บทที่ 19 - ฝาแฝด

บทที่ 19 - ฝาแฝด

ในโลกของจอมเวท วิชาปรุงโอสถถือเป็นความรู้ระดับสูง

กระบวนการปรุงโอสถทุกชนิดมีความซับซ้อนมาก ทุกขั้นตอนล้วนเข้มงวดถึงขีดสุด หากผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่ความล้มเหลวได้ นักปรุงโอสถในโลกจอมเวทล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ และต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลผ่านการทดลองนับครั้งไม่ถ้วนจึงจะประสบความสำเร็จ

เอนโซจ้องมองโต๊ะทดลองด้วยสายตาจดจ่อ ท่าทางการหยิบจับของเขาดูสง่างามและลื่นไหล

หญ้าประกายม่วงถูกบดและให้ความร้อน ลูกตาสันแมวป่าถูกสกัดน้ำเลี้ยง เขี้ยวหมาป่าทุ่งน้ำแข็งถูกบดเป็นผง ผลโรแกนถูกต้มเคี่ยวเพื่อสกัดสารบริสุทธิ์... เมื่อวัตถุดิบทุกอย่างพร้อมแล้ว เอนโซจึงเริ่มขั้นตอนการปรุงขั้นสุดท้าย

เขาใส่ส่วนผสมต่างๆ ลงในภาชนะตามลำดับ พลางพึมพำร่ายคาถาเสียงเบา

พลังเวทแผ่ซ่านออกมาจากตัวเอนโซ วัตถุดิบในภาชนะเริ่มเดือดพล่านและค่อยๆ ผสมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที ทุกอย่างก็เริ่มสงบนิ่งพร้อมส่งกลิ่นประหลาดออกมา

"จบสิ้นเสียที" เอนโซพึมพำกับตัวเอง

น้ำยาที่ผสมกันอย่างสมบูรณ์มีสีม่วงเข้ม เอนโซเทน้ำยาจากภาชนะลงในหลอดทดลอง ซึ่งได้ปริมาณมาตรฐานพอดีสำหรับโอสถหนึ่งชุด

"ตามมาตรฐานแล้ว [โอสถจันทร์กระจ่าง] ควรมีสีเงินจางๆ ทว่าในระหว่างการปรุง ข้าใช้วัตถุดิบอื่นทดแทนไปหลายอย่าง สีจึงมีความแตกต่างกัน ตอนนี้มาดูผลลัพธ์กันเถิด" เอนโซเอ่ยพลางเทน้ำยาในหลอดทดลองลงในตัวอย่างเลือดของโอควิน

ซู่!

เมื่อตัวอย่างเลือดผสมเข้ากับน้ำยาสีเงิน ทันใดนั้นก็เกิดปฏิกิริยาขึ้น กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยออกมาอบอวลไปทั่วทั้งห้องทดลอง

"ล้มเหลวอีกแล้วรึ?" เอนโซมีสีหน้าเรียบเฉย เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้

การปรุงโอสถนั้นเข้มงวดมาก ยิ่งเอนโซขาดแคลนทรัพยากรและไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ อาศัยเพียงฟังก์ชันวิเคราะห์ของชิปและการลองผิดลองถูกด้วยตัวเอง การจะปรุง [โอสถจันทร์กระจ่าง] หรือโอสถที่มีผลใกล้เคียงกันขึ้นมาให้สำเร็จย่อมต้องผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เอนโซเทโอสถที่ล้มเหลวลงในถังขยะทิ้งอย่างไม่ย่อท้อ เขาใช้ชิปวิเคราะห์ผลอีกรอบก่อนจะเริ่มลงมือปรุงใหม่อีกครั้ง

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงอย่างรวดเร็ว เอนโซทำการปรุงโอสถไปอีก 7 ครั้ง ทว่าผลลัพธ์กลับจบลงด้วยความล้มเหลวทั้งหมด

"วัตถุดิบแทบจะหมดสิ้นแล้ว ดูเหมือนต้องสั่งให้คนไปรวบรวมมาเพิ่ม"

"วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถิด" เอนโซถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเดินออกจากห้องทดลอง

ทันทีที่ก้าวพ้นบันไดขึ้นสู่พื้นดิน เอนโซก็เห็นเงาร่างสายหนึ่งเดินตรงมาหา

"นายน้อยเอนโซ" เงาร่างนั้นเดินกะเผลกด้วยขาที่บาดเจ็บ ทว่าเมื่อเห็นเอนโซเขาก็ยังคงค้อมตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"มีเรื่องอะไรหรือ แบร์ริต?" เอนโซยกมือส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายยืนตัวตรงพลางถามเสียงเรียบ

ผู้ที่มาก็คือแบร์ริตนั่นเอง ในวันที่แยกจากเอนโซในป่าทัณฑ์น้ำแข็ง แบร์ริตเพิ่งจะกลับถึงเมืองไคหยวนก็ต้องเผชิญกับกองทัพตระกูลเคียวเหล็ก เขายังไม่ทันตั้งตัวก็ต้องเข้าสู่การฆ่าฟัน แม้จะรอดชีวิตมาได้ทว่าขากลับต้องพิการไปหนึ่งข้าง

