม้าร้องระงมและเสียงโหยหวนของทหารที่บาดเจ็บดังมาเข้าหูไม่ขาดสาย รอบเมืองไคหยวนเต็มไปด้วยชาวเมืองที่วิ่งหนีตายร้องไห้ระงม และพวกทหารตระกูลเคียวเหล็กที่ประดุจโจรป่า

"ประตูเมืองถูกตีแตกแล้วรึ?" เอนโซมองตรงไปข้างหน้า ประตูเมืองที่แข็งแกร่งยามนี้แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

"น่าจะเป็นฝีมือของ 'แองเจิล' น้องสามของตระกูลเคียวเหล็ก!" โอควินมีสีหน้าจริงจัง แววตาเย็นเยียบพลางเอ่ยต่อ "ระบบป้องกันของเมืองไคหยวนแม้จะสู้เมืองหมาป่ายักษ์ไม่ได้ ทว่าบนกำแพงเมืองมีเครื่องยิงธนูกลติดตั้งอยู่ กองทัพที่จะบุกโจมตีจากภายนอกย่อมต้องใช้เวลา นอกจากอัศวินผู้ยิ่งใหญ่จะเป็นฝ่ายลงมือเองเพื่อต้านทานลูกธนูและพังประตูเมืองเข้าไป"

ไม่ไกลนัก ทหารม้าคนหนึ่งดูเหมือนจะเห็นเอนโซและพวก เขาแค่นยิ้มอย่างโหดเหี้ยมพลางควบม้าพุ่งเข้าใส่ ชักดาบฟันเข้าหาโอควินโดยไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง

"หึ!" โอควินแค่นเสียงเย็นพร้อมซัดหมัดออกไปอย่างแรง

ในระหว่างทางที่มา เขาเริ่มมีเรี่ยวแรงฟื้นคืนมาบ้างแล้ว หมัดนี้ซัดเข้าใส่ร่างม้าจนมันส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดและล้มลง ทหารม้าบนหลังกระเด็นออกไปไกลหลายเมตรและนอนนิ่งไม่ไหวติง ทว่าทหารม้าคนนั้นยังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นหวังจะหนีตาย

เอนโซอาศัยจังหวะนั้นหยิบหอกที่ตกอยู่บนพื้นขว้างออกไปสุดแรง หอกพุ่งทะลุแผ่นหลังออกหน้าอกของอีกฝ่ายทันที

ความตายของทหารม้าคนนั้นดูเหมือนจะสร้างความเคลื่อนไหวบางอย่าง เพื่อนร่วมทีมของเขาเมื่อได้ยินเสียงก็เริ่มพากันเข้ามาล้อมคนทั้งสองไว้ ทหารม้าที่สวมเกราะตราเคียวไขว้เหล่านี้ต่างก็ตาแดงก่ำจากการฆ่าฟันมาตลอดทาง เมื่อเห็นชายชาวเมืองไคหยวนพวกเขาก็จะลงมือฆ่าทิ้งทันที ส่วนผู้หญิงก็จะถูกล่ามโซ่ไว้เพื่อไปเป็นทาส

ทว่า พวกเขาไม่รู้เลยว่าสิ่งที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ คือพลังการต่อสู้ที่เทียบเท่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ถึงสองคน

แม้จะบาดเจ็บหนัก ทว่าสมรรถภาพทางกายอันน่าหวาดหวั่นของโอควินก็ทำให้เขาฟื้นฟูเรี่ยวแรงจนประดุจหมีป่า เพียงแค่ครู่เดียวเขาก็ใช้พลังโต้วชี่หนุนนำและใช้แรงกายล้วนๆ กระชากทหารม้าเหล่านั้นลงจากหลังม้าและบดขยี้กระดูกของพวกมันจนแหลกละเอียด

หลังจากจัดการกับพวกทหารเลวเสร็จ เอนโซและโอควินก็เลือกม้ามาคนละตัวและควบม้าพุ่งเข้าสู่เมืองไคหยวน

เมื่อผ่านประตูเมืองเข้าไป สภาพภายในเมืองยิ่งวุ่นวายกว่าเดิม ทหารตระกูลเคียวเหล็กพากันเผาทำลายและปล้นชิง ร้านค้าสองข้างทางถูกทุบทำลายจนพังพินาศ ตามมุมถนนมีชาวเมืองนั่งตัวสั่นเทาอยู่ทั่วไป

