บทที่ 9 - ป่าทัณฑ์น้ำแข็ง

บทที่ 9 - ป่าทัณฑ์น้ำแข็ง

ดวงตะวันค่อยๆ ทะยานขึ้นสู่ขอบฟ้า แสงรำไรเริ่มปรากฏ

เมื่อใกล้เข้าสู่ฤดูหนาว ลมหนาวก็พัดโชยจนเสียดแทงเข้าถึงกระดูก บนถนนหน้าประตูใหญ่ของปราสาท แบร์ริตในชุดเกราะสีเงินพร้อมดาบยาวข้างกายกำลังสาวเท้าเดินเข้ามา ร่างกายของเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูก ราวกับเพิ่งผ่านการสู้รบมา

เมื่อเดินมาถึงหน้าปราสาท แบร์ริตชะงักฝีเท้าเล็กน้อยก่อนจะผลักประตูบานใหญ่เข้าไป

"นายน้อยเอนโซล่ะ?"

ทันทีที่เข้าสู่ปราสาท คนรับใช้ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามา แบร์ริตจึงแก้ดาบยาวข้างเอวส่งให้เพื่อนำไปเช็ดทำความสะอาด

"นายน้อยอยู่ที่ห้องโถงขอรับ เพิ่งทานมื้อเช้าเสร็จ" คนรับใช้ชายตอบอย่างนอบน้อม

แบร์ริตหันไปเดินตรงไปยังห้องโถงทันที

"มีเรื่องอะไรหรือ?"

เมื่อเห็นแบร์ริต เอนโซก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ตั้งแต่ที่เขามอบหมายงานบริหารเมืองไคหยวนให้ แบร์ริตจะมารายงานผลทุกๆ สี่วันเท่านั้น ส่วนเวลาที่เหลือแทบจะไม่มาที่ปราสาทเลย และจากการรายงานครั้งล่าสุดก็เพิ่งผ่านมาเพียงสองวัน

"เช้าวันนี้ในระหว่างที่ลาดตระเวนตามแนวชายแดนเมืองไคหยวน ทหารในสังกัดพบกลุ่มโจรที่หลงเหลือของแก๊งหัตถ์โลหิตแถวป่าทัณฑ์น้ำแข็งขอรับ"

แบร์ริตค้อมตัวลงเล็กน้อย ท่าทางดูนอบน้อมมาก

"ข้านำทีมทหารม้าขนาดเล็กออกไปกวาดล้างและกำจัดพวกมันได้หมดแล้ว ทว่าในขณะที่กำลังเตรียมตัวกลับเข้าเมือง จู่ๆ ก็ถูก [หมีเถื่อนหิมะ] ตัวหนึ่งจู่โจม ทหารบาดเจ็บล้มตายไปไม่น้อย และยังไม่สามารถสังหารมันได้ขอรับ!"

"หมีเถื่อนหิมะปรากฏตัวแถวป่าทัณฑ์น้ำแข็งรึ?" เอนโซขมวดคิ้วเล็กน้อย

หมีเถื่อนหิมะเป็นอสุรกายที่หาได้ยาก โดยปกติพวกมันจะอาศัยอยู่แถบขั้วโลกทางเหนือสุดของทุ่งราบเยือกแข็ง

ตามบันทึกในหนังสือ หมีเถื่อนหิมะมีนิสัยดุร้ายและมีพละกำลังมหาศาล เมื่อโตเต็มวัยอาจมีความยาวลำตัวมากกว่าสามเมตร มีขนสีขาวโพลนทั่วทั้งตัว ผิวหนังและขนของมันเหนียวทนทานมาก ดาบและหอกของทหารธรรมดาไม่อาจสร้างความเสียหายให้มันได้ มีเพียงอัศวินที่มีพลังโต้วชี่เท่านั้นที่จะต่อกรกับมันได้

"ขอรับ เป็นหมีเถื่อนหิมะที่โตเต็มวัย" แบร์ริตเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "แม้จะไม่ทราบว่าเหตุใดหมีเถื่อนหิมะตัวนี้ถึงมาปรากฏตัวแถวป่าทัณฑ์น้ำแข็งได้ แต่ที่นั่นยังคงเป็นเขตอำนาจของเมืองไคหยวน หากไม่รีบจัดการ เกรงว่ามันอาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อชาวเมืองได้ขอรับ"

"ดังนั้น ข้าจึงหวังจะพาท่านอัศวินทรูไปยังป่าทัณฑ์น้ำแข็งเพื่อล่าหมีเถื่อนหิมะตัวนี้ขอรับ!"

