บทที่ 21 - กบฏ

บทที่ 21 - กบฏ

เวลาผ่านไปอีกไม่กี่วัน

เช้าวันหนึ่ง ลมหนาวพัดกระโชกแรง ท้องฟ้าเริ่มโปรยปรายหิมะละเอียดราวกุยฝ้าย

ภายนอกปราสาท ที่สุดถนนไม่ไกลนัก ต้นไม้ในป่าเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงกีบเท้าปะทะพื้นดิน อัศวินวัยกลางคนในชุดเกราะสีน้ำตาล แขวนดาบยาวที่เอวควบม้าพุ่งทะยานออกมา

มือข้างหนึ่งของเขาดึงบังเหียนไว้ ส่วนมืออีกข้างกลับถูกพันผ้าพันแผลไว้หนาเตอะ เขาเร่งฝีเท้าเข้าสู่ทิศทางของปราสาทด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"หยุดก่อน เจ้าเป็นใคร!" ทหารองครักษ์หน้าปราสาทชูหอกขึ้นขวางอัศวินวัยกลางคนคนนั้นไว้

"ข้าคืออัศวิน 'เกโร' รองผู้บัญชาการของท่านเซเวียร์" อัศวินวัยกลางคนดึงบังเหียนหยุดม้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดันและสีหน้าจริงจัง "ข้าได้รับคำสั่งจากท่านเซเวียร์และท่านไทโรน ให้นำข่าวกรองจากสนามรบเมืองหมาป่ายักษ์กลับมารายงาน ข้าต้องการพบท่านโอควินเดี๋ยวนี้!"

หัวหน้าองครักษ์ได้ยินดังนั้นจึงรีบเข้ามาตรวจสอบ และยืนยันตัวตนของอัศวินเกโรได้อย่างรวดเร็ว จึงรีบเชิญเขาเข้าสู่ปราสาททันที

ภายในห้องนอนชั้นสองของปราสาท

เอนโซนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เปลือกตาของเขาขยับเล็กน้อยก่อนจะตื่นขึ้นจากการทำสมาธิ

"หิมะตกแล้วรึ?" ทันทีที่ลืมตา เขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง

เกล็ดหิมะสีขาวโพลนร่วงหล่นตามแรงลม ปกคลุมไปทั่วพื้นดิน

"ตามการแบ่งฤดูกาลของทุ่งราบเยือกแข็ง เมื่อหิมะแรกตกก็ถือว่าเข้าสู่เหมันตฤดูอย่างเป็นทางการแล้ว" เอนโซแววตาซับซ้อนพลางถอนหายใจเบาๆ เขาหยิบเสื้อตัวนอกมาสวมไว้ลวกๆ

"ชิป ความคืบหน้าในการจำลองปรุง [โอสถประกายม่วง] ไปถึงไหนแล้ว?" เอนโซถามขึ้นกะทันหัน

"ตามโหมดวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่ของชิป การจำลองปรุง [โอสถประกายม่วง] สำเร็จ 100% จากการเปรียบเทียบข้อมูลจำลอง [โอสถประกายม่วง] มีความคล้ายคลึงกับ [โอสถจันทร์กระจ่าง] ถึง 58% ทว่าผลลัพธ์ที่แท้จริงยังไม่ผ่านการทดสอบ จึงไม่สามารถระบุข้อมูลที่แน่นอนได้"

"ในที่สุดก็เสร็จเสียที!" เอนโซแววตาเป็นประกาย ในใจบังเกิดความยินดีขึ้นมา

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นอกจากการทำสมาธิประจำวันและถอดรหัสโมเดลเวทมนตร์แล้ว เวลาที่เหลือทั้งหมดเอนโซล้วนขลุกอยู่ในห้องทดลองใต้ดินเพื่อปรุงโอสถ

เขาสูญเสียวัตถุดิบไปมหาศาล พยายามลองผิดลองถูกปรุง [โอสถจันทร์กระจ่าง] ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าหลังจากความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดเขาก็ต้องยอมรับความจริงข้อหนึ่ง นั่นคือในสภาวะที่ขาดวัตถุดิบหลักหลายอย่าง ต่อให้ใช้วัตถุดิบที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงมาแทนเพียงใด [โอสถจันทร์กระจ่าง] ก็ไม่อาจปรุงได้สำเร็จ

สุดท้ายเอนโซจึงต้องหาเส้นทางใหม่

เขาอาศัยฟังก์ชันวิเคราะห์ของชิป จำลองสูตรโอสถใหม่ที่มีหญ้าประกายม่วงเป็นวัตถุดิบหลักขึ้นมา และตั้งชื่อมันว่า [โอสถประกายม่วง] ในสภาวะจำลองเปรียบเทียบนั้น มันมีความคล้ายคลึงกับโอสถต้นฉบับถึง 58% ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีผลในการขับไล่คำสาปได้เช่นกัน

