บทที่ 22 - กับดัก

บทที่ 22 - กับดัก

ณ ป่าทัณฑ์น้ำแข็งนอกเมืองไคหยวน

ขบวนทหารม้าเกราะดำพุ่งทะยานไปตามถนนในทุ่งกว้าง ที่ด้านหน้าสุดของขบวนคืออัศวินวัยกลางคนร่างกายกำยำ เขาแต่งกายด้วยชุดเกราะสีดำสนิท แบกดาบยักษ์เล่มเขื่องไว้บนหลัง สายตาจ้องตรงไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาคือโอควินที่กำลังมุ่งหน้าไปดักซุ่มสังหารไคล์ในป่าทัณฑ์น้ำแข็งนั่นเอง

หิมะโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ขบวนทหารม้าเคลื่อนพลฝ่าลมหนาวไปอย่างช้าๆ

กองทัพภายใต้การนำของโอควินนั้นมีวินัยที่เข้มงวดมาก ทหารม้าทุกนายต่างนิ่งเงียบ ไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียวขณะมุ่งหน้าสู่ป่าทัณฑ์น้ำแข็ง หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มมองเห็นเงาของชายป่าอยู่เบื้องหน้า

"ท่านเจ้าเมือง ให้ทหารพักสักครู่ดีหรือไม่ขอรับ?" อัศวินคนสนิทควบม้าเข้ามาถาม

"ไม่ต้อง เดินทัพต่อไป!" โอควินเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา

ขบวนทหารม้าเดินทางฝ่าลมหนาวมาสองชั่วโมงเต็ม ไม่ว่าม้าหรือคนต่างก็สูญเสียพละกำลังไปไม่น้อย ตามหลักแล้วก่อนเข้าสู่ป่าทัณฑ์น้ำแข็งควรจะหยุดพักเสียหน่อย ทว่าในยามนี้โอควินร้อนใจอยากจะดักสังหารไคล์ให้เร็วที่สุด เขาจึงโบกมือสั่งการให้นำทัพเข้าสู่ป่าทันที

โอควินควบม้านำเข้าไปพลางกวาดสายตามองสำรวจรอบกาย

ป่าทัณฑ์น้ำแข็งอันเงียบสงัดดูเงียบเชียบราวกับไร้สิ่งมีชีวิต ลมหนาวหวีดหวิวหอบเอาเกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนกลายเป็นสายลมสีขาวที่เย็นยะเยือก ขบวนทหารม้าเดินทางลึกเข้าไปท่ามกลางหมู่ไม้ ไม่นานนักก็เข้าสู่เขตใจกลางป่า สภาพแวดล้อมรอบข้างเริ่มแคบลงและซับซ้อนมากขึ้น

"ท่านเจ้าเมือง ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติขอรับ" อัศวินคนสนิทควบม้าขึ้นมาขนาบข้างพลางกระซิบ

โอควินขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจเริ่มถูกปกคลุมด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ป่าแห่งนี้เงียบผิดปกติเกินไป ขบวนทหารม้าเดินทางมานานขนาดนี้ ทว่ากลับไม่เห็นนกแม้แต่ตัวเดียว ต่อให้เป็นฤดูหนาวก็นับว่าน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ระวังตัวไว้ เดินหน้าต่อ!" โอควินเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและสีหน้าเย็นเยียบ

อัศวินคนสนิทขยับริมฝีปากคล้ายอยากจะพูดอะไร ทว่ากลับลังเลและไม่ได้ส่งเสียงออกมา เขาเพียงแต่โบกมือส่งสัญญาณให้ทหารม้าเตรียมพร้อมและเดินหน้าลึกเข้าไปต่อ ทว่ายังเดินไปได้ไม่ไกลนัก กลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็ลอยมาจากแนวป่าเบื้องหน้า

"ท่านเจ้าเมือง ทางนั้นขอรับ!" อัศวินคนสนิทชี้ไปทางด้านหน้า

ไม่ไกลนัก ที่ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งมีศพสภาพกระเซอะกระเซิงถูกแขวนไว้ ร่างนั้นแข็งทื่อท่ามกลางลมหนาว ชุดเกราะที่สวมใส่ขาดรุ่งริ่งและโชกไปด้วยเลือด ทว่าเมื่อพิจารณาจากรูปแบบก็ยังพอจะดูออกว่าเป็นชุดเกราะจากเมืองหมาป่ายักษ์

