บทที่ 6 - หีบเหล็ก

บทที่ 6 - หีบเหล็ก

ยามเที่ยง ณ ห้องหนังสือภายในปราสาท

"สงครามครั้งนี้เพราะมีท่านโอควินนำทัพด้วยตนเอง และตระกูลไอซ์วูล์ฟก็ไม่มีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่คอยคุม ความสูญเสียของกองทัพเราจึงไม่มากนักขอรับ" แบร์ริตยืนรายงานความสูญเสียจากสงครามอยู่ที่หน้าโต๊ะหนังสือ "ทหารที่เสียชีวิตได้รับการจ่ายเงินชดเชยตามธรรมเนียม ส่วนผู้ที่บาดเจ็บก็ได้รับการรักษาและมอบเงินปลอบขวัญให้แล้วขอรับ"

"ดีมาก แล้วสิ่งของที่ได้จากสงครามล่ะ ตรวจนับหรือยัง?"

"ตรวจสอบเบื้องต้นเสร็จเรียบร้อยแล้ว เชิญนายน้อยพิจารณาขอรับ" แบร์ริตยื่นรายการสินค้ามาให้แผ่นหนึ่ง

เอนโซรับรายการนั้นมาและกวาดสายตามองดู

ข้อมูลของรางวัลจากสงครามถูกสรุปไว้อย่างชัดเจน จำนวนที่รายงานระบุว่าของที่ได้มาถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก ประเภทแรกคือทรัพย์สินจำพวกเหรียญทองและเครื่องเงิน ส่วนอีกประเภทคือทาสที่กวาดต้อนมาได้ในสงคราม ซึ่งถูกจำแนกตามเพศและอายุ

"กองทัพกวาดต้อนทาสมาด้วยอย่างนั้นหรือ?"

เอนโซใช้ชิปบันทึกข้อมูลเข้าสู่สมองก่อนจะโยนแผ่นกระดาษไว้ด้านข้างแล้วถามต่อ

"ขอรับ" แบร์ริตพยักหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ตอนที่บุกหมู่บ้านหัวใจหมาป่า กองทัพพบกับการต่อต้านที่รุนแรงมาก หลังจากตีแตกแล้ว ท่านโอควินจึงสั่งให้ทหารปล้นชิงได้ตามใจชอบ จนทำให้ชาวบ้านในหมู่บ้านหัวใจหมาป่าเกือบทั้งหมดกลายเป็นทาสขอรับ"

"อย่างนั้นรึ" เอนโซคลึงขมับพลางเอ่ยถามด้วยความหนักใจเล็กน้อย "ตามกฎเดิม ทาสพวกนี้ต้องจัดการอย่างไร?"

"โดยทั่วไป ทาสที่ได้มาในสงครามส่วนหนึ่งจะถูกมอบให้เป็นรางวัลแก่ทหารที่มีผลงานดี ส่วนที่เหลือจะถูกส่งไปขายที่เมืองทองคำขอรับ" แบร์ริตตอบ ก่อนจะเสนอความเห็น "ทว่าตอนนี้ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง ราคาของทาสจะเป็นช่วงที่ต่ำที่สุดในรอบปี แทนที่จะขายไปในราคาถูก ข้าเห็นว่าสู้ส่งพวกเขาไปยังเหมืองเหล็กจะดีกว่าขอรับ"

"ตกลง เอาตามนั้นแหละ!" เอนโซพยักหน้า

เหมืองเหล็กคือชนวนเหตุของสงครามระหว่างไคหยวนและหมาป่ายักษ์ ในเมื่อตอนนี้ชนะสงครามแล้ว ย่อมต้องพัฒนาเหมืองเหล็กให้ดี การส่งทาสทั้งหมดไปที่นั่นถือเป็นการแก้ปัญหาการขาดแคลนแรงงานในเหมืองได้พอดี

"มีเรื่องอะไรต้องรายงานอีกไหม?"

"ปัญหาเรื่องความมั่นคงหลังสงครามก็มีเท่านี้ขอรับ ทว่าฤดูหนาวใกล้จะมาเยือนแล้ว ตามธรรมเนียมเดิม เมืองไคหยวนควรจะสำรองเสบียงล่วงหน้า มิเช่นนั้นหากหิมะตก ราคาเสบียงจะพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัวขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็จัดการตามกฎเดิมเถิด"

"ขอรับ ข้าจะไปจัดการให้เรียบร้อย..."

