บทที่ 8 - กลุ่มโจร

บทที่ 8 - กลุ่มโจร

"ข้าเห็นว่าเราควรตอบตกลงตามคำขอของเมืองทองคำ ทว่าเรื่องค่าตอบแทนจำเป็นต้องพิจารณากันใหม่ขอรับ!"

"อิทธิพลของแก๊งหัตถ์โลหิตกำลังขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ในอนาคตอาจกลายเป็นปัญหาสำหรับเมืองไคหยวนได้ การกำจัดพวกสุนัขจรจัดในทุ่งกว้างก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึงก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรขอรับ" แบร์ริตเอ่ยด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์พลางแค่นยิ้ม "ทว่า ในเมื่อครั้งนี้เมืองทองคำเป็นฝ่ายยื่นข้อเสนอมาก่อน ข้าเชื่อว่าพวกพ่อค้าที่ขี้ขลาดเหล่านั้นย่อมยินดีจ่ายในราคาที่สมน้ำสมเนื้อแน่นอนขอรับ!"

เอนโซครุ่นคิดในใจครู่หนึ่ง

"ต้องส่งทหารม้าไปจำนวนเท่าไหร่ ถึงจะกวาดล้างแก๊งหัตถ์โลหิตได้?" เอนโซเงยหน้าขึ้นและมองไปที่แบร์ริตเพื่อถามความเห็น

"การจัดการกับฝูงสุนัขจรจัดพวกนั้น ใช้ทหารม้าเพียง 500 นาย พร้อมอัศวินผู้นำทัพเพียงคนเดียวก็เกินพอแล้วขอรับ!" แบร์ริตเอ่ยด้วยความมั่นใจ "แม้แก๊งหัตถ์โลหิตจะขยายตัวจนมีคนนับพัน แต่พวกนั้นก็เป็นเพียงกลุ่มเศษสอยที่ไร้การฝึกฝน ขอเพียงทหารม้าเข้าชาร์จแค่รอบเดียว พวกมันก็แตกกระเจิงแล้วขอรับ"

เอนโซพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้คัดค้าน

เป็นจริงอย่างที่แบร์ริตว่า กลุ่มโจรที่รวมตัวกันในทุ่งกว้างในช่วงสั้นๆ แม้จะมีจำนวนมาก แต่เนื่องจากขาดแคลนยุทโธปกรณ์และไม่มีอัศวินระดับสูงคอยคุมกระบวนทัพ ภายใต้กีบเท้าของทหารม้า พวกมันย่อมไม่อาจต้านทานได้เลย

"ถ้าอย่างนั้น ก็ตอบตกลงตามคำขอของเมืองทองคำไปเถิด"

"รวบรวมทหารม้าจากเมืองไคหยวน 300 นาย และดึงตัวทหารม้าจากหมู่บ้านไฟป่ากับหมู่บ้านประภาคารมาอีกแห่งละ 100 นาย โดยให้อัศวิน 'คลาเรนซ์' จากหมู่บ้านไฟป่ารับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ เตรียมตัวกวาดล้างแก๊งหัตถ์โลหิตได้!" เอนโซตัดสินใจและออกคำสั่งทันที

หมู่บ้านไฟป่าและหมู่บ้านประภาคารเป็นหมู่บ้านขนาดเล็กภายใต้อิทธิพลของเมืองไคหยวน แต่ละแห่งมีอัศวินหนึ่งคนและทหารประจำการประมาณ 600 นาย

การกวาดล้างแก๊งหัตถ์โลหิตต้องการทหารม้า 500 นาย หากเกณฑ์ทั้งหมดจากเมืองไคหยวน ย่อมส่งผลกระทบต่อกำลังป้องกันภายในเมือง เอนโซจึงตัดสินใจดึงกำลังจากหมู่บ้านทั้งสองมาแห่งละ 100 นาย เพื่อเป็นการระดมพลอย่างระมัดระวังที่สุด

"ตามบัญชาขอรับนายน้อย" แบร์ริตค้อมตัวลงก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

เมื่อตัดสินใจจะปราบปรามแก๊งหัตถ์โลหิต แบร์ริตก็ได้รับมอบหมายจากเอนโซให้ไปเจรจาเรื่องค่าตอบแทนกับเมืองทองคำอีกครั้ง