"ที่เหลือ ก็อยู่ที่ว่าผลลัพธ์จริงๆ จะเป็นอย่างไร" เอนโซแววตาไหววูบ อยากจะลิ้มลองทดสอบดู

เขาลุกขึ้นเตรียมจะไปห้องทดลองใต้ดินเพื่อปรุง [โอสถประกายม่วง] ทว่าพอเดินพ้นประตูห้อง เขาก็เห็นแบร์ริตเดินตรงมาหา

"นายน้อยเอนโซ ท่านโอควินเชิญท่านไปที่ห้องหนังสือขอรับ" แบร์ริตเอ่ยขึ้น

"ตอนนี้รึ? ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" เอนโซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเดินตามแบร์ริตไปที่ห้องหนังสือ

เมื่อถึงหน้าประตูห้องหนังสือ เอนโซก็ได้ยินเสียงการสนทนาของคนสองคนดังออกมา

"...เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน ข้อมูลนี้ได้มาจากปากของสายเลือดรองตระกูลไอซ์วูล์ฟคนหนึ่ง และที่หมู่บ้านหางหมาป่าพวกเราก็พบหน่วยสอดแนมของเมืองเขาเหล็กจริงๆ ขอรับ" เอนโซได้ยินเพียงประโยคหลัง น้ำเสียงนั้นแหบพร่าและดูเหนื่อยล้ามาก

"ถ้าอย่างนั้น ไอ้ลูกหมาป่านั่นก็ตั้งใจจะไปพึ่งพาตระกูลเคียวเหล็กงั้นรึ?" เสียงทุ้มลึกของโอควินดังขึ้น

"เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นขอรับ ตามที่สายเลือดรองคนนั้นบอก ไคล์หมาป่าหนุ่มได้ติดต่อกับเมืองเขาเหล็กมาหลายเดือนแล้ว ดูเหมือนเขาจะรู้ตัวดีว่าไม่อาจต้านทานการบุกของเมืองไคหยวนได้ จึงแอบย้ายทรัพย์สมบัติในเมืองหมาป่ายักษ์ออกไปก่อน เพื่อหวังจะใช้มันแลกกับการคุ้มครองจากเมืองเขาเหล็กขอรับ"

"เงินทองพวกนั้นข้าไม่สนใจหรอก แต่ไคล์ต้องตาย!" น้ำเสียงของโอควินเย็นเยียบ แฝงไปด้วยจิตสังหารที่รุนแรง "ในเมื่อไอ้ลูกหมาป่านั่นกล้าลงมือกับเอนโซ มันก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต"

"หากท่านยืนยันจะสังหารไคล์ให้ได้ ก็ควรลงมือเดี๋ยวนี้ขอรับ" เสียงแหบพร่าเอ่ยต่อ "หากไคล์ต้องการไปพึ่งเมืองเขาเหล็ก เขาจำต้องผ่านป่าทัณฑ์น้ำแข็ง ขอเพียงกองทัพเราดักซุ่มอยู่ที่นั่น ย่อมสังหารมันได้แน่นอนขอรับ!"

"อืม ครั้งนี้ข้าจะลงมือด้วยตนเอง..."

เอนโซยืนอยู่ที่หน้าประตู ได้ยินบทสนทนาอยู่ไม่กี่ประโยค เสียงที่คุยกับโอควินนั้นดูเหมือนจะเป็นคนที่เพิ่งกลับมาจากสนามรบเมืองหมาป่ายักษ์ และนำข่าวกรองเรื่องไคล์หมาป่าหนุ่มกับตระกูลเคียวเหล็กกลับมา

เอนโซเคาะประตูแล้วเดินเข้าไป

"ท่านพ่อ" ทันทีที่เข้าห้อง เอนโซทำความเคารพโอควิน จากนั้นจึงเบนสายตามองไปที่มุมห้อง ที่นั่นมีชายวัยกลางคนยืนอยู่ เขาเพิ่งสวมชุดเกราะสีน้ำตาลที่ดูค่อนข้างทรุดโทรม แขนข้างหนึ่งพันผ้าพันแผลไว้ ดูเหมือนจะเพิ่งผ่านการต่อสู้มา

"เอนโซ ข่าวเพิ่งส่งกลับมาจากสนามรบว่าเมืองหมาป่ายักษ์ถูกไทโรนตีแตกแล้ว" โอควินมองเอนโซพลางเอ่ยเสียงขรึม "ไคล์หมาป่าหนุ่มต้องการไปลี้ภัยที่เมืองเขาเหล็ก ดังนั้นเขาต้องผ่านป่าทัณฑ์น้ำแข็งแน่"

"ข้าตั้งใจจะนำทีมทหารม้าไปดักสังหารมัน ดังนั้นเมืองไคหยวนฝากเจ้าดูแลชั่วคราว"