การสนทนาของทั้งสองดำเนินต่อไปนานถึงหนึ่งชั่วโมง

นอกจากเรื่องหลังสงครามแล้ว แบร์ริตยังรายงานเรื่องราวประจำวันของเมืองไคหยวน รวมถึงความเคลื่อนไหวของครอบครัวและตระกูลต่างๆ ในเมืองรอบข้าง เอนโซทำการตัดสินใจในเรื่องต่างๆ ตามความคิดของเขาและข้อเสนอแนะจากแบร์ริต

เมื่อแบร์ริตจากไปก็เป็นเวลาบ่ายสองโมงแล้ว

เอนโซสั่งให้เดซี่เตรียมอาหารกลางวัน หลังจากทานเสร็จ มูร์พ่อบ้านของปราสาทก็มาเคาะประตูห้อง

"มีธุระอะไรหรือ?" เอนโซถามพลางมองไปที่มูร์ซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล

มูร์ พ่อบ้านเก่าแก่ที่รับใช้ตระกูลไนท์เชดมานานกว่า 30 ปี ปัจจุบันมีอายุ 60 กว่าปีแล้ว ใบหน้าดูมีร่องรอยแห่งวัยแต่กลับมีท่าทางกระฉับกระเฉง หนวดเคราที่จอนถูกจัดแต่งอย่างสะอาดสะอ้าน ชุดทักซิโด้สีดำที่สวมใส่ก็ดูเนี้ยบไม่มีที่ติ ดูภูมิฐานราวกับสุภาพบุรุษขุนนาง

"ทรัพย์สินที่นำกลับมาจากสนามรบ ข้าได้สั่งให้คนรับใช้ตรวจนับและเก็บเข้าคลังสินค้าเรียบร้อยแล้วขอรับ" มูร์ค้อมตัวลงเล็กน้อยพลางเอ่ยเบาๆ "เหรียญทอง อัญมณี และของอื่นๆ ถูกจัดหมวดหมู่ตามมูลค่าชัดเจนแล้ว ทว่าในบรรดาสินค้าที่ได้มานั้น กลับพบของชิ้นหนึ่งที่ค่อนข้างพิเศษ ข้าจึงมารายงานให้ท่านทราบขอรับ"

"ของพิเศษรึ?"

"มันคือหีบเหล็กสีดำที่ถูกล็อคไว้ ไม่ทราบว่าข้างในมีอะไรขอรับ" มูร์มีสีหน้าลำบากใจพลางทอดถอนหายใจ "กุญแจของหีบเหล็กนั่นแปลกประหลาดมาก ช่างกุญแจที่เก่งที่สุดในเมืองต่างก็จนปัญญา พวกคนรับใช้ชายลองใช้ค้อนทุบดูแล้ว แต่ก็ไม่สามารถทำให้มันระคายเคืองได้เลยขอรับ"

"มีแค่นี้หรือ?" เอนโซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ไม่เพียงเท่านั้นขอรับ" มูร์ส่ายหน้าเบาๆ พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "บนผิวของหีบเหล็กดำนั่นมีลวดลายที่ดูน่าขนลุกปกคลุมอยู่ ใครก็ตามที่เข้าใกล้จะรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก คนรับใช้ชายที่ทำหน้าที่ยกมันมาเมื่อครู่ หลังจากนั้นไม่นานก็เกิดอาการหนาวสั่นไปทั้งตัว แม้แต่คนหนึ่งยังหมดสติไป พักใหญ่ถึงจะฟื้นขึ้นมาขอรับ"

"หืม?" เอนโซเริ่มสนใจขึ้นมาเล็กน้อย "ตอนนี้หีบใบนั้นอยู่ที่ไหน?"