"กลิ่นคาวเลือดยังไม่จางหายไป คาดว่าเพิ่งจะสิ้นใจได้ไม่นานขอรับ" อัศวินคนสนิทขมวดคิ้ว

เขากล่าวพลางดึงบังเหียนม้าบังคับม้าเข้าไปใกล้ เขาชักดาบยาวออกมาเขี่ยเส้นผมที่บดบังใบหน้าของศพออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แข็งค้าง อัศวินคนสนิทถึงกับใจสั่นและสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

"ไคล์หมาป่าหนุ่ม!?"

โอควินขมวดคิ้วแน่น ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกสังหรณ์ร้ายที่รุนแรง เขาหันไปมองอัศวินคนสนิท อ้าปากตั้งใจจะร้องเตือนบางอย่าง ทว่าท่ามกลางผืนป่ากลับมีเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้นเสียก่อน หอกเล่มหนึ่งพุ่งมาจากที่ใดไม่ทราบ ตรงเข้าหาอัศวินคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างศพในทันที

"อึก... อ๊าก!!!" หอกพุ่งเข้าใส่และปักทะลุหน้าอกของอัศวินคนสนิทจนเขากรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

ฟิ้ว! ฟิ้ว! ฟิ้ว!

ในเวลาเดียวกัน ห่ากระสุนลูกศรพลันพุ่งมาจากทุกทิศทุกทาง โอควินยังไม่ทันได้ตั้งตัว ทหารม้าหลายสิบนายก็ถูกลูกศรยิงตกม้าไปทันที

"ระวังตัว! ตั้งแนวป้องกัน!" โอควินคำรามลั่น "ทุกคนลงจากม้า พลโล่ตั้งขบวนป้องกัน!"

ขบวนทหารม้ามีวินัยเคร่งครัด หลังจากถูกโจมตีระลอกแรกพวกเขาก็ตั้งตัวได้อย่างรวดเร็ว ภายใต้การสั่งการของโอควิน ทหารม้าที่ถือโล่ต่างรีบโดดลงจากม้า และก่อนที่ลูกศรระลอกที่สองจะมาถึง พวกเขาก็ตั้งขบวนโล่ป้องกันเสร็จสิ้นด้วยความรวดเร็ว

ลูกศรกระทบลงบนโล่จนเกิดเสียงดังทึบๆ ก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น

ทันใดนั้น ในป่าก็มีเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง เงาร่างในชุดดำนับไม่ถ้วนแผดเสียงคำรามและพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง โอควินสั่งการให้ตอบโต้อย่างเด็ดขาด ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีชักโล่กลับและชูหอกยาวขึ้นแทน

"เวทดาบ - เพลิงอสูรสังหาร!" โอควินกระโดดขึ้นหลังม้าอีกครั้งพลางคำรามลั่น

พลังโต้วชี่ในร่างลุกโชนประดุจกองไฟ โอควินเหวี่ยงดาบยักษ์ด้วยมือเดียว วาดเป็นวงพระจันทร์ครึ่งซีก พลังโต้วชี่สีดำประดุจเปลวเพลิงแผ่ซ่านออกมาดั่งกระแสน้ำ เพียงพริบตาก็เผาร่างของชายชุดดำสิบกว่าคนที่พุ่งเข้ามาข้างหน้าจนกลายเป็นจลาจล

พละกำลังอันน่าหวาดหวั่นของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สร้างความเกรงขามจนชายชุดดำที่กำลังบุกเข้ามาต้องชะงักถอยหลังไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง อัศวินบนม้าสีขาวที่สวมหน้ากากและถือหอกเงินก็พุ่งทะยานออกมา เขาควบม้าฝ่ากลุ่มชายชุดดำตรงดิ่งมาทางโอควิน หอกในมือพันธนาการด้วยพลังโต้วชี่สีเงินประดุจสายฟ้า พุ่งเข้าจู่โจมด้วยกลิ่นอายที่ดุดันและห้าวหาญในทันที!

