บทที่ 16 - หวนคืนสู่ไคหยวน

บทที่ 16 - หวนคืนสู่ไคหยวน

"ฟู่ว..."

เอนโซใช้มือยันต้นไม้ไว้พลางหอบหายใจอย่างหนัก

'ชิป ตรวจสอบสภาพร่างกาย'

"กำลังตรวจสอบ... สภาพร่างกายของโฮสต์อ่อนแอมาก ได้รับบาดเจ็บหลายจุด เสียเลือดเป็นจำนวนมาก คาดว่าในอีก 45 นาทีจะหมดสติ แนะนำให้รีบถอยไปยังพื้นที่ปลอดภัยและเข้ารับการรักษาโดยด่วน"

เสียงจักรกลของชิปดังขึ้นในหัว เอนโซหน้าซีดเผือด หลังจากพักเพียงครู่เดียวเขาก็กัดฟันพยุงร่างกายให้ยืนหยัดอย่างมั่นคง

ในจังหวะนั้นเอง ท่ามกลางป่าลึกที่อยู่ไกลออกไปก็มีเสียงอสุรกายคำรามดังขึ้น

คลื่นเสียงสั่นสะเทือนกระจายไปทั่วป่า ทำให้นกนับไม่ถ้วนพากันส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและบินว่อนขึ้นสู่ท้องฟ้า

"มหาวารพเขี้ยวหิมะ!" เอนโซสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

เสียงคำรามของมหาวารพเขี้ยวหิมะดังมาจากชายป่า แม้จะไม่ใช่จุดที่เขาอยู่แต่ก็ถือว่าไม่ไกลนัก หากมันมุ่งหน้ามาทางนี้ ด้วยสภาพร่างกายของเอนโซในยามนี้ย่อมไม่อาจต่อกรได้เลย แม้แต่จะหนีก็ยังทำได้ยาก

แววตาของเอนโซฉายแววเคร่งเครียด เขาไม่รอช้า รีบออกตัววิ่งมุ่งหน้ากลับไปยังเมืองไคหยวนทันที

บาดแผลที่หัวไหล่ยังมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด เอนโซพยายามวิ่งอย่างสุดกำลังทว่าใบหน้ากลับยิ่งซีดขาวลงเรื่อยๆ ร่างกายของเขาเริ่มโอนเอนไปมา และสติสัมปัญชัญญะก็เริ่มพร่ามัวลงทุกที

'ต้องทนให้ได้ อีกนิดเดียวก็จะพ้นป่าทัณฑ์น้ำแข็งแล้ว' เอนโซกัดฟันสูดลมหายใจ พยายามประคองสติไว้ให้ได้มากที่สุด

ทันใดนั้น เสียงอึกทึกวุ่นวายก็ดังมาจากที่ไกลๆ ท่ามกลางผืนป่าที่มืดมิดมีแสงไฟวูบวาบไปมา เอนโซแว่วได้ยินเสียงคนกำลังเรียกชื่อของตนเอง เขาพยายามจะส่งเสียงตอบกลับอย่างสุดแรง ทว่าร่างกายกลับไม่รักดีและล้มฟุบลงกับพื้นในที่สุด

"คำเตือน โฮสต์เสียเลือดมากเกินไป กำลังจะเข้าสู่สภาวะหมดสติ!"

สติเริ่มเลือนรางไปทีละนิด ก่อนที่จะหมดสติไปโดยสมบูรณ์ เอนโซมองเห็นเงาร่างของทหารม้าจำนวนมากถือคบไฟพุ่งตรงมาหาเขาผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ชายที่เป็นผู้นำขบวนสวมชุดเกราะสีดำสนิท ร่างกายกำยำสง่างาม ทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นใบหน้าที่เขาเริ่มจะรู้สึกคุ้นเคย

"ท่านพ่อ..." เอนโซพึมพำออกมาเบาๆ

วินาทีต่อมา ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมประดุจกระแสน้ำ และเอนโซก็หมดสติไปอย่างสมบูรณ์

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เอนโซก็เริ่มรู้สึกตัวและค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือห้องที่คุ้นเคย เอนโซยกมือขึ้นเลิกผ้าห่มออกและพยายามลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างยากลำบาก เขาจ้องมองไปที่หน้าต่าง ภายนอกมีหมอกสีเทาปกคลุมอยู่จางๆ ทว่าที่ขอบฟ้าเริ่มมีแสงสว่างรำไร ดูเหมือนจะเป็นยามเช้า

'ชิป ข้าหมดสติไปนานเท่าไหร่?' เอนโซขมวดคิ้วถาม

"ระยะเวลาที่โฮสต์หมดสติ: 14 ชั่วโมง 22 นาที"

'เป็นวันที่สองแล้วรึ?' เอนโซคลึงศีรษะพลางตะโกนเรียกคนข้างนอก "มีใครอยู่ไหม?"