ทว่าที่สุดถนนสายนั้น กลับปรากฏร่างของชายในชุดเกราะสีเหลืองทอง ถือขวานยักษ์ด้ามยาวกำลังควบม้าดำเดินหน้าอย่างช้าๆ

"แองเจิล!" โอควินหรี่ตาลง ใบหน้าเริ่มฉายแววอำมหิต

อัศวินขวานยักษ์หันกลับมามอง ใบหน้าของเขาพลันฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ เขาสำรวจร่างกายโอควินตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางเลิกคิ้วถาม "ในเมื่อเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ดูเหมือนว่าเซเวียร์คงจะพ่ายแพ้ไปแล้วสินะ แล้วเขาอยู่ที่ไหนเล่า?"

"คนทรยศไม่มีสิทธิ์จะมีชีวิตอยู่!" โอควินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"เซเวียร์ตายแล้วรึ? เจ้าถึงขั้นฆ่าเขาได้เลยรึ!?" แองเจิลดูจะตกใจไม่น้อย เขาแววตาสั่นไหวพลางถอนหายใจยาว "อัจฉริยะที่ทะลวงระดับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก่อนอายุยี่สิบห้าปีเชียวนะ เดิมทีพี่ใหญ่แอนเดรูตั้งใจจะยกลูกสาวให้แต่งงานกับเขาแท้ๆ ดูเหมือนว่ายามนี้คงไม่จำเป็นแล้ว"

โอควินนิ่งเฉย สีหน้ายังคงเย็นชา

"ในเมื่อเซเวียร์ทำภารกิจไม่สำเร็จ ถ้าอย่างนั้นข้าจะเป็นคนสานต่อเอง!" แองเจิลเงยหน้าขึ้น แววตาไหววูบพลางแค่นยิ้ม "ตระกูลเคียวเหล็กของเราต้องได้เมืองไคหยวนมาครองให้ได้ และวันนี้จะเป็นวันสิ้นสุดของตระกูลไนท์เชด"

ในขณะที่พูด สายตาของแองเจิลก็จ้องไปที่หน้าท้องของโอควิน

ที่นั่นเคยถูกหอกแทงทะลุ ยามนี้แม้จะพันแผลไว้และเลือดหยุดไหลแล้ว ทว่าหากโอควินออกแรงเคลื่อนไหวรุนแรง แผลย่อมปริออกและการเสียเลือดจะทำให้พลังการต่อสู้ของเขาถดถอยลงไปอีก

"ยามนั้นเจ้าเมืองหมาป่ายักษ์เคยเอาชนะพี่ใหญ่แอนเดรูของข้าได้ จนได้ชื่อว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งราบ!"

"การที่เจ้าสังหารเขาได้ซึ่งๆ หน้า ย่อมต้องสืบทอดฉายานั้นมาด้วย หากพูดกันตามตรง ถ้าเจ้ายังรักษาพละกำลังไว้ได้สักแปดส่วน ข้าก็คงไม่กล้าประลองกับเจ้าแน่" แองเจิลเอ่ยพลางยกขวานยักษ์ขึ้นอย่างช้าๆ

"ทว่ายามนี้ ร่างกายของเจ้าถูกคำสาปกดทับ ทั้งยังเพิ่งผ่านศึกหนักจนบาดเจ็บสาหัสมา เจ้ายังเหลือพลังสักกี่ส่วนกันเชียว?"

"ห้าส่วน? หรือแค่สามส่วน?" แองเจิลแค่นยิ้มพลางเริ่มควบม้าพุ่งเข้าใส่ เขาชูขวานยักษ์ด้ามยาวขึ้นสูงก่อนจะฟันลงมาที่โอควินอย่างสุดแรง

โอควินแบกดาบยักษ์ขึ้นต้านรับ ทว่าพละกำลังมหาศาลจากขวานยักษ์ทำให้เขาร่างกายทรุดฮวบลงไป แม้แต่เจ้าม้าที่ขี่อยู่ยังร้องระงม เขาต้องกัดฟันออกแรงดันขวานออกไป จนทั้งคนทั้งม้ากระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร

"ฮ่าๆ มีปัญญาแค่นี้เองรึ?" แองเจิลแสยะยิ้มพลางหัวเราะเยาะ "ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทุ่งราบ? ช่างน่าผิดหวังจริงๆ!"