เมื่อเทียบกันแล้ว ทรูถือว่าโชคร้ายกว่ามาก

เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในป่าทัณฑ์น้ำแข็ง อุตส่าห์ถูกทหารม้าพากลับมาส่งถึงเมืองไคหยวนได้อย่างยากลำบาก ทว่ากลับต้องมาประจันหน้ากับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แองเจิล ผลคือเขาไร้ทางต่อต้านและถูกขวานยักษ์จามศีรษะจนแหลกละเอียด

"เมื่อวานตอนบ่าย อัศวินคลาเรนซ์ส่งข่าวมาขอรับ" แบร์ริตชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามยืดหลังให้ตรงก่อนกล่าวต่อ "กลุ่มโจรที่เหลือของแก๊งหัตถ์โลหิตในทุ่งกว้างถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้ว ภารกิจปราบปรามถือว่าสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการขอรับ"

"คลาเรนซ์ทำได้ดีมาก ข้าจะรายงานท่านพ่อให้มอบรางวัลให้เขา" เอนโซพยักหน้าเล็กน้อยก่อนถามต่อ "ทางเมืองทองคำล่ะ เรื่องค่าตอบแทนจัดการเรียบร้อยหรือยัง?"

"เสบียงและเหรียญทองถูกส่งมาครบตามจำนวนแล้วขอรับ ทว่าทูตจากเมืองทองคำแจ้งว่าต้องการพบท่านเพื่อแสดงความขอบคุณด้วยตนเองขอรับ"

"โอ้ อยู่ที่ไหนล่ะ?"

"ยังรออยู่ที่นอกปราสาทขอรับ"

"พาพวกเขาไปพบข้าที่ห้องโถง" เอนโซกล่าวจบก็เดินตรงไปยังห้องโถงทันที

การที่ทูตเมืองทองคำขอเข้าพบ จุดประสงค์ย่อมหนีไม่พ้นการต้องการกระชับความสัมพันธ์กับเมืองไคหยวน และพอดีที่ตอนนี้เอนโซขาดแคลนวัตถุดิบในการปรุง [โอสถจันทร์กระจ่าง] เขาจึงตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ให้พวกพ่อค้าจากเมืองทองคำช่วยรวบรวมให้

ณ ห้องโถงชั้นสองของปราสาท

ประตูบานใหญ่ค่อยๆ เปิดออก ภายใต้การนำของแบร์ริต ทูตจากเมืองทองคำก็เดินเข้ามา เขาโสวมชุดคลุมสีทองอร่าม ร่างกายค่อนข้างท้วม อายุประมาณสามสิบปี มีหนวดเคราเต็มใบหน้า ทว่าดวงตาที่แฝงไปด้วยรอยยิ้มกลับทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกเป็นกันเอง

"นายน้อยขอรับ ท่านนี้คือทูตจากเมืองทองคำ นามว่า ฮาริส ขอรับ" แบร์ริตแนะนำ

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน ท่านเอนโซผู้สูงศักดิ์" ฮาริสแสดงท่าทีนอบน้อมพร้อมค้อมตัวคำนวณอย่างสุภาพ

"สวัสดี ฮาริส เชิญนั่งสิ" เอนโซโบกมือสั่งให้คนรับใช้ยกเก้าอี้มาให้ฮาริส

"ก่อนอื่น ข้าขอเป็นตัวแทนของเมืองทองคำ แสดงความขอบคุณอย่างจริงใจต่อท่าน" หลังจากนั่งลง ฮาริสก็มองไปที่เอนโซพลางยิ้มกล่าว "ด้วยความช่วยเหลือจากท่านและอัศวินคลาเรนซ์ แก๊งหัตถ์โลหิตได้ล่มสลายลงแล้ว กองคาราวานของเมืองทองคำสามารถเดินทางผ่านทุ่งกว้างได้อย่างปลอดภัยเสียที"

"ท่านเกรงใจไปแล้ว ฮาริส" เอนโซยิ้มบางๆ พลางเอ่ยเสียงเรียบ "การกำจัดโจรผู้ร้ายในเขตปกครองย่อมเป็นหน้าที่ของเหล่าเจ้าเมืองอยู่แล้ว อีกอย่างเมืองทองคำกับเมืองไคหยวนก็เป็นเพื่อนบ้านกัน การช่วยเหลือกันย่อมเป็นเรื่องที่สมควร"

"เมืองทองคำและเมืองไคหยวนควรช่วยเหลือซึ่งกันและกันนั่นเป็นเรื่องจริง ทว่าอย่างไรเสีย หากปราศจากความช่วยเหลือของท่าน กองคาราวานคงต้องสูญเสียมหาศาลให้กับแก๊งหัตถ์โลหิต ลำพังคำพูดไม่อาจแทนความขอบคุณที่จริงใจของเราได้ ดังนั้นโปรดอนุญาตให้ข้ามอบของขวัญที่เมืองทองคำเตรียมไว้ให้ท่านด้วยเถิด!"