แอด... เสียงประตูเปิดออก

"นายน้อย ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว" เดซี่สาวใช้รีบเดินเข้ามา เมื่อเห็นเอนโซฟื้นสติเธอก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก ท่าทางเหมือนได้ยกภูเขาออกจากอก เธอรีบเข้ามาที่ข้างเตียงและช่วยพยุงเอนโซให้ลุกขึ้นยืน

บาดแผลตามร่างกายถูกพันผ้าพันแผลไว้อย่างดี ทว่าการเสียเลือดมากเกินไปก็ยังทำให้เอนโซรู้สึกอ่อนเพลียอยู่บ้าง

"ท่านพ่อเป็นคนช่วยข้ากลับมาใช่ไหม?" เอนโซถามด้วยใบหน้าซีดขาว

"เจ้าค่ะนายน้อย" เดซี่ตอบอย่างนอบน้อม

"เมื่อวาน... เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?" เมื่อนึกถึงชายสองคนที่พบในป่าทัณฑ์น้ำแข็ง เอนโซจึงอดไม่ได้ที่จะถามต่อ

"กองทัพของตระกูลเคียวเหล็กบุกโจมตีเมืองไคหยวนเจ้าค่ะ!" เดซี่เอ่ยด้วยท่าทางหวาดหวั่นพลางเงยหน้าขึ้น "เมื่อวานช่วงบ่าย กองทัพของตระกูลเคียวเหล็กรวมพลกันนอกเมืองไคหยวน อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ใช้ขวานยักษ์ฟันประตูเมืองจนแตกพ่าย ทหารม้าของตระกูลเคียวเหล็กจำนวนมากต่างก็กรูเข้ามาเจ้าค่ะ"

เดซี่เอ่ยพลางแววตาฉายแววหวาดกลัวออกมา

"ทหารม้าพวกนั้นหลังจากเข้าเมืองมาได้ก็เริ่มฆ่าฟันชาวเมืองและปล้นชิงทุกอย่าง ภายใต้การนำของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คนนั้น ทหารองครักษ์ในเมืองต่างก็ต้านทานไม่ไหว โชคดีที่ในจังหวะนั้นท่านโอควินและท่านอาไทโรนปรากฏตัวได้ทันเวลาจึงควบคุมสถานการณ์ไว้ได้เจ้าค่ะ"

"อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ใช้ขวานถูกท่านอาไทโรนฟันจนบาดเจ็บ กองทัพของตระกูลเคียวเหล็กจึงถอยทัพออกจากเมืองไคหยวนไปเจ้าค่ะ"

"หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นต่อ ข้าก็ไม่ค่อยทราบแล้วเจ้าค่ะ..."

เมื่อได้ฟังคำบอกเล่าของเดซี่ เอนโซก็พอจะสรุปเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อวานได้ ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของตระกูลเคียวเหล็ก พวกมันใช้มหาวารพเขี้ยวหิมะเพื่อล่อให้เอนโซและพวกออกไปยังป่าทัณฑ์น้ำแข็ง และอาศัยช่วงที่การป้องกันเมืองอ่อนแอลงในการรวมพลบุกโจมตีครั้งใหญ่ โชคดีที่โอควินและไทโรนปรากฏตัวได้ทันเวลาจึงกอบกู้สถานการณ์ไว้ได้

และหลังจากนั้น โอควินพบว่าบุตรชายคนเดียวหายไปจึงรีบออกตามหาในป่าทัณฑ์น้ำแข็ง และช่วยชีวิตเอนโซที่บาดเจ็บสาหัสไว้ได้ทันท่วงที

"ท่านพ่ออยู่ที่ไหน? ข้าต้องการพบท่าน" เอนโซเอ่ยขึ้นกะทันหัน

"ท่านโอควินอยู่ที่ห้องโถงเจ้าค่ะ ท่านสั่งไว้ว่าหากท่านฟื้นแล้วให้ไปพบท่านที่ห้องหนังสือเจ้าค่ะ"