"ท่านอาไทโรนตีเมืองหมาป่ายักษ์แตกแล้วรึ?" เอนโซแววตาไหววูบ ก่อนจะรีบทำสีหน้าจริงจังและพยักหน้า "ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าจะดูแลเมืองไคหยวนให้ดีขอรับ"

ภายนอกปราสาท ที่ลานกว้างหน้าประตู

ทหารม้ากว่าร้อยนายจัดขบวนเป็นรูปสี่เหลี่ยม โอควินขี่ม้าพันธุ์ดีอยู่ด้านหน้าสุด สวมชุดเกราะสีดำทมิฬ เตรียมพร้อมออกเดินทาง ท่ามกลางลมหนาวและหิมะโปรยปราย เขาไม่ได้กล่าววาจาฟุ่มเฟือย เพียงแต่อธิบายจุดประสงค์ของภารกิจสั้นๆ ก่อนจะนำทหารม้ามุ่งหน้าสู่ป่าทัณฑ์น้ำแข็ง

ในห้องหนังสือ เอนโซยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองส่งขบวนทหารม้าที่ค่อยๆ ลับสายตาไป

"แบร์ริต พาเกโรไปพักผ่อนก่อนเถิด" เอนโซหันไปสั่งแบร์ริต

เกโรเพิ่งผ่านการรบมาในสนามรบ และยังต้องเร่งเดินทางนำข่าวกรองกลับมาที่เมืองไคหยวนทั้งคืน ยามนี้เขาได้รับบาดเจ็บที่ไหล่จึงไม่ได้ติดตามโอควินไปดักสังหารไคล์ และถูกสั่งให้พักรักษาตัวในเมือง

"ขอรับนายน้อย" แบร์ริตพยักหน้า ก่อนจะพาเกโรเดินลงไป

ทั้งสองเดินออกจากห้องหนังสือ แบร์ริตเดินกะเผลกนำหน้าไป เขาคุ้นเคยกับปราสาทเป็นอย่างดีและรู้ว่าชั้นล่างมีห้องว่างอยู่มากมาย หลังจากลงบันไดมาเขาก็พาเกโรมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องห้องหนึ่ง

"ท่านพักผ่อนที่นี่สักครู่ ข้าจะสั่งให้คนรับใช้เตรียมอาหารมาให้"

แบร์ริตเอ่ยพลางผลักประตูห้องออก

"แผลที่ไหล่ของท่านต้องพันผ้าใหม่หรือไม่? หมอในปราสาท..." แบร์ริตเอ่ยพลางหันกลับมามองแผลที่ไหล่ของเกโร ทว่าจังหวะที่เขาหันกลับมา เขากลับต้องประจันหน้ากับดวงตาที่เย็นเยียบของเกโร

"ขอโทษด้วยนะ แบร์ริต!"

เกโรคำรามต่ำออกมา มือข้างที่อ้างว่าบาดเจ็บกลับชักดาบสั้นที่เอวออกมาอย่างรวดเร็ว ผ้าพันแผลที่ไหล่ถูกฉีกออก ในจังหวะที่แบร์ริตกำลังตกตะลึง เกโรก็โถมตัวเข้าใส่และแทงดาบทะลุหน้าอกของเขาในทันที

"อึก... แก!!" แบร์ริตดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนและไม่อยากจะเชื่อ เขาพยายามยกแขนที่สั่นเทาขึ้น

"ข้าไม่อยากฆ่าเจ้าหรอกนะ แต่ช่วยไม่ได้ ในเมื่อเจ้าคือสมุนที่ซื่อสัตย์ที่สุดของโอควิน" เกโรแววตาโหดเหี้ยม เขาบิดดาบสั้นเพื่อขยี้หัวใจของแบร์ริตจนแหลกละเอียด "ผ่านพ้นวันนี้ไป เมืองไคหยวนย่อมมีนายเหนือหัวคนใหม่!"

ฉัวะ! เกโรชักดาบออกมา ร่างของแบร์ริตล้มกระแทกพื้นอย่างหนัก

"ฟู่ว..." เกโรจ้องมองศพบนพื้นพลางสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาฉายแววตื่นเต้น

เขาปิดประตูห้องลง รีบเดินไปที่หน้าต่างแล้วหยิบกระบอกเหล็กทรงกลมออกมาจากอกเสื้อ เขาค่อยๆ ดึงสลักออก ท่ามกลางเสียงทุ้มต่ำ อาณัติสัญญาณสีเงินยวงก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ภายนอกเมืองไคหยวน ต้นไม้ในป่าเริ่มสั่นไหว

ทหารจำนวนมากที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดสวมชุดเกราะตราตระกูลเคียวเหล็ก ต่างก็พุ่งกรูออกมาในพริบตานั้น และมุ่งหน้าตรงมายังเมืองไคหยวนทันที

(จบแล้ว)