"อยู่ในคลังสินค้าขอรับ ข้าสั่งให้คนรับใช้แยกเก็บไว้ต่างหากแล้ว"

"ไปหาคนรับใช้ชายที่แข็งแรงมาสองคน แล้วยกหีบนั่นมาที่นี่" เอนโซสั่งการ

"ตามบัญชาขอรับนายน้อย" มูร์ค้อมตัวคำนับแล้วถอยออกจากห้องไป

ครู่ต่อมา คนรับใช้ชายที่กำยำสองคนก็ยกหีบเหล็กใบหนึ่งเข้ามาในห้องชั้นสองของปราสาท

หีบเหล็กสีดำทมิฬมีขนาดเท่ากับหีบทั่วไป ทว่าผิวหน้ากลับถูกปกคลุมไปด้วยลวดลายสีม่วง ดูทั้งประหลาดและลึกลับ ทั้งยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายความเย็นเยือกที่น่าขนพองสยองเกล้า แม้จะอยู่ไกล เอนโซก็ยังรู้สึกไม่สบายใจลึกๆ

เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วก้มตัวลงพยายามจะเปิดมันออก

แม่กุญแจที่ล็อคหีบเหล็กใบนี้มีรูปร่างประหลาด ทรงเป็นรูปกระบอกวงรีแบน แม้แต่รูไขกุญแจก็ไม่มี บนผิวทั้งสองด้านมีชิ้นส่วนเล็กๆ ที่หมุนได้นับสิบชิ้น หากใช้นิ้วดีดก็จะเปลี่ยนตำแหน่งของพวกมันได้ คล้ายกับแฝงไปด้วยกฎเกณฑ์บางอย่าง ให้ความรู้สึกเหมือนกลไกจักรกลโบราณ

"กุญแจรหัสรึ?" เอนโซนึกถึงกุญแจรหัสบนโลก

กลไกที่ล็อคหีบเหล็กใบนี้เห็นได้ชัดว่าอยู่ที่ชิ้นส่วนเล็กๆ เหล่านั้น ดูเหมือนว่าต้องจัดเรียงพวกมันให้ถูกตามกฎเกณฑ์เท่านั้นจึงจะเปิดหีบใบนี้ได้

"แม้จะมีชิ้นส่วนเพียงสิบกว่าชิ้น แต่หากเรียงตามรูปแบบที่ต่างกัน อย่างน้อยก็มีความเป็นไปได้ถึงหลายพันแบบ" เอนโซลูบคางพลางยกยิ้มมุมปาก "ไม่แปลกใจเลยที่ช่างกุญแจในเมืองจะจนปัญญา"

'ชิป วิเคราะห์กฎการจัดเรียงของกุญแจรหัส วางแผนถอดรหัสออกมา!'

หากต้องใช้สมองพยายามลองผิดลองถูกเองทีละครั้ง เกรงว่าผ่านไปครึ่งเดือนก็คงถอดรหัสไม่ได้ โชคดีที่เอนโซมีชิปอัจฉริยะ ขอเพียงสแกนส่วนหน้าและส่วนหลังของกุญแจรหัส จากนั้นวิเคราะห์ความเป็นไปได้ในการจัดเรียง ไม่นานนักเขาก็จะได้คำตอบที่ถูกต้อง

"กำลังวิเคราะห์... วิเคราะห์เสร็จสิ้น!"

ความเร็วในการทำงานของชิปอัจฉริยะนั้นรวดเร็วมาก หลังจากการคำนวณสั้นๆ มันก็ได้ให้คำตอบออกมา

"เอาล่ะ มาดูกันว่าข้างในนี้มีอะไรซ่อนอยู่กันแน่?"

เอนโซรู้สึกตื่นเต้น เขาถูฝ่ามือไปมาและลงมือหมุนชิ้นส่วนเล็กๆ บนกุญแจรหัสตามรูปแบบที่ชิปวิเคราะห์ได้ หลังจากหมุนไปเพียงไม่กี่ครั้ง ก็ได้ยินเสียง 'คลิก' ดังเบาๆ กุญแจรหัสดีดออก และหีบเหล็กก็เปิดออกพร้อมกัน ทันใดนั้น กลิ่นอายความเย็นที่แสนวังเวงก็พวยพุ่งเข้าใส่หน้าทันที

"ฟู่... หนาวชะมัด!" เอนโซอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน เขารู้สึกว่าอุณหภูมิในห้องลดฮวบลงในพริบตา

เขามองเข้าไปภายในหีบ พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกครอบครองด้วยหนังสือปกหนังสีดำที่วางซ้อนกันไว้อย่างเป็นระเบียบ นอกจากนั้นก็มีวัตถุคริสตัลสีม่วงสามชิ้นที่มีรูปร่างคล้ายลูกบาศก์รูบิค และหัวกะโหลกสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงขนาดเท่ากำปั้นอีกหนึ่งหัว

(จบแล้ว)