เอนโซพยักหน้า ในยามนี้เขาเริ่มมีพละกำลังกลับคืนมาบ้างแล้ว จึงให้เดซี่ช่วยพยุงออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังห้องโถง

ไม่นานนัก เอนโซก็มาถึงหน้าห้องหนังสือ

เขาผลักประตูเข้าไป การตกแต่งภายในห้องหนังสือไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ทว่าอุณหภูมิภายในห้องกลับอบอุ่นกว่าปกติ ที่โต๊ะทำงาน โอควินนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสง่างาม ใบหน้าเรียบเฉยเย็นชา ดวงตาคู่นั้นจ้องมองไปที่แผ่นหนังแกะที่เต็มไปด้วยข้อมูลบนโต๊ะอย่างเคร่งเครียด

เมื่อเห็นเอนโซเดินเข้ามา ใบหน้าของโอควินจึงปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาจางๆ

"ท่านพ่อ" เอนโซเอ่ยทักทายเสียงเบา

"เจ้ามาแล้ว นั่งลงสิ" โอควินชี้ไปที่เก้าอี้และส่งสัญญาณให้เอนโซนั่งลง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เป็นอย่างไรบ้าง ร่างกายดีขึ้นหรือยัง?"

"แผลถูกจัดการไว้อย่างดี คาดว่าไม่กี่วันคงหายเป็นปกติขอรับ"

หมอในปราสาทจัดการบาดแผลให้เอนโซได้ทันท่วงทีในขณะที่เขาหมดสติ แม้การเสียเลือดจะทำให้เขายังอ่อนแออยู่บ้าง แต่ด้วยร่างกายระดับอัศวิน ขอเพียงได้พักผ่อนไม่กี่วันย่อมฟื้นฟูได้สมบูรณ์และไม่มีผลข้างเคียงหลงเหลืออยู่

"ดีแล้ว" โอควินพยักหน้าเล็กน้อย "ข้าสั่งให้คนเตรียมมื้อเช้าไว้แล้ว ทานด้วยกันเถิด"

พูดจบ โอควินก็ตะโกนสั่งคนหน้าห้อง เพียงครู่เดียวคนรับใช้ชายก็เข็นรถอาหารเข้ามาและจัดเตรียมมื้อเช้าลงบนโต๊ะอย่างคล่องแคล่ว

"พอดีเลย ข้ากำลังหิวอยู่พอดีขอรับ" เอนโซลูบหน้าท้องและไม่เกรงใจ เขาหยิบชามโจ๊กหวานขึ้นมาดื่มทันที

เมื่อเห็นเอนโซเจริญอาหาร โอควินก็ยิ้มออกมา เขาหยิบจานเนื้อสเต็กมาไว้ตรงหน้า สองพ่อลูกไม่ได้พูดคุยอะไรกัน ต่างก้มหน้าทานมื้อเช้าอันโอชะอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้องหนังสือเงียบสนิท มีเพียงเสียงของใช้ปะทะกันเบาๆ เท่านั้น

เอนโซรู้สึกหิวมาก เขาจึงดื่มโจ๊กหวานไปถึงสามชามติดกัน เมื่ออิ่มท้องเขาก็รู้สึกพละกำลังฟื้นกลับมาบ้าง ในขณะที่โอควินกลับทานอย่างเชื่องช้า เนื้อสเต็กชิ้นหนึ่งเขาเพิ่งทานไปได้เพียงครึ่งเดียว และท่าทางการเคี้ยวการกลืนก็ดูขัดเขินประหลาด ราวกับว่าเขาไม่ได้หิวทว่าพยายามจะฝืนทานลงไปให้ได้

ทันใดนั้น มือของโอควินที่กำลังหั่นเนื้อก็ชะงักไป ใบหน้าเริ่มแดงก่ำอย่างผิดธรรมชาติ

"พรวด! แค่ก แค่ก!"

เลือดสดๆ พุ่งออกจากปากลงบนโต๊ะทันที ใบหน้าของโอควินเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขาใช้มือกดหน้าอกไว้แน่น หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง บางส่วนยุบลงและบางส่วนโป่งพองขึ้นมาอย่างรวดเร็วประดุจจะระเบิดออกมา ดูแล้วน่าสยดสยองยิ่งนัก

(จบแล้ว)