หลังจากการโต้เถียงกันพักใหญ่ พ่อค้าจากเมืองทองคำก็ยินดีที่จะมอบเสบียงที่เพียงพอให้เมืองไคหยวนผ่านพ้นฤดูหนาว และยังเพิ่มเหรียญทองอีก 5,000 เหรียญเป็นค่าตอบแทนพิเศษ เอนโซจึงตอบตกลงด้วยความยินดี จากนั้นจึงสั่งให้แบร์ริตรวมพลทหาร

ทหาร 300 นายจากเมืองไคหยวนเตรียมพร้อมออกเดินทางอย่างรวดเร็ว ส่วนทหารที่เกณฑ์มาจากหมู่บ้านไฟป่าและหมู่บ้านประภาคารก็ทยอยเดินทางมาถึงในอีกไม่กี่วันต่อมา

อัศวิน 'คลาเรนซ์' แห่งหมู่บ้านไฟป่าเป็นอัศวินรุ่นเก่าที่มีพลังการต่อสู้น่าเชื่อถือและมีความจงรักภักดีต่อเมืองไคหยวนอย่างเต็มเปี่ยม ภายใต้การแต่งตั้งของเอนโซ เขาได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการภารกิจกวาดล้างโจร ในวันรุ่งขึ้นเขาก็นำทัพมุ่งหน้าสู่ทุ่งกว้างเพื่อเริ่มต้นภารกิจ!

เวลาผ่านไปเพียงพริบตา ยี่สิบวันก็ล่วงเลยไป

ยามดึก ภายในปราสาท

เปลวไฟในเตาผิงวูบวาบไปมา ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นของยามค่ำคืน

ภายในห้องเงียบสนิท เอนโซนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิทราวกับจมอยู่ในห้วงนิทรา รอบกายมีจุดแสงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเต้นระบำราวกับภูตตัวน้อย ก่อนจะค่อยๆ ซึมเข้าสู่ร่างกายของเขาตามการหมุนวนอย่างช้าๆ

เปลือกตาของเอนโซขยับเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น

'ชิป ครั้งนี้ข้าทำสมาธิไปนานเท่าไหร่?' ทันทีที่ลืมตา เอนโซก็ถามในใจทันที

"ระยะเวลาในการทำสมาธิครั้งนี้: 4 ชั่วโมง 21 นาที"

'ดีมาก ครั้งนี้ทำสมาธิได้นานขึ้นอีก 12 นาที' เอนโซยกยิ้มมุมปากด้วยความพอใจ 'ยิ่งเข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้นานเท่าไหร่ ก็หมายความว่าพลังจิตของข้าแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น และสมรรถภาพทางกายด้านต่างๆ ก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย!'

กองทัพกวาดล้างแก๊งหัตถ์โลหิตออกเดินทางไปได้ 20 วันแล้ว

ในช่วงเวลานี้ รอบเมืองไคหยวนสงบเงียบไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตอะไรเกิดขึ้น เอนโซจึงมอบหมายงานบริหารประจำวันให้แบร์ริตจัดการ ส่วนตัวเองก็เก็บตัวอยู่ในห้องเพื่อศึกษามรดกจอมเวทในหีบเหล็กอย่างสุดความสามารถ

ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เอนโซเริ่มมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับอารยธรรมจอมเวท และฝึกฝนวิชาทำสมาธิ 'ความทรงจำบรรพกาล' จนชำนาญ

ในระหว่างการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เอนโซสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังจิตของเขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มมี 'พลังเวท' ก่อตัวขึ้นในร่างกาย มีเพียงการสะสม 'พลังเวท' นี้ให้ถึงระดับหนึ่งเท่านั้น เอนโซจึงจะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับศูนย์ที่ง่ายที่สุดได้

ตามบันทึกใน 'บทนำพื้นฐานผู้ช่วยจอมเวท' ก่อนจะกลายเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ ผู้ที่มีพลังเวทจะถูกเรียกว่า 'ผู้ช่วยจอมเวท'

ระดับของผู้ช่วยจอมเวทแบ่งออกเป็น ระดับหนึ่ง ระดับสอง และระดับสาม

การเลื่อนระดับหมายถึงพลังจิตที่แก่กล้าขึ้น มีเพียงเมื่อพลังเวทในร่างกายเพียงพอที่จะร่ายเวทมนตร์ระดับศูนย์ได้ จึงจะถือว่าเข้าสู่ขอบเขตของผู้ช่วยจอมเวทระดับหนึ่ง ส่วนผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ต่อให้พยายามชั่วชีวิตก็ไม่อาจเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับหนึ่งได้

เอนโซไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของเขาอยู่ในระดับไหน แต่ทุกครั้งที่ทำสมาธิ เขาสัมผัสได้ถึงพลังเวทที่ก่อตัวขึ้นในร่างกาย

'การร่ายเวทมนตร์อยู่ที่การจัดเรียงอักขระรูน ยิ่งพลังเวทในร่างกายเปี่ยมล้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งสร้างรูนได้มากขึ้นเท่านั้น' เอนโซแววตาไหววูบพลางครุ่นคิด 'พลังเวทของข้าในตอนนี้ เพียงพอที่จะสร้างรูนได้ 5 ตัวพร้อมกัน แต่หากต้องการเรียนเวทมนตร์ระดับศูนย์ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้รูนถึง 7 ตัว!'

'ด้วยพลังจิตของข้าในตอนนี้ ข้าสามารถเข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้มากกว่า 4 ชั่วโมงต่อวัน และการทำสมาธิทุกๆ 1 ชั่วโมง พลังเวทที่เกิดขึ้นในร่างกายจะเท่ากับ 1 ใน 10 ของความต้องการรูน 1 ตัว'

'ตามความเร็วนี้ อีกประมาณ 5 วัน ข้าก็น่าจะมีพลังเวทเพียงพอที่จะสร้างรูน 7 ตัวได้แล้ว'

'เมื่อถึงตอนนั้น ข้าก็จะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์ระดับศูนย์ได้อย่างเป็นทางการ!'

เอนโซมีสีหน้าซับซ้อน เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังโต๊ะไม้แดงที่อยู่ไม่ไกล บนนั้นมีผลึกคริสตัลสีม่วงสามชิ้นวางอยู่อย่างเงียบเชียบ พวกมันดูหม่นแสงทว่ากลับให้ความรู้สึกที่น่าอัศจรรย์

จาก 'บทนำพื้นฐานผู้ช่วยจอมเวท' เอนโซทราบถึงที่มาและประโยชน์ของผลึกคริสตัลสีม่วงเหล่านั้นแล้ว

สิ่งเหล่านั้นถูกเรียกว่า 'โมเดลเวทมนตร์'

เมื่อผู้ช่วยจอมเวทต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ วิธีที่ง่ายที่สุดคือการใช้ 'โมเดลเวทมนตร์' ขอเพียงส่งพลังเวทเข้าไป โมเดลเวทมนตร์จะแสดงรูปแบบการจัดเรียงอักขระรูนที่ถูกผนึกไว้ภายในให้เห็นอย่างชัดเจนที่สุด จนกว่าผู้ใช้จะเชี่ยวชาญ

และโมเดลเวทมนตร์ทั้งสามชิ้นนี้ บรรจุเวทมนตร์ไว้ดังนี้: พรางเงา, หอกเงา และ ปลุกชีพผู้ตาย

แม้ว่าเวทมนตร์ทั้งสามชนิดนี้จะเป็นเวทมนตร์ระดับศูนย์สายเงา แต่ระดับความยากในการฝึกฝนกลับต่างกันมาก โดยเวทมนตร์ที่ง่ายที่สุดคือ 'พรางเงา' ซึ่งต้องการการจัดเรียงรูนเพียง 7 ตัวก็สามารถร่ายได้ ส่วน 'หอกเงา' นั้นต้องใช้รูนถึง 12 ตัว

สำหรับเวทมนตร์ที่ยากที่สุดอย่าง 'ปลุกชีพผู้ตาย' จำเป็นต้องใช้รูนถึง 23 ตัว และการจะร่ายมันออกมายังต้องมีเงื่อนไขพิเศษอื่นๆ อีกด้วย!

'ใจเร็วด่วนได้ย่อมเสียการ ค่อยเป็นค่อยไปดีกว่า' เอนโซละสายตาจากโมเดลเวทมนตร์ทั้งสาม เขาคลึงขมับเบาๆ พลางรู้สึกหิวขึ้นมาจนอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น 'ทำสมาธิไปครึ่งค่อนคืนถึงเพิ่งจะรู้สึกหิว โชคดีที่ฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว พอดีกับมื้อเช้าเลย'

(จบแล้ว)