"ย้าก!" ชายหน้ากากแทงหอกออกมาครั้งเดียว ประดุจสายฟ้าฟาดจากสวรรค์

โอควินรีบเหวี่ยงดาบขึ้นกัน ดาบยักษ์ที่อาบเปลวเพลิงดำปะทะเข้ากับหอกเงินที่พันรอบด้วยสายฟ้า จนเกิดเสียงกระทบกันดังสนั่น ทั้งสองฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลของอีกฝ่าย หลังจากปะทะกันหนึ่งกระบวนท่าต่างก็แยกจากกันและถอยหลังไปคนละหลายก้าว

"อัศวินผู้ยิ่งใหญ่!?" โอควินใจหายวาบ แววตาฉายแววสับสน

อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในทุ่งราบเยือกแข็งมีไม่ถึงสิบคน ซึ่งโอควินย่อมรู้จักดีทุกคน เขายังเคยสังหารเจ้าเมืองหมาป่ายักษ์ที่เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่รุ่นเก่ามาแล้ว ทว่าเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คนใดใช้หอกยาวเป็นอาวุธ ในใจของเขาเริ่มถูกปกคลุมด้วยความเคร่งเครียดทันที

ภายในปราสาท ห้องนอนชั้นสอง

เอนโซยืนอยู่ที่หน้าต่าง จ้องมองออกไปที่ที่ไกลออกไปอย่างไร้อารมณ์ ในป่าด้านนอกเมืองไคหยวนเมื่อครู่มีทหารตระกูลเคียวเหล็กจำนวนมากพุ่งออกมา กองกำลังป้องกันในเมืองเริ่มตั้งรับและเกิดการตะลุมบอนกันแล้ว

โครม!! ประตูห้องนอนถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

เอนโซหันกลับไป ก็เห็นอัศวินเกโรถือดาบยาวในมือ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาไม่หวังดี

"สวัสดีขอรับ นายน้อยเอนโซ" เกโรเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์

"เป็นเจ้าจริงๆ รึ เกโร" เอนโซมีสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยถามเสียงเบา "ดังนั้น ทั้งหมดนี้คือแผนการของตระกูลเคียวเหล็กสินะ? เริ่มจากการหลอกล่อให้ท่านพ่อออกไป แล้วจึงส่งทหารมายึดเมืองไคหยวน?"

เมื่อเห็นทหารตระกูลเคียวเหล็กปรากฏตัวในป่า เอนโซก็พอจะคาดเดาบางอย่างได้ในใจ

เมื่อพิจารณาถึงจังหวะที่เกโรปรากฏตัว เขาจึงสันนิษฐานได้ว่าเจ้าหมอนี่คงแปรพักตร์ไปเข้ากับเมืองเขาเหล็กแล้ว เขาอาศัยความแค้นที่โอควินมีต่อไคล์หมาป่าหนุ่มมาเป็นเครื่องมือหลอกล่อให้อีกฝ่ายออกไปยังป่าทัณฑ์น้ำแข็ง จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้กองทัพตระกูลเคียวเหล็กบุกเข้ามายึดเมืองไคหยวนในจังหวะนี้

"ตระกูลเคียวเหล็ก? หึหึ ข้าไม่มีความสนใจจะไปขายชีวิตให้พวกมันหรอก!" เกโรกลับแค่นหัวเราะออกมา

"ข้าทายผิดรึ?" เอนโซขมวดคิ้ว แววตาไหววูบ

"เวลาไม่คอยท่าแล้วล่ะ ข้าจะส่งเจ้าไปลงนรกเดี๋ยวนี้" เกโรไม่ได้อธิบายอะไรมาก เขาแสยะยิ้มพลางชี้ดาบยาวมาที่เอนโซ "ข้าขอเตือนว่าอย่าขัดขืนจะดีกว่า เห็นแก่ความสัมพันธ์ที่ผ่านมา ข้าจะให้เจ้าตายอย่างไม่ทรมาน!"

กล่าวจบ เกโรก็พุ่งเข้าใส่ทันที

"หึ อย่างนั้นรึ?" เอนโซยกยิ้มที่มุมปาก ทันใดนั้นร่างกายเขาก็วูบไหว ในมือปรากฏดาบสั้นเล่มหนึ่ง พุ่งเข้าหาเกโรประดุจภูตผี

(จบแล้ว)