กล่าวจบ แองเจิลก็เหวี่ยงขวานยักษ์เตรียมจะพุ่งเข้าใส่โอควินอีกครั้ง

"พรางเงา" เอนโซแววตาไหววูบ เขาเริ่มร่ายมนตร์ในทันที ร่างกายสลายกลายเป็นเงาไปปรากฏตัวห่างจากแองเจิลไม่ถึงครึ่งเมตร ดาบสั้นสีดำเล็งไปที่กระดูกขาของม้าที่อีกฝ่ายขี่อยู่แล้วตวัดฟันออกไป

คมดาบฟันขาแตะขาดสะบั้น แองเจิลไม่ทันตั้งตัวจนร่วงหล่นลงจากหลังม้า

ทว่าเขาก็มีการตอบสนองที่ว่องไว ม้วนตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็ว เขามองเอนโซด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง และเริ่มระแวดระวังตัวถึงขีดสุด เขาถอยไปพิงผนังด้านหลัง สองมือกุมขวานยักษ์ขวางหน้าอกไว้

"หรือว่านี่จะเป็นเวทมนตร์ในตำนานงั้นรึ!?" แองเจิลเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสับสนและไม่แน่ใจ

เอนโซไม่ปริปากพูด ใบหน้าของเขามีสีหน้าซีดเผือดเล็กน้อยขณะจ้องมองท่าทางของแองเจิล เพื่อรอจังหวะบุกโจมตีครั้งต่อไป

ในการต่อสู้กับเซเวียร์ก่อนหน้านี้ เขาใช้เวทพรางเงาไปหลายครั้งจนพลังเวทในร่างกายจวนจะหมดสิ้น ยามนี้เขาสามารถร่ายเวทได้อีกอย่างมากเพียงสองครั้งเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องจัดการแองเจิลให้เร็วที่สุด

"ดูเหมือนคนที่สังหารเซเวียร์จะไม่ใช่โอควิน แต่เป็นเจ้าสินะ?" แองเจิลสีหน้าเคร่งเครียด ความคิดในหัวเริ่มหมุนวน กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่น เขาหรี่ตาลงพลางเอ่ยต่อ "ตามตำนานว่าไว้ พลังที่ค้ำจุนให้จอมเวทใช้เวทมนตร์ได้เรียกว่าพลังเวท ในเมื่อเจ้าไม่เป็นฝ่ายบุกเข้ามา แสดงว่าพลังเวทคงไม่พอแล้วล่ะสิ?"

"หืม? ข้าทายถูกใช่ไหมล่ะ?" แววตาของแองเจิลวูบไหว ร่างกายเริ่มโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย

และในวินาทีถัดมา เขาก็เริ่มขยับตัวทันที

แองเจิลออกแรงขาพุ่งทะยานเข้าใส่ประดุจเสือดาว ขวานยักษ์ที่หนักอึ้งในมือถูกควงประดุจของเล่น พุ่งเข้าใส่ศีรษะของเอนโซด้วยความเร็วสูงสุด

แม้เสียงเตือนจากชิปจะดังรัวในหัว ทว่าด้วยระยะที่กระชั้นชิดเกินไป เอนโซจึงไร้โอกาสหลบหลีก เขาตัดสินใจใช้เวทมนตร์สลายร่างกลายเป็นกลุ่มเงา ก่อนจะปรากฏกายขึ้นมาในพริบตาและตวัดดาบหมายจะปาดคอแองเจิล

แองเจิลเบิกตากว้างพร้อมคำรามต่ำ ทว่าเขากลับไม่ได้ถอยหนีหรือหลบหลีก แต่กลับเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย ก่อนจะยกขาขึ้นกระแทกเข่าเข้าใส่อย่างรุนแรง!

ฉัวะ! ดาบสั้นกรีดผ่านลำคอของแองเจิลไป ทว่ากลับเพียงแค่บาดผิวหนังชั้นนอกเท่านั้น ขณะที่ลูกเข่าที่ซัดมาอย่างสุดแรงกลับกระแทกเข้าที่หน้าอกของเอนโซอย่างจัง ทำให้เขารู้สึกเจ็บปลาบและต้องถอยหลังกรูดไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้

(จบแล้ว)