"ตกลง ส่งทหารม้าไป 200 นาย พร้อมให้อัศวินทรูไปช่วยสนับสนุนเจ้า ก็น่าจะเพียงพอที่จะล่ามันได้" เอนโซนิ่งเงียบครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้น "พอดีข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นหมีเถื่อนหิมะมาก่อน ถ้าอย่างนั้นก็ไปพร้อมกันเลยแล้วกัน"

"เอ่อ... ตกลงขอรับ ตามบัญชา" แบร์ริตลังเลเล็กน้อยทว่าก็ยังก้มศีรษะรับคำ

ภายนอกเมืองไคหยวน บนถนนมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

ลมหนาวพัดกระโชก หิมะละเอียดราวกับปุยฝ้ายร่วงหล่นจากท้องฟ้า ขบวนทหารม้าเกราะดำบนหลังม้าพันธุ์ดีกำลังเคลื่อนพลมุ่งหน้าไปยังแดนไกล

ขบวนทหารม้าชุดนี้เดินทางอย่างยิ่งใหญ่ มีคนมากกว่า 200 นาย อัศวินหนุ่มที่เป็นผู้นำขบวนมีรูปร่างสมส่วน นั่งอยู่บนหลังม้าสีขาวบริสุทธิ์ ข้างเอวแขวนดาบสั้นที่ประณีต ท่ามกลางลมหนาวและหิมะเขายังคงมีท่าทีสุขุม ใบหน้าที่หล่อเหลาดูเรียบเฉยเย็นชา

ที่ตามติดมาคือม้าสีดำตัวโตสองตัวที่เดินขนานกันมา

อัศวินทางด้านซ้ายสวมชุดเกราะสีเงินวาววับ สีหน้าเคร่งขรึมคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา ส่วนอัศวินทางด้านขวามีร่างกายกำยำ กล้ามเนื้อทั่วร่างนูนเด่นดูทรงพลังอย่างป่าเถื่อน ดูราวกับสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์

ขบวนทหารม้าชุดนี้ก็คือเอนโซและพวกที่กำลังมุ่งหน้าไปยังป่าทัณฑ์น้ำแข็งเพื่อล่าหมีเถื่อนหิมะนั่นเอง

"ใกล้จะถึงเขตป่าทัณฑ์น้ำแข็งแล้ว ระวังตัวด้วย!" ในขณะที่กำลังเดินทาง แบร์ริตในชุดเกราะเงินก็เอ่ยเตือนเสียงดัง

ขบวนทหารม้าเคลื่อนไปตามทางหลวง จนเริ่มมองเห็นป่าทัณฑ์น้ำแข็งอยู่ไกลๆ ยิ่งเข้าใกล้ ก็ยิ่งได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาตามลม บนทุ่งกว้างทั้งสองฝั่งถนนสามารถพบร่องรอยของการต่อสู้ รวมถึงเศษซากอวัยวะที่อาบไปด้วยเลือด

แบร์ริตดึงบังเหียนม้าให้ช้าลงแล้วขยับเข้าไปใกล้เอนโซพลางชี้ไปทางที่ไม่ไกลนัก

"เมื่อก่อนพวกโจรที่หลงเหลือของแก๊งหัตถ์โลหิตวนเวียนอยู่แถวนี้ขอรับ"

ตามนิ้วที่แบร์ริตชี้ไป เอนโซเห็นศพหลายศพนอนระเกะระกะอยู่ในทุ่งนา ดูเหมือนจะถูกสัตว์ป่ากัดกินมาเมื่อไม่นานนี้ จนสภาพศพดูไม่ได้และน่าเวทนาอย่างยิ่ง

"นับตั้งแต่ 'เอเบอร์' หัวหน้าแก๊งหัตถ์โลหิตถูกอัศวินคลาเรนซ์สังหารเมื่อ 7 วันก่อน พวกที่เหลือต่างก็หนีหัวซุกหัวซุนขอรับ"