ฮาริสกล่าวพลางลุกขึ้นยืนแล้วตบมือส่งสัญญาณ

ที่นอกประตู ปรากฏร่างของคนรับใช้ชายร่างกายกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือจูงโซ่เหล็กสองเส้น ซึ่งปลายโซ่เชื่อมต่อกับปลอกคอสองเส้น

ปลอกคอโลหะถูกสวมอยู่ที่ลำคอขาวเนียนของทาสหญิงสองนาง พวกนางมีอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปี สวมชุดกระโปรงผ้าบางสีม่วงอ่อน เท้าเปล่าที่ขาวนวลเหยียบลงบนพื้นห้องที่เย็นเฉียบ ผมยาวสีดำขลับแผ่สยายคลุมไหล่ ใบหน้าที่งดงามดูขัดเขินเล็กน้อย ทว่าในดวงตากลับเต็มไปด้วยความเชื่องซื่อ

หากพิจารณาให้ดี ทาสหญิงทั้งสองนางนี้มีหน้าตาเหมือนกันทุกประการ ดูเหมือนจะเป็นฝาแฝด

"ทาสฝาแฝดคู่นี้มีนามว่า 'ซี' และ 'ลิน' พวกนางเกิดในเมืองทองคำ ผ่านการฝึกฝนมาตลอดสิบห้าปีและยังคงเป็นสาวพรหมจรรย์ วันนี้ข้ามอบพวกนางให้ท่าน หวังว่ามิตรภาพระหว่างเมืองไคหยวนและเมืองทองคำจะยั่งยืนตลอดไป!"

ฮาริสแนะนำพลางรับโซ่เหล็กจากมือคนรับใช้มาถือไว้

เอนโซกวาดสายตามองทาสฝาแฝดคู่นี้ ในใจเกิดความรู้สึกหวั่นไหววูบหนึ่ง หากพูดกันตามตรง ฝาแฝดคู่นี้นับว่าเป็นหญิงสาวที่งดงามที่สุดเท่าที่เอนโซเคยพบมาในโลกใบนี้ เมื่อพวกนางถูกมอบให้เป็นของขวัญ เกรงว่าคงไม่มีชายใดจะรักษาใจให้สงบนิ่งประดุจสายน้ำได้

ทว่าไม่นานนัก เอนโซก็กดความรู้สึกฟุ้งซ่านในใจลง แววตากลับมาสงบนิ่งดังเดิม

"ของขวัญที่งดงามมาก ข้าชอบมาก ขอบคุณในความใจกว้างของเมืองทองคำ" เอนโซกล่าวพลางโบกมือส่งสัญญาณให้คนรับใช้พาทาสฝาแฝดลงไป จากนั้นจึงหันไปมองฮาริสแล้วเอ่ยต่อ "จริงด้วย ข้าได้ยินมาว่าธุรกิจของเมืองทองคำกระจายไปทั่วทุ่งราบเยือกแข็ง และกองคาราวานยังเดินทางไปรวบรวมสินค้าจากทางเหนืออยู่บ่อยครั้งใช่หรือไม่?"

"พ่อค้าย่อมวิ่งหาผลกำไร ที่ใดมีกลิ่นอายของเหรียญทอง ที่นั่นย่อมมีกองคาราวานของเมืองทองคำขอรับ!" ฮาริสผายมือพลางหัวเราะ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้นก็ดีเลย" เอนโซหยิบแผ่นกระดาษจากอกเสื้อยื่นให้ฮาริส "ช่วงนี้ข้าต้องการวัตถุดิบบางอย่าง ไม่ทราบว่าจะฝากกองคาราวานเมืองทองคำช่วยรวบรวมให้ได้หรือไม่?"

"หญ้าแสงจันทร์, เลือดกวางเงิน, ผลโรแกน..."

ฮาริสรับแผ่นกระดาษไปกวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว ใบหน้าพลันปรากฏแววลำบากใจขึ้นมาทันที "ข้ายินดีช่วยท่านรวบรวมวัตถุดิบขอรับ ทว่าของในรายการนี้ล้วนหาได้ยากยิ่ง คาดว่าในระยะเวลาอันสั้นคงยากที่จะรวบรวมได้ครบขอรับ"

"อย่างนั้นหรือ... ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านทำให้เต็มที่เถิด" เอนโซพยักหน้าเล็กน้อย "หวังว่าเมืองทองคำจะส่งของที่ข้าต้องการมายังเมืองไคหยวนโดยเร็วที่สุด ส่วนเรื่องราคาท่านไม่ต้องกังวล เมืองไคหยวนย่อมทำให้ท่านพอใจแน่นอน!"

"ตามบัญชาขอรับ!" ฮาริสเผยรอยยิ้มออกมา "วัตถุดิบในรายการนี้ ข้าจะรีบส่งมาให้ท่านโดยเร็วที่สุดขอรับ"

(จบแล้ว)