"เจ้าพวกนี้น่าจะหนีมาจากทางหมู่บ้านประภาคารขอรับ" แบร์ริตชี้ไปทางไกลๆ

เอนโซพยักหน้าเบาๆ กองทัพปราบปรามเข้าสู่ทุ่งกว้างเมื่อ 20 วันก่อน หลังจากพบรังของแก๊งหัตถ์โลหิตแล้วก็เริ่มทำการกวาดล้างทันที ภายใต้การชาร์จของทหารม้า กลุ่มโจรที่ดูเหมือนมีคนจำนวนมากกลับไร้ทางสู้ หลังจากการบุกโจมตีเพียงไม่กี่ระลอกพวกมันก็แตกกระจาย แม้แต่เอเบอร์หัวหน้าโจรที่เคยอวดดีก็ยังถูกอัศวินจากหมู่บ้านไฟป่าฟันตกม้าตาย

หลังจากนั้น แก๊งหัตถ์โลหิตก็ตกอยู่ในความวุ่นวายและถูกทหารม้าตามล่าจนหนีกระจัดกระจายไปทั่ว

"สุดท้ายก็เป็นแค่พวกโจร จะไปต้านทานกีบเท้าของทหารม้าได้อย่างไร" เอนโซเอ่ยอย่างมีอารมณ์ร่วมพลางถอนหายใจ "ดูท่าการล่มสลายของแก๊งหัตถ์โลหิตก็คงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น"

"เป็นเช่นนั้นขอรับ ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง ประกอบกับท่านคลาเรนซ์ที่ตามไล่ล่าไปทั่วทุ่งกว้าง พวกโจรที่เหลือคงทนอยู่ได้อีกไม่นานขอรับ" แบร์ริตพยักหน้าเห็นด้วย

ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน ขบวนก็มาถึงชายป่าทัณฑ์น้ำแข็ง แบร์ริตโบกมือส่งสัญญาณ ทหารม้าด้านหลังก็แยกตัวออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อเข้าป่าจากทิศทางที่ต่างกัน และเริ่มค้นหาหมีเถื่อนหิมะตามร่องรอยที่ทิ้งไว้

เอนโซและแบร์ริตนำทหารม้าส่วนหนึ่งค้นหาไปทางทิศใต้ของป่า

ภูมิอากาศของทุ่งราบเยือกแข็งนั้นค่อนข้างหนาวเย็น มีหิมะตกบ่อยครั้งตลอดทั้งปี พืชที่สามารถเติบโตในป่าทัณฑ์น้ำแข็งได้ล้วนปรับตัวเข้ากับความหนาวเย็นได้แล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นต้นไม้ที่ชื่อว่า 'สนใบน้ำแข็ง' ต้นไม้ชนิดนี้เติบโตช้าแต่กิ่งก้านใบกลับหนาทึบเป็นพิเศษ

ทีมทหารม้าเคลื่อนพลไปพลางถากถางกิ่งก้านที่ขวางทางไปพลาง

"ป่าทัณฑ์น้ำแข็งอยู่ใกล้กับเมืองไคหยวน ตามธรรมเนียมของทุกปี ทันทีที่ฤดูหนาวผ่านพ้น ท่านโอควินจะนำทัพมาลาดตระเวนรอบหนึ่งเพื่อขับไล่อสุรกายที่อาจปรากฏตัวขึ้นขอรับ" แบร์ริตคอยสังเกตสิ่งรอบข้างตลอดเวลาพลางกำชับเอนโซ "จากการกวาดล้างครั้งล่าสุดผ่านมาได้ครึ่งปีแล้ว นอกจากหมีเถื่อนหิมะแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าที่นี่จะมีอสุรกายตัวอื่นอีกหรือไม่ เพราะฉะนั้นโปรดระวังตัวด้วยนะขอรับ"

เอนโซพยักหน้าโดยไม่ได้คัดค้าน

ขบวนยังคงเคลื่อนต่อไป ไม่ไกลนัก มีนกสีขาวหลายตัวบินโฉบขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมส่งเสียงร้องระงม

ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามดังมาจากภายในป่า

"มันอยู่นี่ ทุกคนระวังตัวด้วย!!!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจของทหารดังมาจากในป่า ตามมาด้วยเสียงอึกทึกวุ่นวายและเสียงร้องของม้าศึก

(จบแล้ว)